Я родился, что, возможно, достаточно шокирующе, в Жилом Комплексе Признания Щедрости на Хрудра’антии-521, который теперь называется Система Шаллуки, на 54-м уровне. Я был четвертым ребенком своих родителей, а это означало, что их лицензия и обязательное спаривание закончились. К тому времени, как мне исполнился год, меня перевели в ясли на 64-м уровне. Я был в лучшем случае посредственным учеником с ужасными оценками по математике. Я не интересовался историей, какой бы она ни была, но смог сосредоточиться на задачах достаточно хорошо, чтобы медленно, но верно продвигаться по Единой школьной системе. После выпуска я сдал тесты, как любой хороший Ланакталлан, и у меня был короткий список из менее чем двадцати предложений о работе.
Будучи молодым, мне было всего 22 года, я вырос на видеороликах Unity о Tri-Vee. Видения Ланакталлана устремлены вверх, в будущее, которое охраняют Объединенные Вооруженные Силы. Красивые жеребцы в кушаках, жилетах и чехлах на боках маршируют в унисон по улице с ружьями. Броня прикрывала солдат, охранявших космопорты и колонии.
Конечно, молодой я понятия не имел, что эти видео были записаны десятки тысяч лет назад. Что идеалы, в которые я так искренне верил, были изложены сотни тысяч лет назад.
Я записался в бюро по трудоустройству пятого уровня. Я был в восторге от огромного, ошеломляющего количества вакансий, которые мне предлагала Единая система призыва на военную службу.
Я до сих пор помню, как выбежал из рекрутингового центра с новым кушаком, возвещавшим всем, что я теперь рекрут и жду следующего шаттла. Я помню, как стоял в лифте, гордясь собой.
Я был бы танкистом. Мои рефлексы, острота зрения, сосредоточенность и концентрация предложили мне работу с замечательным подписным бонусом. Да ведь у меня даже была скидка на обучение, проживание, питание и оплату моих тренеров.
За два дня до того, как я должен был подняться на борт корабля, жеребенок с 84-го уровня приставил к моему затылку незаконный игольчатый пистолет и заставил меня перевести остаток своего счета на его счет. После этого он взял мой пояс.
Тем не менее, через два дня я оказался в трехмесячном плавании, где мне предстояло пройти начальную военную подготовку. Я был сломлен, но поумнел. Мой пояс не защитил бы меня, принадлежность к Объединенным вооруженным силам никого не впечатлила.
Я и не подозревал, когда ступил на взлетно-посадочную полосу в конце полета, что я был на пути к столкновению, которое менее чем через три года столкнет меня плечом к плечу с разъяренными лемурами.
В конце концов, вопреки всем разумным прогнозам, я окажусь, закутанный в терранскую боевую сталь и управляемый терранскими системами парения, вооруженный атомной кувалдой, в месте, где умерла даже Смерть.
—Отрывок из: Мы были ланакталланом атомных копыт, мемуары.
Вукстен наблюдал, как боевой экран пронесся над головой. Он был метровой толщины, разрывая машины, взрывая дорожные знаки, разрывая пластальные уличные ограждения. Во рту у него защипало, на доспехах заплясали искры, а 471-й сверкнул три несчастных лица подряд.
Тогда это было ясно.
Рядовой Шутрук начал двигаться вперед, но младший лейтенант Плюнекс схватил его за руку, остановив.
Мимо пронесся второй боевой экран, сделав воздух волнистым и искаженным, а из защитного поля метровой толщины проступали полосы цветов.
— Ты был бы мертв, тупица, — сказал Плунекс.
Вукстен наблюдал, как Кейси приподнимается, держась примерно в двух метрах от входа. Он снова прикрыл глаза и посмотрел.
«Он большой. Двадцатиметровые гусеницы, опорные колеса и ходовая часть покрыты броней. Никаких платформ, я вижу три точки доступа для дополнительных роботизированных вспомогательных механизмов, одна открыта и сбрасывает что-то похожее на четвероногих роботов-шахтеров. небольшой наземной машины, — сказал терранец.
Только, подумал про себя Вукстен, ухмыляясь под шлемом. Еще до Первого и Второго Телканов что-то такого размера напугало бы его.
Теперь он держал стаббер Империума Гнева, ранее принадлежавший Персидскому Бессмертному, кем бы он ни был, из Военного Ордена Ксеркса. Ему приходилось сталкиваться с гораздо худшим, чем с горным роботом размером с наземную машину, у которого в руках было меньше.
— Шесть точек доступа наверху, — сказал терранец. Он посмотрел дальше. «Эти тросы толстые, но при сильном натяжении я вижу растяжение в некоторых точках. Шкивы выглядят как боевая сталь, и я вижу, что они деформируются и шатаются. Толщина осей не менее пяти метров, вероятно, из закаленной боевой стали».
— Вы много знаете, — мягко сказал лейтенант Плунекс.
«Вы многое набираете через несколько лет», — сказал Кейси. Он потянулся назад, вытащил шестиствольный миниган и начал вводить коды на появившейся небольшой голоклавиатуре.
Вукстену удалось не фыркнуть.
— План, сэр? — спросил Плунекс у Вукстена, уступая пока единственному старшему лейтенанту телканского происхождения в телканских морских пехотинцах.
— Не уверен. Пусть сержант Кейси и сержант Аддокс сделают оценку, — сказал Вукстен. Он наклонился и приложил свой шлем к шлему другого лейтенанта. «Эти два унтер-офицера вместе имеют более чем тысячелетний военный опыт. У нас есть время, мы слушаем их».
— О, — ответил Плунекс. Он заметил, что сержант Кейси приварил наногорн к задней части корпуса минигана, и он начал пускать пар.
«Силовая броня Telkan Marine может прыгать достаточно высоко, чтобы с разбегу добраться до верхней части этой секции», — сказал Аддокс.
Вукстен увидел, что Аддокс транслирует ему видео, и открыл его.
Машина была монстром. Множество платформ, сочлененных в нескольких точках в средней части, множество колес с ковшами, достаточно большими, чтобы подхватить бак, улицу и пару тонн грязи, толстые канаты и балки.
Аддокс выделил верхнюю часть самой нижней секции, которая выглядела как массивная опорная плита.
Вукстен отметил пять точек для приземления, и компьютер его брони автоматически показал ему, куда всем нужно прыгнуть и под каким углом.
«Мы привлечем внимание, как только вырвемся из этой трубы», — сказал Плунекс.
«Мы воспользуемся маскирующим дымом», — сказал Аддокс.
Кейси фыркнула. «Смесь три-два. Маскировка дыма и призматических отражателей. Должно сработать».
Аддокс кивнул, и Вукстен обратил внимание.
«Боевой экран по крайней мере очистил парковку», — добавил Аддокс.
«Должны быть системы очистки от мусора», — сказал Кейси. Он сделал медленный взгляд. «Чувак, эта штука чертовски медленная. Танки могут обогнать их, но тогда она просто нацелится на другое подземное убежище и вытащит из него всех».
— Как вы думаете, это то, что он делал? — спросил Плюнекс.
— Без сомнения, — тихо сказал Кейси. «Эта штука навредит даже укрытию из боевой стали. Физика на его стороне».
«Нам нужно быстро решить, он на полпути», — сказал Аддокс. Он повернулся к Вукстену. «Сэр?»
«Мы бросим маскирующих агентов, перейдем к точкам прыжка, доберемся до этого первого уровня, прыгнем к этой точке на втором уровне, а затем придумаем, что делать», — сказал Вукстен.
«Помните, это не транспортное средство, это полуинтеллектуальная автономная горнодобывающая машина», — сказал Кейси. Он позволил минигану вернуться к себе за спину.
«Ты уверен, что должен пойти с тобой? На тебе только загрузочная рама», — сказал Плунекс.
«Сэр, со мной все будет в порядке. Если я ошибаюсь, я буду мертв, и вы можете сказать мне: «Я же вам говорил», пока отдел регистрации могил соскребает мою тень ложкой», — ответил Кейси, ухмыляясь. Он начал вытаскивать гранаты из стойки на боку своего Понтиака и бросать их.
Вукстен заметил, что его глаза светились янтарем, не сильно, но все же янтарным.
«Приготовьтесь», — сказал Вукстен, используя системы своей брони, чтобы отметить, где все будут стоять, какой путь они выберут, где они будут прыгать и где они приземлятся.
Аддокс бросил пару гранат, канистры зашипели, выпустив наполненный призмами туман.
Все зашевелились внутри трубы.
— Успокойтесь, — сказал Плунекс.
«ИДТИ! ИДТИ! ИДТИ!» — завопил Аддокс, выбегая из водопропускной трубы.
Сквозь искажения толстых боевых экранов А’армо’о увидел маленькие черные фигурки, бегущие через щель между внутренней частью боевого экрана и корпусом массивной машины. До сих пор все роботы стреляли своими добывающими лазерами по танкам Великого Стада, но безрезультатно.
Он знал, что если они увидят маленьких захватчиков, они окружат их.
«ВСЕ ТАНКИ! В БЫСТРЫЙ ОГОНЬ! БЬЕМ ПО ЩИТАМ!» — приказал он, крича по линии связи.
Он нажал на спусковой крючок плазменного ружья, радуясь, что всего несколько мгновений назад на заднюю палубу его танка запрыгнул телкан с канистрой боеприпасов.
Ярко-оранжевая плазма с воплем пронеслась по воздуху, толстые снаряды счетверенного ствола взорвались с жирным желтовато-зеленым треском.
Заревели танковые орудия, безрезультатно обстреливая боевой экран.
«Сэр, вражеская машина усилила питание задних квадрантов щита», — сообщил офицер радиоэлектронной борьбы А’армо’о от сканирующей техники.
«Ищите слабые места», — приказал А’армо’о, взмахнув оружием по длинной дуге, в которой было достаточно места, чтобы между скорострельными выстрелами было расстояние в фут или два. — Как поживают терраны?
Дремсал зарычал, нажимая на пусковой рычаг главного орудия. Его наводчик вытирал кровь из глаз, где его лицо ударилось о прицел, и порезал себе лоб, протаранив край шлема чуть выше бровей.
Тяжелый снаряд попал в машину «Предтеча», еще одну машину для добычи полезных ископаемых, и взорвался с беловато-синей вспышкой, отключив броню из антивещества. Плотность рухнувшего вольфрамового стального стержня ударила через долю секунды после того, как половина выделения энергии угасла до света, рентгеновских лучей и электромагнитного излучения.
Вопреки распространенному мнению, высвобождение энергии антивещества не было 1-1, даже если вы соединили антиводород с водородом.
Но высвобожденной энергии было достаточно, чтобы пробить массивную дыру в броне, которая должна была быть непроницаемой при воздействии тепла и давления.
Стержень из вольфрамовой стали был всего два дюйма толщиной, всего три фута в длину, с узкими длинными ребрами с четырех сторон и тупым концом в передней четверти. Обычно он весил бы всего семьдесят пять фунтов. Оно было «сжато» гравитонными полями, в результате чего больше материи сжалось в меньшее пространство.
Это была четверть тонны вольфрамовой стали.
Стержень, раскаленный добела от прохождения через все еще бушующий туман рекомбинации антиматерии и материи, вонзился глубоко в броню. Внутренняя облицовка побелела и на секунду вздулась, прежде чем взорваться во внутренние пространства, которые использовались для охлаждения и перемещения руды.
Транспортное средство подверглось лоботомии, оно все еще двигалось вперед по гусеницам с электроприводом, но проникающие лазеры отключились, а буровое долото замедлилось.
Б-3-9 ударил его сбоку, заглушив массивные двигатели.
Дремсал пробивался сквозь массу машин, исходивших от раненого йотана класса «Предшественник», ведя свою бригаду прямо в ад. Они шли с флангов и возглавляли почти сотню танков «Великое стадо», смешавшихся с их линиями, но Всевышний из 423-го бронетанкового батальона начал выполнять приказы Дремсала, как только они были выкрикнуты.
У танков «Великое стадо» внешние системы вооружения были в автоматическом режиме, что усиливало точечную защиту тяжелого основного боевого танка терранов. Сдувая ракеты с воздуха плазменными выстрелами. Их главные орудия грохнули, чтобы обрушить тяжелые плазменные снаряды на воздушные мобильные подразделения, выпотрошив их и отправив кувыркаться на землю, чтобы взорваться среди своих собратьев, не имеющих выхода к морю.
Руки Сто’одфа’азта обхватили рычаги управления оружием, его лицо было прижато к голографическому прицелу, видя, куда направлен ствол. Его канал передачи данных был бесполезен, слишком много радиоэлектронной борьбы превращало всю территорию в сплошной вопящий хаос.
Дважды он чувствовал, как странное покалывание терранской атакующей программы перескакивает на его канал передачи данных, замирает на секунду, а затем снова прыгает.
Не из больших самосознательных, а скорее из маленьких, которые бешено искали открытые порты данных, чтобы прыгнуть на них и просто выдавать ложные сигналы.
Помощник артиллерийского орудия пятнадцатого класса Сто’одфа’азт почувствовал, как все четыре его живота сжались, когда он получил точный выстрел в нечто, похожее на летающего плоского червя, все днище которого было покрыто светящимися, испускающими искры гравитонными двигателями Предтеч.
«ЦЕЛЬ!» он закричал.
«ВЫСТРЕЛИЛ!» — крикнул в ответ командир его танка.
Сто’одфа’азт нажал на педаль. «ВЫСТРЕЛИЛ!»
Снаряд попал в металлического плоского червя длиной около двухсот футов в мертвую точку, где скопление гравикапсул извергало искры.
«УДАРИЛ!» Сто’одфа’азт закричал, когда танк накренился на обломки, бывшие станцией метро.
Плоский червь взорвался в воздухе, обрушившись на верхние бортовые экраны танков дождем искр.
«ЦЕЛЬ ВНИЗ!» — крикнул Сто’одфа’азт, наблюдая в прицел, как Всевышний Танк развернул купол к другой цели.
«ЦЕЛЬ!»
Дремсал только кивнул, стиснув зубы, обшаривая верхние этажи здания. Он видел тени внутри макропластовых окон и знал, что это значит. Окна взорвались внутрь, и вырвалось пламя, неся разбитую броню Предшественников. Куски роботов, идентифицированные как боевые или околобоевые модели, сыпались с неба, взрываясь на боевых экранах танков.
Сто’одфа’азт выстрелил в здание, отключив компьютер танка, пытаясь помешать ему выстрелить в гражданское здание.
Крыша здания взорвалась наружу, когда плазменная пушка высвободила свою энергию.
Карат вспыхнул желтым.
Вукстен почувствовал, как у него заныло колено, когда он оттолкнулся, включив гравитонный импульс, надеясь, что 471 удержит его на одном уровне, когда он плыл по воздуху.
Желудок Вукстена сжался, осколки старых ужасных воспоминаний дразнили края его сознания из других случаев, когда он летал по воздуху.
Ни один из них не хорош.
Он приземлился точно в цель, как и обещали борта.
Лейтенант Плунекс и оба терранских старших унтер-офицера приземлились вокруг него.
Вукстен вел подсчет всех Телкан, которые сделали это. Командиры отделений, терранские унтер-офицеры, держались своих отделений, добравшихся до назначенных точек прыжка.
Все они.
Он вздохнул с облегчением, что тренировки и опыт принесли свои плоды.
Кейси смотрел вверх. — Следующий этаж, — сказал он. Он подпрыгнул, ухватившись руками за выступы загрузочной рамы и подтянувшись к следующей части.
Телканские морские пехотинцы только что использовали свои гравитонные системы, чтобы взобраться на толстую гальку из боевой стали.
Еще дважды они поднимались вверх, пока не оказались у «вершины» массивной машины.
Шестьсот метров вверх.
Вукстен покачал головой, оглядываясь по сторонам. Он не видел ни люков, ни возможности попасть внутрь. В броне из боевой стали было что-то похожее на гусеницы, которые медленно вращались.
—верхние следы— подсказал 471 еще до того, как Вукстен успел спросить.
«Какой план сейчас?» — спросил Аддокс.
— Я? Я думал, что у тебя есть, — сказал Плунекс.
Вукстен усмехнулся. «Мы проникаем внутрь, находим мозг или сердце этой твари и убиваем ее», — сказал он. Он посмотрел вперед, где мог видеть машины Предтеч, пытающиеся замедлить терранские танки или заставить их вернуться в грохочущую пасть гигантской горнодобывающей машины.
— Так как же нам войти? — спросил Плюнекс.
Кейси поднял руку, делая движение кулаком, и вокруг кулака заряжающей рамы появилось беловатое пламя.
— Термоядерная горелка, — сказал Аддокс, когда Кейси опустился на колени и начал работать.
«Ну, это обещает быть забавным», — сказал Вукстен.
Боевые экраны вокруг него вспыхнули, Великое Стадо продолжало молотить по ним.
