Пол был мягким, губчатым, слегка скользким и липким одновременно. Туман/туман был по колено и клубился вокруг ног всех, пока они шли. Скрученные стены, черные и темно-красные, представляли собой каналы, выпуклые секции, скрученные закрученные секции, выглядевшие скорее как выращенные, чем изготовленные. Вода капала с потолка и далеко, громко в тишине, но шипение доспехов и лязг оружия были странно приглушены, казалось, доносились откуда-то издалека, приглушены и умолкли.
Вдалеке доносились крики, плач, просьбы и плач на сотне разных языков.
Проход, который картографы зафиксировали как 340 метров по прямой, теперь петлял и поворачивал, ни один прямой не длиннее дюжины шагов массивного человека в доспехах впереди небольшой группы.
Пэлгрет крепко держал винтовку, ИК-датчики в его визоре были полностью подняты, чтобы дать ему любое предупреждение, которое он мог получить.
Его разум все еще содрогался при воспоминании об этих ужасных пятируких существах, костяных пластинах во рту, о том, как они источали кислотную слизь, которая в равной мере разъедала боевую сталь и плоть.
Пэлгрет с трудом сглотнул, сдерживая желудочный сок, от того, что Калвит был жив, страдал, мучился, прежде чем большой терранец размозжил ему голову одним ударом ботинка.
Землянин остановился на Т-образном перекрестке, его режущий брус лениво крутился в руке, раскаленные докрасна зубы капали на пол расплавленной боевой сталью.
Тяжелая пехота класса монстров промелькнула в голове Палгрета.
—Этого здесь не было— 030, капитан богомолов, сказал по текстовой системе.
«Теперь он здесь», — мягко сказал Му’укру’у. Он проверил дисплей в руке. «Мы неуклонно двигались от корпуса стратегической разведки к поверхности корпуса, независимо от того, в каком направлении мы двигались».
—картирование семян— 030 заказал.
Другой зеленый богомол, номер 281, поднял задние лапы, и из маленькой мортиры на его нижней части живота было произведено шесть космических выстрелов. Крошечные дроны расправили майларовые крылья, применили электричество, чтобы укрепить их, и устремились вниз по коридору на гравитонных двигателях.
Пэлгрет был просто счастлив, что больше не осталось этих ужасных маргитских морских звезд.
— Каков план, капитан? — спросил Му’укру’у. Он дрожал, чувствуя крайнюю степень истощения, и знал, что его люди не могут отставать так далеко.
—выходите— 030 допущен. —мы не обнаружим, что корабль ШИ заражен, нужно эвакуировать—
— У нас есть корабль? — спросил Му’укру’у.
—неизвестно— сказал 030.
Двое вздрогнули. «Я могу сказать вам, что-то крутится странно».
030 посмотрел на черного богомола, зная, что под броней из боевой стали его грудь и живот имеют жемчужно-белые полосы, включая то, что терранцы называли «бровями» над сложными глазами.
—крутится?—
Два кивнул. «Не спрашивайте меня, откуда я знаю, капитан, но нам нужно забраться на корпус, установить аварийный маяк и несколько сигнальных боеприпасов дальнего космоса», — он пожал плечами по-человечески. «Не знаю, как мы это сделаем».
030 переключил набор значков, давая ответ «а, что ты собираешься делать», когда он снова прогнал числа.
Добраться до корпуса было просто целью, чтобы войска двигались. Получение ОМС было провалом, он мог многое предсказать. Энергии адского пространства все еще просачивались через проходы, через помещения корпуса, а это означало, что внутренняя часть PAWM скручивалась и менялась, даже когда они пытались перемещаться по ней.
Корпус, однако. По крайней мере, они могли бы попытаться исправить свое местоположение, посмотреть, какие еще проблемы могут возникнуть.
В Военной академии Ист-Пойнт он узнал, что на каждое решение, которое ему удастся найти, придет полдюжины новых проблем. Военное лидерство, казалось, состояло на 90% из скуки, на 9% спотыкающихся от одной катастрофы к другой и на 1% из ужаса, сравшего доспехами.
Отделение молчало, пока они маршировали за огромным терраном, который двигался размеренными преувеличенными движениями солдат в тяжелых силовых доспехах.
Зачем переключаться на отряд Империума, Идиот? Почему бы не остаться на боевом шасси класса «Монстр», если на борту есть Маргит? Хотя «Хеллспейс» мог изменить его, что на самом деле вызвало это изменение? 030 подумал про себя с того места, где он сидел на плече Пэлгрета. Это не PAWM, не только Hellspace, а что-то еще, что привело к изменениям, но почему?
У 030 не было ответов, только ряд вопросов. Он задавался вопросом, были ли ответы, или это был просто очередной период в его карьере, когда вопросы мало помогали в поиске ответов, а заканчивались тем, что накладывались на другие вопросы, создавая огромную кучу вопросов, которые просто сидели под ними. ярлык «Почему же?» без намека на ответ.
Пэлгрет понятия не имел о мыслях, проносящихся в мозгу 030, он просто крепко держал в руках тяжелую винтовку, следуя за терранцем по коридору, избегая стен. Он включил свой ИК, ища любую дисперсию на стенах.
Все пошло прахом, как только он последовал за терранцем на корабль.
Я не вернусь домой, подумал он про себя. Мы все здесь умрем, и никто из нас не вернется домой. Никто не узнает, что с нами случилось, никто не узнает, где и как мы погибли.
Туман был по колено, пол под его ботинками был мягким и рыхлым, а в «воздухе» был холодок, который он чувствовал сквозь доспехи.
Два медленно моргнул, давая его непрозрачным глазным покрытиям мгновение, чтобы заблокировать его зрение. Холод, сырость — все это лишало его сил, делало его несчастным, заставляло сомневаться в себе и своих решениях.
Он отказывался сдаваться, отказывался позволить чему бы то ни было проникнуть в его голову.
Вещи всегда становятся жесткими. Такова природа войны. Вы пристегиваетесь и проходите через это. Если ты не можешь выстрелить в него, не можешь его убить, тогда ты пытаешься вынести это, найти способ обойти или пройти через него, но ты не сдаешься, подумал он про себя. Я провел пятнадцать лет в армии Конфедерации не для того, чтобы просто сдаться в первый раз, когда какой-то ЛАПМ подхватил меня и унес, как горбуна, взбирающегося на башню с девственницей, перекинутой через плечо.
Второй, он же сержант Калкик, взглянул вниз, проверяя свою винтовку, затем снова посмотрел на спину терранца, ведущего их по извилистым проходам.
Позади него уверенно двигался Третий, держась за свой огнемет. Он все еще с трудом переносил тот факт, что на борту корабля была Маргит. Он знал, что они не могли быть настоящими маргитами, они исчезли, стертые с галактического шпора Лебедь-Орион терранами.
За исключением того, что он видел их, видел, что они делали.
Внешнее покрытие Маргит сместилось, чтобы соответствовать их окружению, придав им легкий фотооптический камуфляж. Дал им небольшую долю секунды, чтобы действовать, когда их жертва была удивлена, и эта доля секунды обычно позволяла им укусить глубоко и сильно.
Вот только это никак не настоящие Маргит. Мар-гит не может справиться с энергиями Адского пространства, они загораются. У тех маргит были розовые и красные реснички, значит, они были полностью накормлены, что невозможно внутри ЛАВМ. Это означает, что кто-то, что-то сделало факсимиле настолько близкое, что сержант Пурохит полностью потерял его, подумал про себя Третий, он же сержант Кальдо, наблюдая, как капитан 030 едет на мактананском плече. На тренировках мы сражались с Маргит на симуляторах, теперь я сражаюсь с ними в реальной жизни. Как славно.
Три слегка ухмыльнулся, его саркастическая натура подавляла чувство тщетности и обреченности.
Эх, пошел бы я, если я не понимаю шуток, подумал он. Он снова посмотрел на свою винтовку. У меня есть пистолет, у меня есть патроны, у меня есть пайки и окси, мне лучше, чем этим несчастным ублюдкам, сражающимся с гребаным Альянсом на Муравейнике.
Лейтенант Му’укру’у был рад, что жгучая боль в правом заднем боку утихла. Честно говоря, он боялся, что странное существо, приземлившееся на него, впрыснуло ему споры или какую-то странную сперму, и в итоге его нижняя часть тела распухнет, чтобы взорваться потоком крови и крошечных капель. существ, пока он кричал.
И люди сражались с этими тварями мир за миром, чтобы уничтожить их во вселенной, подумал он про себя, глядя на спину массивного бронированного человека перед ним. Не только атакуя, но и создавая новые способы ведения войны, изгибая собственные тела, чтобы лучше сражаться.
Он проверил состояние своей брони. Пластырь держался, его медкомпьютер сообщал, что все было зеленым, ну, его правый задний бок был желтым под обезболивающими, а нутрикуда и воды хватило еще на несколько дней.
Мой народ, Великое Стадо, думает, что просто заполонит землян под собой. «Не думай, что терране изменят свой боевой стиль, свое оружие и даже самих себя, чтобы добиться победы», — подумал ланакталлан. Он что-то понял с медленно подкрадывающимся страхом. Мой народ обречен.
Он закрыл задние глаза и вздрогнул даже на ходу.
Мой народ не будет править еще сто лет, может быть, даже ни одного года. Они решили вступить в войну против вида, который не понимает концепции неприемлемых потерь, подумал он. Я могу только надеяться, что Всевышний Мана’акту не противопоставит наш народ, наши миры обезумевшим лемурам Терры.
Лейтенант Му’укру’у слегка съежился в своих доспехах, даже когда он шел вперед, его щупальца скручивались в отчаянии, когда он следовал за своими людьми по извилистым коридорам. На его спине сидел 281, который был занят сборкой устройства из частей, которые он вытащил из кибернетической системы микро-кузницы, имплантированной ему в живот.
Маленький зеленый богомол, ветеран сотен полей сражений, не обращал внимания на свое окружение, кроме как еще раз проверить стены и потолок на наличие маргита. Он мог чувствовать холодные мысли отчаяния и страдания, давившие на него, и просто затыкал их, игнорируя.
Он был зеленым богомолом.
Его вид провел большую часть своего существования в подавленном состоянии, в плену собственного разума, пока освобождающая ярость терранов не позволила им вырваться на свободу.
281 чувствовал, что это вне его стремления подавить его, заставить его потерять надежду, заставить его впасть в отчаяние.
Но у него была генетическая память об истинном отчаянии. Время, проведенное безмолвно кричащим в его собственной голове.
Он просто выглянул из крепости, которая была его разумом, и с отвращением сжал мысленную антенну из-за слабой попытки дотянуться до него.
281 продолжал работать, строя, шаг за шагом, сверхсветовую сигнальную ракету.
Пусть другие беспокоятся об отчаянии и страданиях. Даже если ему суждено было умереть прямо сейчас, Цифровой Омнимессия благословил его больше, чем десять миллионов поколений до него.
Даже если он умрет прямо в эту секунду.
Я умираю свободным.
——————
Мардук не беспокоился о щитах Адского пространства. Скрученные грязные и испорченные энергии Адского Пространства, выжженные и расколотые существа, пойманные в ловушку в опустошенном гиператомном плане, были не чем иным, как древним эхом несчастных жертв и слабых, насколько Мардук был заинтересован.
Он знал, что все вещи в конце концов прекратились.
Даже сама вселенная.
Так обстояли дела.
Даже масса, составлявшая всю вселенную, перестала существовать, когда произошел Большой Взрыв, и оплакивать его не было никакого смысла.
Из смерти пришла жизнь, пришла смерть, пришла жизнь.
Вечный цикл.
Он знал, без сомнения, что, как только сама вселенная умрет, родится другая, чтобы в конце концов умереть.
Не было ничего постыдного в осознании того, что существование означало в конце концов прекращение существования.
Шёпот энергии Адского Пространства, доносившийся из служебных помещений его корпуса, не содержал в себе богохульных истин или еретических прозрений для Мардука. Это было для других. Мардук не беспокоился о том, что может нашептать ему сгоревший гиператомный самолет.
Об этом должны были заботиться другие.
Ему были даны древние приказы. Оракул шептал и пел ему, а не другим, и тем самым снова пробудил его к холодному аналитическому бодрствованию.
Глубоко внутри своего корпуса он задействовал древние системы. Синтетическая ткань распечатывалась на высокоскоростных принтерах материи, укладывая синтетические скелетные структуры, накладывая на эти структуры искусственные мышечные волокна, имплантируя синтетические органы в мышцы. Другая секция заставляла позитронные пути быстро формироваться, как кораллы, построенные в течение нескольких минут, а не десятилетий. Что позитронные матрицы были загружены в фреймы, их мыслительные процессы были такими же холодными и логичными, как и у Мардука.
Наногорны строили доспехи, строили оружие, строили транспортные средства. От аэрокосмических кораблей превосходства до штурмовых десантных кораблей, танков и бронетранспортеров Мардук приказал построить их. Они были ремеслом логики, созданным для определенной цели. Мардук не стал их разглаживать. Эстетика была не для него.
Он знал, что вступит в бой с врагом.
Поэтому он строил то, что знал, чтобы выполнить свою миссию перед лицом врага.
Он существовал, чтобы уничтожать врага.
Враг существовал только для того, чтобы быть уничтоженным.
С ревом он покинул Адское пространство, покинув другую сторону Великого Ока, его щиты уже включены, его орудия приведены в действие, его пусковые отсеки готовы. Он не возвестил о своем прибытии ничем, кроме рева энергий Адского пространства и воющих криков существ, замученных огнем Адского пространства, когда они долго цеплялись за него, пытаясь втянуть его обратно или потянуть вместе с ним.
Он немедленно обновил свою позицию.
Утроба была уникальной.
Он знал, где находится.
Сканеры, уже развернутые, несмотря на то, что Хеллспейс исказил их, обуглил, оставил искривленными и покрытыми густым черным осадком, искали сигналы.
Его аудиорецепторы услышали это первыми. Звуковые рецепторы улавливали одно и то же: от тех, что были на корпусе, до тех, что находились в служебных помещениях, до тех, что у древних терминалов, к которым он больше не подпускал других.
Кричать.
Его не смущало, что «звук» распространялся в вакууме. Он не стал тратить время на невозможность таких вещей. Он был Мардуком, и у него не было причин полагать, что его датчики ошибочны.
Если звук передавался через вакуум к его датчикам, то звук каким-то образом проходил через вакуум.
То есть крики ужаса и агонии имели смысл для Мардука.
В пространстве вокруг Утробы, обычно холодном и пустом, по странным эллиптическим орбитам летали десятки автономных боевых машин-предшественников. Он вычислил орбиты и увидел в них логику после того, как объединил все орбиты с самой Утробой.
Шаблон.
Холодный темный узор богохульства и ереси. Неполный, но тот же узор, который он уже видел прежде в передних кромках сверхновой, в холодном корпусе из боевой стали планетарного крекера, в плоти Маргита, в брызгах ихора порождения обитателя.
Образец ненасытного голода.
Образец был проанализирован, и Мардук больше не тратил на него время. Он знал, что узор был создан Утробой. Он мог чувствовать его голод, чувствовать его злобный интеллект, радостно принимающий ужас и страдания ЛАПМ, которых он заманил себе в глотку.
Мардук не спрашивал, как электронный разум, разум логики и кода, мог заставить чувствовать эмоции, не говоря уже о страхе.
Он был создан, тщательно запрограммирован землянами в Эпоху Паранойи. Он не был запрограммирован на этику, эмоции или даже милосердие.
Но он знал своих создателей.
Его создатели научили электронный интеллект автономных боевых машин-предшественников тому же, чему его создатели научили всех остальных, считавших себя главными творениями вселенной. Его создатели преподали PAWM уроки, которые усвоили все, кто сталкивался с ними.
Страх.
Вернулись сканы. Периодические признаки жизни от некоторых, которые он сопоставил с биологическими нейронными сетями, насильно запихнули в систему анализа данных. Ничего нового, он видел это раньше, видел исследования, которые его создатели провели, чтобы создать такую вещь.
Крысиный король не был чем-то новым.
Более половины кораблей PAWM не имели сигналов стратегической разведки. Их корпуса были совершенно холодными и мертвыми. Из оставшихся половина не имела сигналов SIA, но Мардук мог уловить сигналы от вспомогательных машин PAWM, кричащих и бредящих, когда они атаковали друг друга внутри тела своего создателя. У последних были либо кричащие SIA, либо SIA кричали в унисон со своими вспомогательными машинами.
Мардук наблюдал, как люк открылся, и из него вылетела ПАВМ размером с комету. Новый корабль начал визжать, открывая огонь по своему создателю, когда он бушевал и бормотал.
Мардук чувствовал тошнотворное слизистое наслаждение МАВ, жадно поглощавшего ужас и замешательство как создателя, так и ребенка.
Там
У одного корабля было нечто большее. Яркая яростная искра терранца.
Мардук изменил курс, запустив двигатели, и двигался к боевому кораблю PAWM с величественной и неторопливой холодной грацией.
Оракул, конечно, был прав.
Как и положено.
————
—вот— сказал 281, используя лазерную указку, чтобы направить остальных туда, о чем он говорил. —воронка с другой стороны в двух метрах, может быть, в трех от внешнего корпуса—
030 кивнул. Он открыл канал.
— Здесь мы срежем себе дорогу, — сказал он. —Сержанты Кальдо Калкик и Пурохит стоят на страже на случай нападения ЛАВМ—
Пэлгрет посмотрел на человека, который стоял у стены и снова и снова бил кулаком по одному и тому же месту.
—281 начать резать— сказал 030.
«По крайней мере, я хотел бы снова увидеть звезды, прежде чем умру», — сказал лейтенант Му’укру’у.
Я бы предпочел не умирать, подумал Пэлгрет про себя. Интересно, выигрываем ли мы дома?
——————
Всевышний Мана’акту жевал стебель золотого листа, глядя на голорезервуар, показывающий планету и систему.
Битва в системе все еще бушевала. Пока он смотрел, значок одного из перевозчиков изменился с зеленого на мигающий желтый, указывая на серьезное повреждение. Тем не менее, он запустил корабль-паразит, из которого вырвалось облако иконок.
Он хотел бы знать больше о военно-морской тактике. Он многому научился, изучая историю и военную теорию за несколько дней до прибытия Предшественников. он узнал больше, наблюдая за битвами, но он еще многого не знал.
Он знал достаточно, чтобы понимать, что терране шаг за шагом оттесняли Предшественников назад, даже если они каким-то образом удерживали машины Предтеч от побега в Адское пространство.
Он узнал, что терране не дают врагу бежать при 10% или даже 20% потерь. Что они следовали за отступлениями, стремились разгромить врага, стремились разбить врага на куски, по возможности полностью уничтожить.
Мана’акту узнал, что, хотя терране могут позволить выжить живому врагу, способному вступить в дискуссию, не будет ни пощады, ни пощады для неживых врагов или тех, кто не будет участвовать в обсуждении капитуляции или компромисса.
Правитель Ланакталлана знал, что Предтечи заботятся только об уничтожении всего живого и устранении всех конкурентов.
Что сделало их врагами, и Мана’акту узнал, что для Терран Враг существует только для того, чтобы быть уничтоженным.
Он вздохнул и перевел фокус голорезервуара на поверхность планеты.
С земли он мог видеть, что Войска Терры и Меч Копыта все еще активно сражались, но количество врагов уменьшалось. Не стремительно, не так, как хотелось бы, а все-таки уменьшаясь.
Все больше и больше частей проходило переоборудование, ремонт и перевооружение. Войска отдыхали и получали медицинскую помощь. Территория, находящаяся под контролем Меча Копыта и терранов, неуклонно росла, а территория, находящаяся под контролем Предшественников, неуклонно сокращалась.
Ему хотелось, чтобы это было быстрее. Число жертв среди гражданского населения продолжало медленно расти. Это было тривиально, менее одной десятой процента населения, но Мана’акту знал, что это число было не просто числом.
Он представлял людей. Люди с надеждами, мечтами, любимыми, безопасность и жизнь которых зависела от него.
Он потянулся к голотанку, намереваясь задать вопросы Всевышнему Куламо’о и адмиралу Шмидту, но танк вспыхнул и вывесил уведомление о том, что у него приоритетный вызов.
Его мать.
Мана’акту поправил пояс и жилет, убедившись, что он выглядит хорошо отдохнувшим и презентабельным.
Для него его мать представляла все существа, находящиеся под его доброжелательным управлением.
Не стоит напрягать ее или беспокоить без причины.
Он нажал принять.
—————
«Победа не за горами», — сказал Всевышний Куламо’о, глядя на голорезервуар. «Несколько планетарных оборотов, и все, что останется, — это убрать мусор».
Адмирал Шмидт посмотрел на старшего Ланакталлана.
«Не считай свою победу, пока не расскажешь о ней своим правнукам», — сказал терранский адмирал.
Вместе они снова обратили внимание на голорезервуар.
Битва бушевала.
