Имплантат Вукстена дважды запищал, прежде чем он ответил. Он находился за пределами зданий передовой оперативной базы, сидя на штабеле израсходованных ракетных установок, которые ждали своей очереди, чтобы попасть в системы регенерации. Он наблюдал, как все люди бегают вокруг, все еще работают, все еще выполняют свою работу, несмотря на то, что было подтверждено, что бессмертия больше нет.
— Лейтенант Вукстен здесь, — сказал он, касаясь своего имплантата на случай, если кто-нибудь подойдет и попытается заговорить с ним.
— Лейтенант, это помощник генерала Ко’Драка, майор Дуллекас, — произнес женский голос.
— Я вас читаю, майор, — сказал Вукстен, оглядываясь по сторонам и недоумевая, зачем генералу хотеть, чтобы кто-то ему позвонил.
«Генерал хочет поговорить с вами и еще с кем-то. Согласно системам FOB, он находится всего в десяти футах от вас, но по какой-то причине не отвечает по своему каналу передачи данных», — сказал майор.
«Кто?» — спросил Вукстен, оглядываясь по сторонам. Все, что он мог видеть, — это горстка артиллерийских солдат за табличкой с надписью «НЕТ ОБЛАСТИ ЭМ», окружавшей голографическим забором боеприпасы, которые они изготавливали. Вукстен был поражен, узнав, что для изготовления одного снаряда для некоторых боеприпасов требуется две или три наногорны, поэтому люди до сих пор хранят боеприпасы в своих транспортных средствах и оружии.
— Штаб-сержант Кейси. У него только один глаз и он носит повязку, — сказал майор.
Вукстен посмотрел и увидел его у двух массивных наногорнов, наблюдающего за пуском артиллерийских снарядов. «Я вижу его. Он в своей раме заряжающего».
«Возьмите его и приведите в третий зал совещаний», — сказал майор и отключил связь.
Вукстен вздохнул и положил руки на бока израсходованной ракетной установки, чтобы оттолкнуться и упасть на землю. Его костюм проходил техническое обслуживание.
Очередной раз.
В некотором смысле он скучал по своему старому костюму. Это было немного неуклюже, 40-мм пусковая установка никогда не работала должным образом, но, по крайней мере, она была быстрой, жесткой и выполняла свою работу.
Новый был тяжелее, казался медленнее и, казалось, проводил в руках техников в три раза больше времени.
Вукстен прошел мимо «ворот» в голозаборе и увидел, как в поле зрения всплыло сообщение «ОТКЛЮЧЕНА КАНАЛА ПЕРЕДАЧИ ДАННЫХ», как только он пересек ворота. SSG Кейси проверял патроны, когда они покидали наногорн, прежде чем они прошли через краскораспылитель. Он стоял рядом с большим Треана’адом и разговаривал с подходившим лейтенантом Вукстеном.
«…увидел пузыри в «сварном шве», снаряд не годится, и ты отправляешь его на сборщик отходов, Домингес», — говорил Кейси. «Эти снаряды представляют собой сердечники с мокрым отпечатком, гильзы с сухим отпечатком и винтовые заряды».
— Да, сержант, — сказал большой Треанаад. — А что насчет того?
«Хороший улов. «Сварка» перекручена прямо здесь, а это значит, что наногорн начинает нагреваться», — он поднял глаза и увидел Вукстена. «Могу я помочь вам, сэр?» — спросил он, заметив полоски лейтенанта на лацканах Вукстена.
— Помощник генерала Ко’Драка хочет видеть нас обоих, сержант, — сказал Вукстен.
— Я знал, что это произойдет, — вздохнул терранец. Он повернулся к «Трена’аду». «Попросите Никикилка помочь вам. Убедитесь, что он знает, где его винтовка», — повернулся он к Вукстену. — Рядовые, я прав?
Вукстен только кивнул, когда Кейси отошла от инспекционной очереди.
«Ладно, лучше пойти посмотреть, чего хотят заговорщики», — сказал терранец.
Вукстен последовал за ним к краю голозабора и подождал, пока он выйдет из кадра и выхватит винтовку из прорези для переноски.
Они направились к Шестому Оперативному отделу, где располагалась Комната брифингов номер три.
— Есть идеи, чего они хотят, сэр? — спросил терранец. Вукстен заметил, что его глаза не светились, в то время как глаза большинства остальных были либо красными, либо янтарными.
— Без понятия, сержант, — сказал Вукстен.
Когда они двинулись к группе силовых доспехов, выходивших из своих доспехов, спор внезапно превратился в ожесточенный, один из силовых доспехов бросился вперед и атаковал другого террана.
Сержант Кейси бросился к ним, схватил их обоих за воротники адаптивного камуфляжа и разорвал на части.
«Спокойно, это дерьмо!» — закричал Кейси. Оба солдата повернулись и посмотрели на него, а он просто посмотрел в ответ. «В чем проблема.»
Оба террана посмотрели друг на друга, затем на старшего сержанта Кейси, затем на Вукстена, который двигался позади Кейси.
«Она взяла один из моих ботинок», — сказал другой землянин. Вукстен вдруг понял, что они обе женщины.
«Я этого не делал, слепая телка», — крикнул в ответ другой.
Штаб-сержант Кейси встряхнул их обоих за ошейники, дергая из стороны в сторону.
«Хватит! Держите себя в руках», — крикнул он им. Он оттолкнул их обоих. «Я понимаю, страсти вспыхивают. Если ботинки так важны, то вы оба, снимите их, прямо сейчас».
— Извините, старший сержант, но мы оба прапорщики, — усмехнулся тот, что справа жаловался на ботинки. Вукстен заметил, что оба глаза террана были ярко-красными.
«Если вы собираетесь вести себя как дети, я буду обращаться с вами как с детьми», — сказал старший сержант Кейси, повернувшись к ней лицом. «Сними свои чертовы сапоги, иначе помоги мне, Электронный Вишну, я вырублю тебя и заберу их», — сказал Кейси, глядя на нее сверху вниз.
Они оба открыли рты, но тут же вздрогнули от выражения лица Кейси, которого Вукстен не мог видеть. Их глаза внезапно похолодели до янтарного цвета.
Оба встали на колени и сняли ботинки.
Кейси повернулся и бросил их технику по обслуживанию брони. «Брось их в регенератор».
— Да, сержант, — сказал рядовой, тельканец, как и Вукстен.
«Мои ноги промокнут», — сказал тот, что слева.
«Мои носки промокли», — сказал тот, что справа. «Я офицер».
«Круто. Вы деретесь здесь, как чертовы рядовые за стриптиз-клубом, а теперь думаете, что можете спрятаться за то, что вы офицер? Он повернулся к Вукстену. — Если вы и дальше позволите мне сопровождать вас, сэр.
— Пойдемте, сержант, — сказал Вукстен, снова идя впереди.
Они были в десяти шагах, прежде чем Кейси что-то сказал.
«SUDS взрывается, и внезапно все начинают вести себя как ослы», — пробормотал он. «Назначать офицерами силовых доспехов было ошибкой».
Они обошли столовую, квадратное, бронированное здание, и направились к зданию.
— Могу я задать вам вопрос, сержант? — спросил Вукстен.
«Это противоречит моей религии, поэтому мне не заменили глаз», — сказал терранец.
Вукстен фыркнул. — Ты знал, что я собирался спросить об этом.
Кейси кивнул. «Все делают».
Они молчали в комнате для брифингов номер три, снаружи которой стояла пара вооруженных полицейских, по одному с каждой стороны двери.
Внутри находился генерал Кро’Дака, а также полдюжины других офицеров, в каждом из которых Вукстен узнал часть V корпуса и VII армии.
— Присаживайтесь, лейтенант. Присаживайтесь, сержант, — сказала одна из терранских женщин, которую имплантат Вукстена идентифицировал как майора Дуллекаса, указывая на два пустых места.
«Нужен ли мне мой представитель JAG?» — спросил Кейси, садясь.
— Нет, нам просто нужно небольшое подтверждение кое-чего, — сказал майор.
«Согласно Кодексу военной юстиции Конфедерации, я не обязан обсуждать свою религию или причины решений, принятых за меня моими старейшинами, которые признаны Космическими силами или вооруженными силами Конфедерации», — сказал Кейси, когда Вукстен сказал со вздохом. снимая вес с его больного колена.
— Это немного другое, сержант, — сказал майор. Все генералы и их сотрудники просто молча смотрели. Она посмотрела на Вукстена. «Вашему народу, телканам, нужен представитель, а вы самый высокопоставленный телькан на службе.
— Да, мэм, — сказал Вукстен.
— И считается, что ваши решения имеют больший вес, чем кто-либо другой среди ваших людей, — сказал майор.
— Более чем вероятно, мэм, — сказал Вукстен. Он огляделся и увидел, что у каждого террана глаза были янтарными.
За исключением Кейси.
«Поэтому мы решили включить вас в это обсуждение, так как это важно для вас и ваших людей», — сказал майор.
Генерал Кро’Дака издал свистящий звук, похожий на смешок Треана’ад. «Майор обходит стороной, сынок, так это то, что наше высокопоставленное начальство хотело, чтобы вы присутствовали, чтобы вы могли видеть, как принимаются решения».
Глаза майора на мгновение вспыхнули красным, что Вукстен убрала, так как не любила, когда ее прерывали, прежде чем она вздохнула и посмотрела на старшего сержанта Кейси. Терран просто спокойно смотрел в ответ.
«Для тех из нас, кто не знаком с вашей религией, разрешены ли вам кибернетические имплантаты, клонированные ткани или SUDS?» — спросил майор.
Кейси вздохнул, такой вздох Вукстен слышал раньше, черт возьми, который он делал раньше.
Вздох человека, который повторял что-то так часто, что это вышло за рамки усталости и покорности.
«Мне разрешено использовать кибернетический имплантат, если он является частью моей работы или необходим для спасения моей жизни. Клонированная ткань — это только часть проблемы, но это разрешено в случае основных органов для сохранения жизненных функций. также не допускается генетическая модификация или протезирование вне чрезвычайно жестких рамок, — сказал он тоном человека, который уже много раз репетировал речь. «SUDS абсолютно запрещен».
«Почему?» — спросил ригеллианец. Имплантат Вукстен идентифицировал ее как генерала Нун’крауга.
Кейси вздохнул. «Бог дал нам одну жизнь, вот и все. Нам разрешено продлить ее с помощью научных средств, но мы получаем только одну. Когда я умру, если вы восстановите меня из резервной копии SUDS, это даже я или моя душа потеряна? Это только одна часть. Люди с SUDS не ценят свою жизнь так высоко, как те, у кого есть только один шанс, это было статистически доказано. Система SUDS просто записывает нейронные шаблоны, нет механизма для фактического управления самой душой, и как только это ушли, мы просто гомункулы без божьей милости, — он положил руки на стол. «Послушайте, это даже обсуждалось в суде, и мне постоянно приходится мириться с этим. Есть ли для этого причина?»
— Любопытство, прямо сейчас, старший сержант, — сказал генерал Кро’Дака.
«Потому что у всех отключены SUDS, и теперь ты удивляешься, как я могу делать это каждый день?» — спросил Кейси. Он протянул руку и поправил повязку на глазу.
— Что случилось с твоим глазом? — спросил другой генерал.
Кейси огляделся. — Единственный генерал, которого здесь нет, — это Тракер и этот Ланакталлан, — тихо сказал он. «Вы могли бы в любое время спросить меня об этом, может быть, даже посмотреть мою религию, но вместо этого вы отвлекаете меня от долга, чтобы объяснить вам, что человеку предназначена одна жизнь. Что смерть является частью естественного состояния человека. Вселенной, от звезд до черных дыр и людей».
— Мы можем обойтись без проповеди, сержант, — отрезал генерал Ванду.
Кейси повернулась и посмотрела на нее, рыча.
Вукстен заметил, что глаза человека все еще не светятся.
«Тогда мы, черт возьми, закончили», — сказал он, вставая. «Выдвигайте обвинения и будьте прокляты со всеми вами».
«Извинитесь перед старшим сержантом, генералом Ванду, или покиньте собрание», — сказал генерал Кро’Дака. Он закурил сигарету и выдохнул дым через ноги.
Генерал Ванду зарычала, ее глаза покраснели, но она сумела выдавить извинения.
Генерал Кро’Дака посмотрел на собравшихся офицеров. «У нас есть полтора миллиона солдат на этой планете под началом VII Армии. Из них в наших рядах ровно один Пятый Реформатор», — сказал Треана’ад. Он снова огляделся. «И прежде чем кто-либо из вас поставит под сомнение доблесть или храбрость старшего сержанта Кейси, вам следует вспомнить, что он прослужил почти тысячу лет».
Это получило бормотание. Вукстен упомянул запись Кейси, когда генерал вручил ее, и одобрительно кивнул.
Он потерял глаз из-за несчастного случая в гарнизоне и отказался от кибернетического имплантата. У него был впечатляющий послужной список. Вукстен посмотрел на фотографию Кейси в своем деле, а затем на самого Кейси.
Картинка выглядела идентично, несмотря на то, что землянин был на триста лет старше.
— Тебе девятьсот восемьдесят три года? — спросил генерал Ванду.
Вукстен заметила, что по какой-то причине что-то в Кейси ее разозлило.
«Во время службы мне разрешены антивозрастные терапии», — сказал Кейси, пожимая плечами. «Когда я покину армию и поеду домой, омолаживающая терапия прекратится, и я буду стареть нормально».
Вукстен нахмурился. Он снова и снова слышал, что люди доживают до пятисот лет.
— Вы сражались в Маргитской войне? — спросил Ванду.
Кейси посмотрел на нее. «Да.»
— А Войны Кольца до этого? Спросила она.
Вукстен задумалась, в чем ее проблема.
«Да.»
— Вы участвовали в Войне домашних мышей?
«Да.»
— Ты никогда не боялся смерти все это время? спросила она.
Вукстен нахмурился, поняв, почему такой простой вопрос заставил глаза Кейси засветиться янтарным светом.
«Если вы не можете не сделать вывод, что старший сержант Кейси — трус, генерал, вы можете уйти», — сказал генерал Кро’Дака. Он вздохнул, выпуская дым. «Сержант, решение поступить на службу без сетевого разъема SUDS кажется странным. Мы пытаемся понять, почему вы решили это сделать».
«Потому что все остальные были вынуждены это сделать сейчас, когда сеть не работает», — сказал Кейси. Он потер лицо обеими руками, прежде чем поднять глаза.
Вукстен заметил, что янтарь исчез из его глаз.
«Люди сражались на Терре на протяжении всего своего существования до SUDS. Они бросались в стихийные бедствия, чтобы спасти друг друга, они шли на крайние меры, чтобы защитить друг друга, они вели войны за то, что считали правильным», — сказал Кейси. «Я верю, как и другие, что люди потеряли часть себя, что-то особенное, когда SUDS превратили смерть в не более чем неудобство. Потеряли немного благодати, вложенной в нас нашим создателем».
«Почему бы не заменить глаз?» — спросил Вукстен. Он умиротворяюще поднял руку. «Без обид, сержант, мне просто любопытно», — он постучал по своему киберглазу.
«Потому что я его потерял, а глаз для жизни не нужен», — ответил Кейси. «Если бы это были обе почки, не одна, а обе, меня могли бы поставить на систему жизнеобеспечения, пока не будет клонирована новая».
«Здесь написано, что у тебя кибернетическое сердце», — огрызнулась Ванду чуть торжествующим голосом. «Разве это не противоречит вашей религии?»
— За исключением органов, жизненно важных для продолжения жизни, — сказал Кейси. Он вздохнул.
«Почему не клонированная ткань?» — спросил другой генерал.
Вукстен чуть не вздохнул от разочарования.
«Он указан как кибернетический имплантат, но это гибридная клонированная ткань с кибернетическими частями», — сказал Кейси. «Послушай, ты собираешься меня о чем-то спросить или просто напомнить мне о том, что я получил некоторые повреждения за последние девятьсот с лишним лет?»
«Я хотел узнать, есть ли у вас какое-либо понимание, которое могло бы помочь нам справиться с продолжающейся проблемой SUDS», — сказал генерал Кро’Дака.
Старший сержант Кейси вздохнул. «Дайте каждому возможность перейти в нестроевые, если они того пожелают. Не переклассифицировать MOS, а внести в список временных пенсионеров по инвалидности, таким образом, это не повлияет на их время в звании, время службы или выслугу лет».
Кейси указал на Вукстена. «Видите, его люди это понимают. То же, что и наши союзники Траена’ад, Мантид и Ригеллиан. Некоторые вещи стоит защищать даже ценой собственной жизни», — сказал Кейси. Он встал. «Если тебя так беспокоит то, что тебе придется столкнуться с теми же трудностями, что и каждому из наших союзников, если ты так боишься смерти», — он посмотрел на Ванду, и Вукстен почувствовал, что человек пытается подстрекать терранскую женщину.
«Тогда, может быть, армия не для тебя», — закончил он.
Ванду вскочила на ноги. — Что ты только что сказал, сукин ты сын? Из-под ее руки вылетели искры, шипящий звук затерялся в громком треске ее руки по столу.
«Может быть, пришло время посмотреть, у кого еще хватит смелости остаться в армии сейчас, когда на самом деле есть штраф за неудачу», — сказал Кейси, все еще не оборачиваясь.
Вукстен увидел, как он сжал левый кулак, а на костяшках его пальцев играли электрические разряды.
«Теперь, когда вы действительно можете умереть на службе, как и каждый из наших союзников, вы поняли, что война — это не какая-то забавная игра, что это ужасная вещь с ужасной ценой», — сказал Кейси. — Кажется, это беспокоит некоторых из вас.
«Отстой, не так ли?» — спросил Кейси, подходя к двери.
— Не поворачивайся ко мне спиной, солдат, — рявкнул Ванду.
«Генерал, сядьте и успокойтесь», — рявкнул генерал Кро’Дака. — Штаб-сержант, вы меня извинили, — сказал генерал Треанаад прямо перед тем, как Кейси открыл дверь. Когда дверь закрылась, он повернулся и посмотрел на всех.
«Идея старшего сержанта хороша. Любому солдату, у которого нет SUDS, и который больше не хочет продолжать службу, будет разрешено уйти со службы», — сказал генерал.
«Вы не можете заставить кого-то, у кого SUDS больше не работает, вступить в бой, и вы не можете наказать его за сбой в работе SUDS», — сказал генерал Ванду. Она постучала ногтями по столу. «Вынуждение их уйти из армии противоречит CCMJ».
«Если они отказываются воевать, отказываются выполнять свою работу, вы можете их наказать. Боже мой, это костяк любой армии», — сказал другой генерал.
«Вы не можете приказать солдату с поврежденным SUDS вступить в бой», — возразил Ванду.
Вукстен вздохнул.
Он мог сказать, что это продлится весь день.
————
Вукстен сидел на гусеницах тяжелых терранских танков, когда к нему подошел старший сержант Кейси, загрузочная рама шипела и щелкала. В небе гремел гром, и шел мелкий дождь.
— Они что-нибудь решают? — спросил терранец.
Вукстен покачал головой. «Я вышел в туалет и не вернулся».
«Вы знаете, Ванду удалось избежать всех театров боевых действий», — сказал Кейси.
«Генералу Тик-Таку удалось избежать боя», — возразил Вукстен.
«Генералу Тик-Таку удалось избежать боя в зонах боевых действий, обеспечив, чтобы парни из боевого оружия могли победить врага. Ванду избегал каждого театра боевых действий».
— О, — сказал Вукстен.
— Я только что проверил, — сказал Кейси, начиная отворачиваться.
«Что?»
— Ее положение в V корпусе, — сказал Кейси. Он сделал паузу. «Знаете ли вы, что это такое?»
— Нет, — признал Вукстен.
«Она командует войсками силовой брони, включая тебя, Телкан».
Вукстен смотрел, как терранец уходит, крича своим людям, чтобы они собирались. Гром затрещал, когда он сказал одно слово, красивое и мягкое.
«Дерьмо.»
