Флоту «Палач» потребовалось девять часов, чтобы добраться до Терры, откуда они выпали из гиперпространства в Солнечную систему. Обычно они должны были падать внутри системы, почти к планетам, но какая-то система, а может быть, просто естественная аберрация заставила корабли выпасть из гиперпространства между Облаком Оорта и девятым планетиодом.
С того момента, как они вошли в реальное пространство, и до того момента, когда они достигли своих планетарных целей, огромный нескончаемый поток кораблей «Палач» находился под шквальным огнем. Прежде чем они пересекли орбиту шестой планеты, большая часть Великого Покоя Всевышних была уничтожена огнем из Облака Оорта невидимым вражеским флотом. Флот, направлявшийся к четвертой планете, был ослаблен менее чем до 30% от первоначальной силы флотом, который, казалось, двигался так, как будто им управлял единый разум. Флот, направлявшийся ко второй планете, столкнулся лицом к лицу с флотом всего из тридцати кораблей, которые произвели достаточную огневую мощь и запустили достаточно кораблей-паразитов, так что менее 20% флота выжили, чтобы попасть под огонь орбитальных орудий.
Из полутора миллиардов кораблей, брошенных в Солнечную систему тремя большими волнами, менее десяти процентов достигли орбит каждой из внутренних планет.
К тому времени, когда флоты «Палачей» достигли своих целей, корабли Корпоративного и Военного флотов превратились в разбросанные обломки или мертвый хлам.
Едва ли кто-либо из ланакталльского флота «Палач» достиг орбиты Терры по сравнению с тем, что должно было уничтожить планету, причем половина из них были боевыми кораблями, а не военными кораблями. На саму ТерраСоль должно было приземлиться два с половиной миллиона военных кораблей, чтобы выпустить на ее поверхность пять миллиардов солдат Великого Стада. Вместо этого только сотне тысяч удалось прибыть и бросить свои войска, прежде чем они были уничтожены.
«Только» триста миллионов и некоторые мелочи поднялись на поверхность живыми с флота «Палач».
Больше, чем Корпоративный и Военный флот вместе взятые.
Из кораблей, все еще находящихся на орбите, некоторые пытались собраться вместе и помочь защитить друг друга.
Они умерли.
Некоторые пытались бежать.
Они тоже умерли.
Некоторые пытались прорваться сквозь щиты, хотя их корабли имели слишком большую массу и были слишком велики, чтобы пройти сквозь планетарные защитные щиты.
Они погибли, разбиваясь на части, как игрушечная лодка, сделанная из спичек, брошенных в кирпичную стену.
Некоторые включили свои двигатели, сбросили щиты, за исключением щитов обломков, полностью ожидая, что их убьют, но не видя никакого выхода.
Они были в шоке, что их пощадили.
По всей Солнечной системе палачи пришли быстро и быстро.
Большинство оставшихся Великих и Великих Задних Высочайших осознали нечто ужасное, когда звезды мерцали и исчезали.
Они не выйдут из этой атаки живыми, если не смогут победить терранские флоты, заставить замолчать огромные артиллерийские батареи, разрушить системы защиты и взломать планеты.
Так что они подтолкнули атаку.
——————
Корабли приземлились на крупнейшем континенте южного полушария. Во время аварийной планетарной посадки они определили приоритетную цель. Очевидно, это была огромная ферма по сбору солнечных батарей, зеркала которой были видны из космоса. Корабли приземлились, большинство из них странно покачивались. Пилоты с трудом приземлились, большинство из них смотрели в сенсорные системы и хмурились.
Только чернота под ними, и, конечно же, вопль сигнализации о столкновении, потому что изображение корабля отражалось в сплошной массе зеркала. Вместо отдельных зеркал в десантных кораблях использовалось только полированное стекло.
Первые солдаты, вышедшие из десантных кораблей, ударились о стекло и начали скользить. Оно было гладким, как… ну… стекло. Сами корабли были окружены жаром, а тепло от двигателей отражалось обратно в корабль и вокруг него.
Тем не менее, сто пятьдесят тысяч солдат бежали с шестидесяти боевых кораблей — все, что осталось от почти десяти тысяч кораблей, вышедших из гиперпространства в Солнечные системы.
«Где мы?» — спросил Великий верховный палач, оглядывая стекло и осторожно двигаясь по нему. В нескольких сотнях ярдов отряд Восьмидесятого Высочайшего Пехота приказал своим войскам запустить несколько плазменных гранат по стеклу, чтобы пробить его. Отраженный жар заставил большинство из них заржать от боли и с грохотом отскочить в сторону, подальше от неповрежденного стекла.
«Согласно данным, переданным нашим шпионом, когда мы вышли на орбиту места под названием Ботсвана в Африке», — сказал его специалист по разведке. «Город Габарони находится посреди солнечного коллектора».
— Я не думаю, что это солнечный коллектор, — сказал Всевышний Инженер, глядя на датапад в своей руке.
«Что это такое?» — спросил Великий верховный палач.
«Он каким-то образом отполирован до зеркального блеска и сглажен, но выглядит как стекло от орбитального оружия, поражающее частицы двуокиси кремния», — сказал Всевышний Инженер. «Он простирается буквально до скалы примерно в шестидесяти футах ниже нас и каким-то образом затвердел».
«Плазменное стекло от орбитального оружия?» — сказал Великий Всевышний Палач, оглядываясь по сторонам. «Ты уверен?»
Инженер кивнул. «Я уверен, Великий Всевышний. Мои люди отправили дронов, заставив их работать на эхолокации, а не на оптической, из-за отражающей природы стекла, сбивающего с толку дронов, но пока что оно простирается по крайней мере на десять миль вокруг нас и все путь вниз к скале».
«Как далеко до этого Габарони?» — спросил Великий Всевышний.
«Насколько мы могли судить, по крайней мере, сто миль», — сказал Великий Всевышний Пехоты.
«Как далеко до внешнего края солнечных коллекторов?» — спросил Великий Всевышний Палач.
— Почти двести миль, — ответил Высочайший Пехотинец.
«Разверните транспортные средства, проведите проверки мехов и силовой брони. Мы не можем копать укрепления в этом стекле, поэтому мы наступим на город и уничтожим его, чтобы уничтожить этот центр силы», — сказал Великий Всевышний Палач. Он посмотрел на восток, где начиналось зарево. «Скоро рассвет, мы сможем лучше видеть это ужасное место».
«Как прикажете», — сказал его штаб, рассредоточившись и отдавая приказы своим подчиненным.
Там стоял Великий Всевышний Палач, наблюдая за разгрузкой мехов, силовой брони и транспортных средств. Сияние на горизонте становилось все больше, приближаясь, и Великий Всевышний Палач повернулся, чтобы посмотреть на него. Он мог слабо слышать ревущий звук, который становился все громче.
Он увидел, как солнце выглянуло из-за горизонта и отразилось в зеркальном стекле, ослепив его. Он увеличил поляризацию на защитной маске, но она становилась все ярче и ярче. Его скафандр начал подавать сигналы тревоги, когда температура росла и росла.
Через несколько мгновений она преодолела температуру, необходимую для кипячения воды. Через несколько секунд стало достаточно жарко, чтобы расплавить свинец. Потом горячее. И горячее.
Двигатели десантного корабля перегрелись в течение шестидесяти секунд.
Еще до того, как солнце полностью поднялось над горизонтом, стало достаточно жарко, чтобы расплавить сталь.
К полудню не осталось ничего, кроме расползающейся лужи сплавов.
Великое Стеклянное Море Ботсваны было беспощадным.
————————
Двести кораблей вошли быстро и резко, под таким плохим углом входа, что от их корпусов валил дым, а их заградительные экраны были перегружены от жары.
«Прыгайте прямо над этим городом!» — закричал Орбитальный Падение Всевышнего, заставив свой корабль почти прямо нырнуть вниз, не обращая внимания на кричащие на него приборы. Он услышал крики, когда три тысячи солдат в хвосте разлетелись вокруг, почувствовал, как корабль сдвинулся, когда сдвинулись грузовые отсеки, полные брони, оружия, транспортных средств и мехов.
Ему было все равно.
Он был полностью поглощен тем, чтобы попасть «под огонь» противника. Почти пятнадцать тысяч военных кораблей только из его оперативной группы добрались до системы до того, как звезды исчезли, а астрогационная система сообщила, что корабли находятся в середине пустого пространства между галактиками без звезд для ориентира. Менее тысячи достигли TerraSol.
Из тысяч десантных кораблей, которые начали сбрасывать войска, остались только двести его кораблей.
Количество огня с земли просто безумно, подумал он про себя. Каждую прошедшую минуту казалось, что батареи ПВО подключаются к сети, как будто какой-то сумасшедший строил их, пока ланакталланы приближались.
Теперь он был достаточно близко, чтобы брать меньшие по размеру ракеты, явно запускаемые с плеча.
«Прямо по городу, над населенным пунктом нас не собьют, это разрушит их собственные дома», — сказал Всевышний Орбитальный Десант, запихивая в рот очередную пачку стимулятора. Он посмотрел на свои инструменты и увидел, что находится всего в шести тысячах футов и все еще быстро падает. Его скорость, наконец, упала ниже скорости звука в этом мире, и он рвался изо всех сил, не повреждая солдат сзади.
Его броня все еще гасла, когда он опустился ниже трех тысяч футов, ударив по ретро-тормозам и выровняв десантный корабль на высоте всего двух тысяч футов. Он пронесся мимо огромных зданий, едва не задев ни одного.
«Вон там открытая площадка», — сказал он оставшемуся десантному кораблю. «Достаточно большой для всех нас».
Это было внутри города, и он хотел, чтобы у него были боеприпасы, которые он мог бы сбросить на город, когда он будет спускаться ниже.
Корабль врезался в землю с треском костей, передние стойки прогнулись от напряжения. Ему удалось сохранить контроль над судном, когда оно понеслось вперед и, наконец, остановилось всего в футе от толстой стены.
«Вон вон!» — закричал капитан корабля. «У нас пожар!»
Ко’олмо’о ударил по кабине пилота, схватил пистолет и выбрался наружу, натягивая маску на место, пока рысью спускался по удлиняющимся ступеням. Из десантных кораблей вываливался Ланакталлан, большинство из них горело.
Пока он наблюдал, все больше и больше десантных кораблей загорались, как будто их корпуса были сделаны из какого-то легковоспламеняющегося материала, а не из боевой стали. «НАНИТОВАЯ ОПАСНАЯ ЗОНА» продолжала мигать на его визоре, и он протянул руку и включил нанитовое поле подавления.
Подбежал Высочайший Мастер Десантирования, махая десантным кораблям, которые все были в огне. Некоторые ланакталланы пытались потушить их, но становилось только хуже, как будто они издевались над ланакталланцами, борющимися с пламенем.
«Как плохо?» — спросил Ко’олмо’о, беря плазменную винтовку, которую предлагал Всевышний.
— Двадцать процентов солдат ранены, десять процентов достаточно тяжело, они выбыли из боя, — сказал десантник Ловенмо’о, качая головой. «Я просто рад, что мы на земле».
«Нам все еще нужно вывести из строя систему управления оборонительными системами», — заявил Ко’олмо’о.
Взрывы наполнили воздух, и Ко’олмо’о поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как огонь освещает небо разноцветными лентами.
— Кто-нибудь добрался сюда до нас? — спросил Ловенмо’о, нахмурившись.
«Я так не думаю. Я видел толпу на улице. Солнце село, когда мы приближались», — сказал Ко’олмо’о. Опять взрывы, с красочными взрывами в небе. — Сколько у нас мужчин?
«Примерно две тысячи на десантный корабль, мы уничтожили 170 десантных кораблей, то есть почти 350 000 наземных войск», — сказал Ловенмо’о. Он махнул рукой на город. «Возможно, мы находимся в каком-то промышленном районе. Центр города, где должна быть координация оборонительной системы, находится примерно в миле или двух через толпы».
Несколько вармехов попытались выбраться из корабля, но загорелись, броня яростно запылала. Все пилоты катапультировались, даже когда пламя успело проникнуть под броню и поджечь внутренние системы.
«Что происходит?» — спросил Ловенмо’о.
Ко’олмо’о заметил, что пистолет Всевышнего Мастера Сбрасывания дымится, и посмотрел на свое собственное оружие.
Его руки в перчатках погрузились в пластсталь, и рама начала дымиться.
«ПРОВЕРЬТЕ ОРУЖИЕ!» — проревел он по командному каналу, перебивая других Всевышних и даже прервав Великого Всевышнего Оперативной Группы.
Пока он заканчивал фразу, его плазменная винтовка вспыхнула.
Он бросил его от себя, в сторону горящего десантного корабля, затем нагнулся, схватил свой пистолет и после этого бросил его.
Пистолет вспыхнул в воздухе.
«ВЫЙТИ ИЗ БРОНЕЙ!» — закричал Великий Всевышний Пехота. Ко’олмо’о огляделся и увидел, что несколько ланакталланцев в доспехах вспыхивают пламенем.
Ко’омо’о ударил по катапульте, и броня развалилась на две части, обе части дымились. Он побежал назад и смотрел, как его доспехи загорелись.
Потребовалось почти двадцать минут, чтобы все взять под контроль. К тому времени все десантные корабли, танки, боевые машины, бронетранспортеры, силовая броня, вооружение, даже силовые рамы сгорели.
Ко’омо’о понял, что жарко не только от огня, но и жарко и влажно.
И он стоял снаружи голый.
Почти полмиллиона сильных ланакталланских сил инстинктивно собрались в группы, меньшие мужчины в середине, большие снаружи. Было много нервного ржания и цоканья копыт, пока горели костры.
«Великий Всевышний, здесь терранец», — сказал Всевышний из Разведотряда.
— Тогда убей его! — заявила Оперативная группа Великого Всевышнего.
«Гм, он в доспехах и вооружен, я не знаю, как бы я убил его, Всевышний», — сказал командир разведгруппы. «Он говорит, что хочет видеть кого-то ответственным».
«Ко’олмо’о, ты увидишь, чего хочет этот терран, поскольку твоя полезность подошла к концу, когда все десантные корабли загорелись», — сказала Всевышняя Оперативная Группа.
Ко’олмо’о почувствовал, как его сердце упало. Тем не менее, приказ оставался приказом, и он следовал указаниям к северной стороне большой площади, где приземлились корабли, лавируя между кучами горящего оборудования. Наконец он увидел Всевышнего Разведчика, стоящего рядом со смуглым человеком в красочном наряде, который почти резал глаза.
«Я — Ко’олмо’о, Высочайшая Орбитальная Падение, — сказал Ко’олмо’о человеку.
Человек, у которого были каштановые волосы, заплетенные в косы, и какая-то коричневая трубка, испускающая дым с одного конца, а также ярко-янтарные глаза, улыбался, обнажая множество белых зубов.
«Я Юджин Сантос, мэр Рио-де-Жанейро, национального штата Бразилия», — сказал человек. Он улыбнулся еще шире. «Ну, похоже, у всех у вас проблемы».
«Сдавайся и будь уничтожен!» — сказал Всевышний из Вармехов, подбегая к Ко’олмо’о.
— Заткнись, дурак, — прорычал Ко’олмо’о.
«Ну, ты голый, но с учетом того, что Карнавал в Брази продолжается, это не является незаконным», — сказал «мэр». Он прищурился и посмотрел на дым в небе от входа в Ко’олмо’о. «Похоже, вы, ребята, отчаянно пытались успеть к празднику, поэтому, как только вы были разоружены, я решил направить вам приглашение».
«Мы здесь, чтобы разрушить твой мир, дурак!» — повторил Всевышний Вармех.
«Чувак, тебе нужно выпить и потрахаться», — сказал мэр Юджин, качая головой. Он снова посмотрел на Ко’олмо’о. «Как только «суп» обезоружил вас, поскольку мы выбрали несмертельный способ, потому что вся кровь, крики и смерть могут разрушить вечеринку, я решил пригласить вас на вечеринку в честь Конца Света».
— Тааак, ты не возьмешь нас в плен? — спросил Ко’олмо’о.
«Мои копы заняты карнавалом», — рассмеялся человек Юджин. «Тюрьмы будут полны идиотов, у меня нет места для коров из космоса».
«Что случилось?» — спросил Великий Всевышний по каналу связи Ко’олмо’о.
«Я думаю, нас приглашают на вечеринку», — сказал Ко’олмо’о.
«Скажи кому бы то ни было сдаться и быть уничтоженным!» — настаивал Великий Всевышний.
— Жесткий босс, да? — спросил человек Юджин.
Ко’олмо’о кивнул, не удивившись, что канал передачи данных человека мог подслушивать.
— Хочешь увидеть, чего тебе не хватает? — спросил терранец, повернув руку ладонью вверх. Прежде чем Ко’олмо’о успел ответить, из его руки вылетела поразительно четкая голограмма.
Там были танцоры, гигантские анимированные красочные аниматроники на парящих платформах, люди пили интоксиканты, другие курили интоксиканты. Многие существа почти двух дюжин рас явно принимали участие в огромном общественном празднике.
— Знаешь, драться не надо, — сказал Юджин, медленно двигая рукой так, чтобы это видели все собравшиеся. «Гораздо лучше наслаждаться жизнью».
Ко’олмо’о уставился на изображение и вернулся к Великому Всевышнему.
«Я возьму с собой несколько человек, чтобы убедиться, что это не ловушка», — сказал Ко’олмо’о.
«Я не сдаюсь. Мы здесь, чтобы уничтожить их», — заявила оперативная группа Великого Всевышнего.
«Ну, я полагаю, что мы можем продолжать попытки, но либо наши силы планируют взломать это место, и мы не сможем уйти, потому что, о, я не знаю, наши десантные корабли горят, либо…» и он сделал паузу на секунду: «Мы проиграем и либо будем убиты, либо посажены в лагерь».
«Так что вы можете наслаждаться вечеринкой до тех пор!» — сказал Юджин, убеждаясь, что они снова видят голограмму.
«Я Великий Всевышний пехоты, я пошлю с вами два взвода», — сказал один из Всевышних.
— Хорошо, — Ко’олмо’о посмотрел на Юджина. «Я буду сопровождать вас. Никаких уловок».
Юджин рассмеялся. «О, будут фокусы, но не такие, о которых вы думаете. Вас ждут и обман, и совершенство, и наслаждение, и разврат».
Ко’олмо’о только кивнул, когда к нему подбежала почти сотня ланакталланцев. Все они нервничали из-за того, что были полностью обнажены, но человека Юджина это, похоже, не волновало.
«Пошли. До края вечеринки всего несколько кварталов. Я велел расчистить для тебя парковку», — сказал Юджин, разворачиваясь и уходя, делая знак Ко’олмо’о следовать за ним.
«Пойдем со мной, друзья мои, туда, где шоу и радуют глаз, где никогда не утихает смех», — сказал Евгений.
Ко’олмо’о взглянул вверх, туда, где он все еще мог видеть булавочные уколы кораблей, взрывающихся на орбите, затем снова на Юджина.
— И мы не пострадаем? — спросил он человека.
— Не специально. Кто-нибудь всегда напьется и вырубится лицом в лужу, — засмеялся Женька.
Ко’олмо’о последовал за ним.
В любом случае, несмотря на то, что думал Всевышний, либо они умрут, когда планета Терры расколется, либо земляне победят.
Он согласился с Евгением.
Лучше веселиться в последние минуты, чем плакать.
В течение следующих нескольких часов Карнавал до Брази поглотил все силы Ланакталлана.
Большинство ланакталланцев вспомнили лишь через две недели после окончания вторжения, что они должны были вторгаться, а не распивать алкоголь, курить одурманивающие вещества, танцевать с почти или полностью обнаженными лемурами или гарцевать по улице совершенно голыми.
Если бы они спросили, то узнали бы, что они не первые, кого сожрали таким образом.
И они будут не последними…
