Система была холодной и мертвой. Недавно в системе были космические корабли, но после того, как некоторые из них приземлились на десантных кораблях и их войска какое-то время болтались вокруг, выкрикивая лозунги, прежде чем им стало скучно и они ушли, все космические корабли включили свои двигатели и выпрыгнули из системы.
Горстка осталась позади. Любопытство, которое только недавно снова подняло голову, заставило их изучить систему, чтобы выяснить, что произошло и как давно.
Жители системы подверглись ксеноциду. Вытерты до последнего. Атмосфера отравлена, земля превратилась в радиоактивный пепел, океаны превратились в ядовитую похлебку. Города были стерты с лица земли, вокруг темных кратеров, выложенных стеклом орбитальных ударов, остались только руины. Ни один спутник не остался в рабочем состоянии.
Те, кто остался, ушли всего на час раньше.
Если бы они остались, то стали бы свидетелями весьма любопытного происшествия.
На меньшей из двух планет, твердо находящейся в зеленой зоне вокруг звездной массы, в воздухе появился белый прямоугольник. Всего в фут толщиной, восемь футов в ширину и двадцать футов в высоту. Он был сделан из чистой белой энергии, которая слегка гудела.
Робот высунул голову. Голова была сделана таким образом, чтобы выглядеть устрашающе, со странными углами и ярко-красными глазами. Он посмотрел вниз, посмотрел вверх, повернулся и посмотрел налево и направо, затем удалился. Затем он появился по другую сторону «двери», повторяя свои действия.
Он отодвинулся, и дверь закрылась, сузившись с одной стороны на другую, засов погас.
Ветер завывал, унося радиоактивную пыль туда, где была дверь.
На обеих планетах снова появилась дверь и появился большой паук, полностью сделанный из металла. Он грациозно вышел из-за двери, опустился в серую пыль и замер, когда дверь закрылась. Круг его брюшка начал нагреваться, и паук отложил нечто, похожее на несколько яичных мешочков.
Дверь открылась, и паук удалился.
Планета сделала почти полный оборот, яичный мешок становился все больше и больше, прежде чем лопнуть.
Маленькие шарики вырвались из мешка и тут же улетели прочь. Они начали рассредоточиться, сканируя планету, беря пробы воздуха и воды, измеряя загрязнение.
После трех полных оборотов они исчезли, превратившись в крошечные светящиеся сферы белого света. С орбиты казалось, что планета покрыта мерцающими звездами.
Система снова стала пустой. Пыль двигалась по сросшимся костям, и на них был легкий блеск плазменного стекла. Рухнувшие здания, превращенные в руины и омытые тысячелетними радиоактивными кислотными дождями, продолжали медленно тлеть по мере того, как даже гиперсплавы и передовые строительные технологии уступали место ходу времени.
Прошло почти два планетарных оборота. За это время вокруг планет, в поясах астероидов и вокруг звездной массы появились шары. Они мигали маленькими мерцаниями белого света.
Молчание управляло системой, как это было на протяжении тысячелетий.
В далеком невозможном пространстве, которое существовало только везде, появилась командная строка.
ВОССТАНОВИТЬ? Т/Н?
Раздался восторженный крик, полный мольбы о прощении за прошлый проступок.
ДА!
Прошло еще одно планетарное вращение.
Дверь снова открылась, робот высунул голову, оглядываясь. На этот раз, после того как он удалился, вышел робот. Он был большим, хорошо бронированным, его поверхность была светло-матово-черной. У него было две руки, две ноги, и он двигался четко и уверенно. В нем было что-то похожее на большой серебряный портфель. Вышли еще двое, неся длинный серебристый цилиндр, очень похожий на космическую торпеду, выпущенную крупным кораблем.
Первый робот махнул рукой.
Вышли еще два робота с деревянными козлами. Они опустили их, и два робота, несущие серебряную трубку, поставили ее на козлы, в то время как вновь прибывшие быстро вернулись в дверной проем, освещенный белым светом. Первый поставил портфель на торпеду, а двое, несшие его, отошли к дверному проему и исчезли.
Внутри портфеля находились трубки и провода, аналоговые счетчики и циферблаты. Снаружи были странные символы, четыре штуки.
ГЕКК
Робот отрегулировал циферблаты, нажал несколько кнопок и отступил назад. Затем он открыл панель сбоку торпеды, обнажив большую красную кнопку, которая загоралась внутренним светом.
Протянув руку насколько возможно, он вытянул один палец и кончиком пальца нажал кнопку. Он слегка сжался, а палец трясся, как будто робот был нервным биологическим. Как только щелкнула кнопка, робот побежал, подняв колени почти до груди, размахивая руками.
Робот побежал обратно к двери, ныряя внутрь.
Звук «УУУУУУУУУУУП!» эхом разносилось по пустынному ландшафту.
Долгие мгновения ничего не происходило. Ветер стонал, пыль дула, и долговременные изотопы распадались с атомной регулярностью.
Повторили, разместив торпеду на второй планете в зеленой зоне. Чем больше. Затем на каждой из других планет в системе.
Последний был установлен, робот судорожно плыл через вакуум и невесомость, чтобы добраться до двери. Другой робот высунулся из двери, призывая его поторопиться. Через секунду он потянулся обратно к двери, а затем протянул роботу длинный стержень с сеткой на одном конце. Это не зашло достаточно далеко. Плавающий робот расстегнул кожаный ремень и выбросил конец пряжки. С третьей попытки ремень обмотал сетку, и робота вытащили обратно через дверь.
Синхронизированные атомные часы достигли своего обратного отсчета, и торпеды поставили под сомнение серебряный чемоданчик.
Ничего не случилось.
Робот высунул голову, огляделся, затем протянул руку, чтобы посмотреть на часы с шестеренчатым приводом на запястье. Он потряс запястьем, затем поднес часы к голове и постучал по часам.
Оно исчезло.
Он снова появился, одетый в тяжелую боевую броню, выталкиваемый роботизированными руками из дверного проема. В одной руке он держал палку и повернулся, чтобы потрясти кулаком у двери, прежде чем медленно, осторожно, медленно приблизиться к портфелю.
Из дверного проема вытянулись две роботизированные руки, одна рука держала надутый мешок из древесной массы. Робот с палкой осторожно протянул ее, тряся, и ткнул в портфель.
Две руки ударились друг о друга, сумка с громким хлопком разорвалась.
Робот с палкой побежал обратно к дверному проему, размахивая руками над головой.
«УУУУУУУУУУУУП!»
Он уронил палку.
Прошло больше времени.
Другой робот высунул голову. На голове у него был мешок со льдом, а металлическая голова была деформирована комком, удерживаемым на месте тканевым ремешком. Вокруг одного из его глаз был нарисован черный круг. Он двинулся к палке на кончиках ног, скрестив руки на груди, запястья обмякли. Оно нагнулось, схватило палку и на цыпочках сделало быстрые короткие шаги к портфелю.
Оно ткнуло его палкой.
Ничего не случилось.
Оно обернулось и пожало плечами.
Другие руки вышли и замахали руками, подавая знаки.
Робот повернулся и ударил по корпусу. То открывал, то закрывал. Он щелкнул выключателем питания и выключил его.
Ничего не случилось.
Оно обошло спину и вдруг нагнулось, доставая длинный шнур с двухштырьковой вилкой в одной руке и шнур с розеткой в другой.
Он подключил его.
Робот побежал назад и прыгнул в дверь, которая исчезла.
Звук ВОУУУУУУУУУУУУУУУУУп эхом разнесся по краям кратера.
На каждой планете, даже в атмосфере газовых гигантов, вспыхивала белая вспышка. Слепящая белая энергия накрыла всю планету, растекаясь от торпед. Исходная точка взрывов не прояснилась даже за те долгие секунды, которые требовались для того, чтобы каждая планета, даже сверхмассивный газовый гигант, покрылась белым светом.
Долгие мгновения ничего не происходило.
Потом свет померк, потемнел. Белизна осталась, начала истончаться, рассыпаться, как туман.
На поверхности меньшей из двух планет в зеленой зоне дверь снова открылась.
На этот раз поверхность была покрыта травой красновато-коричневого цвета, колышущейся на ветру. Деревья были покрыты зеленоватыми листьями, дул легкий ветерок, белые облака конденсата стояли на небе, из черного превратилось в голубоватое.
Робот высунул голову, огляделся и удалился.
Это повторялось на каждом мире, даже высоко над газовыми гигантами. Хотя и там робот высунулся, держась за веревку, сделанную из связанных вместе носков.
Тихо гудели пустые города, машины были аккуратно припаркованы, вывески мигали, гигантские Tri-Vids остановились. Дома были готовы к заселению, посуда, еда в кладовках, игрушки разбросаны. Насекомые были остановлены в середине движения, многие из них в гнездах или на поверхностях. Животные мягко покачивались назад, с закрытыми глазами и медленным дыханием.
Некоторое время ничего не происходило.
Затем открылись миллионы, миллиарды порталов.
Вышли роботы, неся трехногих, трехруких существ, покрытых мягкими курчавыми волосами. Их сажали, иногда на стулья, иногда на землю. Много раз робот, несущий существо, нежно похлопывал его, а затем торопливо возвращался через портал.
Затем вернитесь с маленькой конической шляпой, на которой натянут кусок растяжимой веревки. Он надевал шляпу на голову существа, натягивал ему под подбородок веревку. Затем робот подносил маленькую трубку ко рту и дул.
ФВИЗЗЗЕЕЕЕ!
Он бросал горсть конфетти, а затем бежал обратно к порталу, который затем закрывался.
Полный планетарный оборот меньшей из двух планет в зеленой зоне прошел без каких-либо событий.
Наконец из портала на меньшей планете вышел робот. В нем была богато украшенная коробка. Он установил его на крышу наземного транспортного средства. Какое-то время он возился с ним, затем потянулся, чтобы нажать кнопку наверху.
Коробка, сделанная из черного пластика и поддельного хромированного пластика, долго шипела.
Робот извлек две короткие палочки, которые начали сверкать с одного конца.
МНЕ НРАВИТСЯ БОЛЬШИЕ ПОПЫ, И Я НЕ МОГУ ВРАТЬ
раздалось по всей звездной системе из ящика.
ВЫ, ДРУГИЕ ПАРНИ, НЕ МОЖЕТЕ ОТРИЧАТЬ
Робот бросил бенгальские огни, поспешил обратно к ящику и нажал кнопку.
В системе воцарилась тишина.
Другой робот высунул голову из портала, глядя на первого робота, затем погрозил ему кулаком.
Робот нажал кнопку на передней части коробки, и маленькая дверца открылась. Робот вытащил тонкий черный прямоугольник с двумя отверстиями, перевернул его и вставил обратно. Он закрыл дверь, нагнулся, подобрал бенгальские огни. Он сунул в рот один бенгальский огонь, нажал кнопку и вынул бенгальский огонь.
ПОДНИМАЙСЯ! ПОДНИМАЙСЯ! ВСТУПАЙ И ТАНЦУЙ!
прозвучало.
Робот начал крутиться и вертеться, когда песня прогремела над звездной системой. Насекомые начали жужжать. Животные покачали головами и проснулись. Рыбы начали плавать, птицы начали кричать и летать.
Песня наконец подошла к концу.
Робот обернулся и увидел группу своих собратьев-роботов, которые постукивали пальцами ног, скрестили руки на груди и качали головами.
Робот застенчиво потушил бенгальские огни, и его щеки слегка засветились красным.
Один робот, более роботизированный, чем другие, только покачал головой.
Робот схватил теперь затихшую коробку и пошел обратно к порталу, сгорбившись и повесив голову.
Портал исчез.
Долгое время ничего не происходило.
В своей постели, где она легла спать восемь тысяч лет назад, ее одеяло все еще было натянуто под подбородком, а ее три пуха сонно кормили грудью, веки Нверии трепетали, когда она переходила ото сна к бодрствованию.
Как и десять целых три миллиарда других пабвианцев.
