Пока Мал-Кар загонял танк в роботоремонтный отсек, я подошел к рабочим бригадам, деловито очищающим и модернизирующим бункеры. Все они уважительно сложили руки вместе, когда я подошел, и я помахал им, чтобы они вернулись к работе, ища лидера каждой из (теперь уже) четырех бригад.
Лидер первого, шавашан по имени Тан’Курик, пошел положить свой магнитный заклепочный пистолет, и я помахал ему, чтобы он отказался от обычных поклонов и царапанья.
Люди умирали. Люди. У меня не было времени на такие формальности, что мой народ даже в самые тяжелые времена вызывал у меня желание вспыхивать в воздухе и кричать от ярости.
«Чем я могу служить, Всевышний?» — спросил Тан’Курик.
«Пройдитесь по своим командам, выясните, у кого еще есть семья в городе. Я не оставлю их на милость когтей Предшественника», — сказал я ему.
Он кивнул, и я отошел, подходя к каждому командиру экипажа.
К тому времени, как автобус разгрузили, у меня был список жилых домов.
Трое из них.
И больница.
Я ругал себя за то, что не подумал об огромном нео-разумном медицинском центре прямо в черте города.
— Мужчины, нам пора! — крикнул я, подбегая к бронированной ремонтно-эвакуационной машине. Мал-Кар побежал к автобусу, и мы вместе поехали обратно в дым и пламя города. Я держал одну руку на пульте дистанционного управления 15-мм плазменным двуствольным роторным пулеметом, электронный глаз оружия был подчинен линзам моей защитной маски.
Машина не была быстрой, она создавалась для мощности, а не для скорости, но толстая броня и огромные размеры массивной машины означали, что разбросанные сгоревшие машины не мешали нашему продвижению к госпиталю.
Больница была цела, и за это я поблагодарил всех, кого мог вспомнить по молитвам Юлкрекса.
Это заняло целую вечность. Почти три часа, чтобы очистить госпиталь от больных и раненых.
Медсестры и врачи, которые все еще присутствовали, возражали против того, что я погрузил их в броневик, пока не увидели, что я погрузил их с самым ценным нашим грузом.
Младенцы, дети и беременные существа, даже инкубаторы для яиц.
Еще дважды мы слышали крик с неба.
ДОСТАТОЧНО ТОЛЬКО ДЛЯ ОДНОГО
Эти слова заставили всех вздрогнуть, и я увидел, как сила психических ингибиторов, которые я выкрутил до максимума, ушла более чем на три четверти. На большом автобусе, помимо брони, были установлены амортизаторы, и я, как и много раз в последние адские часы, был рад, что заказал их установку.
Я ехал медленнее, чем обычно, позволяя массивной машине удерживать машину в устойчивом положении, лишь слегка покачиваясь.
Когда мы вернулись, было далеко за полночь.
Мы сопроводили самых новых к шкафчику с боеприпасами, который я попросил бригады переоборудования использовать все медицинское оборудование, которое они могли забрать из близлежащего военно-медицинского центра, который был заброшен накануне.
Мал-Кар готовил автобус, когда мы увидели первого из них.
Пехота в силовой броне.
Они бежали, не останавливаясь, направляясь с востока на запад, обходя нас, как будто нас и не было. У некоторых были отметины на доспехах, но у большинства из них была безупречная броня, поскольку они мчались со скоростью, для которой понадобился бы ховеркар. Большинство из них были без оружия, и все мы смотрели на них, когда они бежали мимо.
Я знал, что это значит, даже если мои люди не знали.
Линии разрушались.
Я перешел к нашему медпункту, где до сих пор оказывали помощь умирающему командиру танка и раненым рабочим бригадам. Н’Куран подошла по моему приказу, слегка наклонив голову.
«Лечите всех, кто в этом нуждается. Если они попытаются забрать припасы, пусть. Не пытайтесь бороться с ними, если они вас ограбят. Они в панике и причинят вам вред, а вы важнее любых медикаментов, которые я мог бы собрать из лечебной клиники, — сказал я ей.
Она выглядела сомнительной, но кивнула.
Я подошел к цистерне, которая стояла чистой и новой на вид, и забрался внутрь. Я зарядил силовую установку и запустил ее, бронированный бегемот завибрировал вокруг меня. Надев каску, я прослушал каналы связи.
Они были хаосом.
Приказы, контрприказы, паникующие офицеры. Одни призывали к отступлению, другие к наступлению, третьи призывали к окапыванию. Были просьбы о медицинской эвакуации, непосредственной авиационной поддержке, эвакуации и звуки паникующих пилотов, отказывающихся вступать в бой.
Я переключился на каналы управления танком, жалея, что не знаю, какой канал использует мой броненосец.
Всевышний из Восемнадцатого Бронированного Войска кричал, что они все умрут, что им не суждено встретиться с Предтечами.
Именно тогда я услышал его голос.
«И куда ты пойдешь, Ду’унмо’от? У тебя вырастут крылья и ты улетишь, как детеныш аклтака? Может быть, ты полетишь на луну из-за собственного метеоризма?» — спросил Всевышний А’армо’о спокойным и полным уверенности голосом. «Умрете ли вы и ваши люди, спасаясь от битвы, или вы будете стоять и сражаться?»
«Мы не можем сражаться с ними! Наше оружие почти не причиняет им вреда! Они превосходят нас численностью! Мы не можем их сдержать!» — проблеял Шестнадцатый Всевышний.
«Но наше оружие повреждает их», — сказал А’армо’о. «Точность, скорость и применение вашей подготовки и опыта будут побеждать».
За словами Всевышнего А’армо’о я услышал выстрел плазменной пушки танка.
«Пехота разбита! У нас нет поддержки с воздуха!» — взвизгнул другой Всевышний. «Все потеряно!»
Внезапно танк зазвонил, и мое радио автоматически переключило каналы.
«Это Всевышний А’армо’о, Великий Всевышний Бронированного Воинства. Стой твердо, не беги от линии! Некуда бежать, некуда бежать. Предтечи здесь и сейчас, когда твоя мужество будет испытано», — сказал Великий Всевышний. «Если ваши лидеры покинули вас, подключитесь к тактической сети поля боя, которую я предоставляю. Если ваши подчиненные сбежали, подключитесь к сети, и я назначу вам тех, кто все еще обладает волей к битве».
Наступила тишина, и я протянул один дрожащий палец, нажимая кнопку, чтобы связать танк с тактической сетью поля боя. Танк пропинговал несколько раз и я подключился.
«Государственная идентичность».
«Стрелок Ха’алмо’ор».
«Идентификация подтверждена. Состояние транспортного средства указано», — сказал ВИ.
«Отремонтировано и переоборудовано. Боеприпасы полностью заряжены», — ответил я.
«Государственный статус экипажа».
«Только стрелок».
«Подтвердить: только артиллерийская станция.»
«Подтверждено. Только стрелок».
«Статус структуры государственной команды».
«Никто.»
«Подтвердить: Нет команды, локальной или другой».
«Подтвержденный.»
На мгновение наступила тишина, и я подумал, что меня снова оставят.
Был щелчок, и я был удивлен голосом, который я услышал.
«Стрелок Ха’алмо’ор, по сети вы все еще находитесь в своем автопарке, но в танке, принадлежащем другому бронетанковому воинству», — заявил Великий Всевышний А’армо’о. «Этот танк числится уничтоженным пятнадцать часов назад».
«Командиру удалось добраться до этого места. Он умер во время лечения. Я отремонтировал и перезарядил танк. Пятнадцать из сорока бункеров выработаны, но у меня еще есть боеприпасы и ремонтные средства», — сказал я ему. Я подождал секунду и, прежде чем он успел ответить, выпалил, что я делал.
Он долго молчал.
«Стрелок Ха’алмо’ор, боюсь, я должен поручить вам серьезное задание, — сказал Великий Всевышний А’армо’о.
— Я не боюсь, Великий Всевышний, — сказал я ему.
«Продолжайте свою миссию. То, что вы делаете, это гораздо больше, чем еще один стрелок. Я знаю, что вы жаждете вступить в бой, но без спасения мирных жителей все это бессмысленно», — его голос был серьезным, и ему казалось, что он стоял рядом со мной. «Я занесу вашу станцию в список пунктов ремонта и перевооружения с медицинским обеспечением, но продолжайте то, что вы делаете».
«Спаси семьи этих людей, Ха’алмо’ор. А’армо’о, вон».
Я сидел в баке, моя грудь была полна чего-то, что я не мог определить. Чувство давления, удовольствия, но также, в некотором роде, боли и беспокойства.
Я закрыл бак и оставил его.
Я присоединился к своим людям.
Вместе мы вернулись в город.
Крики приветствовали нас.
Мимо проносилось все больше и больше силовой пехоты, некоторые спотыкались, все они карабкались по тому, что было перед ними, их разумы были настолько охвачены страхом, что они не могли даже думать о том, чтобы обойти препятствие, а могли просто встать на дыбы и лапать его своими лапами. передними копытами и били по нему своими бронированными кулаками.
Мимо начали проезжать машины. Легкие атакующие порхающие. Самый незапятнанный, незапятнанный. Все битком набито бронированной пехотой.
Все бегут с передовой.
Они игнорировали нас, бежали на запад, в горы, галопом мчались по городу, не думая ни о чем, кроме бегства.
Когда наступил рассвет, мы были измотаны.
Танки ждали перезарядки и переоборудования. Несколько нео-разумных людей управляли оборудованием, просто наблюдая за компьютеризированными роботизированными системами.
Танк, о котором я говорил с Великим Всевышним А’армо’о, исчез. Я надеялся, когда понял, что его больше нет, что новый экипаж будет таким же послушным, как и командир.
Я жевал стимулятор, мои люди жевали стимулятор, и мы вернулись, когда взошла кровавая заря.
Был почти полдень, когда мы услышали это.
Единственное, что могло усугубить ситуацию.
ТОЛЬКО ДОСТАТОЧНО НА ОДНОГО взревел.
И впервые был ответ.
ДЕРЖИТЕ РЯД, БРАТЬЯ! МЫ ИДЕМ!
Терраны.
Терраны приближались.
—Отрывок из: Мы были ланакталланом атомных копыт, мемуары.
Все в командном центре были вооружены и бронированы. Даже ланакталланцы были одеты в доспехи, разработанные Конфедерацией, и упаковывали оружие, разработанное Конфедерацией. Уровень стресса был высоким, но, по словам терранки из громкоговорителей, уверенность была высокой.
Великий Всевышний Гермо’о поначалу счел странным, что у землян есть кто-то, кто просто излагает основную информацию через громкоговоритель, но со временем он обнаружил, что как раз в то время, когда его тревога начала расти, женщина лемур заговорил, и это уменьшило его тревогу.
«Третья Броня вступила в бой с врагом. Потери ниже ожидаемых. Ланакталланское Бронетанковое Войско вступило в бой с врагом. Потери минимальны и ниже прогнозов. Околопланетные орбиты находятся под контролем Конфедерации. Уверенность высока», — заявила она ровным тоном.
Самка лемура была права. Он действительно чувствовал себя более уверенно после того, как она закончила говорить.
Гермо’о повернулся и посмотрел на крупного офицера треана’ад, облаченного в тяжелую броню и уставившегося на голотанки. Генерал Но’Драк, известный своим людям как «Смоки-Нет», командующий всеми планетарными военными ресурсами театра военных действий.
Генерал Но’Драк наблюдал через спутниковое наблюдение, как массивная машина с надписью «Великий пожиратель» на голотанке внезапно втянула свои боевые экраны и вонзилась в землю, быстро исчезнув.
«Получите это!» — закричал Но’Драк, указывая рукой с бронированным клинком. «Я хочу знать, как глубоко он уходит, как быстро он движется и куда движется. Сейсмические, «Угадай дикую задницу» или чтение пятен на внутренней стороне пустых коробок из-под мороженого, мне все равно, но я хочу знать о нем все!»
Великий Всевышний Гермо’о удивился, почему машина так важна, и подбежал к офицеру Треана’ад.
«Зачем выделять ресурсы на то, что больше не является проблемой?» — спросил Гермо’о.
«Помимо того факта, что это может снова всплыть на поверхность и снова превратиться в проблему, полевые отчеты предоставили данные, которые предполагают, что вещь сильно отличается от того, что кажется на первый взгляд», — сказал генерал Но’Драк.
«Что?»
Но’Драк провел рукой по голограмме, выведя на экран данные о массивной машине.
«ТЫ ДОЛЖЕН СЪЕДАТЬ УЛЕЙ!» оно закричало.
Но’Драк снова взмахнул клинком, и изображение рябило. Гермо’о потребовалось мгновение, чтобы понять, что он видит.
Автоматические боевые машины-предшественники, приземлившиеся на планету, фактически прекратили атаку на цели Конфедерации и Великого стада, чтобы сосредоточиться на массивной горнодобывающей машине.
«Она была предварительно помечена как машина-Предтеча, более чем вероятно предшествующая атаке металла на систему», — сказал Но’Драк. «Значит, оно было здесь раньше всех вас», — большое насекомое наклонилось вперед. «Вопрос в том, знали ли они, что он здесь?»
Гермо’о на секунду закрыл глаза, сосредоточившись. Земляне двигались быстро во всем, и иногда ему требовалась минута, чтобы догнать их.
— Что значит, чего они хотят? — внезапно выпалил Гермо’о, открывая глаза.
Но’Драк кивнул, дав ланакталланцу время наверстать упущенное.
«Сэр!» — крикнул с пола один из техников.
Но’Драк поднял солдата на голоданке через маленькое окно. Женщина-офицер в доспехах, каска завернута в воротник.
— Продолжай, — сказал Но’Драк.
«У нас есть несколько сигналов, поступающих изнутри майнинговой машины Precursor», — сказала она. «Первый взвод, HHC, 1-й телкан и один сигнал из 15-го батальона боевой поддержки».
— Один сигнал? Ты уверен? — спросил Но’Драк.
«Почти уверен. Это один из тех заголовков ID, которые вы не забудете даже после того, как увидите его пару раз», — сказал офицер разведки. «Подумайте о наихудшей комбинации людей в этом квадранте с точки зрения врага».
У Но’Драка появилось внезапное ощущение падения. Первая телканская дивизия морской пехоты и 15-й CSB?
— Первый лейтенант Вукстен и сержант первого класса Кейси, — сказал Но’Драк.
«Прямо в один, сэр», — сказал офицер разведки, сжав губы в улыбке. Она взглянула на свою доску. «У меня есть два идентификатора сигнала для Кейси. Один пытается соединиться со 108-м полком военной разведки, пытается загрузить данные».
«Скажи им, чтобы поместили его на виртуальную машину», — сказал Но’Драк. «Убедись, что кто-нибудь присматривает за телоканом, взорвавшим гору, и за этим психопатом Кейси».
Офицер разведки кивнул и отключил сигнал.
«Психопат?» — спросил Гермо’о. — Он опасное умственное отклонение?
Генерал Моффета усмехнулся. «У него нет SUDS. Даже с красными точками вы можете вытащить чип и сделать прямую передачу клону. У Кейси нет даже этого».
Гермо’о нахмурился, кое-что вспомнив…
…Кое-что о…
«Он тот, кто верит в организованные суеверия, верно?» — сказал Гермо’о, внезапно вспомнив одноглазого терранца, который всегда находился в моторизованной загрузочной раме.
Генерал Но’Драк кивнул. «Это тот самый.»
«Это просто небрежное отношение к собственной жизни — отказ от бессмертия. Почему ты называешь его психопатом?» Гермо’о нахмурился.
Гермо’о заметил, что все люди отвернулись, шаркнули ногами или как-то иначе выглядели неловко.
— Это старая история, Всевышний Гермо’о, — осторожно сказал генерал Моффета. «Никто не хочет поднимать эту тему. Немного темной истории Терры».
Гермо’о ощутил прилив любопытства, но отложил его в сторону.
Он сделал пометку в своем канале передачи данных. Если он выживет, он найдет, что бы это ни было.
Если это смущало землян, значит, это было интересно узнать.
Терраны такие интересные лемуры. «Надеюсь, их никогда не смягчят», — подумал он про себя. Они мне начинают по-настоящему нравиться.
———————
Полковник Дремсал наблюдал, как все подразделения под его командованием и под командованием Великого Всевышнего А’армо’о одно за другим подали сигнал о готовности.
Он протянул руку и нажал единственную кнопку на своей командной консоли, активировав военный план.
Его водитель включил передачу. Гусеницы выбрасывали за собой разбитый бетон, а массивные двигатели взревели, а гусеницы загрохотали.
Пламя закружилось вокруг боевых экранов, оттесненное стерильными полями, ставшими стандартными со времен Второй битвы при Телкане, и он смотрел вперед, держа руки на рукоятках командирского орудия танка.
Танки маневрировали внутри адского пламени, извергающегося из взорванных танков и поврежденных объектов химического завода и производственного центра.
Одной линией они вышли из пламени нефтеперерабатывающего завода, отталкивая обломки, которые не раздавили своими гусеницами. Они поднялись на вершину невысокого холма, построенного для защиты города за его пределами, который теперь был раздавлен громадой Предтечи, и остановились.
Дремсал ждал, пока каждый танк не подаст сигнал о том, что они заняли позицию. Он поднял микрофон на кабеле — архаичная система, все еще встроенная в каждый резервуар, поскольку она была невосприимчива к помехам.
«Все танки, зарядите главное орудие», — заявил он.
— Бригада XO и Великий Всевышний запрашивают подтверждение, сэр, — сказал его техник связи.
«Все танки, зарядите главное орудие», — повторил он.
Он услышал, как массивное главное орудие его собственного танка хлопнуло, заряжая патронник.
«Все подразделения, приготовиться к огню согласно боевому плану», — приказал он.
«Сэр, Бригада XO и Великий Всевышний запрашивают подтверждение того, что был отдан приказ открыть огонь», — сообщил его техник связи.
«Подтверждаю. Все подразделения готовятся к стрельбе в соответствии с боевым планом», — повторил он.
Он посмотрел влево и вправо, заметив, что стволы основных орудий танка слегка смещаются, все нацелены на разные цели.
Он глубоко вздохнул.
«ПОЖАР!»
——————
01001111 01010111 00100000 01001101 01011001 00100000 01000010 01000001 01001100 01001100 01010011 был одним из новейших творений массивных автоматизированных установок, которые производили боевые машины AWM. Больше, чем его предшественники, с большим числом интеллектуальных массивов, более плотной молекулярной схемой, более толстой броней, большим количеством более мощного оружия, он считал себя превосходящим все ранее построенные машины, за исключением самого большого из Жнецов.
Что делало его нынешнее затруднительное положение нелогичным.
Когда он вышел на орбиту, он получил несколько попаданий из кинетического оружия поражения. При попытке приземлиться он получил дополнительные удары, пока почти не разбился и не разбился о целый город.
Ему нужно было сырье, чтобы восстановить себя, вернуть свои огромные производственные мощности и помочь очистить планету от сущностей, которые теперь кишели на ее поверхности.
Он наблюдал, как появлялось все больше этих надоедливых, трудно поддающихся уничтожению бронированных машин, а также парящие танки худшего качества, которые были легко сметены в сторону до того, как появились надоедливые гусеничные.
Они проехали через холм, остановились и подключили дополнительные проекторы боевого экрана.
Он со стопроцентной уверенностью знал, что никакие танки не смогут на него повлиять.
Это не были танки размером со стадион с производительностью Голиафа.
Это были комары.
Они открыли огонь.
Результат был виден с орбиты.
