А’армо’о подождал, пока задняя палуба не опустится с его танка, прежде чем бежать. Он снял шлем, когда его копыта застучали по грязи и коричневой траве, и моргнул шестью глазами, пытаясь сфокусировать все вокруг.
Земляне бегали повсюду. Прежде чем его водитель успел остановить термоядерный реактор, полдюжины терранов с загрузочными рамами и встроенными инструментами сняли поврежденную броню с его танка.
Один терранец, крупный человек с повязкой на одном из двух глаз, остановился перед А’армо’о.
— Штаб-сержант Кейси, терранская армия, 3-й КОСКОМ, 144-я артиллерийская рота, — быстро и лаконично представился человек, представившись А’армо’о. «Мои люди собираются проверить ваш танк, перепроверить ваши плазменные снаряды, вашу камеру сжатия, выравнивание ваших магнитных рельсов», — сказал он. Он повернулся и указал на юбки с вентиляторами. «Мы очень быстро проверим ваши нагнетательные камеры, посмотрим, смогут ли мои мальчики найти что-то, что можно отремонтировать, или нам нужен 3-й цех здесь».
— Очень хорошо, человек, — сказал А’армо’о, слегка пораженный тем, как терранин даже не удосужился почистить свои задние копыта, а просто занялся важным делом.
«Ваши компьютеры действительно последнего поколения. Мы, вероятно, сможем посадить варбоя в ваш танк, но это будет тесно. Я могу загрузить кейс варбоя и подключить его, если вы можете сэкономить, о», — терранин уставился в расстояние, и А’армо’о знал, что он консультируется со своим каналом передачи данных.
А’армо’о ожидал, что компьютерное оборудование займет месяц или два, может быть, даже шесть, если это вообще возможно.
«Три часа на танк. Два, если я приведу сюда зеленых из 19-го отдела радиоэлектронной борьбы», — сказал терранец. «Маленькие парни — волшебники с техникой. Спасли мою задницу».
«У вас есть восемнадцать часов, чтобы сделать то, что должно быть сделано с танками моих людей», — сказал А’армо’о, подражая поведению и тону Тракера.
Мужчина-землянин повернулся к своим людям, работавшим над танком А’армо’о.
«Вы слышали этого человека! Восемнадцать часов! Я хочу, чтобы все его танки были перегружены, упакованы, сложены в шесть!» он закричал. «Домингес, приготовь свои башмаки!» — крикнул он одному из массивных солдат-насекомых.
А’армо’о повернулся и отступил назад, с удивлением увидев одного из больших черных терранских варборгов.
— С уважением, генерал Тракер, сэр, — прорычал варборг, делая жест «следуй». «Он в командовании тактических операций театра военных действий».
— Очень хорошо, Терран, — сказал А’армо’о.
Варборг вел его извилистым курсом через ремонтную зону, позволяя А’армо’о видеть, что его люди и его машины получают приоритет (по крайней мере, в глазах А’армо’о) при переоборудовании и ремонте. Его раненых лечили, его людей кормили, и А’армо’о видел, как поставили палатку и установили импровизированные спальные стропы. Он увидел двух терран, помогающих измученному ланакталланцу надеть спальную повязку, сказав ланакталланцу, что после сна ему станет лучше.
Что поразило его, так это то, что восемь часов назад он встретился с Тракером, и люди вели себя так, как будто они извлекли пользу из недельного отдыха. Группа терранских солдат бежала трусцой в идеальном строю, рюкзаки за спиной, оружие в руках, спины прямые. У ведущего был шест с флагом Террана 8 со стрелой на нем, который он поднял в воздух.
«Восемь ДО!» — крикнул терранец, бегущий рядом с строем.
«ПОСТАВЬТЕ ИХ!» — взревели терране.
А’армо’о удалось не вздрогнуть и не убежать.
— Это было из уважения к вашему званию, сэр, — прорычал варборг, когда они прошли.
«Они кажутся… нетерпеливыми», сказал А’армо’о.
Варборг издал скрежещущий звук. «Никто не любит PT, сэр. Хотя вы правы, сэр, все грызут удила, чтобы ударить по более крутому металлу».
«Ау-мер?»
«Автономная боевая машина», — сказал варборг, остановившись, пока большая колесная машина двигалась с паровым турбинным двигателем. «Шлепать кланкеры — это не то же самое, что убивать несчастного ублюдка, посланного на смерть его лидерами. Мы лучше будем ломать металл, чем людей».
— О, — тихо сказал А’армо’о.
«Великий Всевышний», — пропищал его канал передачи данных.
«A’armo’o здесь,» ответил он.
«Все земляне настаивают на замене двигателей на наших танках. Они говорят, что двигатели и механизмы вентиляторов демонстрируют что-то, называемое микротрещинами и вызванным резонансом кристаллическим выравниванием», — возмущенно сказал его Двенадцатый Всевышний, а теперь его Второй. «Я сказал им, что эти двигатели были надежными для пробного запуска более миллиона лет».
— Вы техник по обслуживанию? — спросил А’армо’о.
«Нет.»
«Есть ли у нас кто-нибудь из техников, которые живы и готовы работать с танками?»
«Нет.»
«ТОГДА УЙДИ С ИХ ПУТИ И ПУСТЬ РАБОТАЮТ!» А’армо’о взревел. Он разорвал связь и посмотрел на варборга. «Приношу свои извинения. Мой заместитель не считает, что наши танки нуждаются в ремонте».
«Они были на складе до того, как прибыли кланкеры, верно?» — спросил варборг.
«Почти десять миллионов лет. Это надежная конструкция», — заявил А’армо’о.
— Угу. Если так, — сказал варборг, когда они проезжали мимо терранской «легкой бронированной боевой машины», которая весила почти сто тонн и имела броню толще, чем тяжелый танк А’армо’о.
Еще шесть дней назад А’армо’о обиделся бы. Он знал, что его тяжелый танк подходит терранам только как «легкая бронированная парящая машина», подходящая только для разведки и быстрых атакующих рейдов. На легкой боевой бронированной машине терранов была установлена более тяжелая пушка, чем на танке А’армо’о, который имел 90-мм скорострельную трехствольную плазменную пушку, способную производить двенадцать выстрелов в минуту. «Легкая машина» терранов была оснащена скорострельной одноствольной 60-мм автоматической пушкой, производившей до двухсот выстрелов в минуту. Он видел, как один из тех легких танков уничтожал Precursor AWM, с которым его танк не мог справиться без по крайней мере пяти других путем тщательного маневрирования, в результате которого погибло как минимум три танка. Транспортное средство Террана убило AWM один на один.
Менее чем за десять секунд.
Неделю назад это действовало бы ему на нервы. Шесть месяцев назад он не понимал, как терране просто прорвались сквозь ланакталланские силы, словно они были сделаны из дешевого пластика.
Теперь он понял.
Что заставило его немного испугаться, так это то, что терране даже не попросили его сдаться, а просто приземлились, атаковали Предшественников и просто утверждали, что ланакталланские силы, которые не стреляли по ним, не будут обстреляны.
Это было непростое перемирие.
А’армо’о знал, что ему грозит наказание за отказ атаковать силы Терры, пока они сражались с Предтечами.
Но он не собирался жертвовать жизнями своих людей, чтобы следовать приказам Всевышней Системы, которая скрывалась в бункере.
Командование тактических операций театра военных действий находилось в металлическом грузовом ящике, засыпанном грязью и защитными пластинами. Кабели выходили из коробки, из отверстий, прорезанных горелкой, и исчезали в трубах, закопанных в грязь.
— Я буду здесь, сэр, — прорычал варборг.
— Спасибо, — сказал А’армо’о. Он прошел через дверь шлюза и вошел в TTOC, готовясь к дебатам, которые, как он знал, должны были состояться о том, как лучше всего уничтожить машины Предтеч с наименьшим количеством выделенных ресурсов.
Вместо этого там была почти дюжина существ, шесть землян, два крупных насекомых, два телькана и два больших серокожих ящера, все в адаптивном камуфляже, все смотрели на голорезервуар. Вокруг них были консоли, на которых солдаты передавали сообщения или обрабатывали входящие сообщения, а также записывали данные на большие планшеты данных.
«Пусть Девятнадцатая бронетанковая рота сменяется Пятнадцатой бронетанковой. Предшественники разрывают контакт, мы пошлем 11-й воздушно-кавалерийский полк, чтобы разорвать их, пока они отступают. Отправьте туда этих парней с бррртом в грязи», — пронеслось большое насекомое. говоря. «Как только Пятнадцатый окажется на позиции, пусть они сделают локхорн. Сожмите их с боков, соберите в кучу и хлопните по центру».
— Да, сэр, — сказал один из саураинов. А’армо’о был удивлен, что голос большой мускулистой двуногой ящерицы звучал как женский.
«Дальнобойщик, как скоро 3-я бронетанковая боеспособна?» — спросило насекомое, доставая то, что, как узнал А’армо’о, было сигаретой, и зажигая ее. Он выпустил дым из-под ног.
«Моим людям нужно поспать. Скажем, пятнадцать часов?» — сказал Тракер, поднимая бутылку, чтобы сплюнуть в нее.
— У тебя восемнадцать, — сказало насекомое. Он повернулся к А’армо’о. «Ах, Великий Всевышний Армор А’армо’о, как мило с твоей стороны присоединиться к нам».
«Спасибо, Конфедерат», — сказал А’армо’о, все еще не зная терранской системы рангов.
«Ваши люди истощены и нуждаются в отдыхе», — сказало большое насекомое, выпуская дым из своих ног. «Это не критика храбрости ваших людей. Вы продолжали сражаться, несмотря на ужасные потери, отказываясь сдаться, потому что за вами стояли гражданские лица. Это достойно восхищения».
По какой-то причине, когда массивное насекомое похвалило его решение, которое критиковали его собственные люди, А’армо’о почувствовал себя намного лучше.
«Проблема, Великий Всевышний, не может быть покрыта сахаром», — сказало насекомое. Он затянулся дымом. «Я пришел с синими ногами, так что, возможно, лучше взять черную ногу, как сказал Тракер, будет более приемлемой».
«Да?» — сказал А’армо’о, поворачиваясь к большому человеку.
Тракер сплюнул в бутылку и покачал головой. «Спасибо, генерал Ко’Драка».
«Бесплатно», — ответило насекомое и снова повернулось к остальным. «На данный момент у нас есть AWM Precursors, но эти большие мальчики на земле выкачивают подкрепление, как сбежавший магазин Nu-U из Clone Worlds».
Тракер перешел к А’армо’о. «Без обид, Великий Всевышний, но все ваши танки как минимум нуждаются в ремонте. Очень нуждаются в ремонте», — он перешел к меньшему голотанку и сделал движение.
Схематический каркас его танков появился в холотанке.
«Ваши танки слишком долго находились на складе, — сказал Тракер. «Вы запускали их каждые пару тысяч лет, но этого недостаточно. Вы также просто запускали их и гнали в бой те, которые работали».
А’армо’о кивнул. «У нас было мало предупреждений».
— Я хочу сказать тебе, что это не оправдание, — вздохнул Тракер. «Терранцы усвоили этот тяжелый урок несколько раз».
«В чем проблема? Сообщите мне прямо вперед», — сказал А’армо’о, пробуя человеческий сленг.
— Прямо сказать? — спросил Тракер.
— Да, — сказал А’армо’о, гордясь собой.
Тракер вздохнул. «Хорошо. Твои танки — дерьмо».
А’армо’о подавил свое возмущение.
«Ваши вентиляторы имеют плохие углы наклона лопастей, валы ваших вентиляторов слишком тонкие и сделаны из некачественного материала. Ваша броня слишком тонкая, слои ламината настолько дерьмовые, что у вас появляются микропузырьки», — продолжал Тракер выделять каждую деталь. «В ваших двигателях уже есть металлическая усталость, вибрационная кристаллизация вашей низкосортной боевой стали. Ваше оружие уже страдает, а ваши боеприпасы на 20% инертны».
А’армо’о посмотрел на каркас. Он мог видеть маленькие изображения, окружающие каждую линию, исходившую от красной части. Он подошел к одному из них, коснулся его, и крошечное изображение увеличилось, чтобы показать изображение одной из брони его танка с большим увеличением.
Он мог видеть бороздки, крошечные пузырьки между двумя слоями ламината, а также трещины.
Его имплантат переводил письменность Терры.
Усталостное растрескивание металла под действием вибрации. Возрастное пузырение. Плохое качество абляции. Пробой сверхпроводника в теплозащитном слое. Проникновение излучения через защитный слой.
Рекомендация: полная замена брони.
Он коснулся окна главной плазменной пушки.
Повреждена компрессионная камера, поврежден заряжатель, поврежден механизм подачи, поврежден механизм боевого поворота, тепловые язвы на внутренней части стволов.
Рекомендация: Полная замена.
Он молча просмотрел записи, наблюдая, как появляются новые записи. Неадекватные компьютерные системы. Неадекватные системы РЭБ. Некачественные проекторы для боевого экрана. Отсутствие резервных систем управления.
Он смотрел на дно.
РАСЧЕТНОЕ ВРЕМЯ НА ПЕРЕМОТ: 9 часов
А’армо’о посмотрел на Тракера. «Мне стыдно».
«Вы удерживали их целыми днями с этими танками, с этим оборудованием. Вам нечего стыдиться», — сказал Тракер, пожимая плечами и плюя в бутылку. «Вы потеряли более двух третей своих сил, но вы столкнулись с кланкерами, и они не обращают внимания на потери и стремятся к победе».
— Что ты предлагаешь, человек-дальнобойщик? — спросил А’армо’о.
Тракер улыбнулся, но А’армо’о чувствовал себя слишком усталым, чтобы вздрогнуть. «Как насчет того, чтобы мы сказали механикам, чтобы они открыли люк TC и заменили все остальное?»
А’армо’о потребовалось некоторое время, чтобы понять, что имел в виду здоровенный человек.
«Это забавно», — заявил А’армо’о. «Хороший способ сказать, что мои танки должны быть заменены».
«У меня были заменены баки. Cry Little Sister там заменили год назад после того, как мы получили удар бочкового быка», — пожал плечами Тракер. «У меня полностью взорвался танк во время Маргитской войны. Нет ничего постыдного, если вы не тратите жизни впустую».
А’армо’о вздрогнул. «Более половины населения мертво».
«Почти половина населения жива благодаря вашим людям», возразил Тракер. Он потер лицо, его ладонь скрежетала о щетину на подбородке. «Вы вышли в поле с плохой подготовкой, плохим снаряжением, не более чем готовностью делать то, что должно было быть сделано. Не многие другие виды, которых я встречал, могли бы добиться большего».
— О, — А’армо’о почувствовал правду в словах человека. Он решил сменить тему, так как похвала огромного лемура его обеспокоила. «Разве вы не беспокоитесь о том, чтобы переоборудовать мои машины и вооружить моих людей?»
Тракер пожал плечами. «Немного. Боюсь, это может вызвать у ваших людей манию величия, и они подумают, что вы можете сразиться с основным боевым танком Matthias или штурмовой бронемашиной Treana’ad M’Tolk. Без обид, но пехота может лопнуть ваши танки, как пузыри. Я не беспокоюсь во время боя, бой будет неприятным. Я беспокоюсь о том, что будет потом».
А’армо’о кивнул. — Я понимаю. Я видел ваши танки и понимаю, что вы можете просто раздавить нас своими гусеницами.
— Но я не хочу, — сказал Тракер и сплюнул в свою бутылку.
«Мой народ воюет с вашим», — заговорил А’армо’о немного резче, чем собирался.
«И Предшественникам все равно. Они с радостью убьют нас обоих, и, похоже, скоро у нас появятся предшественники типа III», — сказал Тракер. Он посмотрел на большое насекомое. «Генерал, я собираюсь выйти на улицу с А’армо’о, получить время танкиста, чтобы поговорить с ним.»
«Если ты мне понадобишься, мой человек прозвонит тебя», — сказал главный насекомый. Он снова повернулся к одной из серокожих рептилий. «Я понимаю, что ты не Тик-Так, но пока ты справляешься превосходно».
«Спасибо, генерал», — ответила рептилия, когда Тракер и А’армо’о вышли из полузакопанного грузового контейнера. Выйдя на улицу, Тракер вздохнул с облегчением.
«TOC всегда вызывает у меня чувство клаустрофобии», — усмехнулся он.
А’армо’о нахмурился. — Но ты танкист.
— Да, странно, да? Тракер усмехнулся, сплюнув на землю. Он посмотрел на А’армо’о. «Я видел, на что способны такие существа, как ваши люди, с надлежащей экипировкой, с лидерством и военным планом, который не просто истощает вас в лобовых атаках без поддержки. Я видел вашу храбрость. Генерал Экрет и майор На’атрек — два человека. Я хочу быть рядом со мной в бою».
«Я думал, Старик Железные Перья мертв», — сказал А’армо’о. «Я работал с ним давным-давно. Силовая броня для быстрой атаки, насколько я помню».
Тракер кивнул. «Он и его оставшиеся люди сейчас занимаются поисково-спасательной операцией. Спасли меня после Второй битвы при Телкане».
«А Экрет? Он был Всевышним Доспехом, верно? Очень похоже на меня», — сказал А’армо’о.
Тракер кивнул. «Он командует Первой разведывательной дивизией. Храбрый человек, он и его люди опытны».
— Он принимал участие в битвах на Телкане? — спросил А’армо’о.
Тракер кивнул, сплюнув табачный сок на землю. «Ага. Во втором бою стало плохо, но Экрет и его люди сражались все это время. Эти разведывательные танки все изменили».
— Они оба здесь? — спросил А’армо’о.
Тракер кивнул. «Экрет и я обычно работаем рука об руку. Я больше слэмбанг лицом к лицу, а он слэшер. Что касается Железных Перьев, ну, он из 13-го госпиталя эвакуации, и я стараюсь избегать его, если вы понимаете, о чем я. «
А’армо’о поймал себя на том, что хихикает.
— У нас есть немного времени. Генерал говорит восемнадцать часов, он имеет в виду восемнадцать часов. Поешьте, отдохните, а у нас будет немного кликитика, чтобы мы могли разогнать вас и ваших офицеров на максимальной скорости. .»
«Кликитик?» — спросил он, удивившись, что его имплантат не перевел это слово.
«Извините. Сленг Треанаад означает, что у нас должна быть короткая неформальная встреча, на которой каждый выскажет свое мнение», — сказал Тракер. «Вы знаете, солдаты, мы собираем сленг отовсюду».
А’армо’о кивнул, объясняя своему имплантату значение этого слова.
«Гм, послушайте, мы обнаружили, что у вашего отряда проблемы с нормальным пайком», — сказал Тракер.
«Наркотики?» — спросил А’армо’о.
Тракер кивнул. «Ваше собственное правительство довольно сильно накачивает вас наркотиками. Как давно вы знаете?:
«Два года назад, против Предтеч, мы проводили массовую рекультивацию пайков, все заболели», — сказал А’армо’о. Он покачал головой. «К сожалению, мы снова вернулись к ним».
Тракер кивнул. «Медики Конфедерации пытаются придумать что-то, что позволит вам проводить детоксикацию без неприятных ломок. Прямо сейчас я бы посоветовал оставить ваших людей на этом».
А’армо’о только кивнул. Что-то в большом лемуре успокаивало его. Даже резкая критика танков А’армо’о больше походила на констатацию факта, чем на оскорбление.
— Я знаю вашу доктрину, — начал Тракер.
«Как?» — спросил А’армо’о.
Сплюнув, Тракер постучал по импланту. «Читайте свои книги. Как я уже говорил, я знаю вашу доктрину. Предполагается, что вы получите артиллерию, беспилотники и непосредственную поддержку с воздуха, но расскажите мне о реальности».
А’армо’о почувствовал, как его желудок сжался. «То, что содержится в доктрине, и то, что происходит на самом деле, — две разные вещи».
Тракер кивнул. «Ваши грави-страйкеры хуже, чем бесполезны. Под броней, без боевых экранов, годных только для того, чтобы смахивать пыль, с неадекватным вооружением, они бррт в грязь не вносят».
«Я не понимаю. Бррт в грязь?» — сказал А’армо’о.
— Бррр. Звук, который издает скорострельная автопушка? Снаряды врезаются в землю, — пояснил Тракер.
«Ах. Что насчет тебя?» — спросил А’армо’о.
«Я могу доверять Бррт Бойз, чтобы поразить врага, даже если враг находится внутри моего строя, не поражая моих людей», — сказал Тракер. «Что касается артиллерии, то мы с точностью до сантиметра даже без «умных» боеприпасов. Парни с боевыми дронами используют либо главные системы капсул, либо одноразовые рои. В любом случае, я прикрыт».
А’армо’о покачал головой. «Я не могу себе этого представить. Артиллерия часто поражает наши собственные позиции, наши дроны сбиваются с помощью средств радиоэлектронной борьбы Предшественников, а наши ударные редко попадают в зону досягаемости, чтобы вступить в бой с противником, чтобы поддержать нас. Даже наши ракеты иногда наводятся на нас».
«Да, тогда мы не будем использовать ваших парней для этого», — сказал Тракер. Он покачал головой. «Давайте отвезем вас в столовую, накормим вас, а после того, как вы немного отоспитесь, мы снова встретимся и соберемся вместе, чтобы придумать, как вовлечь вас в военный план».
А’армо’о кивнул, глядя на поле, где его люди припарковали свои машины. Поднялись ремонтно-восстановительные станки, производственные системы выпускали детали для его танков, производились боеприпасы.
Все это время он разговаривал с Тракером.
Он вдруг обрадовался, что они на одной стороне.
Затем в его голове всплыли два слова, от которых у него похолодела кровь.
«Теперь.»
