В данных, которые смог обнаружить Объединенный Совет, было не так много ссылок на него, но прямо перед тем, как Великое Стадо направило свою мощь, чтобы сокрушить выскочку Конфедерацию, данные были найдены.
Пабвианы.
Согласно данным, это был травоядный вид, три ноги, две руки, голова. Они в основном питались растительностью, были трехполыми и в основном мирными. Однако они были частью Конфедерации, и данные, которые удалось получить ланакталланам, показали местонахождение их родного мира.
Великое Стадо знало, что пабвианам не понадобится раскол планеты. У них были места в Сенате Конфедерации, но, насколько могли судить ланакталланы, не было ни одного члена. Их сиденья и ложи были обтянуты черной тканью, очевидно, чтобы показать, что они отказываются принимать участие. Демонстрации силы и оккупации будет достаточно, чтобы оторвать пабвианцев от Конфедерации и, возможно, предоставить новый вид неоразумных слуг и точку перехода для Великого Стада, чтобы колонизировать то, что осталось от Пространства Конфедерации.
Тем не менее, ланакталланцы знали, что система будет защищена. Они были частью Конфедерации, а Конфедерация, казалось, почти фетишизировала оружие.
Корпоративный флот, сброшенный в систему, насчитывал более ста тысяч кораблей, десять тысяч из которых были военными кораблями.
Великий Всевышний из оперативной группы 238а34 страдал от головных болей, болей в суставах на протяжении всего путешествия по миру. Конечно, он проведет год в прыжковом пространстве, и врачи на борту его корабля сказали ему, что его рост, возможно, связан с таким долгим пребыванием в прыжковом пространстве.
Он приказал своему технику-сканеру и техникам-сенсорам провести сканирование электромагнитных длин волн, прежде чем он приказал своему кораблю войти внутрь системы. Остальная часть Корпоративного флота с ревом устремилась вперед, каждый из них стремился быть первым на планетах, первым захватить систему, стать оперативной группой, которая заставила пабвианцев сдаться.
Великий Всевышний нахмурился, когда его специалисты по сканерам и датчикам доложили, что, кроме звездной массы, не было никаких электромагнитных излучений. Никаких искусственных сигналов.
В системе было тихо, если не считать типичных естественных звуков, издаваемых звездной системой.
Великий Всевышний приказал вывести на главный экран гравитационное сканирование.
Желтая звезда. Пятнадцать планет, пять из них газовые гиганты. Два в красной зоне по направлению к планете, один в желтой зоне по направлению к планете, два в зеленой зоне, два в желтой зоне напротив, затем остальные. Пять газовых гигантов с кольцами.
Никаких лун. Никаких спутников.
Никаких сигналов.
Корабли Корпоративного флота, направлявшиеся к газовым гигантам, ничего не сообщили.
Великий Всевышний приказал своим войскам надеть бронированные вакуумные скафандры и добраться до боевых постов.
Это было… как-то неправильно.
Он приказал своим кораблям направиться к самой дальней планете и двигаться медленно.
Сопротивления пока нет.
Великий Всевышний был частью Корпоративного Флота, который видел, как лемуры полностью разгромили флот Предшественников AWM из тридцати комбайнов и вспомогательных судов, а затем разорвали на части Корпоративный Флот, который превосходил их численностью в 10:1.
Если бы Конфедерация действительно была здесь, Флот Корпорации уже должен был быть задействован. Корабли Конфедерации, даже те, которые не входили в состав Космических сил, обладали ужасающей дальностью полета и суровым вооружением.
Он точно знал, видел это собственными глазами, что терране могут поражать цели в нескольких световых часах.
Где они? — задавался он вопросом, когда его корабль приближался к бесплодной внешней планете, окруженной толстым кольцом.
«Поднимите наши активные датчики. Я хочу просканировать эту планету», — сказал Великий Всевышний.
«Он был быстро просканирован. Ни показаний энергии, ни щитов», — сказал его техник-сенсор. «Его обошли оперативные группы, которые должны были атаковать его».
«Здесь что-то не так», — сказал Великий Всевышний. «Если бы это было пространство Конфедерации, нас бы уже атаковали. Если бы это была на самом деле домашняя система расы Конфедерации, половина наших кораблей уже была бы обломками».
«Они не могут сопротивляться нам», — сказал его навигатор мертвым тоном плохо запрограммированного компьютерного синтезатора речи. «Великое стадо никогда не знало поражений. Все, кто пытается устоять перед Великим стадом, растоптаны его праведными копытами».
— Знаю, знаю, верный, — сказал Великий Всевышний, чувствуя всплеск незнакомого чувства. Те, кто так говорил, напомнили ему о том времени, когда он был молодым жеребенком, а его младшая сестра родилась мертвой. Как будто что-то, о чем он не знал, пока оно не исчезло, у него отняли.
Многие из них, большинство из них, уже не отзывались на свои имена. Некоторые, горстка, объявили, что их имена отличаются от тех, что были в базе данных, но большинство просто выполняли свои обязанности, время от времени произнося риторику.
«Активное сканирование дальнего действия возвращается сейчас», — сказал техник сканирования.
«Что-либо?» — спросил Великий Всевышний.
«О. Э-э, да», — сказал сканирующий техник. Он протянул руку и прижал свои ладони к боковым глазам. «Извини, у меня болит голова».
«Просто сделай все, что в твоих силах», — сказал Великий Всевышний.
«Многие обломки имеют металлический характер», — сказал специалист по сканированию. «Есть много обломков материала, из которого состоят нормальные кольца орбитального мусора, обычно это пыль от лун, которые потерпели неудачу или остались после кометы или были выброшены в результате ударов кометы».
— Что за металлический мусор? — спросил Великий Всевышний.
— Запускаю дрон, — сказал техник-сенсор.
— Начинаем маневры уклонения, — сказал штурман.
Долгое время воцарилась тишина, пока корабль медленно менял положение, используя минимальную мощность двигателей и стараясь не зажечь свои гравитационные системы. Просто бесшумные диски, которые можно было бы сильно экранировать.
«Великий Всевышний, вы захотите это увидеть», — сказал техник-сенсор.
«Великий Всевышний видит все», — провозгласил офицер защиты с того места, где Великий Всевышний поручил ему наблюдать за пустой пластиковой чашкой на стуле вместо того, чтобы стоять на своем обычном посту.
— Да, да, верный, — почти автоматически ответил Великий Всевышний. «Поместите это на главный экран».
Экран изменился с самой системы и прогресса Корпоративного и Военного флотов, движущихся внутрь, на поле обломков вокруг самой дальней планеты. Обычно просто пыль и камни, кольцо было не более чем объектом восхищения и визуально привлекательным, не представляющим угрозы или интереса для корабля с полями обломков.
На экране был космический корабль.
Вернее, части космических кораблей.
Все скитальцы были мертвы в космосе.
Нет показаний энергии. Нет света. Никаких сигналов.
Просто мертвые дрейфующие куски металла.
В кадре появился труп в бронированном вакуумном костюме, и дрон сфокусировался на нем. Лицевая панель была разбита, но кожаное обезвоженное лицо явно принадлежало терранцу. Кибернетические глаза были темными и холодными.
Зонд приблизился к кораблю, пронесшись по разбитому и разбитому носу мертвого корабля.
RNV Рой Бэтти был на носу.
Он получил несколько попаданий, броня покрылась воронками, ямками, зашлакованной, разорванной, обнажая внутренние пространства. Зонд сфокусировался на артиллерийской батарее с пристегнутым лемуром, его мертвые руки на пульте управления, большой кусок металла пронзил грудь лемура, пригвоздив его к сиденью.
— Здесь случилось что-то плохое, — тихо сказал сенсор.
«Я согласен. Отведите дрон на поверхность планеты», — сказал Великий Всевышний. Он повернулся к навигатору. «Веди нас вверх, но оставайся в полной скрытности».
Корабль медленно двигался в темноте. Дальше по звездной системе корабли приземлялись на планеты, все из которых не оказали сопротивления. Оперативные группы, назначенные на планеты за пределами желтой зоны, игнорировали свои цели и сосредоточивались на планетах в зеленой и желтой зонах, все спешили стать теми, кто вынудил пабвианцев сдаться.
Великий Всевышний, он испытывал странное чувство. Это напомнило ему о том, как он увидел, как пожилой ланакталлан потерял сознание за рулем ховеркара и скользнул к толпе. Не тогда, когда она врезалась в толпу, не тогда, когда он был уверен, что она попадет, а когда машина начала вилять, прежде чем пожилое существо упало.
Землянин сказал бы ему, что это ужасно.
Зонд устремился вниз, скользя по поверхности. Было много пыли, много кристаллизовавшихся замерзших элементов.
И много кратеров.
В одном из кратеров был виден механизм в глубине, который был темным и неподвижным. Некоторые кратеры были окружены искореженными и разрушенными машинами и зданиями. Он мог видеть выпуклости вокруг меньших кратеров и каким-то образом знал, что под этими выпуклостями находятся машины.
Зонд внезапно налетел на что-то.
Сначала это выглядело как пустяк, но оно привлекло внимание довольно тусклого ВИ.
— Это терранец? — спросил офицер противоракетной обороны.
— Похоже на то, — сказал техник-сенсор.
По мере приближения фокус стал лучше. Зонд выставил оценки размеров на основе теней и лазерной дальности, и Великий Всевышний почувствовал облегчение.
Рука была почти семьдесят пять футов высотой. Это был теплич. Один из гигантских тепломеханизмов, которых так любили терране.
«Подойди поближе», — сказал Великий Всевышний.
Дрон начал удаляться, когда получил приказ. Он спикировал обратно, пройдя через строение тепломеханического меха. Это гравитационный двигатель, слишком маленький, чтобы его можно было обнаружить на любом расстоянии дальше мили, он шевелит вокруг пыль.
«Это не те вармехи, которых мы видели», — сказал офицер-оружейник.
«Так падают все, кто сталкивается с Великим стадом», — сказал помощник инженера с того места, где он сидел перед консолью, следя за тем, чтобы круглая точка посередине экрана всегда была на месте.
«Он выглядит… старше», — мягко сказал Великий Всевышний.
Терран, пристегнутый ремнями к сиденью, имел массивные порезы на груди, открывающие его бронированный костюм пилота робота для вакуума. Зонд задержался над ним, показав, что у человека произошла взрывная декомпрессия внутренних органов. У него тоже что-то было в руке. Не его правая рука, у которой был пистолет. Что-то в его левой руке.
«Подойди поближе», — приказал Великий Всевышний.
Предмет в руке лемура оказался в центре внимания.
Великий Всевышний не узнал этого.
Ментальные инграммы Боевого Жеребца сделали это.
Голова воина касты богомолов, половина ее отстрелена.
Рефлексы сработали, и штурман отреагировал на неожиданное появление воина-богомола, заставив его бросить корабль на полный реверс.
«СПОКОЙНО! СПОКОЙНО, БРАТЬЯ МОИ!» — проревел Великий Всевышний.
Корабль остановился.
Зонд двинулся дальше, приближаясь к руке гигантского тепломеханического робота.
В кулаке был раздавленный богомол-воин, вместе с ним раздавленный черный богомол. Все они высохли от того месива, что сделала из них рука вармеха.
Начали поступать сигналы от Военного и Корпоративного Флота. Флот «Палач» прибыл в то время, когда Великий Всевышний исследовал безвоздушную странную планету.
Планеты в зеленой и желтой зонах были поражены орбитальным оружием, повсюду были огромные области плазменного стекла. Целых городов не осталось, все они были в руинах. Однако атмосфера была очищена от мусора и дыма.
Исполнители приказали кораблю приземлиться. Солдаты выдвигаются.
Великий Всевышний фыркнул.
Здесь ничего не осталось. Он мог сказать. Ничего не было здесь в веках.
— Входящая передача от оперативной группы «Палач» 183f32 для вас, Великий Всевышний, — сказал офицер связи.
«Поместите это на мой личный экран», — сказал Великий Всевышний.
Изображение превратилось в черную голову другого Великого Всевышнего.
«Почему вы не вошли в систему? Согласно моим записям, ваша оперативная группа должна была атаковать вторую планету в зеленой зоне», — сказал другой Великий Всевышний.
«Данные и разведданные, полученные по прибытии, не совпали», — сказал Великий Всевышний. «Я пытался собрать данные».
«А у вас есть?» — спросил Великий Всевышний Палач.
Корпоративный Великий Всевышний на мгновение замолчал.
«Слава Великому Стаду за их славу», — сказал Верховный Всевышний Корпорации.
«ЗДРАВСТВУЙТЕ ВЕЛИКОМУ СТАДУ!» — закричали шестеро членов экипажа мостика.
Великий Всевышний Палач вздохнул и потер лицо, когда кто-то из его собственной команды мостика повторил это, что заставило команду Корпоративного Великого Всевышнего повторить то же самое. Это продолжалось до тех пор, пока Корпоративный Великий Всевышний не замолчал, досчитав до двадцати.
Он снова открыл канал.
«Ты тоже?» он спросил.
— Да. Я тоже, — сказал Палач.
«Посмотрите на это», — сказал Верховный Всевышний Корпорации, отправляя данные на другой корабль.
«Я хочу привести еще нескольких. Я свяжу с ними ваши данные, но и их тоже», — сказал «Палач».
«Они также, как и мы?» — спросил Великий Всевышний.
— Они тоже, — сказал Исполнитель. Он посмотрел вниз, затем нахмурился. «Это… это мертвый богомол».
— Убит терранским пилотом теплотехники, — сказал Великий Всевышний.
«Здесь нам делать нечего. Данные ошибочны», — сказал «Палач». Он вздрогнул. «Мы будем ждать здесь.»
«Великий Всевышний, мой зонд кое-что обнаружил!» сказал техник сканера.
— Повтори это на моем экране, брат, — сказал Палач. «Я передам его нашим братьям».
Великий Всевышний кивнул и подключил Палача к эфиру.
Это было поле битвы. Сильно покрыт пылью. Боевые позиции были поражены орбитальными ударами. Аэрокосмический корабль потерпел крушение. Терранские танки старой конструкции смешались с танками богомолов, которые мог распознать Великий Всевышний. Поврежденные артиллерийские орудия.
Все реакторы были холодными и мертвыми.
«Что бы здесь ни случилось, это произошло давным-давно», — сказал Исполнитель.
Великий Всевышний услышал чужой голос. «Зачем им оставлять место в Сенате для вида, которого больше не существует?»
— Уважение, — сказал Исполнитель. «Должно быть, богомолы устроили геноцид этому виду, и этот вид, должно быть, был важен для землян».
Великий Всевышний кивнул. Это имело смысл теперь, когда он услышал объяснение.
«Нападение богомолов на терранов произошло восемь тысяч лет назад», — сказал другой голос.
— Здесь для нас ничего нет, — сказал Исполнитель. «Готовьтесь, мы выскочим из системы и встретимся в этих координатах. Вы будете ждать меня там, братья.»
Корпоративный Всевышний кивнул головой. «Как пожелаете».
«Я останусь, посмотрю, не прячутся ли еще какие-нибудь из наших братьев среди рядовых», — он кивнул на Высочайшего Корпорации. — Кажется, у тебя хорошее чутье, брат.
— Благодарю вас, — сказал Великий Всевышний.
«Ты и твоя команда останетесь со мной. Я хочу, чтобы вы исследовали миры, попытались понять, что здесь произошло», — сказал «Палач». «Запиши это.»
— Могу я спросить, почему, брат? — спросил Великий Всевышний.
— Чтобы показать Совету их глупость, — сказал Исполнитель. Он на мгновение закрыл все шесть глаз. «Нам повезло, брат. Эта система холодна и мертва, давно убита в пылу битвы».
«Я помолюсь за пабвианцев, брат», — сказал Верховный Всевышний.
— Молитва об упокоении воина должна быть уместной, брат, — сказал Палач. «Давайте приступим к нашим задачам».
Великий Всевышний приказал кораблям своей оперативной группы выскочить к новым координатам. Он остался с «Палачом», а «Палач» двинулся вперед, выискивая братьев, которые тоже были спрятаны в массе пустых.
Он медленно сканировал каждый мир почти неделю.
Он не нашел ничего, кроме пыли и смерти.
