Пространство сгнило и искривилось. Течение и отлив пространства-времени были ранены, заражены и начали гнить. Подобно гангренозной ране в животе, из нее сочился обесцвеченный темный гной и ядовитые пары гнилостного газа. Темная молния, развилки — отсутствие света, бесшумно рычали сквозь огромные облака цвета ушибленной плоти. Вся территория представляла собой рваный бессвязный объем, охватывавший более сотни световых лет пространства.
В центре угрюмо горела одинокая звезда. Невероятная вещь, она горела без света и не излучала ничего, кроме холода и тьмы, молча пожирая себя в оргии отвращения к себе и ненависти. Любое щупальце гниющего пространства или спиралевидное щупальце газа, коснувшееся его, втягивалось внутрь, визжа поперек длин волн частиц, и пожиралось той темной звездной массой, которую можно было назвать звездой только в самом мягком из определений.
Газ и вещество были не только для галочки. Прикосновение газа разъедает боевую сталь. Тьма, испускаемая звездой, могла превратить боевую сталь в истлевший моток истлевшего кружева. Сама материя растворяла бы даже энергию в большем количестве собственной субстанции с непристойным шумом, который безмолвно эхом разносился по всему энергетическому спектру.
Это было мерзкое место.
Большинство космических видов так и не обнаружили его.
Те, кто это сделал, были очарованы этим.
Они стремились обнаружить его происхождение. Расшифруйте его тайны. Погрузитесь в глубины своего существования.
Они нашли только безумие.
Было поглощено около сотни миров. Исследователи, вернувшиеся домой, чтобы поделиться сделанными ими отвратительными открытиями, обрекли эти миры.
Куда они ушли, им не нужны были глаза, чтобы видеть.
То, что они узнали, им не нужно было говорить на языках.
То, что они услышали, им не нужна была кожа, чтобы чувствовать.
В некоторых случаях огромное щупальце газа и материи медленно выползало наружу, обхватывало звездную систему своей хваткой и медленно, в течение какого-нибудь десятилетия, затягивало эту систему в пасть темной массы в центре опухоли.
Даже на расстоянии сотни световых лет.
Могла бы быстрее сожрать. Каким-то образом затянул его в свою пасть всего за несколько часов или дней.
Нет.
Ему требовалось десятилетие, а иногда и два, чтобы втянуть его в опухоль и поглотить. В каком-то смысле он наслаждался страхом и отчаянием видов, которые знали не только то, что они обречены, но и то, что они не в состоянии избежать своей судьбы. Вместе с поколением, родившимся, когда звездная система была в его руках, они будут наблюдать, как сначала медленно поглощается звездная масса. Газовые гиганты будут откачаны щупальцами густой пульсирующей материи. Тогда внутренние планеты будут разрушены и втянуты в темную пасть, замаскированную под солнце. Тогда внешние планеты будут уничтожены и поглощены.
Пригодная для жизни планета будет последней.
Но жившие там виды не будут уничтожены. Они не умрут, даже когда их планета разрушится, даже если ее жидкое ядро будет выкачено.
Младшего сожрут первым.
Мерзость заняла свое время.
Оно наслаждалось страданием.
Он испускал странные импульсы, узоры, которые переставали быть узорами при рассмотрении, импульсы рентгеновского излучения, которые при ближайшем рассмотрении превращались в звездный шум. Она выглядела как мощная звезда с обитаемыми планетами, но исчезла, когда для ее изучения был построен более чувствительный сканирующий массив.
И другой вид будет искать его.
Чтобы утолить его непристойный аппетит.
В какой-то момент он был обнаружен холодным аналитическим интеллектом. Этим разумам удалось сбежать, но пасти было все равно. Электронный интеллект не давал утробе того, чего она хотела, чего жаждала, чего желала.
Боль. Страдания. Страх. Отчаяние.
Только один вид смог вырваться из его хватки.
Назовите это… профессиональной вежливостью.
Щупальце, посланное им через горящие пустоши Адского Пространства, нашло тех, кто ускользнул от его хватки, и нашло наслаждение, которым могло насладиться даже оно. Его поражение, уничтожение его щупальца не имели значения.
Оно оставило свое пятно на тех, кто бежал, точно так же, как те, кто бежал, оставили свой след на нем.
Со временем, короткое время для пасти, но полное великой пищи, те, кто сбежал, вернулись, чтобы поклоняться ей, создавать вокруг нее молитвы и мифологию.
Утроба обнаружила, что меняется на протяжении темных эпох. Он оказался наполненным целью, и непристойный интеллект был вызван теми, кто поклонялся ему.
Он был просто известен, электронный интеллект, как «Аномальный сектор» и больше ничего.
У него была одна особая идиосинкразия.
Внутренняя часть, где не существовало даже фотонов, полный вакуум между Утробой и мерзкой туманностью, окружающей ее, была доступна из Адского Пространства.
Электронные разумы знали, что пасть уничтожит, сожрет все, что к ней принесут.
С нетерпением.
Восемьдесят миллионов лет назад они обнаружили, что пасть сметает любую биологическую форму жизни даже внутри автономной военной машины-предшественника, оставляя электронный интеллект нетронутым.
Кроме…
За восемь тысяч лет до того, как он столкнулся с чем-то новым.
Пасть оставила на нем пятно.
Но он оставил пятно на пасти.
Пятно разрослось.
Как это делают живые существа.
————————
Пространство между облаками газа и материи до звездной массы пасти большую часть времени было идеальным вакуумом. Частицы оживали, появляясь в вакууме только для того, чтобы быть поглощенными голодом пасти.
Теперь вокруг пасти вращались десятки кораблей.
Прекурсоры.
Все три типа медленно вращались вокруг холодного сияния пасти, единственного источника света массивной бреши в Адском пространстве, которая висела, никогда не закрываясь, всего в нескольких световых секундах «над» темной массой.
Они следовали плану. Они проехали через Адское пространство к темной пустоте, окружающей Утробу, и ждали, пока Утроба сделает свое дело.
Кроме…
… профессиональная вежливость.
—————————
Пэлгрет скорчился рядом со Вторым, крепко обхватив себя руками. Двое помогли ему забить до смерти змей, которые внезапно заменили его винтовку, толстых извивающихся змей, которые били всех вокруг своими длинными ядовитыми клыками.
030 дважды был вынужден отключить каналы связи, когда начались перешептывания. Мерзкий шепот неизвестных существ, которые шипели шипящие истины, которые каждый член отряда скрывал даже от себя.
Террана можно было увидеть за пределами поля. Иногда он уходил на долгие минуты, тянущиеся на века или даже на ужасно долгие часы или, что еще хуже, на вечные секунды. Несколько раз он прижимал массивные когтистые руки к щиту Адского пространства, царапая его дождем фиолетовых искр, которые кричали голосами близких от боли.
Один терран прижался лицом к щиту, вгрызаясь в энергетическое поле клыкастой пастью, полной расплавленной боевой стали, сбегавшей по его подбородку.
Пэлгрет видел, как на террана напало существо темно-красного цвета с красными налитыми кровью глазными шарами и квадратными зрачками на концах каждой из его пяти конечностей. Одна сторона тела была покрыта толстой галечной шкурой, другая была покрыта мягкой на вид волокнистой тканью.
Землянин выглядел «нормально», одетый в адаптивный камуфляж. Существо обвилось вокруг человека, который начал визжать, даже стреляя из своего оружия. Эти двое боролись, царапая щит Адского пространства, выбрасывая фиолетовые и зеленые искры.
Человек отполз от экрана, когда мертвое существо растворилось, и не только Палжета вырвало при виде обнаженного человеческого позвоночника, реберных корешков, внутренних органов. Даже толстый защитный череп человека был сорван, обнажая скрученные и изборожденные серовато-розовые ткани.
«Спинномозговая жидкость человека на вкус как бананы», — голос красновато-коричневого богомола Майора Холдса эхом разнесся по крошечной экранированной области, звучавшей издалека. «Не спрашивайте меня, где и как я этому научился».
Прежде чем ее слова полностью исчезли, человек вернулся, зарычав, ударив массивным шипастым плечом по щиту Адского пространства, вызвав поток искр, которые кричали и смеялись всю свою короткую жизнь. Человек снова исчез во тьме.
Это продолжалось и длилось бесконечное число секунд, каждая из которых равнялась жизни звезды, каждая меньше времени, чем потребовалось для распада нестабильного изотопа.
Палгрет был не единственным, кого вырвало.
Даже 030 вырвало, ему удалось открыть свой шлем, прежде чем коричневатая жидкость хлынула изо рта на пол.
Капли жидкости открыли крошечные глазки, моргнули и испарились.
Три начали молиться кому-то по имени Цифровой Омнимессия.
Палгрет был не первым, но и не последним, кто присоединился к молитве.
Лейтенант Му’укру’у был первым, кто присоединился к молитвам, умоляя проявленное электронное божество заступиться за них.
281 высвечивал значки, важные для религии, поскольку он продолжал работать с экранными проекторами, чтобы поддерживать защиту Адского пространства.
Молили о пощаде.
Они молились о защите.
Они молились об избавлении.
Они молились друг за друга.
Им ничего не оставалось, кроме как держаться друг за друга.
——————
Джинн вышел из Адского Пространства в заданные координаты.
Если бы Адское пространство не уничтожило захватчиков, Утроба поглотила бы их, оставив Джинна в покое.
Его датчики сработали, и он огляделся вокруг.
Десятки кораблей Предшественников всех трех типов медленно кувыркались в космосе, освещенные огнем массивной казенной части Адского Пространства «над» темной массой Утробы.
Джинн просканировал. Корабли должны были дождаться, пока Утроба, которую джинны могли почувствовать по отсутствию излучений за пределами холода и тьмы, сожрал бы диких животных на их борту, а затем ушел, чтобы присоединиться к битве.
Он понял, что в то же время там была брешь в Адском пространстве.
Как увидела брешь в адском пространстве.
Он прозвучал во всем теле джинна.
Крики других AWM эхом раздавались в тишине космоса, невозможным образом проносясь сквозь вакуум.
Джинн включил свое Адское Ядро, попытался выпрыгнуть, поняв, что как-то все пошло не так.
Но было слишком поздно.
Ядро было мертвым.
Двигатели остыли и потемнели.
Холод, исходящий от Утробы, начал просачиваться в корпус Джинна.
Когда брешь в адском пространстве над головой, звезда открыла свой окровавленный глаз и посмотрела на джинна.
————————-
Пэлгрет крепко держал Два, а 281 крепко держал его за ногу, закрыв глаза, повторяя молитву с Третьим.
Сквозь вакуум пронеслись слова.
Экран Адского Пространства разлетелся вдребезги искрами, которые затанцевали на черной боевой стали шкуре звероподобного террана, который стоял неподвижно, как безмолвный часовой, показывая, что само его существо было искажено и искривлено.
Но слова были сказаны.
Пэлгрет опустился на колени, его руки были прижаты к шлему, он пытался удержать слова, хотя они уже были сказаны.
𝕋ℍ𝔼 𝔼𝕐𝔼 𝕆𝔽 𝔾𝕆ℝ𝕋ℍ𝔸𝕌ℝ 𝕊𝔼𝔼𝕊 𝕐𝕆𝕌
𝕐𝕆𝕌 ℂ𝔸ℕℕ𝕆𝕋 ℍ𝕀𝔻𝔼
𝕋ℍ𝔼ℝ𝔼 𝕀𝕊 ℕ𝕆 𝕃𝕀𝔽𝔼 𝕀ℕ 𝕋ℍ𝔼 𝕍𝕆𝕀𝔻
𝕆ℕ𝕃𝕐 𝔻𝔼𝔸𝕋ℍ
