День был холодный, когда танк пронесся по развалинам городских улиц. Рядом с моей правой передней ногой сидел терранский солдат, сидевший на сиденье, которое было вырвано из автобуса и приварено к раме, чтобы его не бросало во время маневров, связанных с тяжелым боем.
У меня были сомнения насчет терранского солдата, который управлял погрузчиком вручную, используя модифицированный торцевой ключ, чтобы повернуть каретку, чтобы доставить патроны из отсека для боеприпасов в положение, в котором он мог бы захватить их руками. Оттуда до патронника и захлопывая его, он мог сделать все это менее чем за десять секунд, даже быстрее, чем стандартный автомат заряжания в танке.
Он эксплуатировал его два дня, ни разу не сбавляя темпа и не уставая.
Я прижался лицом к прицелу стрелка, глядя на пейзаж, пока мы шли через руины, которые когда-то были городом, в котором жили миллионы людей.
«Что-либо?» Я попросил.
«Нет, Всевышний», — мой техник по радиоэлектронной борьбе, велкрет, который раньше работал в диспетчерской вышке внизу у доков, занимаясь гравилифтами и кораблями на воздушной подушке.
Я сжал все четыре руки. «Должно быть больше. Должно быть».
Землянин коснулся моего плеча. «Ха’алмо’ор, мы прочесывали два часа. До этого мы нашли только троих раненых, застрявших под обломками. Больше нет».
«Проведите еще один осмотр, максимальная чувствительность», — приказал я.
Велтри, техник-сенсор, послушно провела еще одно сканирование. Она искала каналы передачи данных, показывающие признаки жизни, а также тепловизионные изображения и шлейфы CO2.
Ничего такого.
Юрмек, шавашан, у которого отсутствовала часть хвоста и обладал кибернетическим глазом, свернул за угол, где обрушившийся щебень полностью перекрыл перекресток, но из-за обрушения подвала осталось достаточно места, чтобы мы могли продвинуться вглубь города.
Вокруг нас скайрейкеры стонали от боли и выдыхали дым.
«Ха’алмо’ор, мы трижды прочесывали город, 11-й ACR совершал облеты, у них есть Симба, Гудбойс и Пуррбуа, даже рыбаки там ищут», — сказал мне человек. Он снова коснулся моего плеча, и, как ни странно, я почувствовал это сквозь доспехи. «Больше нет. Мне очень жаль».
«Там должен быть!» — завопил я, взмахнув куполом в полные три шестьдесят, глядя в прицел.
Не было ничего, кроме холодного дождя, черного дыма и обломков.
И сбившиеся в кучу мертвецы.
— Две недели назад в этом городе были миллионы существ, — сказал я. Я закрыл глаза и уронил руки от пульта управления наводчика. «Были миллионы».
Я рывком выпрямился. «Сделай еще одно сканирование», — приказал я. Я отвернулся от взгляда. «Еще один. Пожалуйста. Позвольте мне сохранить еще один».
— корректируя сканирование — маленький богомол, чье имя связано с движением частиц глубоко в звездной массе, но вместо этого известное под номером 593, чирикнул по моему комлинку.
— Спасибо, — сказал я ему.
Танк долгое время молчал, если не считать механических звуков.
— Никаких признаков жизни, Всевышний, — сказал мне Велтри.
— А дроны? Я попросил.
— Ничего, — сказал Велтри.
«Мы сделаем еще одну спираль, как только доберемся до кратера в центре города», — сказал я. Я облизнула пересохшие губы, не обращая внимания на легкую головную боль и размытость даже в своих киберглазах. «Должно быть больше. Просто должно быть. Они не могут быть все мертвы».
Моя команда молчала, пока мы медленно двигались к четырем перекрывающимся кратерам в центре города, где машины Предшественников взорвали город, когда они вошли, а затем, когда они ушли, как будто насмехаясь надо мной.
Дождь шипел и трещал по боевым экранам.
Дважды я приказывал танку остановиться и выходил проверить машины, проверить убитых, заглянуть под завалы.
Я не нашел ничего, кроме обломков и трупов.
Когда мы покинули город, я отпрянул от зрелища, открыв защитную пластину, чтобы протереть измученные глаза. Моя команда хранила молчание, пока я вытаскивал из сумки последний стимшот и вводил его. Я схватился за свое место и застонал, когда мое сердце начало колотиться, мне казалось, что моя голова вот-вот взорвется и рухнет одновременно, и все четыре моих живота попытались взбунтоваться.
Это быстро прошло, и я почувствовал себя отдохнувшим, даже несмотря на то, что мои задние зубы и щупальца чувствовали вкус блестящего металла.
Я смотрел вокруг, пока мы медленно выбирались из города, выполняя поиск, выискивая любого выжившего, которому, возможно, удалось выползти из своего укрытия.
«Еще раз. Направляйтесь в центр города, мы снова выйдем», — приказал я. Я прижался лицом к увиденному. «Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».
Моя команда молчала, пока мы делали это снова.
Когда мы вышли за пределы города, раздалась трель высокоприоритетной передачи. Далпат, телкан, который раньше занимался отправкой грузовиков, поднял голову с того места, где он заснул на консоли. Он моргнул, коснулся шлема и посмотрел на меня.
— Это для тебя, Всевышний, — мягко сказал он.
— Помощник артиллериста Ха’алмо’ор здесь, — сказал я.
— Возвращайтесь на базу, — сказал голос. Он был полон власти, поразившей меня по спинномозговым рефлексам.
Передача оборвалась.
Я застонала и заломила руки.
Может быть, если бы я просто провел еще одну зачистку…
Юрмек развернул танк, направляясь к обломкам, мелкие камни стучали о лопасти вентилятора и стенки гондолы. Я продолжал искать, продолжал искать, пытаясь обнаружить хоть малейшие признаки возможных выживших.
Я не видел ни одного.
Я подумал о том, чтобы приказать Юрмеку развернуться и сделать еще один взмах.
Я просто хотел найти еще один. Пожалуйста. Еще один.
Но мы больше не обнаружили никаких признаков жизни, когда медленно покинули город и направились к базе, выросшей вокруг моих импровизированных укрытий. В какой-то момент к нам присоединились несколько гравилифтеров с передовой оперативной базы, а также машина с надписью «СКОРАЯ МЕДИЦИНСКАЯ СЛУЖБА», написанной от руки синей краской.
Мы петляли между боевыми экранами и грязевыми валами, созданными землянами и людьми, которые решили остаться и помочь мне. Танки стояли в шеренге, многие из них были повреждены, и я мог видеть, что многие члены Великого Стада стояли в очереди, как будто они ждали моего поврежденного и покореженного танка. Присутствовало несколько терранских танков, в том числе пара парящих танков.
Мой канал связи звякнул, когда Далпат отправил мне сообщение.
«Всевышний, я вижу транспондер Великого Всевышнего А’армо’о, а также транспондеры командиров Третьей бронетанковой дивизии и Первой разведывательной дивизии», — сказал мне телкан.
— Прикажи экипажам переоборудовать свои танки, — сказал я, усталость сделала приказ автоматическим.
— Да, Всевышний, — сказал Далпат, хотя в его голосе было что-то, чего я не мог определить.
Юрмек поставил танк на холостой ход в очередь на перезарядку и переоборудование и раздул его. Через мгновение двигатели выключились, и задняя палуба опустилась. Прицел моего наводчика убрался в корпус, когда Велтри встала со своей сенсорной станции.
— Нам нужно поесть, — тихо сказала она.
«Давай, Ха’амо’ор, — сказал терранец. Он помог мне поставить люльку наводчика на место, два мотора перестали работать правильно, и их пришлось переключать вручную.
— Тридцать минут, — сказал я, разворачиваясь и направляясь к выходу.
— Как скажешь, Всевышний, — сказал Юрмек.
Я вышел из резервуара и моргнул, тусклый солнечный свет, просачивающийся сквозь облака, ослеплял мои глаза после столь долгого наблюдения за прицелом. Я поковылял туда, где стояли коробки с батончиками Goody Yum Yum, дважды чуть не споткнувшись.
Я открыл бар и посмотрел на шутку.
Почему в солнечные дни дерево казалось подозрительным? Было немного тенисто.
Я усмехнулся, улыбка прорвалась сквозь мое страдание. Я подошел и сел, медленно поглощая батончик, наслаждаясь вкусом и запивая его G8R8, который Терран положил в мою флягу. Моя грудь болела, и я застонал, наклонившись вперед и закрыв глаза, чувствуя головокружение.
Через мгновение я выпрямился.
И чуть не закричал от страха, когда увидел, что Матрона смотрит на меня обвиняющими глазами.
— Как долго ты не спал, Всевышний? она спросила меня.
— Угу, — ответил я. Я медленно встал, мои ноги дрожали.
«Хорошо?» Спросила она.
Внезапно я вспомнил кое-что, что я видел, как делал Терран.
«Смотри! Я там!» — крикнул я, указывая в сторону, где стоял мой танк.
«Что?» Нахмурившись в замешательстве, Матрона повернулась, чтобы посмотреть, и я поскакал прочь, забегая за одну из палаток. Я спрятался за какими-то пустыми ящиками из-под оборудования, сел и откусил еще кусочек своего батончика, посмеиваясь над собственной сообразительностью.
Я открыл второй бар.
Почему археолог был подавлен? Его жизнь превратилась в руины.
Я фыркнул от смеха и начал есть батончик.
«Вот ты где», — сказала кобылка-матрона. Я повернулся и увидел, что она стоит позади меня с двумя большими терранскими варборгами. «Не убегай».
Я встал и потопал в сторону, чтобы убраться от пустых ящиков, намереваясь выбежать с другой стороны небольшого прохода между палатками.
Там стояла Матрона с другими варборгами.
— Высокопреосвященнейший Ха’алмо’ор, какой пример вы подаете? — спросила меня Матрона.
Я вздохнул и опустил голову. Она была права.
— Итак, как долго вы не спали? — спросила она, подходя ко мне. Она постучала по моему шлему, и я увидел, как на визоре появилось сообщение «МЕДИЦИНСКАЯ ЗАЩИТА», прежде чем он убрался.
— Тридцать девять часов, — признал я, тяжело сглотнув. У меня снова была сухость во рту.
Она коснулась воротника моих доспехов, и тот отступил. Кончики ее пальцев коснулись моей шеи, когда она провела сканером по низу живота.
«Зрачки сужены, дыхание учащенное, потливость, сердечный имплантат сообщает о трепетании, мышечном треморе», — упрекнула она. «Сколько стимуляторов вы приняли?»
— Я не уверен, — признался я.
«Пожалуйста, следуйте за мной. Вам нужен медицинский осмотр», — сказала она мне.
— Я должен вернуться к своим обязанностям, — сказал я ей.
Она положила руку мне на лицо и встретилась со мной взглядом.
Я вдруг понял, какой усталой она выглядела.
«Ха’алмо’ор, в городе никого не осталось. Ты их всех забрал», — сказала она мне. Она взяла меня за руку и медленно повела к медицинской палатке. «Тебе ничего не остается, кроме как позволить себе пройти курс лечения. Бои почти закончились, поэтому тебе не нужно возвращаться в свой танк».
«Но под обломками могут быть выжившие, слишком глубоко, чтобы датчики терранов или датчики дронов моего танка могли их увидеть», — возразил я, следуя за ней.
Кобылка Матрона и варборги медленно следовали за мной.
Она провела меня в палатку, аккуратно сняв с меня доспехи.
Мне в ноздри ударил смрад немытой шкуры, обожженных волос и обожженной плоти, а также уникальный запах старого геля квихила.
Она молча помогла мне надеть медицинскую повязку и включила луч.
«Спокойной ночи, Ха’алмо’ор, — сказала она мне.
Я боролся с анестезирующим лучом.
Это все равно потянуло меня вниз.
———————-
— Он нас слышит? — спросил голос.
Я плыл в теплой воде, мои глаза были закрыты, мои конечности слегка скрючились. Я мог слабо слышать глухое сердцебиение и бег крови по венам, когда вода слегка покачивалась.
— Возможно. Он близок к пробуждению, — сказала Матрона. «Он упрямый мужчина, поэтому мы используем симуляцию глубокого уровня матки, чтобы его задний мозг оставался расслабленным».
— Не дай ему уйти, — сказал голос. «Ему нужно исцелиться. Было бы ужасно потерять его после всего, что он сделал».
— Мы его не потеряем, — сказала кобылка Матрона.
«Вы когда-нибудь видели это раньше?» — спросил голос.
— Несколько раз, — сказал другой голос. «Но не в одном из ваших людей. Старые Железные Перья такие».
— Это не редкость, — сказал третий голос.
— Он выздоровеет? — спросила Матрона.
«Нет. Никогда. Он никогда не будет прежним», — мягко сказал третий голос. «Он всегда будет задаваться вопросом, мог ли он сделать немного больше».
Я вздрогнул и расслабился, погружаясь глубже в теплую воду.
Голоса отступили.
——————
Я очнулся в лечебной палатке, слегка дергаясь и крича. Я пытался поднять балку, которая упала и заблокировала дверь убежища гражданской обороны в разрушенном здании, не обращая внимания на пламя вокруг моей брони, когда Далпат распылил вокруг меня огнетушитель. Я слышал, как землянин стреляет из своей винтовки сверху, удерживая легкие боевые роботы «Предтечи».
Мои глаза открылись, и мне потребовалось мгновение, чтобы понять, где я нахожусь.
Мал-Кар сидел на кровати напротив меня и медленно ел какой-то пудинг. Увидев, что я смотрю на него, он улыбнулся и поставил миску. Я заметил, что у него в носу были дыхательные трубки и мониторы.
— С возвращением, Всевышний, — сказал он.
— Как дела, Мал-Кар? Я попросил.
«Выздоравливает быстро. Говорят, я пробуду здесь еще день или два, чтобы убедиться, что в легких не скапливается жидкость», — сказал он. «Я видел Фелмиенту, они дали ей кибернетическую руку».
Я кивнул.
Мал-Кар оглянулся и слегка вздрогнул. «О, мальчик, сюда идет кто-то, кто злится на тебя».
Появилась Матрона и уставилась на меня сверху вниз.
— Так ты здесь или там, Всевышний? — спросила она, ее усики изогнулись от удовольствия.
— Я здесь, — сказал я ей.
— А где ты останешься? она спросила меня.
— Вот, — сказал я.
Она положила руки мне на плечи, нежно сжимая. «Ты сделал все, что мог, Ха’алмо’ор. Не позволяй тому, что, по твоему мнению, должно было затмить то, что было на самом деле».
Я позволил себе повесить голову. — Я просто хотел сохранить еще несколько, — мягко признался я.
— Как и я. Этого не должно было быть. Предшественники тоже имеют право голоса, и их голос был громким, — мягко сказала она. Она посмотрела на меня. — Отдохни сейчас. На взаимные обвинения будет достаточно времени позже.
———————-
Снова шел дождь, но дождь был чистым, а не черной липкой субстанцией, когда я, прихрамывая, выбрался из палатки и огляделся.
Землянин, возможно, самый большой из тех, кого я когда-либо видел, стоял рядом с хиккеном, который жевал пустой тюбик из-под пайка. Терранин разговаривал с ланакталланцем, которого я узнал, и когда я бежал по траве, направляясь к своему танку, я увидел, как терранец повернулся и выплюнул что-то вроде коричневого сока.
Я почти добрался до своего аквариума, когда услышал голос.
— Стрелок Ха’алмо’ор, — сказал голос.
Я сразу узнал его.
Великий Великий Всевышний Армор А’армо’о.
«Иди сюда, храбрый», — сказал мой командир.
Я нервно подбежала к нему, чувствуя желание бежать.
«Это тот?» — спросил терранец, сплюнув на землю.
— Он есть, — сказал А’армо’о.
Землянин повернулся и посмотрел на меня, и я заметил, что у него на лацкане три звезды. Он долго разглядывал меня с ног до головы, оценивая, взвешивая, возможно, видя больше, чем я думал.
— Чертовски хорошая работа, сынок. Чертовски хорошая, — сказал он. Он снова сплюнул на землю. «Взял мячи».
Хиккен кивнул, вынимая трубку с пайком изо рта. «Для меня большая честь познакомиться с вами».
Великий Всевышний А’армо’о взял мои руки в свои и посмотрел мне в глаза.
«Никаких репрессий против тебя не будет, Ха’алмо’ор, — сказал он. Он огляделся. «Вещи меняются, возможно, вы этого не понимаете, но то, что вы здесь сделали, никто никогда не сможет отнять у вас».
— Благодарю вас, — сказал я ему, не понимая, почему я привлек к себе внимание.
— Не утруждай себя возвращением в свой танк, Ха’алмо’ор, — сказал Всевышний А’армо’о. «Экстренные службы взялись за дело, но, похоже, вы спасли всех и каждого, кто остался в городе».
«Должно быть что-то еще», — тихо сказал я, глядя на горящий город.
Всевышний А’армо’о коснулся моей щеки, не давая повернуться.
— Если и есть, то теперь дело за аварийной службой, — мягко сказал он. «Предшественники были вытеснены из системы и уничтожены здесь, на земле».
Я просто кивнул.
«Теперь самое сложное, верный», — сказал Всевышний А’армо’о.
«Что это такое?» Я попросил.
Он помолчал.
— Жить с этим, — сказал терранец.
Его слова отозвались эхом в моей душе.
«Впереди еще война, Ха’алмо’ор, и я хочу, чтобы ты стал частью моего Стада», — сказал А’армо’о, нарушая неловкое молчание.
— Конечно, Всевышний, — сказал я.
«Мы загружаемся на корабли, присоединяемся к терранам. Несколько миров находятся под угрозой. Присоединяйтесь к нам», — сказал Всевышний А’армо’о.
«Я пойду за тобой, куда бы ты ни пошел», — поклялся я.
«Собери свою верную команду, Ха’алмо’ор, — сказал Всевышний А’армо’о. «Мы направимся к точке восстановления терранов на рассвете».
«Моя команда — нео-разумные», — сказал я и напрягся, ожидая их отказа.
Всевышний А’армо’о сделал странное движение, которое, как я узнал, было терранским пожиманием плечами.
«Если они ваша команда, они ваша команда», — сказал он.
— Добро пожаловать в Атомные Копыта, — сказал большой терранин. Он снова сплюнул и посмотрел мне в глаза. «Увидимся на борту кораблей».
Я посмотрел на Всевышнего А’армо’о. — Мы покидаем Великое Стадо?
Он кивнул. — Я. Другие присоединяются ко мне. А ты?
Я повернулся и посмотрел на город.
Были другие миры, другие города.
Другие, которым я буду нужен.
«Я буду, Всевышний».
—Отрывок из: Мы были ланакталланом атомных копыт, мемуары.
