Система 391-3888-а83. Система обладала лишь несколькими технологическими активами. Ретранслятор GalNet, низкоточный системный сканер, коммуникационная гиперссылка, способная передавать сообщения со скоростью, в 25 000 раз превышающей скорость света. Кроме этого, ничего.
Пользы действительно не было. Даже для Великого Стада, Объединенного Совета, система была почти бесполезна, если не считать чрезмерно дорогой добычи ресурсов.
Что касается его физического облика, то это был беспорядок. Тройная звездная система. Красный гигант, вокруг которого вращаются желтая звезда и белый карлик. Шестнадцать газовых гигантов, треть из них сверхмассивны. Пять извилистых поясов астероидов. Пояс Купье и Облако Оорта, настолько густые из-за обломков, что их можно было измерить, и они не позволяли наблюдать за ними извне.
Наблюдатель не мог просидеть световой месяц или два вне системы и наблюдать за тем, что происходит внутри системы. Всего два световых дня, и система превратилась в туманный шар.
Это означало, что любое исследование или изучение системы должно было осуществляться изнутри системы. Гравитационное притяжение всех сверхмассивных газовых гигантов и трех солнц сделало оценки, основанные на гравитации, совершенно бесполезными.
Система была кошмаром физики.
Система в значительной степени оставалась в покое на протяжении всей истории.
Но не всегда.
Обломки древнего сражения медленно втянулись в одну из звезд или в гравитационный колодец газовых гигантов.
Изначально, в далеком прошлом, в системе была единственная планета. Маленькая каменистая планета, вращавшаяся вокруг системы по извилистому пути. В те дни планета была важна, поскольку существовал единственный ресурс, который можно было извлечь из центра одного из сверхмассивных газовых гигантов.
Что это было, больше не было ни записей, ни доказательств.
Но в истории, достаточно далекой назад, когда ничто в галактической шпоре Орион-Лебедь не было узнаваемо, маленькая планета была достаточно важной, чтобы все три доминирующие расы обеспечили себе представительство.
Затем разногласие привело к войне, поскольку разногласие можно было решить только путем устранения двух других.
Планета была разрушена, разбита на куски, которые в конце концов были поглощены звездами.
В последующей тишине система была забыта.
Прошли десятилетия, века, эоны. Система работала, как и всегда, запутанная смесь гравитационной силы, орбит и излучения.
Но история — плоский круг.
У четырех разных групп были планы.
Один намеревался поймать другого и устроить им засаду.
Один намеревался захлопнуть ловушку подавляющей огневой мощью и уничтожить ее.
Один предназначался для использования системы в качестве базы глубокого удара.
Один из них намеревался выяснить, производит ли сверхмассивный газовый гигант редкий и ценный материал.
Четыре плана.
Вселенная, холодная и злобная, увидела планы.
И рассмеялся.
Первые двое намеревались появиться пораньше, чтобы подготовить засаду.
Вторые двое понятия не имели, что остальные уже в пути.
Первые были уверены в их способности прибыть, спрятаться и подготовить засаду.
У вторых планировщиков была история того, что все шло плохо, планы длились всего тридцать секунд до реальности или десять секунд после контакта с врагом. Они знали, что самые продуманные планы мышей и людей не приносили оптимальных результатов ни тем, ни другим.
Третий дал чрезвычайно положительный анализ того, как захват системы позволит им нанести глубокий удар по вражеской территории. Не имело значения, что более старые и опытные из них разорвали контакт и исчезли на своих участках.
Четвертый нашел время, чтобы проанализировать ущерб, нанесенный системе той древней битвой. Между ущербом и гравитационными аномалиями им придется следовать линейным потокам, а не их предпочтительным методам, но обещание ресурса было слишком большой приманкой, чтобы сопротивляться.
Все они были уверены в своей способности управлять любой битвой, последние двое считали любую битву маловероятной.
Вселенная засмеялась сильнее.
Закон средних чисел, просто здравый смысл, подсказывает, что каждый возможный комбатант должен прибыть в разное время, иметь возможность подготовиться, иметь возможность развернуть свои заговоры и планы, причем у первого, кто прибудет, будет больше времени.
Один из бойцов предпочел войну в четвертом измерении.
Время, говоря простым языком.
Двое комбатантов имели опыт ведения темпоральной войны и контрмер.
Третий сделал, но забыл об этом в долгом марше времени.
Один из бойцов вел временную войну так же, как другие участвовали в наземной войне. Для них это было просто еще одно поле битвы, на котором они были хозяевами.
Поэтому они широко использовали его.
Вселенной это не понравилось.
Все четыре флота отправились в разное время, путешествуя или не путешествуя в течение разного времени.
Во-первых, это было долгое путешествие в гиперпространстве. Они с ревом нырнули глубоко внутрь, чтобы стравить постороннюю энергию и предупредить/угрожать всем в системе.
Для другого это была длинная серия переходов в пространство прыжков. Они вошли в систему десятками тысяч без лишнего шума. Они прибыли первыми и быстро рассредоточились, чтобы занять позиции.
Для третьего это была единственная вечная секунда Адского прыжка с сотнями порталов Адских Врат, открывающихся, чтобы извергнуть единственный корабль размером с континент по всей системе.
Последний был там когда-то, система, которую они использовали в качестве точки прыжка, пересеклась с целевой системой в прошлые эпохи. Они просто пришли молча и произнесли одну-единственную фразу.
Все они прибыли почти одновременно.
Вселенная взвыла от смеха.
—————————
Почти за два месяца до этого Ку’удчу’ар был назначен Великим Всевышним Великой Армады Неудержимого Доминиона. В любое другое время он счел бы это величайшим достижением своей жизни.
Быть назначенным во главе трехсот двадцати восьми миллионов кораблей было больше, чем кем-либо из Ланакталлана, которым он командовал в известной истории.
Даже учитывая тот факт, что ему предстояло столкнуться с безумными лемурами Терры, он не чувствовал бы ничего, кроме гордости и благоговения перед огромным весом металла, которым он владел. Даже больше, чем атаки на родные миры Конфедерации Терранов.
Каждый корабль, который можно было высвободить, даже если это означало оголение системы защиты, был добавлен к его чудовищному флоту.
Месяц назад он, как и все во флоте, подвергся усовершенствованию нейронных путей, что обещало наполнить его мозг еще большими знаниями о космических боях.
Шлем опустился на его голову, и тогда он не чувствовал ничего, кроме агонии. Когда он проснулся, то почувствовал, как будто в его голове было два его самого. Он знал тактику, стратегию, все, что ему нужно, чтобы сражаться с безумными лемурами Терры в космосе.
Но были и другие вещи. Странные вещи.
Ощущение, что все это было не так. Что было что-то не так.
У него были воспоминания о великом боевом жеребце прошлого, но эти воспоминания говорили ему, что все его корабли, все его миллиарды людей были неправы.
Что во всем этом было что-то не так.
И голова болела.
Все время.
Тем не менее, он выбросил это из головы, когда Армада Великого Стада покинула пространство для прыжков, в безопасных двух световых секундах от зоны резонанса. Любой корабль, пытавшийся прыгнуть в систему внутри зоны резонанса, либо отбрасывался, либо разрывался в клочья силой гравитации.
Потребовалось почти час, чтобы данные вернулись.
Ни один корабль не был потерян.
Он вздохнул с облегчением, проигнорировал ощущение, что что-то не так, и приказал Армаде Великого Стада ворваться в Малые Стада. Каждое из Малых стад должно было спрятаться в газовых гигантах, смешаться с извилистыми и активными поясами астероидов и перейти в полную скрытность.
Его собственный корабль, Доминион Неумолимого Натиска, направился вглубь системы, чтобы спрятаться в одной из газовых гигантских лун сверхмассивного газового гиганта.
Терраны прибудут. Он знал, что они будут. Ему сказали, что будут.
Но почему все это казалось неправильным?
Он не осознавал, что говорил, когда корабль направлялся к газовому гиганту.
«Приветствую великое стадо».
——————
Двадцать девятый флот был крупнейшим во флоте космических сил Терранской Конфедерации. Почти в пять раз превышающий размер любого другого флота, он был усилен за счет добавления кораблей системы материально-технического снабжения фон Нюмана, а также дополнений от других членов Конфедерации.
К ним присоединился Кибернетический флот 8-го Электронного, а также Военный флот цифрового разума. К ним присоединились даже биологические флоты БАССА. Были корабли богомолов и треана’адов, пабвианская боевая дивизия, даже небольшая телканская оперативная группа и боевой отряд аклтак.
Он был не таким большим, как флот, вторгшийся в «Маргитскую оккупированную зону» несколько столетий назад, но был чертовски близок.
Адмирал (верхние палубы) Саманта Джонатон Квагаркак Смит триста лет командовал флотом и имел многолетний опыт, когда дело доходило до полномасштабных операций флота. У нее был опыт во всем, от наблюдения за наземными боями до конвоев с материалами.
Когда 29-й флот приземлился в системе сразу за пределами зоны резонанса, компьютерам потребовалось почти полчаса, чтобы проанализировать характер напряжения гравитационных сил всей системы.
«Боже, какой беспорядок», — таков был общий анализ.
— Думаешь, они уже здесь? — спросил командир Леви Кликакити, нервно закуривая очередную сигарету.
«Без сомнения. Они прячутся. Проведите сканирование достаточно высоко, чтобы краска пузырилась, сконцентрируйтесь на этих газовых гигантах и поясах астероидов», — приказал адмирал Смит.
«Сканирование показывает достаточно следов движения, чтобы вы, вероятно, могли видеть их невооруженным глазом», — отметил специалист по сканированию.
«Как недавно?» — спросил адмирал Смит.
— Максимум несколько дней, — сказал скан-техник.
«Предупредите все элементы оперативной группы. Мы прыгаем к заранее установленным точкам сбора. Все остаются готовыми к действию, щиты подняты, оружие наготове», — приказал адмирал Смит. «Прыгай, когда будешь готов».
Она слушала, как каждая оперативная группа продвигалась дальше по системе.
Она почувствовала странный гул в своем костном мозгу сверхсветовых двигателей, готовящихся к короткому гиперпрыжку, когда сканирующий техник обернулся.
«ВООРУЖЕНИЕ ОГОНЬ!» они кричали.
Адмирал Смит открыла было рот, чтобы отменить прыжок, когда все растянулось на вечную долю секунды.
———————
Ку’удчу’ар стоял на палубе своего командного центра, глубоко внутри бронированного ядра огромного дредноута, наблюдая за голотанками, пока его корабль начал погружаться глубже в газового гиганта. Он, как и большинство кораблей Армады Великого Стада, побывал только в верхних слоях атмосферы.
Рев ТЯЖЕЛОГО МЕТАЛЛА ЗДЕСЬ предупредил его флот, и теперь он опускался туда, где газ был слишком густым, чтобы терранские сканеры могли обнаружить его огромный флот, ожидающий его.
Давление увеличилось, и часть его, чужеродная часть его, которая была вдавлена в его мозг шлемом, начала тревожиться из-за того, что он видел за атмосферой.
Кое-что об уровне углеводородов.
Фосфор.
Углекислый газ.
Диоксид водорода.
Оксид дигидрогена
Диоксид водорода
Монооксид углерода
Диоксид серы
Один из кораблей, находящихся глубоко в атмосфере газового гиганта, внезапно прекратил вещание. На секунду он выдал поток данных, полный массивных повреждений, как будто бронированный корпус внезапно поддался давлению газового гиганта.
Корпуса из боевой стали были рассчитаны на достаточное давление, чтобы корабль мог достичь границы раздела газа и жидкости. Корабль прошел не больше половины пути, когда внезапно прекратил передачу.
Еще один корабль остановился. И другой.
«САМЫЙ ВЫСОКИЙ!» — крикнул один из техников связи, привлекая внимание Ку’удчу’ара к голотанку, перед которым они стояли.
Он показывал записи с внешней камеры одного из меньших судов.
Из газа развилась дюжина толстых длинных щупалец. Ребристая мякоть, тяжелые присоски, толстые шипы хитина, выходящие из середины присосок. Щупальца потянулись, явно хватая корабли.
Щупальца согнулись, и питание прекратилось.
«ВСЕ КОРАБЛИ! ВЫБИРАЙТЕСЬ ИЗ АТМОСФЕРЫ!» — закричал Ку’удчу’ар. «Активировать точечную защиту, боевые экраны на полную!»
Имплантированная часть его узнала эти щупальца, узнала, что произошло.
«АТРЕКНА ЗАСАДКА!» — выкрикнул он.
Корабли Великой Стадной Армады изменили курс, направляясь в космос, появились боевые экраны и системы точечной защиты перешли к скорострельному огню.
—————
Корабли 29-й оперативной группы ринулись к жизни с ревом «ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ ЗДЕСЬ», чтобы выпустить часть гиперпространственной энергии.
«Поговори со мной!» — крикнул адмирал Смит скан-технику.
«Множество ланакталланских кораблей покидают газовые гиганты. Мы ведем артиллерийский огонь в поясе астероидов и внутри газовых гигантов», — крикнул он. «Не уверены, чем они занимаются».
«Сигнал от CSFNV Генри Грина», — крикнул техник связи.
«Проведите их», — сказал адмирал Смит, поворачиваясь к одному из своих информационных экранов как раз вовремя, чтобы увидеть, как на экране появляется командующий боевой группой.
«У нас есть отродье обитателей повсюду. Они выходят из каждого газового гиганта, через весь пояс астероидов», — сказал он. «Большие. Очень большие», — сказал он. Огни позади него были тусклыми и красными, а видео имело кристально чистое качество моста в вакууме. «Они растут здесь целую вечность».
Смит кивнул. «Откажитесь от планов, защитите свои корабли. Я работаю над этим прямо сейчас», — сказала она. Она отключила сигнал, повернувшись к связисту. «Все корабли, идите к командованию дивизии. Соберите мне остальную часть моего тактического отдела».
Если я выпрыгну, я потеряю шанс вывести из строя космические силы Ланакталлана. Если я этого не сделаю, я рискну пойти на это с Обитателями, большими, подумала она, глядя на тактический экран. У нас есть световые минуты между элементами флота, мне потребуется время, чтобы вернуть данные сканирования и разведывательных зондов, а за это время все может пойти еще дальше.
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА!» — крикнул другой офицер-тактик. «ПЯТЬ! ДЕСЯТЬ! ПЯТЬДЕСЯТ!
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА!» — крикнул второй. «НЕИЗВЕСТНЫЕ КОРАБЛИ, ПОЯВЛЯЮЩИЕСЯ НА СКАНИРОВАНИИ!
Смит подавил желание запаниковать и вывел данные на экраны.
Те, кто прыгал в ад, были PAWM. Большие тоже. Они уже избавлялись от вспомогательных судов.
ТОЛЬКО НА ОДНОГО ДОСТАТОЧНО! взревела, как она дала им еще раз. Смесь типа I, типа II и типа III.
Второй набор, который только что появлялся сотнями, был тем, с чем Космические силы сражались в системе Hesstla, PAWM Type-IV. Кроме того, были десятки кораблей, которые выглядели скорее взрослыми, чем построенными.
ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ НАМ!
Задняя часть ее зубов внезапно покалывала и жгла от вкуса фольги. Ее зрение на секунду затуманилось, и боль пронзила ее голову прямо за глазами.
«Только что активирована аварийная система временного стабилизатора, мэм», — крикнул кто-то, когда Смит быстро моргнула, желая потереть глаза.
— Прикажи флоту включить временные стабилизаторы на максимальную мощность, — приказала она.
«Сигнатуры поля стабилизации временного резонанса от флота PAWM!» — позвал кто-то другой.
«Игнорируйте Ланки, если они не стреляют в нас! — приказал адмирал Смит. «Планы пожарной бригады или лучше! ДАЙТЕ ЭТО ПОЛУЧИТЬ!»
——————
Ку’удчу’ар в шоке смотрел, как терранский флот перешел от блокирования его кораблей системами наведения к переключению на «Атрекну» и PAWM.
Тысячи «Адских прыжков» застали его врасплох, и, прежде чем он успел осознать это, с тысячами судов Предшественников для добычи капитала и ресурсов начали появляться новые корабли.
Корабли выглядели так, как будто они были выращены на морском дне, созданы для имитации водных существ. Скрученные раковины, длинные прозрачные солнечные паруса, похожие на крылья, — все они выбрасывали рои меньших кораблей. Были смешаны массивные существа, и все они извергали более мелких существ.
Существа внутри газовых гигантов начали появляться, преследуя ланакталланский флот. Две из меньших газовых гигантских лун выглядели так, как будто у них выросли десятки тысяч щупалец, когда многокилометровые захваты потянулись к убегающим кораблям.
«Сместите нацеливание с Терранов на Предшественников и Атрекну!» — приказал Ку’удчу’ар. «Не обращайте внимания на лемуров, если только они не нападут на нас! Малые стада, приступайте к своим военным планам, обновляйте их!»
Его голова начинала раскалываться.
«Включите психическую защиту, пока у нас не разобьются носы!» — выкрикнул он.
ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ НАМ! пронеслось в его сознании.
ТОЛЬКО НА ОДНОГО ДОСТАТОЧНО! раздался встречный крик.
ВЫ ВСЕ ЕДИТЕ ЧЛЕН! Ку’удчу’ар услышал ответный крик безумных лемуров Терры.
——————
В системе был бардак. Скручивание и наматывание гравитационных лент. Нет твердых планетарных тел.
Но газовые гиганты были важны.
Они содержали необходимые химические вещества и элементы для жизни.
И сто миллионов лет они лелеяли посеянную в них жизнь.
Разбуженные прибытием ланакталланской Великой стадной армады, входящей в газовые гиганты, дикие отродья обитателей нетерпеливо преследовали то, что они считали едой из газовых гигантов. Они почувствовали попытку Атрекны захватить контроль над их мыслительными процессами и с помощью сотен миллионов лет эволюции отвергли ее.
Дикие обитатели смотрели на Атрекну и сопровождающих их обитателей и облизывались. Психическая энергия вспыхнула, как вспышка темной ночи, для чувств диких обитателей.
Они прервали погоню за холодными металлическими кораблями ланакталланцев и бросились на своих создателей.
Вселенная, холодная и злобная, завыла от смеха.
