Пэлджет двинулся по туннелю вместе с терранцем, известным как сержант Пурохит, волоча за собой тяжелую гибкую трубу. Рядом с ним неслись два зеленых богомола и пара черных богомолов, все четверо были одеты в боевые доспехи и спешили не отставать от сержанта Пурохита.
«Мы воспользуемся системой рекультивации материи, чтобы вытащить обломки, посмотреть, рухнул ли туннель из-за огромного веса нашего посетителя или какая-то его часть выступает дальше от корпуса, вбитого в землю авария, — говорил сержант.
Пэлджет только кивнул, нажимая на кнопку согласия подбородком, тяжело дыша и потея, когда тянул за собой шланг. Сержант нес тяжелый рюкзак с более тяжелым на вид устройством, похожим на ружье.
Он как бы понимал, что будет делать система. Луч разрывал материю, используя встречные заряды, вытягивал испарившуюся материю вверх по лучу в магнитную «воронку», которая выливала материю в шланг. Затем шланг засасывал его обратно в массивные баки с веществом обратно в гараж.
Пэлджет и два черных богомола должны были наблюдать за системой, в то время как большой терран и два зеленых богомола управляли системой.
Он должен был признать, что был напуган, когда быстрая проверка показала, что все туннели, ведущие из гаража, рухнули. Он предполагал, что придется расчищать туннели вручную, чтобы выбраться, но земляне просто подошли к этому с другой стороны.
Обломки были впереди. Огромные куски феррокрита, перекрученные трубы и горячие провода, куски случайного металла и гравия.
Пэлджет со вздохом уронил шланг и прислонился к стене. Он наблюдал, как один из зеленых подошел к кабелям и постучал по ним мечом. Через мгновение он спустился вниз, расставив значки с изображением большого пальца, указывающего вниз.
«Хорошо, давайте сделаем это. Немедленно, ребята», сказал землянин. Он подсоединил шланг к рюкзаку на спине, затем поднял устройство, похожее на пистолет. «Вот так.»
На последнем слове он сработал. Он издал громкий скулящий звук, но Пэлгет видел, как луч быстро вонзается в обломки, даже когда густой серый туман клубился в воронке. Шланг начал стучать, когда газообразное вещество тянулось вниз по шлангу.
— Аккуратно, да? — сказал один из черных богомолов, сунув сигарету им в жвалы.
«Хм?» — сказал Пэлгрет, переводя внимание на богомола.
Богомол закурил сигарету с красными полосками и выдохнул облако дыма. Он поднял сигарету. «Антирадиация. Выглядит странно, но она попадает в ваши легкие и прямо в кровоток, чтобы противодействовать любому облучению радиацией», — сказал богомол. Он махнул мечом на человека. «Круто, да? Просто разложи обломки, всоси их обратно в танки материи, используй их для изготовления пушек».
— Странно, — признал Пэлгрет.
Мантид усмехнулся. «Да, люди какие-то странные».
— Я слышу тебя, — сказал человек, меняя прицел.
Один из зеленых богомолов сделал резкое движение, и луч оборвался. На мгновение воцарилась тишина, пока зеленый богомол медленно продвигался вверх и входил в дыру, проделанную лучом. Через минуту он вернулся, значки мигали над его головой слишком быстро, чтобы Пэлгрет мог их понять.
— Боевая сталь, а? Наши, ланки или кланкеры? — спросил сержант Пурохит. Мигают другие значки. «Уверены ли вы?» больше мигает. «Хорошо, хорошо, я верю вам, технический сержант. Мне зададут тот же вопрос».
Еще несколько мигающих значков.
«Хорошо, вернемся к очистке», — сказал человек.
— Эй, — сказал Пэлгрет, указывая на богомола, курящего сигарету, чтобы привлечь его внимание.
«Как дела?» — спросил богомол.
«Разве автономные боевые машины-предшественники этого класса не имеют броню толщиной около пятидесяти футов?» он спросил.
«Так?» — спросил богомол.
«Ну, это боевая сталь. Как мы собираемся пройти через нее? Или мы пройдем под ней?» — спросил Пэлгрет.
«Мы пройдем под ним, когда выйдем, мы окажемся прямо перед его поясными орудиями. Мы останемся здесь, нас убьют, когда он сделает орбитальный выстрел, если мы пробьемся в него и взорвать массив стратегического мышления, это еще один лязг из боя», — сказал богомол.
— Но это броня толщиной пятьдесят футов, — сказал Пэлгрет.
Богомол помахал человеку. «Итак? У нас есть полдюжины людей. Хуже того, я не знаю, они могут прожевать это или что-то в этом роде. Может, нарисовать на нем член, это всегда помогает».
— Хар-ди-хар-хар, — сказал человек.
Пэлгрет молчал, пока человек продолжал работать, луч скулил и гудел, а шланг пульсировал, удаляя вещество.
— Упс, — сказал человек, внезапно отключив луч.
«Ой? Что ты имеешь в виду, ой?» — спросил богомол.
Пэлгрет увидел, что богомолы приготовили свое оружие, и схватил свою винтовку, потянул ее и положил пальцы на предохранительный рычаг.
«Гм, очевидно, люк открылся и врезался в землю. Я мог, и я имею в виду мог, только что оторвал часть того, что похоже на пушку nCv», — сказал человек.
«Ну, не стой там и не смотри на него, сорви все остальное, пока оно не выстрелило и не убило нас всех», — сказал черный богомол, который по большей части молчал.
«У нас есть точка доступа, вызывайте сюда местные войска», — сказал человек, активировав луч. «Вау, кремний, иридий, палладий, всякие хорошие штуки».
Черный богомол активировал свой шлем, который быстро накрыл его треугольную голову. — Готовься, — сказал он.
Палгрет укрылся за большим куском феррокрита. Один из зеленых богомолов двинулся рядом с ним, пригнувшись и разблокировав крошечную ракетную установку. Два черных богомола укрылись, а другой зеленый забрался человеку на спину.
«Вот, я только что разорвал патронник. Ничего себе, они используют курносые стволы, он едва достигает тридцати футов в длину. Вот механизм подачи», — сказал человек. Он выключил его. «Кажется, я наткнулся на ремонтное помещение».
Зеленый богомол у него на плече спрыгнул, расправляя маленькие крылышки с задней части брони. Он влетел в заполненную туманом дыру.
Пэлгрет напрягся, почувствовав, как пальцы слегка сжались.
Через несколько долгих минут зеленый богомол скользнул вниз по спирали и приземлился на плечо человека.
«Хорошо, 528 забросил пару дюжин картографических дронов через доступ для техобслуживания. Давайте составим хорошую карту этого ублюдка», — сказал человек.
— У вас нет карт из других? — спросил Пэлгрет.
— не все одинаковые, — маленький зеленый у его ног передал на забрало. —разные фабрики-миссии-дизайны—
— О, — сказал Пэлгрет.
—всегда задавай вопрос— сказал зеленый. —только глупый запрос — это запрос, который не запрашивается—
Палгрет медленно кивнул. За последние несколько дней он начал понимать, насколько умны зеленые. Они не были учеными или кастовыми рабочими, у которых в голове не было ничего, кроме своей привычной работы, а были очень умными существами, просто сосредоточенными.
Он привык к интенсивной концентрации после нескольких дней пребывания среди терран.
«Черт, это большой», — пробормотал человек по местному каналу разговора. «Похоже, ремонтные боты заняты где-то еще. Может быть, двигатель поврежден? В кабелях в стенах также не обнаружено стабильного питания».
«Взвод идет», — сказал по каналу командир взвода Пэлгрета, лейтенант Му’укру’у. Ланакталлан казался напряженным.
Пэлгрет удерживал позицию даже после того, как подбежала остальная часть взвода. С ними был еще один человек, за ним следовала полдюжины дронов, достаточно больших, чтобы в них мог спрятаться еще один человек.
Командир отделения Пэлгрета опустился рядом с ним на колени. «Что-либо?» он спросил.
Пэлгрет покачал головой. «Терране пробили пятьдесят футов брони, как будто ее там не было, а затем отправили дроны-картографы. Сказали, что она большая».
«Есть производственный отсек. Все разбросано повсюду, похоже, там строили штурмовые машины. Ремонта нет, электричества нет», — сказал человек. «Много разбитого хлама, я почти уверен, что этот разбился».
Пэлгрет чувствовал напряжение в воздухе и повторял мантры, которым его научили. Он еще раз проверил свое снаряжение, в том числе терранские дополнения, и ждал, все еще пригнувшись за куском феррокрита. Большая часть взвода собралась в группу, болтая между собой, а лейтенант стоял рядом с терранцем, который все еще сидел на корточках.
«Отправляйте своих людей в укрытие», — прохрипел один из черных богомолов, разворачивая свой шлем, чтобы зажечь еще одну сигарету. «Никогда не знаешь, когда на тебя прыгнет лязг».
«Прошу прощения?» — спросил командир отделения Пэлгрета, вставая и поворачиваясь лицом к черному богомолу, который убирал зажигалку. «Я думаю…»
Пэлгрет никогда не сможет точно объяснить, откуда он это знал, только то, что он каким-то образом знал, что должно произойти дальше.
Он протянул руку, схватил заднюю часть пояса снаряжения своего командира отделения и дернул его вниз.
Снаряд HV промахнулся мимо командира отряда Пэлгрета, ZWEEP-KRAK! и ярко-желтая линия достаточно близко, чтобы пузыриться на верхнем слое ламината шлема командира отделения.
«КОНТАКТ!» — завопил терранин, поворачиваясь туда, где рушилась стена туннеля. «НЕСКОЛЬКО КОНТАКТОВ!»
Туннель взорвался грохотом выстрелов.
