Вечер был теплым, легкий ветерок разносил по лужайке аромат цветов. Вокруг были разбросаны праздничные огни, украсившие газон. Фонтан, который был безмолвным свидетелем многих сюжетов, журчал, когда вода падала вниз, подсвечиваясь разноцветными огнями, чтобы произвести приятный эффект.
Музыка была мягкой, звенящей, удобным контрапунктом к разговорам, хотя большинство гостей совершенно не привыкли к музыке.
Гости смешались, многие из них постепенно преодолевали тревогу в присутствии меньшинства гостей. Они семенили по лужайке, потягивая дорогие вина и шампанское, закусывая деликатесами, лужайка была удобной под их копытами. Их пояса были украшены орнаментом, их жилеты были дорогими, а бока — роскошными. Женщины носили украшения, которые сверкали и блестели. Мужчины носили свои значки ранга и должности.
Смешавшись с толпой, были новички. Двуногие, только с двумя руками, только двумя глазами, только волосы на лице украшают их плоские лица. Они были крупными, с плотными костями и мышцами, возникшими в результате эволюции в мире с высокой гравитацией, их два глаза были обращены вперед и были такими же пристальными, как взгляд любого хищника, еще более усиленным интеллектом, который проявлялся в их глазах. Их рты были полны зубов, разрывающих мясо и перемалывающих растения, безмолвное свидетельство того, что для них все, что попадало в рот, было едой. Руки у них были сильные, с твердыми, почти болезненными хватками. Они были способны к силе хвата, что позволяло им удерживать весь вес своего тела руками, а их руки были достаточно мощными, чтобы они могли поднять себя своими сильными руками. Их ноги были толстыми и мускулистыми, сила и выносливость были встроены в мышечную структуру.
Большинство, четвероногие травоядные, очень хорошо знали о хищниках среди них.
Это было больше, чем их телосложение. Их интеллект был острым, проницательным и дедуктивным. Многие из большинства были удивлены способностью хищника вести интеллектуальные беседы на эзотерические темы, от корпоративной прибыли до производственных технологий, военной теории, философии и политической мысли.
Чем дольше продолжалась вечеринка, тем больше нервничали некоторые.
Не только из-за хищников. Их было достаточно, чтобы вызвать беспокойство.
Нет, это был хозяин вечеринки, который стоял рядом с приматами-хищниками, часто смеялся над их шутками, вел с ними замысловатые беседы и, казалось, чувствовал себя с ними совершенно непринужденно.
Они знали, что Всевышняя Система была другой.
Теперь они могли видеть, что он не только отличался от них, но и превосходил их во всех отношениях.
Начиная с того, как он обращался с пожилыми гостями вечеринки, и заканчивая тем, как он обращал внимание на детей, которых он настоял на разрешении посетить, и тем, как он обращался с приматами. Сама вечеринка была щедрой, что являлось внешним признаком его власти, даже несмотря на то, что он был в изгнании, но его отношение было не столько к побежденному лидеру, сколько к временно перемещенному дворянину.
Ланакталланы на вечеринке были в восторге от своего хозяина.
Мана’акту хлопнул терранскую женщину по спине и рассмеялся над ее шуткой. Это была грязная, богохульная шутка, вызвавшая шок у нескольких других ланакталланцев. Изюминка «Это не мой 256-контактный сверхпроводниковый разъем!» Это было ожидаемо, но все равно позабавило Мана’акту, а также четырех представителей двух местных ксеновидов, которым всем понравилась хорошая земная шутка.
Принося свои извинения, Мана’акту потрусил прочь от низкорангового механика грави-ударника и пробрался сквозь тусовщиков, медленно направляясь к адмиралу Шмидту. Он знал, что многим высокопоставленным чиновникам, политикам и прихлебателям не нравилось его настойчивое требование приглашать низкопоставленных существ на его вечеринки и обращаться с ними хорошо, но два вида, составлявшие большинство населения системы, в основном работали на фабриках, шахтах, и промышленных центров.
Они также любили ироничные сопоставления и земные шутки.
Что касается Мана’акту, почти каждое существо на вечеринке с любым рангом могло быть использовано для реакторной массы, и это только улучшило бы работу системы.
Адмирал смеялся над шуткой о медитативном поиске блаженства и вышедшем из-под контроля рудовозе, которую только что рассказал лидер профсоюза горняков Мактаны.
Мана’акту уже слышал эту шутку и нашел тот факт, что, несмотря на все утверждения медитативного о том, что он выше физического мира и материальных объектов, вышедший из-под контроля рудовоз раздавил существо до смерти, был разумно забавным.
Шуточный способ напомнить друг другу, что все мы живем в физическом мире, несмотря на наши высокие требования, подумал про себя Мана’акту.
— Ах, Всевышний, — сказал мактананец, кланяясь.
— Бывший Всевышний, — мягко поправил Мана’акту.
— Ба, это вежливая выдумка, даже прославленный адмирал признал бы этот факт, — усмехнулся профсоюзный босс, поглаживая одно ухо. «Ты лидер, которого желает народ Мактана. Даже карикане сообщили терранам о своем желании позволить тебе продолжить свое правление».
«Для меня большая честь и унижение», — сказал Мана’акту, сложив четыре руки вместе.
«Ну, на этой ноте, если вы, два высокопоставленных существа, извините меня», сказал профсоюзный босс, делая жест в сторону богато одетой мактананки. «Моя жена хочет, чтобы я выполнял ее желания и желания».
— Конечно, — кивнул адмирал.
«Передайте моей жене мое восхищение ее изысканными украшениями», — сказал Мана’акту.
Профсоюзный босс довольно щелкнул ушами и заторопился прочь.
«Твоя мать хорошо выглядит», — сказал адмирал Шмидт, кивнув в сторону, где мать Мана’акту явно наслаждалась разговором с несколькими женщинами-офицерами космических сил. «Я рад слышать о ее полном выздоровлении».
«Благодарю вас», — ответил Мана’акту.
У его матери развился искривленный кишечник. В то время как ланакталланские врачи хотели провести хирургическую операцию с помощью роботов, космические силы Терры предложили матери Мана’акту услуги своих собственных медицинских работников.
Операция была совершенно неинвазивной. Инъекция медицинских роботов, все очень крошечные, два часа, и его мать выбежала из клиники, восклицая, что почти не чувствовала никакого дискомфорта.
«Ты, мать, решившая воспользоваться нашими медицинскими услугами, сильно уменьшила беспокойство по поводу наших медицинских услуг», — сказал Шмидт.
«Многие из моих людей опасаются, что вы будете обращаться с ними так же, как они будут обращаться с вами, если ситуация изменится на противоположную», — сказал Мана’акту. «Ни мактанцев, ни кариканцев, у них много общего с вашим народом».
Шмидт издал уклончивый звук, медленно кивая. Адмирал поднял два пальца в ожидающем жесте, хотя Мана’акту узнал выражение лица адмирала. Он знал, что это означает, что адмирал обрабатывает большое количество информации через свой имплантат.
Мана’акту почувствовал легкую дрожь от беспокойства, но подавил ее, зная, что другие смотрят.
Адмирал быстро моргнул, повернувшись лицом к Мана’акту, и снова Мана’акту почувствовал легкое беспокойство, когда глаза террана светились мягким янтарным светом.
Так было всегда, но за последние несколько месяцев это становилось все более и более очевидным даже для самых ненаблюдательных.
«Где Всевышний Куламу’у?» — спросил адмирал.
«Некоторое время назад его отец запутался, приняв это торжество за церемонию выхода на пенсию», — сказал Мана’акту. «Всевышний Куламу’у забрал его домой, чтобы он меньше волновался и смущался».
Адмирал кивнул. — Его Второй Всевышний присутствует?
Мана’акту кивнул, посылая сигнал Второму Всевышнему Плу’умо’о, давая понять другому ланакталлану, что он должен явиться со всей должной поспешностью.
«Что за ситуация?» — спросил Мана’акту.
«Оперативная группа «Агву» только что вошла в систему, — сказал адмирал Шмидт. «У них есть жертвы».
Мана’акту нахмурился. Идея о том, что другая сила нанесет потери космическим силам Терры, казалась почти невозможной. — Кто напал на них?
«Мы должны обсудить это наедине», — сказал Шмидт. Он посмотрел на Мана’акту. «Это касается этой системы. Как ясно дали понять Мактана и Карикан, они хотят, чтобы вы были главным, хотя вы можете быть Всевышним в Изгнании, вы по-прежнему обладаете огромным влиянием на систему».
«Я встречусь с вами в моем кабинете», — сказал Мана’акту. Он отправил своему слуге быстрое сообщение по каналу данных, чтобы тот встретил адмирала у двойных дверей и сопроводил террана и двух его телохранителей в офис Мана’акту.
Подбежал Второй Всевышний Плу’умо’о, командующий вооруженными силами системы и один из сообщников Мана’акту.
«Идите с адмиралом. Возникла ситуация», — приказал Мана’акту.
Второй Всевышний отсалютовал и побежал за адмиралом.
Мана’акту отправился на поиски двух человек, которых он хотел включить. Шонвлин, лидер Мактана, и Шичилк, лидер Карикана. Оба были выдвинуты представителями своего вида в качестве связных с космическими силами Терры, которые держали систему на военном положении.
Два лидера последовали за Мана’акту без возражений, быстро извинившись за разговоры, которые они вели.
Мана’акту прибыл в свой кабинет и увидел, что адмирал космических сил стоит у стола и, по-видимому, смотрит в окно, но Мана’акту мог видеть красные контрольные сигналы на стороне канала передачи данных адмирала.
Адмирал был очень занят.
Мана’акту подбежал к своему столу, сел и стал ждать, пока подлокотники и спинка не встанут на место. Как только это произошло, он подождал, включив голотерминал посреди комнаты.
Наконец адмирал повернулся лицом ко всем.
«Оперативная группа Агву патрулировала две близлежащие системы, когда они подверглись мощной атаке со стороны превосходящих сил новых автономных боевых машин-предшественников», — сказал адмирал. «Они дважды прерывали бой, совершая боевое отступление».
Все кивнули. Это было вполне логично, учитывая, что AWM-предшественники были грозным противником.
«Оба раза кланкеры следовали за ними, вынуждая их действовать в третьем месте, которое находилось между звездными массами», — сказал адмирал. Он поднял голограмму размером с Оперативную группу.
Мана’акту не считал себя военным гением, но он изучил реалии терранской армии.
Восемь авианосцев, двенадцать сверхтяжелых боевых кораблей, около сотни судов сопровождения, пятнадцать военных кораблей, два ремонтно-восстановительных корабля.
Исчезли один авианосец, два сверхтяжелых, три военных корабля и шестнадцать судов сопровождения.
«Взамен оперативной группе Агву удалось нанести серьезные потери Предтечам», — сказал адмирал.
Мана’акту посмотрел на цифры. На каждый уничтоженный терранский корабль приходилось тридцать шесть целых две десятых двести шесть кораблей Предшественников.
«Сколько ожидается прибытия?» — спросил Мана’акту.
Адмирал кивнул. — Они уже направлялись сюда, — сказал адмирал. «Оперативная группа Агву выиграла для нас несколько дней и может предупредить нас о серьезной засаде».
Мана’акту чувствовал напряжение Плу’умо’о и скрытую тревогу.
«Сколько из них придет?» — спросил Мана’акту.
Адмирал бросил силовой состав Предшественников в голорезервуар посреди комнаты.
Мана’акту уставился на цифры. Он медленно кивнул, понимая, что видит. Он медленно повернулся к Плу’умо’о.
«С разрешения Террана отзовите войска», — заявил он. «Подготовьте убежища, согласуйте с гражданской обороной».
«У вас есть мое разрешение защищать ваш мир», — сказал адмирал. Он уставился на голотанк. «Оперативная группа «Наковальня» будет занята».
«Мы остановим их здесь. Они не пойдут дальше и больше не будут убивать», — сказал Мана’акту, глядя на цифры. «Мы выступаем против них».
Он повернулся и посмотрел на остальных.
«Все вместе.»
Посреди комнаты холодным янтарным светом горели вражеские расчеты.
Двухтысячный комбайн класса.
Входящий.
Расчетное время прибытия: шестьдесят три часа.
