Кордексен нажал на спусковой крючок своего бластерного ружья, и заряды плазмы врезались в ланакталланский автономный боевой дрон, заставив его пошатнуться.
Сдвиг на два градуса, приближаются новые дроны, эхом отдающиеся в его голове, приказы от соседнего Говорящего.
Нам нужна выписка, — отправил он обратно.
Экстракт идет. Говорящая сказала, Планетарная Суб-Королева все еще находится в горнодобывающем центре. У нас есть приказ отойти к автоматизированному руднику и охранять ее личность.
«Так и должно быть», — подумал Кордексен. Он продолжал стрелять, отступая, даже когда вспышка осветила небо. Еще один орбитальный удар, и он ощутил вопли смертей 12 миллионов богомолов, когда мегаполис был стерт с лица земли.
Будь прокляты все программисты, ученые и инженеры, подумал он про себя, когда его винтовка разбила еще один боевой дрон. Он продолжал отступать, полдюжины маленьких черных сервиторов с ним стреляли ракетами и добавляли к огневой мощи свои винтовки. Он уже потерял три четверти из них, но ему удалось вытеснить боевые дроны из бункера.
Он получил удар, луч частиц врезался в его ногу, передача энергии заставила его броню треснуть и расколоться наружу, но внутренняя подкладка выдержала.
Еще одна вспышка, на этот раз сопровождаемая огромным облаком пара.
Экстракт почти готов. Отход в эвакуационный отсек. — Суб-Королева командует, — сказал Говорящая.
А как же Королева Улья? — спросил Кордексен.
Один из его маленьких черных помощников-артиллеристов взорвался, и Кордексен отомстил, разбив броню боевого дрона и взорвав внутренности из своей бластерной винтовки.
Ее, по ее величеству, уже эвакуировали. «Она зовет к себе всех своих людей», — передала Говорящая.
Кордексен ударил лезвием наружу, пронзив воздушный дрон и направив психическую энергию вниз по его лезвию, разбив дрон.
В майнинговом комплексе? — спросил Кордексен.
Он настолько глубок, что его не могут достичь даже орбитальные удары. — Королева Улья считает, что ланакталланским машинам это место неизвестно, и верит, что мы будем в безопасности, — сказала Говорящая.
— Надеюсь, она права, — ответил Кордексен. Он почувствовал неодобрение Говорящей, но Кордексен принадлежал к касте воинов и мог ставить под сомнение приказы. Он был богомолом, частью разума улья, а не стадным существом, как ланакталлан, или общим сознанием, как атрекна.
Исполняй свой долг, отступай, приказала Говорящая.
Кордексен почувствовал, как нарастает беспокойство, когда он внезапно бросился вперед, схватил заряд взрывчатки со своего брюшного ремня и бросил его в комнату. Он тут же побежал назад, приказав своим боевым дронам следовать за ним.
Один выпустил ракету через дверь в потолок, разрушив ее.
Мы отступаем. Снова и снова мы отступаем перед лицом этих огромных машин, думал Кордексен. Будь проклят тот, кто их создал, независимо от их цели, потому что все, что они делают сейчас, это разрушают.
—————
Кордексен последовал за другими воинами в вестибюль, глядя на огромную Королеву Улья и пять Суб-Королев. Коллективный разум был густым в вестибюле, почти видимым. У него все еще был небольшой красновато-коричневый богомол на животе, работавший над панцирем над его спиной, где он получил два попадания ланаткалланского автономного боевого дрона в спину, но из него больше не вытекала ихор и жизненные жидкости.
Королева Улья протянула руку и коснулась каждого присутствующего разума. Они чувствовали, как ее уверенность и уверенность наполняют их. Знание того, что, несмотря на то, что ланакталланские автономные боевые машины уничтожали все на поверхности, Империя продолжала жить в них, в безопасности под самым большим скоплением гор, где сходились континентальные горные хребты.
Каста инженеров-сервиторов в настоящее время была занята тем, чтобы всем хватило места и еды.
Как только ланакталланские боевые машины уйдут, солдаты Империи вернут себе поверхность.
Кордексен сдерживал небольшую часть его.
Это была не первая планета, на которой он был, которая подверглась удару.
Он знал тогда, в тот момент, что Королева Улья понятия не имела, что будут делать LAWM. Что они выкипятили бы океаны, если бы им дали шанс. Ничего, кроме взорванной скалы и пепла, не останется.
Но он не мог протестовать, не мог сказать ей.
Ее разум затмил большую часть его. Он не мог поделиться с ней образами миров, которые он видел, стертыми орбитальным огнём, превратившимися в голую скалу с тонкими клочьями атмосферы, парящими над радиоактивным камнем. Он не мог рассказать ей или показать ей то, чему он был свидетелем, когда мир за миром падал под натиском автоматических космических кораблей Ланкталлан и Атрекна. Поскольку население уничтожалось машинами в мире за миром.
Четверо черных сервиторов-артиллеристов слегка переместились, чувствуя себя некомфортно, чувствуя беспокойство, так как часть разума Кордексена, которая отдавала им приказы, немного не синхронизировалась с прикосновением Королевы Улья, но ее присутствие успокоило их, и они успокоились.
Королева Улья, сильная и уверенная в себе, дала понять всем присутствующим, всем на объекте, что ситуация находится под ее контролем. Что ланакталланские автономные боевые машины скоро уйдут, а ее верные слуги вернут планету во славу Империи.
Кордексен знал, что это неправда.
Но он ничего не мог сказать.
Королева Улья была хозяином всего.
———————
Кордексен почувствовал прикосновение Королевы Улья, разбудившее его после периода отдыха. Прикосновение соединило его с разумом одного из Говорящих, дюжины воинов и почти сотни слуг с ним. Кордексен чувствовал движение горнодобывающей машины, когда она прорывалась на поверхность.
Королева Улья и СубКоролевы излучали удовлетворение, зная, что уже более месяца на поверхности не было сейсмических ударов. Что их воины были перевооружены и излечены от жестокого боя, который предшествовал побегу Суб-Королевы и Королевы Улья на горнодобывающий объект.
Sub Queens испытывали наибольшее ожидание, наибольшее удовлетворение. Их желание вернуться на поверхность, собрать всю оставшуюся пищу и подвергнуть их принудительному разведению, чтобы быстро увеличить их численность, вот-вот должно было проявиться. Их воля вновь стала бы тем, что определяло реальность.
Они знали, что пищевые виды должны были выжить, и пока их было немного, запасы пищи можно было восстановить.
Субкоролевы жаждали большего, чем нутрипаста и синтетическое мясо, жаждали, жаждали пожирания боли, агонии и поражения пищевых видов.
Говорящая задержалась с выходом из машины после того, как она всплыла на поверхность, приказав касте инженеров снять показания поверхности, прежде чем покинуть горнодобывающую машину.
Суб-Королевы присоединились к своей воле с Королевой Улья и вселили тревогу в разум Говорящего, изгнав его из шахтной машины и отменив его приказы инженерным дронам.
Говорящая приказала своим последователям покинуть шахтерскую машину вместе с ним.
Кордексен, как и все остальные в комплексе, видел то же, что и Говорящая.
Жестокий блеск звезд. Взаимодействие солнечных ветров и приливов и отливов на магнитное поле планеты вызывает появление на небе световых лент. Вакуум был не полный, почти десятая часть нормальной атмосферы, но он был полон мелкой пыли и изотопов.
Кордексен был кастой воинов, и он не был удален из общего Разума Улья, поскольку две Суб-Королевы отреагировали в ярости, когда поняли, что возврата на поверхность не будет.
Говорящий завизжал в агонии, когда ярость Субкоролевы из-за того, что ей отказали в том, чего они так отчаянно желали, обрушилась на него. Большинство богомолов на объекте были сервиторами и были изгнаны из Разума Улья в ярости.
Кордексен был кастой воинов.
Подчиненные Королевы и Королева Улья держали его запертым в Разуме Улья, подавляя Говорящего.
Говорящий и его спутники-воины закричали в агонии, когда тревога достигла пика в их разумах, когда их лимбическая система перегрузилась, и они начали умирать. Вспомогательные Королевы набросились на Говорящего и Воинов, выплеснув свою ярость, убив их, как если бы они отвергли приказ Королевы.
Кордексен застыл на месте, его разум был заблокирован, когда он стал свидетелем смерти одного из последних Говорящих, Говорящего, который следил за его действиями, когда он боролся за то, чтобы сохранить жизнь СубКоролеве, пока его не извлекут живым.
Кордексен знал, что только тот факт, что он находился в разрешенном периоде отдыха, спас ему жизнь.
Он прятал это знание в небольшой части своего разума, которая позволяла ему принимать независимые решения во время боя.
——————
Кордексен возненавидел чувство, охватившее его, когда он сел на горнодобывающую машину во время путешествия на поверхность.
Небольшому отряду инженеров-сервиторов удалось пережить нападение, быстро превратив ремонтную мастерскую в укрепленный бункер. У них также была дюжина видов рабов с приземлившегося поблизости звездолета, поврежденного ланакталланскими автономными военными машинами.
Субкоролевы и Королева Улья, назвавшая себя Сверхкоролевой, хотели, чтобы дроны-сервиторы и продукты питания были доставлены обратно на горнодобывающий объект.
Кордексен согласился с планом. Экипаж звездолета был бы очень полезен, особенно если бы с ним были инженеры звездолета.
Предприятие по добыче полезных ископаемых перерабатывало редкоземельные элементы и могло быть перепрофилировано для обработки гораздо большего количества.
Кордексен проанализировал шансы на то, что объект можно будет переоборудовать для создания космического корабля, чтобы вытащить всех из шара из радиоактивных камней, и нашел, что это весьма неплохо.
Он поделился своими мыслями с Вспомогательными Королевами, когда они обратились к его разуму, и они успокоили его, что он не переступил черту.
Что бы ни случилось, это будет на благо Империи и оставшегося Улья.
Кордексен знал это.
Горнодобывающее судно остановилось.
Кордексен ждал.
Он должен был просто ждать, пока каста сервиторов и экипаж космического корабля поднимутся на борт. Он был вооружен и присутствовал только на случай, если блуждающая боевая машина LAWM найдет их.
Маленькая часть его разума была обеспокоена.
Что-то было не так.
———————
Кордексен проводил Малгракена по коридору. Обученный инженер-двигатель космического корабля, он был экспертом в древних прыжковых двигателях, которые теперь были единственным способом двигаться быстрее света.
«Мулгракен» был отведен капитаном к укрепленным укрытиям ремонтной мастерской. Там он помог инженерам-сервиторам построить прочные убежища, в то же время выясняя, что именно им нужно будет приобрести, чтобы ремонтная мастерская могла ремонтировать и восстанавливать космический корабль.
Кордексен знал, что все, в чем они нуждались, было в горнодобывающем комплексе.
Свободно. Почти бесплатно. Месяц или чуть больше на ремонт корабля и можно отправлять за подмогой. Побег. «На корабле достаточно места только для одного или двух Говорящих в дополнение к команде, но они могут привести больше наших людей, чтобы спасти нас», — подумал Кордексен, быстро анализируя ситуацию.
Они вошли в массивный зал, ранее использовавшийся для ремонта самой большой из горнодобывающих машин, и Кордексен почувствовал, как его разум успокоился от прикосновения Суб-Королевы и Королевы Улья.
Они были массивными. Суб-Королевы были в десять раз больше Кордексена, что было даже больше, чем Говорящая. Улей… Сверхкоролева была в два раза больше, чем Субкоролевы. Они позволили себе стать массивными, прикрепившись к стенам и порталам, построенным вокруг них.
Улей Кью… Органы откладывания яиц Сверхкоролевы были почти готовы, их формировали и направляли красновато-коричневые исцеляющие сервиторы. Все присутствующие королевы были опухшими от яиц, их тела раздулись и искривились. Как только Сверхкоролева начала откладывать яйца, Субкоролевы подключались к системе родов, их собственные яйца добавлялись к яйцам Сверхкоролевы и купались в ее химикатах и ихоре.
Это Мулгракен, одна из СубКоролев, Кордексен не был уверен, какая именно, транслировалась в разум Кордексена.
Да. Корабельный инженер, поддерживающий в рабочем состоянии курьерский корабль Империи. — Эксперт по древней технологии прыжковых двигателей, — ответил Кордексен.
Иди сюда, приказала одна из СубКоролев.
Малгракен пошатнулся.
«Нам действительно повезло, что он выжил», — сказал Кордексен королевам. С его знаниями мы можем построить и заменить двигатели прыжкового двигателя на корабле, которым он управлял, и…
Младшая Королева потянулась вниз, схватив Мулгракена своими длинными руками.
Мулгракен закричал, когда его подняли в воздух.
Мысли Кордексена были разбиты внезапным голодом окружающих его королев. Он чувствовал, как они переполняют разум Малгракена, усиливая ужас и страх настолько сильно, насколько это возможно, питаясь ужасом Малгракена.
Массивные челюсти Суб-Королевы с хрустом сомкнулись на голове Мулгракена, раздробив череп и оторвав голову от толстой шеи. Кровь брызнула сверкающей дугой, забрызгав черных хитиновых боевых сервиторов Кордексена, которые дрожали от удовольствия, исходящего от Королев, когда они как один питались ужасом и страхом.
Суб-Королева бросила тело на землю, где оно с мокрым стуком приземлилось на эндостальной пол.
Кордексен почувствовал, как его разум освободился, когда Субкоролевы и Сверхкоролевы задрожали от удовлетворения.
Я нуждался в нем! Он нам был нужен! — возмущенно подумал Кордексен. Он нужен нам для создания двигателей, чтобы мы могли сбежать!
Все королевы повернули головы, чтобы посмотреть на него.
Ваши нужды ничтожны по сравнению с нашими нуждами*,* заявили Королевы. Сколько осталось?
Ответ был вытеснен из него. Еще одиннадцать.
Принеси их. По одному, приказали Королевы.
Они нужны нам! Нам нужно, чтобы они восстановили корабль, чтобы мы могли сбежать! — сказал Кордексен.
— Ты и остальные придумаете другой способ сбежать, — сказала Королева, отмахиваясь от его протеста. Ваши потребности тривиальны для наших желаний. Идти. Принеси их.
У Кордексена не было выбора.
Он принес их.
По одному.
Наши желания превалируют над вашими потребностями.
———————
Вукстен просматривал изображение с визора Кейси, когда человек посмотрел вверх, следуя за большим темным объектом вдоль стены. Там были искривленные и поврежденные мостки, вдоль которых пыль создавала паутину. Толстые выступы биоматерии были в кабелях и оболочках, удерживая и поддерживая массивные вещи на стенах.
Кейси резко сжал рукоятку своего минигана, и стволы быстро раскрутились. Вукстен не совсем понял, что он видит, когда Кейси поднял пистолет, его визор и боевые имплантаты показывали данные, которые Вукстен записал почти автоматически.
Вукстен понял, что видел Кейси, как раз в тот момент, когда большой человек начал стрелять.
Огромный богомол свисал со стены головой вниз, в панцире давно не было никаких органов или жидкостей, просто массивная статуя из хитина и экзоскелета.
В минигане Кейси было много патронов HEAP, по одному трассирующему снаряду на каждые пять патронов HEAP, со смешанным шаром и API.
Он разорвал массивную грудь висящего богомола, когда рот Вукстена начал работать.
Друтен и Винтра покатились по борту, укрывшись за большим бугристым предметом. Друтен выстрелил из винтовки, и пули искрами оторвались от толстого хитина массивного богомола справа. Винтра опустошил свой гранатомет рвущейся очередью, вырвавшись из укрытия, помчавшись через комнату и остановившись за упавшим порталом. На бегу он выстрелил из винтовки, и пули искрами оторвались от груди одного из висящих богомолов.
«ПО ХРОМУ СВЯТОГО ПЕТРА!» — завопил Вукстен, и что-то первобытное, древнее забилось в его мозгу. Он поднял винтовку к плечу и начал входить в комнату, намереваясь поддержать троих солдат до того, как Королева разорвет их на части.
Вместо этого Кейси внезапно спустил курок.
«НИКАКОЙ УГРОЗЫ!» — закричал Кейси. «ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!»
Рев прорезал спинной рефлекторный ужас Вукстена, а также остановил Друтена и Винтру на полпути, когда они меняли укрытие.
— Святая Цифровая Омнимессия, — тихо сказал Кейси. Его рука оставила огневую рукоятку и коснулась лба, груди, левого плеча, правого плеча, пока он говорил.
«Заходи, предохраняйся», — приказал Вукстен.
— Я сам о дерьме, — сказал Аддокс по командному каналу.
Вукстен включил внешнее освещение, в том числе фонари шлема, осматривая огромную комнату.
Повсюду были древние экзоскелеты богомолов и хитин. Древний до такой степени, что жидкости не осталось, только пятна на эндостальном полу. Вукстен видел в руках многих из них древнее оружие.
Вокруг каждого из массивных образовалась полукруглая груда спутанных хитиновых экзоскелетов.
— Это новинка, — сказал Аддокс. Он посмотрел туда, где Кейси стояла на коленях рядом с одной из куч. Он поднял череп богомола, который был настолько большим, что мог принадлежать только воину. — Что вы делаете, сержант?
«Посмотрите на это», — сказал Кейси, включив налобный фонарь и посветив им на череп. «Хитиновые пластины вывернуты наружу».
Вукстен поднял глаза, увеличивая увеличение своего визора. Он посмотрел на сундуки огромных богомолов, свисающие со стен.
В толстом хитине были длинные дыры, некоторые из них доходили до пустоты, в которой когда-то находились жизненно важные органы.
— Они убили друг друга, — тихо сказал Вукстен. Он огляделся. — Что, черт возьми, здесь произошло?
—————-
Кордексен потянулся к Сверхкоролеве, полностью защитив ту часть своего разума, которая отвечала за боевую тактику.
О, Королева, мы обнаружили корабль, садящийся на поверхность. Корабль пищевых видов. Их двигатель отключен, но их много, сказал Кордексен.
Он чувствовал голод и желание королев, которые месяцами питались нутрипастой.
«Единственная доступная горнодобывающая машина для перемещения достаточного количества воинов, ораторов и сервиторов пристыкована к проходу, ведущему к вашей камере», — послал он.
Сколько? — спросила одна из Суб-Королев.
Нам понадобится большая часть воинов и ораторов. — Их много, и они вооружены, — прислал Кордексен.
Нет, дурак, сколько видов еды? — спросили все королевы одновременно. Он почувствовал боль, пронзившую его от их гнева.
Это военный корабль, военный транспорт. Почти десять тысяч, он отправил обратно.
Он мог попробовать, мог почувствовать голод Королевы.
Отправить их. Отправьте их сейчас! Возьмите как можно больше живых! — сказали королевы.
Та маленькая часть его, которая занималась тактикой боя, хранила молчание и неподвижность.
Могу я открыть дверь? — спросил Кордексен. Пропустите войска через камеру.
Быстрее, дурак! — приказала одна из королев.
Кордексен почувствовал боль в нервной системе, в спинном мозге.
Вы должны активировать психические массивы компьютера объекта, чтобы успокоить сервиторов, о Королевы, сказал он.
Он почувствовал покалывание, когда Сверхкоролева активировала психические системы.
Он потянулся к Сверхговорителю.
Они позволяют мне открыть дверь. — Ты сможешь выполнить свою миссию, — послал он.
Понял. «Ради блага Улья, ради Империи», — ответил Глашатай небольшой частью своего мозга, которая общалась только с кастой воинов.
Кордексен открыл дверь в родильную палату Сверхкоролевы.
Весь план развалился.
——————
Вукстен огляделся, направив прожекторы своего скафандра на массивный зал, полный давно умерших богомолов, которых он видел только в документальных фильмах и воспоминаниях, внушенных ему безумной психикой имперских морских пехотинцев.
«Что бы здесь ни произошло, мы это пропустили», — ответил Вукстен на собственный вопрос.
