Ночное небо было пустым уже миллиарды лет. В космосе не было ничего, кроме странного фотона, который медленно терял энергию, путешествуя в пустоте. Гравитоны давно исчезли, даже хронотроны почти исчезли. Местами пространство-время разорвалось на части, не оставив после себя ничего, кроме пустоты. Черные дыры испарились или были разорваны на куски небытия.
На небольшой площади, окруженной более чем пустотой, стояла горстка последних оставшихся. Шесть массивных красных гигантов, последняя фаза, которую может удержать звездная масса, подпитываются огромными магнитными полями, простирающимися в более чем пустоту в надежде на случайные атомы водорода.
Вокруг каждого красного гиганта находились десятки планетарных тел диаметром от нескольких десятков миль до десятков тысяч. Каждый, независимо от размера, даже те, что вращались вокруг масс, которые вращались вокруг масс, которые вращались вокруг масс, которые вращались вокруг звездных масс, были покрыты тусклыми городами, где обитали последние разумные существа.
Их вселенная была за пределами смерти. Смерть подразумевает предсмертные муки, некоторое подобие жизни все еще остается.
Вселенная была мертва, сгнила, и теперь сдуло развевающиеся в порошок остатки костей.
Небо было более чем темным.
Это намного больше, чем пусто.
Оставалась еще надежда для тех, кто жил.
Маленькая слеза. Разрыв в пыльных остатках пространства-времени.
Хронотоны, гравитоны и гравитационные волны покинули потустороннее царство, образовав крошечную дыру между вселенными.
Это длилось всего секунду, меньше секунды, но когда все имеющиеся запасы материи и энергии были приспособлены для поиска малейшего оставшегося кусочка частицы, крошечная утечка представляла собой огромное количество энергии, которую нужно было накопить.
Это позволило звездным массам, сгруппированным вместе, прижавшимся друг к другу на фоне более чем тьмы, действовать еще почти восемь секунд.
Необработанные гравитационные волны. Гравитоны все еще находятся в сильном возбуждении от Большого взрыва менее полутриллиона лет назад. Утечка темной материи, которая текла через дыру, как вода через крошечную трещину в плотине. Хронотроны, которые все еще были в сильном возбуждении, а не измученные и темные.
Те, кто жил, прыгнули на течь, попытались дотянуться назад.
Но крошечная щель закрылась прежде, чем они смогли протянуть руку.
Потребовалось время, время, которого у них не было, время, когда хронотроны становились все более и более неподвижными, все более и более плоскими.
Больше мертвых.
Те, кто жил, были почти без еды. На некоторых планетах они начали пожирать друг друга в оргии полуразумного каннибализма.
Остальные их не осуждали.
Что угодно, лишь бы выжить в последние минуты.
Энергию, даже энергию, затраченную на полное бодрствование, следовало копить.
Теперь они знали, что им нужно потратить его.
Было еще куда-то, куда можно было добраться.
Уже один этот факт пробуждал к жизни тех, кто намеревался попытаться проспать до конца, чтобы проснуться на другой стороне.
Одно из солнц было поглощено, открыв новый портал, стабилизировав его.
За пределами было множество богатств. Материя, энергия, все виды. Материи, которая представляла собой не более чем теоретическую историческую заметку, было предостаточно.
Но самое главное, была жизнь за его пределами. Жизнь что-то значила для жителей, живших в маленьком холодном темном пространстве, со всех сторон окруженном почти ничем.
Это означало еду.
Древнюю науку пришлось изучать заново.
В некоторых местах еда сопротивлялась. Сопротивлялись уничтожению их звезд, сопротивлялись их оголенным звездным системам, где собирались даже гравитоны.
Хронотроны были собраны и возвращены.
Пять почти черных звездных масс, таких пурпурных, что они были едва различимы на фоне запредельной пустоты, снова вспыхнули тусклой жизнью, когда были собраны богатые ресурсы вселенной за их пределами.
Две расы смогли противостоять тем, кто обитал в Последней Тьме. Могущественные расы, огромные по численности, с расами слуг и видами пищи. Те, Кто Живут Внизу, были вынуждены относиться к ним как к союзникам, хотя у них текла слюна при мысли о том, чтобы их пожрать.
Затем каким-то образом одна раса узнала, чем занимаются Жители. Как они собирали вселенную, как Жители планировали в конечном итоге собрать всю реальность, чтобы сохранить свою собственную реальность.
Были сделаны увертюры.
Возможно, Обитателям удастся мигрировать в новую вселенную, оставив позади свою старую.
Нет, потому что эта вселенная тоже в конце концов постигнет свою собственную раскалывающую тепловую смерть.
Но не в течение сотен миллиардов, а может быть, триллионов лет, ответили два вида, даже когда они готовились к войне вне поля зрения Обитателей.
Нет, потому что его постигнет участь собственной вселенной Обитателя. Жителям было безопаснее собрать этот урожай и бережно хранить добытые ресурсы.
Но это наша вселенная. У твоего был шанс. Указаны два доминирующих вида.
За исключением того, что Жители заявили, что этого достаточно только для одного, и он принадлежит нам.
Война разорвала галактическую руку, когда два вида попытались отбросить Обитателей туда, откуда они пришли.
События происходили во время войны. Потрясающее расстройство, поразительные предательства, тайные союзы.
Но самих Обитателей, обитавших в почти истощенной вселенной, существовавшей «ниже» энергичной молодой вселенной, заставили вернуться через их портал, и портал закрылся.
Но Обитатели были несколько довольны.
Они собрали достаточно, чтобы поддерживать свои звездные массы, даже построить и зажечь еще два, даже построить еще десятки миров.
Они даже вернули виды из-за того, что у них так часто заканчивалось.
Еда.
Но несмотря на всю их жатву, всю их выкачку жизненной силы из других вселенных, она медленно истощалась по мере того, как законы мертвой вселенной вырывали энергию, а семь звездных масс медленно охлаждались.
Обитатели прожили полмиллиарда лет.
Более того, они узнали, что могут продлить свое существование.
Они воевали друг с другом, пока не были покорены три из семи звездных масс.
Проигравших разобрали и переделали в боевые машины.
Жители открыли новый портал. Они многому научились, многое исследовали в запредельном холоде, меньшем, чем пустота их мертвой вселенной.
В жертву была принесена четвертая звездная масса, самая старая, почти истощенная, исчерпаны даже испускаемые ею фотоны.
Но путь был открыт. Использовались хронотроны, взятые у побежденных.
Стратегия была проста.
Заставляйте врага сражаться в одном и том же бою снова и снова, не позволяя ему перезапуститься. Использовали истощенные и почти потухшие хронотроны, чтобы перемотать их во времени, но не в энергии или материи, оставив их ослабленными и истощенными, даже когда они были возвращены к началу боя.
Первая попытка разведки должна была сработать.
Наоборот, о нем больше никогда не было слышно.
Жители знали, что времени мало. Им нужна была жизненная сила молодой вселенной. Меньше, чем ничего, и больше, чем тьма, приближалась.
Первая атака увенчалась частичным успехом. Еда, материя и частицы были изъяты. Гораздо больше, чем было потрачено.
В то время как враг, новый враг, контратаковал, повредив огромные машины, которые открыли путь между вселенной внизу и жизненно важной молодой, и заставили Обитателей закрыть путь, Обитатели получили то, что им было нужно.
Хронотроны.
Они обменяли свои умирающие, плоские, истощенные хронотроны на огромное количество высокоэнергетических молодых, которые все еще вибрировали отголосками Большого Взрыва, породившего эту вселенную.
Вкус юности, жизненной силы пробудил голод, о котором жители забыли с тех пор, как в последний раз проникали в новую вселенную.
Они не торопились, модернизируя свое оружие, строя больше кораблей.
Выращивание большего количества комбайнов.
На этот раз они не стали посылать небольшой отряд.
Они пожертвовали самой тусклой звездной массой, оставив только две.
Чем больше приближалась тьма и тем меньше пустота.
Обитателям было все равно.
На этот раз им нельзя было отказать.
Древние враги, несомненно, исчезли.
Те, Кто Живут Внизу, ожили, когда энергия была выкачана из древнейшей звездной массы, и осталось только две, чтобы сдерживать мертвую вселенную за ее пределами.
Ничто не помешает им получить ту жизненную силу, которую они заслужили.
Порталы открылись.
ШЕСТОЙ ИГРОК ВШЕЛ В ИГРУ — ALL IN
