Я был всего лишь стрелком пятнадцатого класса, когда мы услышали звук, который боится услышать любой член вооруженных сил Великого Стада.
ДЕРЖИТЕ РЯД, БРАТЬЯ!
Он ревел из каждого динамика, из каждого стекла, эхом отражался от каждой плоской поверхности, мерцал из каждого стекла умного стекла и каждого дисплея.
Призыв к оружию Конфедерации Терры.
Предупреждающий рев самого ужасного творения вселенной перед боем.
Безумные высокоинтеллектуальные двуногие приматы-лемуры, обладающие достаточной дикостью, чтобы затмить собой дюжину других видов.
Я закрыла глаза, все мои колени тряслись, гребень защищающе надулся, когда вырвался звук.
Предтечи были здесь, и этого было достаточно.
Но терраны?
Это было все равно, что обнаружить, что огонь, с которым вы боретесь, вот-вот будет остановлен взрывом ядерного оружия. Конечно, это останавливает огонь, но какой ценой?
Мои колени подогнулись, когда меня охватило отчаяние. Черная зияющая пасть, полная глаз и щупалец, которые потянулись к моей душе, чтобы утащить меня в глубины и сделать из меня не что иное, как дрожащий мешок с мясом, чей разум разрушился.
Женщина-телкан прошла мимо меня, невидимая, тихо плача.
Я слышал ее крики отчаяния, жалкие рыдания, доносящиеся сквозь тьму, сквозь ужас, сквозь ужас, звук страданий существа, которое было бессильно сделать что-либо, чтобы спасти жизнь, которую уничтожали вокруг нее.
Сила наполнила мое тело, наполнила мою душу, и я выпрямился, открыв глаза.
Передо мной были бронированная ремонтно-эвакуационная машина, ховербус и сильно поврежденный ховертанк.
Моя команда, мои люди, мои верные солдаты смотрели на меня.
«Посадите машины. Мне нужен доброволец, чтобы управлять танком, так как я буду его наводчиком», — заявил я, подбегая к танку.
Весь борт был разорван, обнажая кабину экипажа. Мне не нужно было бы открывать заднюю погрузочную рампу для экипажа.
— Но, Всевышний, ты не будешь защищен, — сказала Фелмиента, заламывая руки.
«Это не имеет значения. Это должно быть сделано, поэтому я буду тем, кто сделает это», — сказал я ей.
«Я поведу», — сказал мне раненый Савашан. «Я перегонял танки из автопарка в ремонтные отсеки, а также тестировал трансмиссию после ремонта или переоборудования».
«Я буду управлять вашими защитными системами», — сказала мне другая, телканец с ожоговыми повязками на боку.
«Тогда мы вместе пойдем к поражению и славе», — сказал я им.
Когда мы залезли внутрь танка, воняло горелой плотью. Он тронулся, автомат заряжания заскулил, внося плазменный снаряд из боезапаса в патронник, завыли вентиляторы, и все это завибрировало.
Он был смертельно ранен, но все еще мог сражаться.
Мой водитель Карелеш развернул танк и по моему указанию вывел нашу жалкую колонну из наспех собранной базы в город.
«Мы должны были перезарядить сигнальные ракеты, мякину и дым», — мягко сказала телькан Лу’усилу’у, активировав электронные контрмеры и активировав бледные и мерцающие боевые экраны.
«Помните, если мы столкнемся с машинами-предтечами, мы оттащим их от ховербуса», — приказал я. «Возможно, мы сможем купить им всего несколько минут, но эти минуты могут означать разницу между жизнью и смертью для целого автобуса с людьми».
— Как скажешь, Всевышний, — сказал Лу’училу’у.
Я жевал стимулятор, мой мозг пел этим напряженным, почти слышимым звуком, это странное ощущение, что провод внутри твоего разума слишком сильно натянут. Мне нужен был сон, но времени на него не было, слишком многое от меня зависело.
Мы были в третьем жилом доме, когда взорвались высокоинтенсивные лазеры, высокоэнергетические лучи перегрели воздух, который затем рухнул обратно в почти вакуум с рябью рычащего грома. Боевой экран левого борта вспыхнул, но устоял.
Карелеш развернул машину на месте, а я прижал свое лицо в маске к прицелу стрелка, готовясь поднять копыто.
Машина была функциональна, массивна и тяжела, вращающийся ствол, добывающий лазер, рассекал танк непрерывным лучом когерентного света. Он скользнул в мой прицел, но электроника прицела продолжала колебаться и пикселизироваться, сообщая мне, что цели нет.
«ВЫСТРЕЛИЛ!» — рявкнул я, тренируясь, преодолевая страх, во рту у меня пересохло, а усики защитно свернулись.
Я нажал спусковой рычаг.
Плазменный снаряд попал точно в центр, омыв огнем протоматерии.
Огонь погас, а горнодобывающая машина все еще стояла там.
Наше оружие почти бесполезно! Мы все обречены! слова истеричного Всевышнего всплыли в моей голове, когда я стиснул зубы на стимулятор.
Компьютер наведения боролся со мной, когда я пытался выровнять ствол, и я протянул руку и хлопнул по блокировке, отправив ВИ обратно в хранилище и забрав оружие себе. Я опустил ствол, когда Карелеша занесло танком в сторону, прочь от ховербуса, и машина-Предтеча повернулась, чтобы следовать за нами.
«ВЫСТРЕЛИЛ!» — крикнул я, нажимая на рычаг.
Плазменный снаряд попал прямо перед машиной, тяжелый взрыв комбинации материи и энергии врезался в феррокритовую дорогу яркой вспышкой под углом.
Феррокрит, сжиженный, а затем затвердевший под действием тепла снаряда из пламзы, врезался в машину. Его боевые экраны вспыхнули фиолетовым и рухнули.
«ВЫСТРЕЛИЛ!»
Третий выстрел вырыл еще один кусок дороги, материя попала в машину Предтеч и провалилась в большое центральное сооружение.
Он выстрелил искрами и рухнул.
Несмотря на то, что связь с окружающей средой не была задействована, и я был в доспехах почти два дня, мне все еще приходилось мочиться, поскольку мы продолжали скользить в сторону. Я облизал губы и щупальца, во рту пересохло, когда наш слайд показал еще одну машину Предтеч.
Я двигал ствол, все еще управляя им в ручном режиме, хотя часть меня обращала внимание на то, как моя нижняя правая рука стреляла из спаренного орудия, установленного рядом с основным орудием.
Я дважды ударил по барной стойке подряд.
Первый выстрел попал в тяжелую наземную машину, в результате чего она взорвалась и оторвалась от земли. Мой второй выстрел снова попал в машину, врезавшись в машину Precursor.
Я выстрелил в третий раз в искривленные и горящие обломки.
Части прекурсора из боевой стали высыпались из искореженной бойни.
«Еще предтечи! Еще много, Всевышний Ха’алмо’ор!» — крикнул Лу’училу’у. «Нас запирают».
«Пройди через них!» — крикнул я, заряжая танк еще одним выстрелом из высокоэнергетической плазмы. Я сменил каналы.
— Мал-Кар, это Ха’алмо’ор, ты читал? Я попросил.
«Я слышу тебя, Всевышний!» — крикнул Мал-Кар, перекрывая рев вентиляторов ховербуса и шум пассажиров.
«Отведите их в безопасное место! Мы выиграем вам время!» Я крикнул. Я сменил каналы. «Приготовьтесь встретить своих предков», — сказал я своему верному экипажу. «Мы делаем это, потому что должны, и больше никого нет».
Не существовало существ лучше тех двоих, что ехали со мной, как не существовало существ лучше тех, что шли с вами в ваши личные ады.
Танк двигался на максимальной скорости, когда мы врезались между двумя тяжелыми грузовыми подъемниками, отбросив их в сторону. Мне удалось дважды выстрелить из основного орудия, все дополнительные тяжелые плазменные пулеметы вели автономную скорострельную стрельбу, два тяжелых плазменных снаряда врезались в землю, разметав Предшественников, с которыми мы внезапно смешались, с осколками феррокрита.
Карелеш развернул нас на месте, юбка нагнетательной камеры царапнула землю и бросила веер искр позади нас, когда я дважды закачал охлаждающую жидкость в камеру, заставив ее циклически вращаться в пустой камере, и зарядил плазменный снаряд пополам. время, которое я должен был иметь, щелкая блокировкой артиллерийской системы.
Я был наводчиком, не компьютеры, не ВИ, я! Я мог быть только Стрелком Пятнадцатого Класса, но Цифровой Омнимессией Террана и Двенадцатью Биологическими Послушниками именно мне предстояло орудовать когтями этого смертельно раненного зверя против врага всего живого.
Сигнализация завыла, пока я продолжал стрелять. Половина моих выстрелов попала в феррокритовую улицу, порезав мехов шрапнелью, некоторые из них покрыли мехов горящей плазмой достаточно долго, чтобы я успел выстрелить в них еще раз.
Лу’усилу’у быстро запустил два дрона РЭБ, один из которых из-за внезапного обратного потока чуть не засосало в открытое пространство для экипажа танка, и отправил их на Предшественников.
Я протянул руку, хлопнул по блокировке и довел их крошечные микрореакторы до перегрузки как раз в тот момент, когда Лу’уцилу’у ударила рукой по кнопке самоуничтожения.
Оба дрона взорвались, микроядерная детонация откусила огромный кусок от рядов Предтеч, и Карелеш стиснул зубы и вонзил нас прямо в них.
У меня чесались зубы, болели кости, болели кишки, когда взревели ховер-вентиляторы танка, и мы двинулись прямо в горящий дым взрыва.
Наконец, нажатие на рычаг заряжания не вызвало ничего, кроме непрерывного писка.
У нас закончились патроны.
«Решительное отступление», — приказал я.
— Да, Всевышний, — сказал Лу’училу’у.
— Как прикажете, Всевышний, — устало сказал Карелеш.
В баке воняло экскрементами, сгоревшим электродвигателем, перегретыми молицирками, мочой, потом и страхом. Мы все трое, наши доспехи были изрыты, треснуты и пузырились. Я был слеп с одной стороны, то ли из-за того, что мой шлем сломался, то ли из-за того, что у меня не было глаз.
Это не имело значения, пока мы мчались, клубясь дымом, к точке беженцев.
Мы пережили ночь.
Когда в поле зрения появился пункт беженцев, мы услышали его.
И та маленькая часть меня, которая радовалась тому, что выжила, сморщилась и умерла.
ПРИХОДИТ ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ!
—Отрывок из: Мы были ланакталланом атомных копыт, мемуары.
Googly-Eye) — подкласс, известный как Squinties в Космических Силах Терры. Очень скрытная разведывательная машина, она оставалась тихой и спокойной и просто наблюдала. Он даже не использовал боевые экраны, полагался на единственную термоядерную установку для питания и наблюдал.
В настоящее время он находился на ближней орбите, полагаясь на гравитацию, скорость и угол, чтобы оставаться над разбившимся опустошителем. Он наблюдал, как крошечные точки терранских и ланакталланских танков приближались к массивной машине. Он не удосужился подсчитать шансы на успех. Его скудные молицирки посвящены только разведке и наблюдению.
Появилось сверкание, и Косоглазый рискнул и полностью открыл глаз.
Приземлившийся Предшественник исчез в белом сиянии. Сквинти мог видеть сквозь облака, мог компенсировать дымку частиц, мог видеть, что то, что осталось, было выпотрошенной оболочкой с кипящим расплавленным веществом на дне.
Целый опустошитель исчез.
Это была электронная разведка. Он не боялся того, на что был запрограммирован.
Он сжимал данные, вытягивал антенну, использовал быстрое зажигание, чтобы запустить главный реактор, и выдавал единый сжатый визг данных.
Луч частиц Космических Сил выбил его из космоса всего через наносекунду после того, как он закончил свой сжатый визг.
Жнец Лессеров был недоволен, наблюдая за борьбой за систему. Он один из Древних остался, наблюдая за битвой на случай, если что-то новое поднимет свою уродливую голову. На данный момент данные показывали, что даже превосходящие численностью сто к одному и превосходящие по массе миллион к одному, одичавшие могли сражаться достаточно яростно и достаточно эффективно, чтобы победа была статистической вероятностью.
Визг, еле вышедший, добрался до него и Харвестер его распаковал и осмотрел.
То, что он чувствовал, было холодным аналитическим эквивалентом ужаса.
Оно замедлило его и наблюдало за ним, кадр за голографическим кадром, изучая его с самых разных углов, насколько это возможно с помощью массивов сенсоров шириной в мили.
Дисперсия была математически точной. Взрывы само собой разумеющиеся. Всего одна брешь в сети взрывов, не повлиявшая на исход, превратила «Опустошитель» в распотрошенный горящий остов с расплавленным веществом на дне.
Харвестер сделал паузу, перемотал всю битву и запустил ее на гиперскоростях.
Он знал, чему только что был свидетелем.
Терраны были в состоянии потушить такую разрушительную огневую мощь, что комбайн размером с большой город мог быть уничтожен за несколько секунд на планете несколькими сотнями бронированных машин. В космосе и на орбитах терранские корабли сгребали Предшественников с неба. На каждый уничтоженный терранский корабль приходилось десятки, десятки, сотни Военных Машин Предшественников, которые были уничтожены или выведены из строя.
«Харвестер» запустил программы, провел анализ, пока медленно перемещал свою массивную тушу, выискивая хороший вход в пространство для прыжков.
Увидев это, можно было сделать только один логический вывод.
Количество ресурсов, которое необходимо было бы выделить для создания хотя бы минимального математического изменения победы над безумными лемурами Терры, намного превзошло бы десятилетия, столетия сбора урожая целых звездных систем.
Лемуры Терры не заботились о ресурсах. Не заботился ни о чем, кроме вещей.
Харвестер провел вычисления. Допрашивал лемуров сам.
Огромный Балор теперь знал, понимал теперь то, чего не понимал раньше.
Древние существовали, чтобы потреблять ресурсы. Логический договор существовал, чтобы пасти эти ресурсы.
Безумные лемуры Терры существовали только для одной цели.
Выискивать и уничтожать врага любой ценой.
Harvester знал, что его расчеты будут непопулярны. Что другие члены Логического договора попытаются опровергнуть его расчеты.
Любой из Логического Договора, который стремился противостоять обезумевшим лемурам, стал бы врагом этих лемуров.
И Харвестер знал, что каждый землянин, каждый обезумевший лемур-примат верил в то же самое.
Продемонстрировал то же самое в десятках звездных систем, на десятках планетных тел.
Враг существует только для того, чтобы быть уничтоженным.
Комбайн выпрыгнул из системы.
————-
А’армо’о в шоке уставился на горящее облако, накрывшее его собственные танки. Облако выглядело как перевернутый атомный взрыв, поскольку верхняя часть облака достигла верхних пределов атмосферы и распласталась.
Белый свет взрыва, казалось, пробил толстую броню его танка, наполнив боевое отделение ослепляющим белым светом. Его хребтовая грива и мех казались отброшенными назад сильным ветром. Кожа на передней части верхней части туловища была натянутой и колючей, как будто он обгорел на солнце.
«Танго вниз», — раздалось по радио.
А’армо’о тяжело сглотнул, взглянув на мониторы, которые показывались снаружи его резервуара. Четверо разведчиков силовой брони из Первого Телкана выпрямлялись, прислонившись к задней части его танка, чтобы удерживать его на месте.
Радиационные датчики завыли, когда молнии прорезали горящее облако.
«Всем подразделениям, прибывающий план движения от командования дивизии», — голос Дремсала прервал потрясение А’армо’о. «Есть еще один Clanker, которому нужно показать, что он не приветствуется».
«Все подразделения Великого Стада, загрузите план движения. Впереди еще война», — сказал А’армо’о, зная, что его голос тих.
—————
Гермо’о просто смотрел на голорезервуар.
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА!» раздался.
Гермо’о не мог отвлечь внимание от голотанка, от крошечных значков танков, которые уже двигались, переходя в боевой порядок, направляясь к следующему производственному классу «Предтеча».
«Отряды-предшественники пытаются выпрыгнуть», — крикнул техник. «Похоже, им уже достаточно».
— Поздравления адмиралу, — щелкнул генерал Но’Драк, постукивая незажженной сигаретой по руке.
— Что… что это было? — спросил Гермо’о. Он видел спецификации, но вопрос вылетел из его потрясенного мозга прямо в рот.
«Начав жизнь как атомный заряд, средняя атомная мина для разрушения, до диаспоры, в конце концов, была преобразована в разрушитель бункеров», — сказал один из землян возле Гермо’о. «Мы используем его для взлома тяжелобронированных подземных объектов».
— Как используют Предтечи, — сказал Гермо’о.
«Просто так.»
Гермо’о уставился на голорезервуар и обнаружил, что он все-таки знает, как молиться.
Пожалуйста, не позволяйте этим землянам решить, что мой народ нужно уничтожить во вселенной.
—————
Горная машина на мгновение задрожала, и Аддокс поднял сжатый кулак. Дрожь продолжалась почти целых две секунды, затем прекратилась.
Взвод долго стоял неподвижно, сохраняя тишину.
«Должно быть, что-то снаружи», — сказал Аддокс, подзывая всех вперед. «Нас не касается».
