Шаркананцы готовились к этому моменту десятилетиями.
С тех пор, как они разработали маломощные радиоприемники, они смогли слышать сигналы из космоса. Десятки разных источников, все выдают явно искусственные сигналы. Они посвятили большую часть своей науки расшифровке этих сигналов, работая над разработкой технологий для расшифровки сигналов, захвата сигналов, их очистки и лучшей ориентации по ним.
Увиденное привело их в восторг.
Цивилизация хрупких на вид существ. Четыре ноги, четыре руки, очевидно, из мира с легкой гравитацией, который каким-то образом распространился и стал доминирующей формой жизни в регионе. Они правили десятками, возможно, сотнями планет.
Шаркананцы были осторожны со своими сигналами. Там, где другие виды волей-неволей разработали радио и вещание, они повсюду проложили медные провода, затем волоконно-оптический кабель и, в конце концов, разработали кварковую связь для обеспечения безопасности.
Шаркананцы были млекопитающими, с тяжелой костной структурой, толстыми мышцами, слоем кинетического поглощающего жира и отличной остротой ума. Они подошли к науке, как и ко всему прочему, как только приручили свою планету. Направляя ресурсы своего вида на то, что было необходимо.
Они расползались тихо, медленно. Сначала на кораблях с длительным сном, использующих технологии для увеличения и преобразования естественной спячки во что-то, что может длиться десятилетиями. Это позволило им заселить свои первые несколько планет. Затем они начали расширяться, основывая новые колонии.
Они следили за областью космоса, населенной странными существами, которые, казалось, правили многими расами рабов.
Шарканан также начал исследовать оружие, экраны и другие технологии. Хотя они не начинали ни с чего и не могли получить какие-либо технологии из радиосигналов близлежащих видов (радиосигналы, которые они правильно идентифицировали как ловушку для поиска слабых видов для завоевания), они смогли узнать, что битва экраны и джамп-драйвы были возможны, и одно это означало, что они должны их исследовать.
Они первыми обнаружили джамп-драйв. Сначала они научились скрывать выбросы, затем сигналы, испускаемые прыжковым двигателем, а затем измеримую вспышку энергии при входе и выходе из прыжкового пространства.
Они знали, что если этот вид обнаружит какие-либо сигналы Шарканана, то они прибудут с боевыми кораблями, чтобы завоевать Шарканан.
Броня, оружие, экраны, все это было исследовано по-тихому. Хеллспейс был обнаружен и исследован, а затем заброшен.
Шаркананы были осторожными и терпеливыми людьми.
Тем не менее, они были покорителями в душе.
Им нужны были миры странных видов не просто потому, что они там были, они хотели забрать рабов, хотели захватить миры как можно более нетронутыми, захватить их производственную базу.
Многие из их высших лидеров хотели поработить четырехруких четвероногих видов с усиками и челюстями и заставить их действовать как рабы других видов, которых Шарканан видел по видеосигналам.
Наконец, их промышленная база и их население достигли запланированных отметок.
Шаркананцы тихо радовались.
Они вторгнутся на территорию существ и поработят их, тем самым гарантируя, что шаркананцы не будут порабощены первыми. Они освобождали рабов, вооружали их, а затем ставили их во главе.
Они построили свой флот. Десятки тысяч боевых кораблей и сотни тысяч кораблей поддержки. Создана и изготовлена силовая броня и боевая броня роботов.
Четыре раза приходилось полностью перевооружать всю армию. Один раз, когда были найдены новые более высокие «полосы» прыжкового пространства, другой, когда была улучшена пушка nCv. В другой раз, когда их силу синтеза удалось еще больше уменьшить, и в последний раз, когда был разработан новый тип брони.
Но в конце концов их пятисотлетний проект был завершен.
Флот готовился почти пять лет. На пике своей производительности, ну, немного на нисходящей тенденции, все экипажи погрузились в гиперсон, и флот направился во «вражеский» космос.
—————————
Лорд-командующий Гравнка смотрел на экран, пока обратный отсчет быстро приближался к нулю.
Флот выйдет из прыжкового пространства в облаке Оорта целевой системы, просканирует систему, а затем войдет внутрь, быстро захватив контроль над системой, доминируя на высоких орбитах и высадив наземные войска, чтобы окружить города.
Нужно было быстро. План состоял в том, чтобы захватить контроль над системой, заблокировать ее, затем прыгнуть на «спицы» и начать подчинять эти системы.
Гравнка знал, что как только начнется атака, им нужно будет сохранить темп.
Флот соскользнул с чрезвычайно высоких прыжковых полос вниз через слои прыжкового пространства, а затем вышел в реальное пространство.
Шаркананы разработали стелс-системы, которые могли работать в прыжковом пространстве.
Пятьдесят тысяч боевых кораблей, от гигантских левиафанов до легких фрегатов, бесшумно дрейфовали в Облаке Оорта вокруг звезды.
«Поднимите сканеры. Давайте посмотрим, в каком порядке мы должны атаковать», — заявил лорд-командующий Гравнка.
Экран мерцал, а затем очистился, когда датчики сделали свою работу и покорно сообщили о состоянии системы.
———————-
«Приходи на ноль девять пять, открывай беглый огонь по пушкам С+», — приказал адмирал Синаэль.
Пятьдесят комбайнов класса маневрировали, пытаясь прикрыть друг друга, выпуская второстепенные машины.
Оперативная группа Дунтуак перенесла огонь. Сборщики Предтеч закачались, и в космос взлетели шлейфы испарившегося металла.
Предшественники ответили своими залпами.
Пространство искривилось и закричало, когда восемьдесят кораблей Космических сил Терранской Конфедерации, поддерживаемые оставшимися шестью сотнями кораблей Флота Великого Стада, столкнулись лицом к лицу с пятью группами Жнецов Предтеч.
«Ком Великий Всевышний Де’этму’у, скажи ему, что все кончено, кроме плача. Любая ошибка, и мы все еще можем потерять это, но мы держим их на веревках», — сказала адмирал Синаэль.
——————
Лорд-командующий Гравнка уставился на происходящее. Корабли странной формы, совсем не похожие на корабли, которые они видели в мощные телескопы, стреляли из оружия такой силы, что это вызывало гравитационную рябь в пространстве.
— Шлем, — рявкнул он.
— Да-да, сэр!
«Прикажи флоту оставаться в бесшумном беге. Начать астрогацию, чтобы вернуться домой», — сказал он.
Он отвернулся от экрана.
«Пусть наши люди оставят это безумие позади», — сказал он. Он сложил свои когтистые руки друг над другом. «Давайте вернемся домой».
——————
Адмирал Синаэль посмотрела на своего сенсорного техника. — Есть идеи, что это были за сигналы в Облаке Оорта?
Ее техник-сканер покачал головой. «Нет, мэм. Они наблюдали примерно час, а затем незаметно переместились в гиперпространство».
«Думаю, их не интересовала наша битва», — сказал адмирал.
