Звук режущих прутьев был громким, город замолчал, даже воя от боли. Каждый раз режущие брусья с электроприводом (Mark II) быстро разрывали дерево, валив его. Мал-Кар и Карелеш использовали режущие брусья, данные им терранцем, чтобы разрезать деревья на более мелкие куски. Лу’училу’у и я использовали накладные гравитонные подъемники и тягач-прижимную балку, чтобы переместить бревна к бортам моего танка, бортам двух автобусов, бокам боевых гравиподъемников. Там другие члены моей рабочей бригады привязали их к бокам тяжелыми грузовыми ремнями.
Несколько гражданских лиц, дежуривших в «Дельте точки переоснащения», наполняли мешки с песком, неустанно работая, сгребая грязь в мешки, которые они завязывали и складывали друг в друга. Мешки с песком передавались от человека к человеку живой цепью, чтобы надеваться на машины в качестве еще одного слоя брони. Они были сложены по бокам гравилифта, моего танка, и закреплены грузовой сеткой из эндостали. Внутри ховербусов они были уложены в два слоя толщиной, с панелями из эндостали между двумя слоями.
Вот почему к обоим автобусам были приварены терранские гравиподъемники, помогающие поднимать массивный общественный транспорт.
Белая вспышка заставила все померкнуть, как будто тени исчезли. Затем последовал грохот, ударная волна раскачивала деревья взад-вперед.
АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ мелькнул у меня перед глазами прямо перед тем, как еще одна белая вспышка осветила небо.
Гражданские и те немногие военные, что были со мной, проигнорировали это, продолжая свою работу.
Н’Кар, который был слугой Всевышнего, наполовину выскользнул из-под юбки парящего веера три. Кабели шли от разъема питания на ближайший гравилифтер и исчезали под моим баком, позволяя Н’Кару приварить заплату к юбке ховерфена, чтобы исправить дыру, пробитую в ней огнём Предтеч.
Я наклонился вперед и прислонился головой к боевой стали моего танка, закрыв глаза и чувствуя, как усталость наполняет меня.
Я не спал уже двадцать часов с тех пор, как покинул медицинскую клинику и снова повел своих людей в горящий город.
Еще двадцать часов в горящем аду, который когда-то был живым городом.
Пять тысяч человек заперты в бункерах, несмотря на то, что они кричали мне, чтобы я не захоронил их под землей.
Но так много мертвых валялось на улицах, полувидимых из-за рухнувших зданий или измазанных пятнами на стене.
Ты не можешь спасти их всех, Ха’алмо’ор, — донесся до меня голос матроны.
Нет, но я могу попробовать, сказал я ей мысленно.
— Всевышний, ешь, — призвал меня Фелминта, дергая меня за нижнюю правую руку.
— Я не голоден, — сказал я ей.
Это было правдой. Я был слишком измучен, чтобы чувствовать голод.
«Ешьте», — приказал мой специалист по радиоэлектронной борьбе. Она подняла паек. «Ешьте, или я расскажу землянам, что вы не спали вдвое дольше, чем должны были, а также о том, что вы сбежали из больницы».
Я вздохнул, взял батончик и снял с него пластырь. Это не было стандартом Great Herd. Обертка была коричневой, с изображением улыбающейся ланакталланской матроны на обертке и надписью «Хороший ням-ням-бар» сбоку.
Матрона отвечала за то, чтобы за жеребятами, кобылками, телятами и ранеными были присмотрены. Землянин попросил ее улыбнуться очень быстро, а затем ее изображение появилось на упаковке, когда мне в следующий раз вручили батончик.
Я видел, как терраны из батальона поддержки вытаскивали их из своих сказочных наногорн по коробкам, каждая коробка содержала тысячи слитков.
Бар был хорош. Грубое зерно грубого помола и тесто, какая-то сладкая и жевательная серединка. Он наполнил мой первый желудок, ослабив тупую боль, и я почувствовал, как энергия возвращается в мое тело.
«У нас есть какие-нибудь цели или это еще одна зачистка?» — спросил я, беря другой батончик и открывая его.
Этот был со вкусом ягод, был белым с серединкой из сладкого и густого рассыпчатого теста.
Это было лучшее, что я когда-либо пробовал.
«Еще одна зачистка», — сказал мне Филминта. Она протянула фляжку, и я с благодарностью взял ее, отхлебнул, наслаждаясь легкой терпкостью цитрусового аромата.
Именно такие мелочи, которые делали терране, и которым мы подражали, делали жизнь сносной.
АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ
Я едва заметил вспышку, грохот мягкого толчка ударной волны, от которого закачалась верхушка дерева.
Двое незнакомых мне гражданских вышли из салона моего танка. Система утилизации отходов вышла из строя, и на полу в боевом отделении остался густой навоз. Я помогал вычерпывать его листами пласта в течение дня.
Когда мы прибыли, двое гражданских, оба телканы, вошли с мойками высокого давления.
Н’Кар выскользнул из-под ховер-вентилятора, нервно потирая кожу. «Это должно выдержать, Всевышний», — сказал он. Его голос был мягким и покорным, как и у всех его людей, но я видел в его глазах решимость хорошо выполнить свою работу.
— Благодарю вас, — сказал я ему. — Когда мы уйдем, ты пойдешь в приют?
Он покачал головой. «Нет. Мы останемся. Теперь у нас есть оружие, которое нам дали терраны, а также проекторы боевых экранов для защиты этого места. Мы останемся здесь на случай, если мы вам понадобимся».
Импровизированная машина скорой помощи въехала на поляну, успокаиваясь с рычанием плохо настроенных гравитонных подъемников. Спинка опустилась и кобылка с первого дня захлопала. Прошла неуверенность юности, она двигалась с высоко поднятой головой, держа одну руку на своей медицинской сумке, и осматривала местность, как лорд из древности.
Два Гудбойса и Симба шли вместе с ней, Гудбойс с обеих сторон и Симба позади нее. У всех них был голографический свет, чтобы они выглядели пушистыми и несколько безобидными.
Я видел, как сдвоенные скорострельные автопушки на задней части Simba разорвали боевую машину Precursor в десять раз больше борта Simba менее чем за три секунды стрельбы. Я видел, как Гудбои стреляли ракетами по авиаударнику Предтеч, сбивая его с неба маслянистым взрывом и дождем обожженного и почерневшего металла, видел, как они стреляли из тяжелого триствола, который поднялся из их спины, чтобы уничтожить машины Предтеч.
Я также видел, как они искали выживших в разрушенном здании.
Как и все терранские вещи, внешность была обманчива.
Увидев меня, она подбежала ко мне, как раз тогда, когда я развернул очередной батончик Goody Yum Yum.
«Ты не двигайся, Всевышний», — сказала она. Ее голос был хриплым, голосом пожилой Матроны, а старые глаза были красными от усталости, но тем не менее ее взгляд и голос оставались твердыми.
— Как хочешь, — сказал я ей.
Она провела сканером по низу живота и месту соединения верхней части туловища с нижней частью тела.
«Ваше сердце в хорошем состоянии. Киберпрограммное обеспечение не сообщает об сердечных событиях», — сказала она, рисуя. «Твоя кровь выглядит хорошо, и твои жизненные силы превосходны, если принять во внимание усталость и бой. Как твои глаза?»
— Хорошо. Теперь я к ним привык, — сказал я ей.
— А твоя нога? — спросила она, указывая на кибернетическую замену моего копыта.
— Все еще немного тяжеловат для моих ощущений, — сказал я.
Она медленно кивнула. «Этого и следовало ожидать. Вы допущены к службе, Всевышний Ха’алмо’ор».
— Благодарю вас, — сказал я ей.
«Скорая помощь номер один готова отправиться вместе с вами», — сказала она. Она подбежала к импровизированной машине скорой помощи с надписью «БОЛЬШОЕ СТАДО СКОРОЙ МЕДИЦИНСКОЙ СЛУЖБЫ», нарисованной синей краской на боку. Она повернулась на талии, чтобы посмотреть на меня. «Не пытайся спорить со мной, Всевышний».
— Я приветствую ваши усилия, — сказал я ей.
Она почувствовала мою искренность и кивнула. Кивок Матроны, намного старше подростка, которого я видел в первый день плачущим над мертвыми.
Она поспешила обратно к импровизированной машине скорой помощи, Гудбой и Симба последовали за ней.
Снова предупреждение, за которым последовала серия взрывов.
Терраны, по их собственным словам, «устроили кланкерам ад», оттесняя их шаг за шагом от городов, даже когда они посылали в города свою пехоту и танки силовой брони вместе со Всевышним А’армо. o, чтобы уничтожить автономные боевые машины-предшественники.
— Ваш танк готов, — сказали два телькана. Они были одеты в пластиковые комбинезоны поверх тяжелых рабочих комбинезонов, чтобы не промокнуть.
— Спасибо вам обоим, — сказал я им.
Два телькана смущенно махнули рукой, прежде чем шаркать прочь, неся с собой мойку высокого давления и резервуары для воды.
Я стукнул по пандусу, устраиваясь на боевой кушетке. Я наклонился вперед и прижался лицом к прицелу стрелка. Я активировал системы танка и почувствовал, как он оживает вокруг меня, когда моя верная команда забралась внутрь, силовая рампа завыла, поднимаясь, груз мешков с песком, прикрепленный к внешней стороне, создавал больший вес, чем привыкли двигатели.
Я проигнорировал запах горящего металла.
Мал-Кар вывел танк из леса, лавируя между камуфляжными сетками, развешанными между деревьями. По словам землян, они рассеют лидары и радары и не позволят сканерам Предтеч обнаружить кого-либо в лесу.
Мы миновали ямы, выкопанные в земле решительными гражданскими, вооруженными только лопатами. В каждой дыре находились по три-четыре гражданских за тяжелой пушкой.
Было много таких, которые никогда не стреляли и упали только один раз, чтобы я мог их вооружить.
Когда мы вышли из леса/парка, то увидели, что норы закрыты. Плас весь в грязи, с бойницами. Я мог видеть, что то, что я узнал, было «выставлением вешек» дальше, чтобы артиллеристы знали расстояние до любых целей.
Когда я проезжал мимо, несколько гражданских подняли кулак на мой танк, некоторые даже выкрикивали мое имя или имя одного из членов моей команды.
Я знал, что буду наказан за то, что сделал прошлой ночью.
Я вооружил нео-разумных. Учитывая оружие, которое мои люди, мои товарищи по Великому Стаду, бросили в панике. Приказал им «окопаться», показал, как воевать, дал терранскую техническую документацию по рытью боевых позиций вручную, терранскую документацию по использованию радиосети.
Они нашли время с пользой и были очень настойчивы в изучении того, чему я пытался их научить.
Земляне называли это «Время Джаунконнора».
Мал-Кар написал на стволе нашего танка имя «Хранитель времени». Шутка, которая имела смысл для нас, но, вероятно, ни для кого другого.
Мы выбрались из-за деревьев, ховертанк врезался в сильно загрязненную реку, и в обе стороны от нас поднялись брызги воды. Лифтеры, ховербусы и скорая помощь последовали за ними, вода коричневая с толстым слоем радужных маслянистых миазмов наверху. Обугленные тела и обломки медленно плыли по течению.
Я выбросил их из головы, несмотря на то, что у меня болела грудь.
Мы направились в брешь в речной подпорной стене, двигаясь к массивной водопропускной трубе, тонкий слой воды разбрызгивался вокруг нас.
Дюжина штурмовиков «Предтеч» пронеслась над головой, преследуемые терранскими штурмовиками и воздушными летательными аппаратами на воздушной подушке, гильзы от терранских машин сыпались вокруг нас, издавая звенящие звуки, отскакивая от незащищенной брони или феррокрита водопропускной трубы.
«Глаза широко раскрыты, пальцы на спусковом крючке», — сказал я поверх крошечной боевой тактической сетки, которую мне удалось собрать. Это было не так уж много, были неправильные заголовки для привязки к планетарной сети, но это сработало для нашего небольшого отряда.
Здание застонало в стороне и начало рушиться само по себе, полы внутри рухнули первыми, потянув за собой внешний каркас, а затем повернулись внутрь. Он издал ровный рев, когда упал странным, похожим на свечу шлейфом феррокритовой пыли и искривленной эндостали. Огонь внутри окрасил пыль и дым в красный цвет, когда здание, наконец, закончило рушиться и подняло огромное облако обломков.
Пыль захлестнула нас, заставив боевые экраны потрескивать и щелкать при попытке вторжения.
Один из членов экипажа подал кинетическое оружие на крышу автобуса. Второй открылся быстрой очередью. Я напрягся, выжидая, но по рации не было «Контакта», и я знал, что стрелок заметил что-то подозрительное и провел разведку, выстрелив в него несколько раз.
Если бы Цифровой Омнимессия Мал-Кара не хотел, чтобы мы проводили разведку огнем, он бы не изобретал триггеры.
«Поступило сообщение через коммуникатор», — сказала Фелминта, садясь на стул и прижимая руку к шлему. «Неполовозрелая ланакталланская самка, куча других, у них дети и раненые. Я латаю Амбо-Один».
— У вас есть информация об их положении? Я попросил.
— Ливневая канализация, один из Тукна’рн сорвал решетку и загнал их внутрь. Они были там с первого дня, — сказал Фелминта.
«Всем подразделениям, глаза наружу, у нас есть выжившие», — сказал я по комлинку. Я ответил «да», «да, босс», «хорошо», «подтверждаю» и «конечно».
Мои люди не слишком хорошо разбирались в радиодисциплине и надлежащих процедурах радиосвязи, но они были лучшими людьми, которых когда-либо знала вселенная, когда следовали за мной сквозь дым и огонь убитого города.
Мягкое прикосновение Мал-Кара к органам управления танка создало плавный узор на ливневой канализации. Вокруг водостока остались кинетические, плазменные и лазерные шрамы, а перед ним кто-то столкнул мусорные баки. Мусорный контейнер весь был разрушен в результате боя.
Скорая помощь выдвинулась перед туннелем и опустила заднюю палубу. Я видел, как вышла кобылка с эскортом Симба и Гудбой.
Я схватил свое оружие и ударил по шпильке на своем диване, люк открылся, и диван поднялся, когда я взвел винтовку. Это была не плазменная винтовка, которую я раньше держал в руках, я понятия не имел, что с ней случилось. Вместо этого это было жестокое и уродливое терранское оружие, которое срезало куски металла с блока, чтобы создать какое-то странное переменное оружие.
Землянин, который дал мне его, установил его на APDSDE (улучшенная плотность бронебойного подкалиберного снаряда), и я не видел причин менять его обратно.
— Всевышний, — начал протестовать Фелминта.
«Я не позволю ей пойти куда-нибудь, я ненавижу ступать сам», — отрезал я. «Глаза наружу, сканеры подняты. Поднимите разведывательный дрон, два оружейных дрона и связной дрон, попытайтесь установить связь с пунктом беженцев в Лиме».
К тому времени, когда я закончил свои заказы, я достиг входа в туннель и сумел догнать кобылку, которая едва заметила мое присутствие, когда я прошел мимо нее.
Феррокрит туннеля был изрыт и покрыт шрамами, кратерами и выжжен в результате сражений. Мы миновали несколько трупов ЛАПМ, их тела были повреждены в ходе ближнего боя.
Некоторые из них выглядели так, как будто на них напали с помощью стандартного вибротопора, который несут аварийные службы, чтобы пройти через современные гиперсплавы для спасательных операций.
Были и тела Тукна’рна. Всего три, но каждый был кинжалом в моей груди.
«НЕ ПОДХОДИ БЛИЖЕ, Я СТРЕЛЯЮ!» — внезапно закричала она, слова звучали так быстро, что почти сливались в одно целое. Зажглись огни, освещая меня, и мой визор сработал, чтобы компенсировать внезапный поток света.
«Стрелок Ха’алмо’ор, спасательная служба Great Herd, мы услышали ваш звонок», — крикнул я в ответ.
«Пожалуйста, нашим друзьям нужен доктор. Они сильно ранены», — крикнула кобылка.
«Подойди сюда, чтобы я мог убедиться, что ты не звенишь в чьей-то шкуре», — сказал голос. Они кашляли, влажный звук. «Больше на это не попадусь».
Медик коснулась моей руки, и я увидела на своем визоре «коллапс/проколотое легкое», когда она сообщила мне свой приблизительный диагноз.
Я сделал визор прозрачным и двинулся вперед. Тукна’рн был молод, чуть ли не подростком, но в руках у него был выброшенный трехствольный плазменный ствол, и он держал его так, как слабая раса держит винтовку.
«Ты долговязый», — сказал он на жаргоне, который, казалось, встречался повсюду.
— Я, — сказал я. «Служба экстренной помощи Great Herd Herd. Мы здесь, чтобы эвакуировать вас».
Тукна’рн кивнул, снова закашлявшись.
«Ты первая, это ясно», кобылка, нет, она уже не кобылка. Огонь и кровь смыли ее юность. — сказала Матрона.
— Если Ли’итлеву’ун так говорит, — упрямо запротестовал Тукна’рн.
Я кивнул и указал на Матрону-медика. «Пойдем дальше».
— Они за углом, — сказал тукна’рн, снова кашляя.
Он прошел по проходу, обычно используемому для электричества, канализации и водопровода, завернув за угол, и остановился.
Это была одна из самых больших комнат. Может быть, используется для углубления, которое обычно представляет собой бассейн с водой, может быть, просто для сбора обслуживающей бригады. Вокруг стены валялись подстилки из ватной ткани, вокруг разбросаны ящики с боеприпасами, явно собранные с брошенных позиций, тут и там ящики с консервами и цистерны с жидкой нутрипастой.
Ланакталланская кобылка, ненамного старше медика, двинулась вперед. Она всплеснула руками, приветствуя меня.
— Я Лиитлевуун, — сказала она. «Спасибо, что ты здесь».
Я медленно огляделся. Там сидела хамарусская женщина с вибротопором, ручка которого была перерезана пополам, у нее на коленях. Там женщина-телкан пила суспензию нутрипасты и позволяла женщине-н’кар завязать повязку на своей ноге.
Все вокруг меня страдало от мирных жителей, которые нуждались в моей защите и считали меня недостатком.
Медсестра дотронулась до своего шлема, и я услышал, как она приказала другим войти, нести носилки, очистить один из автобусов. Я повторил ее приказы, добавив к ее авторитету свою власть.
— У нас есть пункт приема беженцев с приютами, — сказал я кобылке. «Вы не можете оставаться здесь. Битва перешла к атомному оружию».
— Мы будем там в безопасности? — спросила она с сомнением.
«Терраны прибыли и оттесняют Предтеч, хотя сейчас все еще очень неустойчиво», — сказал я ей. Позади нее Гудбуа и Симба развернули мурбуа, а Матрона-медик двигалась среди раненых, прикрепляя к ним голографические метки, которые ее помощники могли прочесть своими визорами.
Слишком многие из них были красными для срочной помощи.
Я смотрел, как раненых выручали, направляясь к автобусу. Помощники старшей медсестры были в автобусе, давая нам двоим понять, что лечат как можно быстрее.
Я отправил через сеть запрос на медицинскую помощь терранам. Их медики, их SAR, носили доспехи, которые Великое Стадо сочло бы тяжелыми боевым доспехами, и несли орудия, способные с легкостью разбить машины Предтеч.
Оставалось меньше трети, когда я услышал крик из одного из задних туннелей. Раздались выстрелы, странным эхом отдающиеся в туннелях.
«Они идут!» — крикнул кто-то, это звучало как незрелый аклтак.
«УБЕРИТЕ ИХ!» Я взревел, бросаясь вниз по туннелю, и мое копыто из боевой стали рассыпало искры на бегу.
Когда я свернул за угол, две самки Аклтак нырнули за барьер. За ними я мог видеть машины Предтеч, несущиеся к нам по туннелю.
Двое подростков были вооружены только топорами.
«Отступайте, отступайте в главный зал и следуйте за своим лидером», — приказал я, поднимая винтовку.
«Но что из вас?» — спросил один.
«Я буду в порядке», — сказал я ей.
Либо они убьют меня, либо нет. В любом случае, я мог бы выиграть драгоценные секунды, чтобы вытащить раненого.
Я ударил по затвору, и винтовка с магнитным ускорителем с ревом открылась. Несмотря на то, что оно использовало магнитную силу, а не химическое топливо, оружие все еще вспыхивало у ствола, язык пламени освещал все вокруг, как будто оно использовало топливо.
Тяжелые магак-снаряды вонзились в броню Предшественников, отправив один, потом еще один, потом еще один, кучей рухнув на пол туннеля.
«Мы спешим, Всевышний», — сказала мне Матрона-Медик. Я слышал, как она тяжело дышит. «Мы загружаемся во второй автобус».
— Я иду, Всевышний, — сообщил Мал-Кар по рации.
«Отрицательно, держите позицию. Вы должны сопроводить автобус обратно», — рявкнул я, корректируя огонь и обстреливая другую машину. «Выведите беженцев, черт вас побери!»
— Как прикажете, — ответил Мал-Кар. Я мог сказать, что он был недоволен, но у меня не было времени беспокоиться, так как все больше дронов PAWM продвигалось вперед. Винтовка грохотала у меня в руках, когда я нажимал на спусковой крючок, упираясь прикладом в одно плечо и удерживая его тремя руками.
По мне хлестал ответный огонь. Врезавшись в барьер, за которым я стоял на коленях, отскочил от стен туннеля, срикошетив от моей терранской брони. Попадание мне в глаза дало о себе знать, но я продолжал стрелять, заставляя их отступить непрерывным автоматическим огнем.
Моя собственная винтовка уже давно бы перегрелась, но шкала нагрева терранского оружия упрямо оставалась на низком желтом уровне. У меня бы закончились боеприпасы, но шестьдесят секунд непрерывного огня, а у меня все еще оставалось более 80% боезапаса и еще три в подсумках на поясе.
«ЭТОТ ТОННЕЛЬ ЗАКРЫТ!» Я взревел, целясь низко, в их гусеницы, их когти, их ступни, их ноги. Оружие разрывало боевую сталь, как папиросную бумагу, маленькие машины были слишком легко бронированы, чтобы противостоять ярости оружия. «ПОЗАДИ МЕНЯ МАЛЕНЬКИ, И ВЫ НЕ ПРОЙДЕТЕ МЕНЯ, ЧТОБЫ НАПАДАТЬ НА НИХ!»
Снаряд попал мне в грудь, заставив меня застонать, но я выстрелил в ответ, оторвав руки от машины. Теперь, когда они продвигались вперед, их мертвецы накапливались достаточно высоко, так как у них было укрытие, и некоторые из них толкали своих мертвецов перед собой.
Я схватил гранату со своего пояса нижней правой рукой, вытащил чеку нижней левой рукой и направил ее вниз по проходу, даже продолжая стрелять, оружие стало менее точным, поскольку я держал его только двумя руками. .
Граната взорвалась с ярким голубовато-белым треском антивещества, осыпав туннель каплями расплавленной боевой стали и осколков. Я почувствовал боль в правом боку, но мне было все равно.
«Почти нет, еще две порции», — сказала мне кобылка, нет, Матрона.
«УБИРАЙТЕ ИХ, ЧЕРТЫ СВОИ ГЛАЗА!» — крикнул я ей, схватив еще одну гранату. «ВЫ НЕ ПРОЙДЕТЕ МИМО МЕНЯ!»
Во рту у меня был привкус горячей меди и горечи, пока я продолжал стрелять. Пуля отскочила от моего забрала, треснув его, но я не обратил внимания и бросил гранату прямо в их гущу. Он взорвался с резким треском, и мне на переднюю ногу брызнула струя расплавленной боевой стали.
Я не заботился.
В танке или вне его я был бронированным бастионом Великого Стада. Никто не может пройти мимо меня и остаться в живых.
Я был воплощением воли народа.
Внезапное желание заставило меня пригнуться прямо перед тем, как гиперзвуковая ракета выстрелила, пронеслась над моей головой и выбила воронку размером с мою грудь в стене позади меня, осыпав меня феррокритом.
Я ответил ракетчику еще одной очередью, которая нашла что-то хорошее.
Робот взорвался, пламя и волна осколков захлестнули меня.
«Последнее путешествие, Всевышний!» — закричала Матрона. Я почти не слышал ее. Я был наполовину глухим, но мне было все равно.
Я начал отступать, бросая при этом предпоследнюю гранату. Мои задние глаза могли видеть, что проход свободен, и я легко мог ориентироваться в нем.
Но я должен был делать это шаг за шагом, поддерживая огонь, наказание, отрицание на машинах Предтеч.
Они атаковали, когда огибали туннель, и я ответил своей последней гранатой и еще одним выстрелом из своей винтовки.
«ТЫ!» – выкрикнул я. Я схватил вибротопор, который кто-то оставил на ящике, и швырнул его вверх, сбив с ног робота, когда рукоятка ударилась о него. Я продолжал резервное копирование.
«ДОЛЖЕН!» Я взревел, обстреливая их полным автоматическим огнем, когда я вошел в теперь уже пустую комнату. Я пнул коробку с плазменными патронами, разбросав их по полу.
«НЕТ!» Я швырнул бак с нутрипастой в середину пола и выстрелил в него, взорвав бак под давлением так, что жижа выплеснулась наружу.
«ПРОХОДЯТ!» Машины ворвались в комнату, а я попятился в туннель, ведущий наружу.
«ОТ!» Я отступил на полпути за угол и изменил прицел.
«МНЕ!» Сверхскоростные снаряды попали в плазменные снаряды.
Они взорвались.
Меня оттолкнуло пламя, взрывная волна толкнула меня по коридору, хотя я и напряг копыта, искры посыпались из моих копыт, когда я наклонился вперед, навстречу взрыву. Завыли сигналы тревоги, и передняя часть моей брони замигала желтым цветом на моем HUD, но мне было все равно.
Я продолжал отступать после того, как взрывная волна прошла мимо меня.
«Все загружено, убирайся оттуда, Всевышний», — сказал Лу’училу’у.
«Оставьте заднюю рампу открытой!» — крикнул я, сумев обернуться. Я повернулся назад в середине талии, наблюдая «перед собой» задними глазами, стреляя из винтовки, когда я бешено мчался по туннелю. Мой огонь не был точным, но они не могли увернуться, а я не мог промахнуться, потому что стрелял «сзади».
Мой танк покачался в поле зрения, ствол был направлен назад, погрузочная рампа опущена, задний боевой экран выключен. Попавшие мимо меня снаряды искрили броню танка.
Я увидел внутренности своего верного танка «Хранитель времени»* и поскакал по трапу. Я отпустил винтовку, позволив авторемню плотно прижать ее к моему правому переднему боку, и бросился прямо на прицел стрелка, подняв свое кибернетическое копыто.*
Выстрел выровнялся, нацелившись на исцарапанное и разбитое шасси ведущего робота.
«ТЫ!» Я нажал на огневую планку.
Терранский «Улучшенный ланакталланский плазменный боеприпас Марка IV» взорвался.
Погрузчик заскулил, когда я поднял копыто. Погрузочная рампа задней палубы скулила, закрываясь.
«ДОЛЖЕН!» Я снова ударил по барной стойке. Погрузочная рампа была почти наполовину поднята.
«НЕТ!» очередной раз.
Погрузочная рампа встала на место.
«ПРОХОДЯТ!» Я сделал последний выстрел, когда Мал-Кар напугал фанатов.
Мы мчались за конвоем, а я использовал прицел наводчика, чтобы просмотреть небо.
«Все они у нас есть, Всевышний Ха’алмо’ор, — сказал мне грубый голос Матроны-медика. «Девятнадцатый эвакуатор приземляется на десантном корабле в дельте точки переоборудования.
— Мы пойдем туда, — сказал я. Я дрожал от изнеможения, ожидая, пока кушетка наводчика переместится на место. Когда это произошло, я рухнула на него, тяжело дыша.
Я прислонился головой к прицелу наводчика, даже не открывая глаз и наблюдая. Мои все еще биологические глаза казались зернистыми, толстыми, как будто слегка абразивная смола заполняла их каждый раз, когда я моргал.
Через полчаса мы достигли точки ремонта, и Мал-Кар поставил танк. Я нажал кнопку, и погрузочная рампа с визгом опустилась, когда я встал с кушетки наводчика. Я вышел, пошатываясь, глядя на автобус, в который бежали терране.
Я смотрел, как раненых забирали из автобуса на тяжелый, брутальный на вид десантный корабль. Все было черным и выглядело почти незавершенным, как будто дизайнеры остановились, прежде чем делать какие-либо косметические работы, и сказали: «Хм, достаточно хорошо».
Возможно, терранам это было эстетически приятно.
Женщина-хамаруска, едва достигшая подросткового возраста, подошла ко мне со сжатыми руками.
«Бьюсь об заклад, ты думаешь, что ты какой-то чертов герой», — прорычала она.
Я покачал головой. «Вы нуждались во мне несколько дней назад, а меня там не было».
Она казалась ошеломленной на секунду, но стиснула зубы.
«Разъезжал в твоем танке, как какой-то лорд наверху, пока мы сражались и умирали в туннелях», — прорычала она.
Мал-Кар начал подходить, а рядом с ним женщина-хамаруска постарше.
«Ты не знаешь, кто ты…» — сказала хамарусская женщина.
Я поднял руку. «Пусть она говорит».
— Где ты был, когда ты был нам нужен? — закричал подросток. — Где ты был, когда пришли звенящие?
Я молчал. Она не хотела слышать моих слов. Она нуждалась во мне, нуждалась во всем мире, чтобы услышать ее.
Чтобы услышать ее боль.
«Где ты был? Где было хваленое Великое Стадо?» — закричала она мне, бросаясь вперед. Ее маленькие кулачки ударили по моей бронированной груди, когда она колотила по мне, из ее глаз текли слезы. «Где ты был, когда они убили моих сестер, и мать, и отца, и младших братьев?»
Ее колени подогнулись, и она поникла, рухнув на землю. Я опустился на колени, обнял ее. Она пыталась оттолкнуть меня, плакала, плакала, но я крепко держал ее, раскачивая из стороны в сторону.
«Теперь я здесь, малышка», — сказал я ей, вставая и поднимая ее. Я понес ее к медицинской палатке. «Я здесь и сейчас, и я не позволю им причинить тебе вред, пока я жив».
Начался дождь. Густой, липкий, черный дождь.
Слабая вспышка, грохот, и верхушки деревьев закачались, когда я втиснулся в палатку и отдал девочку, которая так крепко держала меня, что медсестре и доктору пришлось оторвать от меня руки.
Я вернулся к своему танку, остановившись, чтобы взять блок боеприпасов, чтобы заменить мою половину израсходованной одной и восемью гранатами вместо четырех.
Танк задрожал под моими копытами, когда я взобрался на погрузочную рампу и с грохотом рухнул на кушетку наводчика.
Танк грохотал, когда мы возвращались в город, остальная часть колонны следовала за мной.
Было больше тех, кто нуждался во мне, как она нуждалась во мне.
—Отрывок из: Мы были ланакталланом атомных копыт, мемуары.
