Танки были тяжелыми терранскими машинами. При весе от 750 до 1000 тонн (так называемые килотонные танки) они были двигателями массового поражения. Пятьдесят футов в длину, двадцать футов в ширину, двенадцать футов в высоту, массивные гусеницы и толстая броня, они были катящимися машинами разрушения, построенными достаточно прочно, чтобы выдержать 12,5-мегатонный удар по переднему льду и продолжать наступление. Одноствольное основное орудие с множеством вспомогательных орудий, включая минометы, ракетные комплексы вертикального пуска, пусковые установки дронов и дымовые эжекторы, даже ланакталланские командиры признавали, что терранский танк, даже без поддержки, меняет ход боя. В составе экипажа шесть человек и пять богомолов, экипажи танков были хорошо подготовлены для своих должностей командира танка, наводчика, заряжающего, связиста/радиоэлектронной борьбы, «пулеметчика». (который охватывал все, от пулеметов тактического городского набора для выживания до артиллерийских систем VLS), и помощника заряжающего / наводчика / оператора дрона. Экипаж богомолов обычно состоял из одного медицинского специалиста и четырех инженеров. В сочетании с тяжелыми наногорнами старые логистические линии, которые требовались для обслуживания массивных машин, были в значительной степени излишними, поскольку танк мог производить свои собственные боеприпасы, а также даже ремонтировать поврежденные секции корпуса.
Терраны обычно называли их Лордами Поля Битвы, Артиллерия — Красноногим Королем Битвы, а Пехота — Синей Королевой Битвы.
В то время как большинство видов перешли на ховертанки, обычно с использованием гравитационных систем, терраны по-прежнему использовали гусеницы для своих основных боевых танков с системами ховера для своих «легких» танков и танков-разведчиков.
Танки, катящиеся по опустошенной и дикой местности, были частью 3-й бронетанковой дивизии, которая, по меркам Терранской Конфедерации, насчитывала более тысячи тяжелых танков. Все они были в той или иной степени повреждены, какой-то «катящийся уголь» с густым черным дымом валил из поврежденной секции, которую «зеленые» все еще пытались взять под контроль. Они по-прежнему двигались вперед зубчатым строем, расчищая дуги для обстрела передних и фланговых позиций, а те, что в тылу, катились «головой назад» с развернутыми башнями.
Они приземлились три дня назад, совершив «жесткую посадку» в люльках танков, а с ними приземлились 1-й телканский морской пехотинец и 8-я пехотная дивизия.
Три дня боев, и Предшественники были отброшены достаточно далеко, чтобы линия фронта сменилась.
А’армо’о был Великим Всевышним бронетанковых войск планеты Слатмурт. Он командовал четвертью миллиона танков, когда автономные боевые машины-предшественники наткнулись на резонансную зону через адские разломы и атаковали всю систему.
В течение восьми дней Великий Высочайший Ка’антур бросал свои корабли против массивных боевых машин сил Предтеч, неуклонно теряя позиции, неуклонно прорывая свои линии, пока на седьмой день Предтечи не начали высаживаться на самом Слатмурте.
А’армо’о командовал четвертью миллиона танков и тремя миллионами солдат, как и Великий Всевышний Броненосцев.
Это было пять дней назад.
Четыре дня назад он потерял менее 50% своих первоначальных сил, большая часть его подразделений обслуживания и поддержки согнулась под бронированным кулаком Предшественников.
Три дня назад он был на уровне 25% и смирился с неудачей. Он отозвал все свои танки и приказал им окружить последний из мегаполисов, посвятив свои танки противовоздушной обороне, пока его оставшиеся войска окапывались.
Большая часть пехоты дезертировала четыре дня назад.
Потом он это услышал.
Рев, который боялся услышать каждый ланакталланский командир.
ПРИХОДИТ ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ!
Он отчаялся. Терраны приближались. Он знал, что даже если А’армо’о одержит победу, земляне раздавят его, как жука о лобовое стекло.
Менее чем через час раздался второй грохот.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛ ЗДЕСЬ!
Он посмотрел на свой посох, покачав своей огромной головой, и сказал им, что все они наверняка обречены.
Третий Великий Всевышний Шу’опалу доложил, что терранские корабли не атаковали его, а немедленно вступили в бой с кораблями Предтеч. Врезаться в них с огнем и яростью, которые потрясли аналитиков и персонал Шу’опалу.
А’армо’о заметил, что силы Предшественников прервали атаки против его собственных сил и отступили, перегруппировавшись, поскольку Терраны атаковали силы Предтеч, фактически владевшие всей системой.
Великий Всевышний в Доспехах в отчаянии закрыл лицо руками, когда раздались следующие строки.
ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!
Он видел кадры. Он знал, что этот рев означал, что терране будут высаживаться на планету со всей яростью, которую можно было ожидать от дикого примата, вооруженного высокими технологиями. Он удостоверился, что каждый из его помощников знает, что любые столкновения с терранами приведут к тому, что его собственные люди будут стрелять в любого, кто слишком глуп, чтобы жить.
Терраны начали с орбитальных ударов по многочисленным Предтечам, включая несколько кораблей Предтеч размером с небольшой город, которые совершили высадку на планету и начали добывать ресурсы и производить полчища вспомогательных боевых машин.
Следующими появились люльки и десантные капсулы. Огромные вармехи высотой в сотни футов врезались в землю, используя свою скорость как оружие, чтобы расчистить путь для приземления. Сбрасываемые люльки извергли танки Третьей бронетанковой дивизии.
Это было три дня назад.
Теперь Великий Всевышний А’армо’о стоял снаружи своего танка, чувствуя себя более чем обеспокоенным, увидев размер и смертоносность терранских танков.
Одно дело увидеть кадры с одного дрона, и совсем другое — увидеть огромные боевые машины невооруженным глазом.
Часть его чувствовала, что он должен разозлиться, когда его имплантат ударил по бронированным фигурам Первой телканской дивизии морской пехоты, существам, которые всего два года назад были неоразумными слугами.
Но он видел кадры, видел, что они сражались так же яростно, как терране.
Танк, который замедлил ход и остановился ближе всего к нему, был массивным. Огромные газотурбинные двигатели завыли, отключившись, и землянин, наполовину высунувшийся из люка, вытолкнулся наружу и встал.
А’армо’о достаточно знал о терранах, чтобы понять, что существо, спускающееся вниз, было высоким и широким даже для терран. Он снял шлем и обнаружил, что смарт-визор шлема скрывает набор черных металлических киберглаз.
Он также знал, что ланакталланцы воюют с лемурами.
Землянин подошел, сплюнув коричневый сок на разбитый асфальт, прежде чем кивнуть.
«Генерал Тракер, Терранская армия Конфедерации, третья бронетанковая дивизия», — сказал крупный человек, засовывая большие пальцы за пояс.
— Великий Всевышний А’армо’о, — сказал ланакталланец, глядя на человека.
Адаптивная камуфляжная форма продолжала меняться, скрывая терранца. На нем были тяжелые ботинки, ремень с пистолетом в кобуре, а шлем свисал с ремня, похожего на емкость с водой. На каждом верхнем бицепсе формы были нашивки, две разные, а также «TC ARMY» на одной нагрудной нашивке и «TRUCKER» на другой. Над надписью «TC ARMY» были три разных вышитых ярлыка, о значении которых А’армо’о понятия не имел.
Он был изношен по сравнению с декоративным поясом А’армо’о с его знаками отличия, его боком или украшенным драгоценностями и инкрустацией пистолетом.
«Рад, что мы добрались сюда вовремя, чтобы не допустить их в оставшиеся города», — сказал Тракер, сплюнув в конце предложения. А’армо’о понял, что у терранца между нижней губой и нижней челюстью была какая-то жвачка. «Извините, что мы не приехали сюда раньше, мы были в нескольких световых неделях, когда наши сканеры обнаружили Helljumps».
А’армо’о знал, что то, что он скажет дальше, изменит ситуацию.
— Лучше поздно, чем никогда, — осторожно сказал А’армо’о.
— Разве это не правда, — сказал Тракер. Он махнул в сторону выжженной и разрушенной местности позади него. «Мои люди и 8-й пехотный полк, а также две бригады из 1-го Телкана собираются разместиться здесь. Проведите переоборудование, перезарядку и отдых».
А’армо’о кивнул. «Я прочитал это, переданное вашим адмиралом Но’драком».
— Смоки Нет, — кивнул Тракер, снова сплюнув.
А’армо’о нашел время, чтобы залезть в свою сумку и вытащить пачку стимулятора. Он был измотан попытками удержать Предшественников подальше от городов и сохранить жизнь своим людям. Он засунул его в рот и некоторое время жевал, оглядывая окрестности так, словно представлял себе лагерь.
«Как ваши люди для объектов?» — спросил Тракер, когда А’армо’о подражал Тракеру и сплюнул жвачку на землю.
«Наши базы были разрушены несколько дней назад. Мои люди перегружены, наша техника начинает ломаться, у нас почти закончились боеприпасы», — сказал А’армо’о, к ужасу своих подчиненных.
«Дайте нам несколько часов, я попрошу парней из 3-го COSCOM оборудовать зону R-Cubed для ваших людей. Эти парни могли бы сделать ремонтную точку из кучи палок и старой жвачки», — сказал Тракер. «Как поживает городская электросеть?»
«Не удалось», — признал А’армо’о. «Предтечи разрушили электростанцию за день до твоего прибытия».
«Я попрошу COSCOM посмотреть, что они могут сделать», — сказал Тракер, хмурясь из-за черного металла своих киберглаз. «Я заставлю их уделять первоочередное внимание очистке воды, очистке сточных вод и обеспечению города электроэнергией, чтобы снять нагрузку с мирных жителей».
А’армо’о медленно кивнул.
«Местные виды, они могут сражаться?» — спросил Тракер.
А’армо’о сплюнул жвачку на землю. «Мы их не вооружали».
— Они нео-сапы… — начал возражать один из адъютантов А’армо’о.
— А теперь заткнись, — сказал А’армо’о, глядя на Пятого Всевышнего боковым и задним глазом по ту сторону.
Адъютант замолчал.
«Военное ведомство считает, что причина, по которой Предтечи перемещаются внутри системы, заключается в том, что к ним приближается еще одна волна. Они хотели, чтобы планета и перерабатывающие заводы были целыми. совершить еще один прыжок дальше, в то, что вы назвали неоразумными краевыми мирами, — сказал Тракер.
— Нам нужно больше пушек, — медленно сказал А’армо’о.
«Намного больше пушек. Эти ребята представляли собой смесь предшественников Типа-I и Типа-II с небольшим количеством гибридных апгрейдов. Два больших AWM класса Harvester относятся к типу III и держатся сзади», — сказал Тракер. Он вздохнул и снова сплюнул на землю. «Тип-III — плохие новости, гибриды — довольно жесткие покупатели».
А’армо’о махнул своим подчиненным, чтобы они принесли пару стульев и стол. Он вздрогнул и надул свои гребни, прежде чем медленно позволить им сдуться, напоминая зевок.
— Скажи своим людям, чтобы они начали окапываться, — устало сказал А’армо’о.
Тракер кивнул, и А’армо’о завидовал тому, что лемур был таким энергичным после трех дней мобильного боя. Тракер отвернулся, говоря слишком тихо, чтобы его было слышно, прижав одну руку к импланту.
А’армо’о с благодарностью устроился в кресле и посмотрел на терранские танки.
Они выглядели как кошмары любого бронированного существа. Там, где каждая другая раса использовала сжатые лазером ионные снаряды, плазму или лазеры высокой мощности, земляне использовали кинетические боеприпасы с переменным радиусом действия с различными полезными нагрузками и типами взрывателей.
Он видел, как один терранский танк одним выстрелом пробил три танка Предшественников, убив всех троих.
Хуже того, они были быстры, могли стрелять на ходу и даже вести огонь по внутренней дуге высокоскоростного поворота.
И, очевидно, экипажи лемуров и богомолов могли жить в резервуарах дни, недели, месяцы.
А’армо’о мог видеть, где экипажи нескольких танков контролировали возгорание, и покачал головой при мысли о том, что экипаж остается в танке, у которого есть пожар во внутренних помещениях, не говоря уже о том, чтобы вести его в бой и после этого.
Вернулся Тракер, увидел стол и сел. Он вытащил из-за пояса контейнер с водой, затем металлическую чашку из переноски и поставил ее. Он порылся в набедренном кармане и вытащил пластиковую бутылку, налил немного в металлическую чашку, а затем добавил воды.
«Ты способен усваивать алкоголь?» — спросил Тракер.
А’армо’о кивнул.
«Дубильная кислота и кофеин?» Тракер вытащил из кармана два красных пакета, затем достал несколько коричневых.
— Да, — признал А’армо’о.
— Есть фляжка? — спросил Тракер, высыпая красную пачку и несколько коричневых в спирт и воду. Он скрутил красный пакет и хлопнул им по металлической чашке.
«Принесите мне металлическую чашку, из которой я буду пить», — приказал А’армо’о.
Он скорее умрет, чем проявит слабость перед огромным терранским лемуром.
«Насколько это было плохо?» — спросил Тракер, сплюнув в сторону.
«Почти шестьдесят процентов населения планеты мертвы», — сказал А’армо’о. Он поймал себя на том, что сжимает вместе нижние руки, почти остановился, потом решил, что ему нечего скрывать от большого лемура.
Тракер покачал головой, морщась. — Как я уже сказал, мы бы пришли сюда раньше.
А’армо’о понял, что большой лемур не просто предлагал пустые банальности, чтобы А’армо’о почувствовал себя лучше.
Он искренне это имел в виду.
«Отстойно, когда штатские попадают в мясорубку, но Кланкеры идут за штатскими», — сказал Тракер. Он снова сплюнул, когда подбежал один из подчиненных А’армо’о.
И поставил маленькую металлическую чашку, принадлежавшую детскому игровому набору.
— Вот ты где, Великий Всевышний, — сказал чиновник.
Тракер сузил глаза и покачал головой. — Ты доспех, да?
А’армо’о угадал контекст. «Да. Я командовал танками более двухсот лет».
Тракер коснулся своего виска, затем повернулся лицом к своему танку. Один из передних люков открылся, один из его людей встал и бросил что-то один раз, затем еще раз, прежде чем исчезнуть обратно в танк и закрыть люк.
А’армо’о понял, что это гильза. Шестьдесят миллиметров в ширину и 120 миллиметров в высоту. До сих пор пахло горелым топливом.
Тракер швырнул на стол окрашенные в черный цвет гильзы. В первую он вылил содержимое своей чашки. В другой он налил воду и спирт, затем пакеты, прежде чем скрутить красный пакет и хлопнуть им о стенку гильзы.
— Командир танка не пьет из чего-то вроде этой детской кружки, — сказал Тракер, качая головой.
Терраны — воинственный народ, — пронеслось в голове А’армо’о.
— Попробуй, Великий Всевышний, — сказал Тракер, бросая пакеты на ветер. «Сохрани Терру красивой, помет Слатмурт».
А’армо’о знал, что это должна быть шутка, интонация, слегка саркастический тон, но не был уверен, что это шутка.
А’армо’о глотнул дымящегося напитка и чуть не подавился. Он был густой из-за дубильной кислоты, кофеина и спирта, а также остатков топлива, растворившихся в жидкости.
— Салют, — сказал Тракер, поднимая гильзу и отпивая из нее глоток. Он причмокнул губами и скорчил зуб с гримасой счастья. «Нет ничего лучше вкуса победы».
А’армо’о кивнул. Я сделаю это ритуалом, которому должны следовать мои командиры. Победа или поражение, они почувствуют это на собственном языке.
«Что ты будешь делать с моими людьми, Терран Тракер?» А’армо’о задал вопрос, который мучил его уже три дня.
Тракер вынул из гильзы еще глоток и поставил ее. «Ну, мы могли бы игнорировать Предшественников и наброситься друг на друга, как два пьяницы в переулке, дерутся из-за последнего нарковара, и позволить всем гражданским умереть», — сказал Тракер.
— Это… вариант, — сказал А’армо’о.
«У нас могут быть отдельные театры военных действий», — предложил Тракер.
«Где вы были бы вынуждены броситься спасать моих людей из-за плохого снаряжения», — сказал А’армо’о. — У них есть боевой дух, но… — он замолчал.
«Я не сомневаюсь, что ваши люди храбры. Однако отвага и уверенность не остановят гипер-ви», — сказал большой лемур. «Или я могу помочь вам понять, как переоборудовать ваших людей, подключить вас к плану боя, а вы можете помочь нам, взяв на себя более легких звенящих, пока он сцепится рогами с большими мальчиками.
А’армо’о кивнул. «Так было бы лучше. Мои танки намного меньше ваших».
«Подождите, пока вы не увидите БОЛО, сэр», — рассмеялся Тракер. «Из-за них мои танки выглядят как игрушечные машинки».
«Я слышал, что трое из них успешно защищали метроплекс», — сказал А’армо’о. «Наши спутники мало что видят».
Тракер кивнул. «Три БОЛО могут уничтожить Балора в открытом бою. Балор не может взлететь, или БОЛО, попавшее на него бусиной, сдует его с неба. Он не может привести еще одного Балора или другое подкрепление БОЛО. взорвут его на металлолом. Город в безопасности, так как они могут запретить даже орбитальные выстрелы.
— Я слышал, у вас есть бывшие нео-разумные, — медленно сказал А’армо’о.
— Первая телканская дивизия морской пехоты и наша первая разведывательная дивизия, — сказал Тракер. «Они дисциплинированные. Если прикажут, они будут сражаться рядом с тобой».
А’армо’о знал, что лучше не сомневаться в терранской дисциплине.
«Мне неприятно спрашивать, но вы слышали что-нибудь из вашего родного мира?» — спросил А’армо’о.
Тракер покачал головой. «Нет. Это не имеет значения.»
А’армо’о поднял гребни на глазах. «Это не так?»
Тракер отхлебнул из гильзы. «Нет. На войне следует ожидать потерь. Солнечная система — это одна звездная система. Важная, конечно, но и без нее», — он слегка наклонился вперед. «Мы все еще можем победить ваших людей».
А’армо’о, до того как увидел кадры сражений терранов за последние три дня, посмеялся бы над этим заявлением.
Теперь он только кивнул в знак согласия.
Тракер откинулся на спинку стула, делая еще глоток. «Но это не эта битва. Здесь почти миллиард разумных существ, которые полагаются на нас. мирные жители, полагающиеся на нас».
А’армо’о кивнул.
Терран имел смысл. Это имело больше смысла, чем его приказы, которые он отказался выполнять.
«Давайте работать вместе, терран дальнобойщик», — сказал А’армо’о. Он сделал еще один глоток ужасного вещества в грязной оболочке, обнаружив, что второй глоток вкуснее. «Спасите этих нео-разумных, а об остальном позаботятся наши правительства».
«Мне подходит», — сказал Тракер.
