Битва бушевала уже несколько часов, несмотря на то, что большинство сражавшихся все еще находились в фазах маневрирования, которые традиционно были начальными гамбитами любого космического сражения. Для каждого бойца исходными стратегиями и оружием всегда были только одна геометрия и время. Во многих случаях простая геометрия могла определить победителя еще до того, как будет выпущена одна ракета.
За исключением того, что один комбатант всегда говорил: «Я действительно хочу ударить этого парня, но он далеко там», когда кто-то был вне досягаемости, и тратил огромные ресурсы, как материальные, так и интеллектуальные, на создание способа протянуть руку и прикоснуться к кому-либо независимо от как далеко они были.
Вот почему терранские орудия обстреливали позиции Атрекны буквально за пять световых часов, и снаряды попадали в течение нескольких секунд после выстрела орудий. C+ Cannons, C+ Missile Pods, подпространственные торпеды, суперструнные компрессорные пушки, темпоральные резонансные пушки, дроны-молоты, пушки частиц Deadspace — все они двигались со скоростью, в тысячи раз превышающей скорость света, через свои соответствующие измерения, прежде чем снова войти в стандартную реальность, чтобы вызвать шок и трепет. .
«Атрекна» отшатнулась от терранского огня только для того, чтобы быть пораженной ЛАВМ в Облаке Оорта, которые находились всего в световой минуте, а не в часах. Оказавшись между ними, члены Кворума обратились к своим товарищам по Первой Системе и сделали то, о чем раньше не слышали. Они запросили подкрепление.
Дворяне Атрекна в Первой Системе насмехались, не веря, что Кворум может быть в беде, и пересилили разум Конклава, чтобы посмотреть на это своими глазами.
Половина из них погибла, когда шквал ракет взорвал не антиматерию, ядерные или атомные боеголовки, а вместо этого вонзил массивные «шипы» в четвертое измерение, заякорив его, сорвав попытку Атрекны манипулировать временем в своих интересах.
В панике Атрекна из Первой системы обратились к Прайм-системе, призывая на помощь. Почти весь флот Атрекны был отправлен в эту систему, остались только основной боевой корабль и горстка вспомогательных кораблей.
И их уничтожали.
Лидеры Прайм Системы взяли под свой контроль Конклав, открыли свои «глаза» и уставились на поле боя вдали.
ВСЕ ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ! — прошептали они всей системе, и фазовая энергия вырвалась из основного боевого корабля с такой плотностью, что ее можно было увидеть невооруженным глазом.
ПРИДИ И ВОЗЬМИ ЭТО! взревел в ответ. Животный, примитивный, дикий рев ярости, гнева, ненависти и холодной жестокости. Хуже, чем две тысячи лет назад на Хестле. Холоднее, жестче, злее. Холодная логика, смешанная с раскаленной добела яростью, смешанная с убийственным намерением, еще более устрашающим из-за толстого слоя желания протянуть руку и рвать и рвать вещи своими руками.
Это заставило Прайм-систему отступить, что и спасло их, когда еще один залп огня обрушился на корабли Атрекны. Даже боеприпасы визжали от ненависти и гнева, каким-то образом выплескивая свою ярость сквозь рябь фазовой энергии, наполненной жестокими намерениями.
Потребовалось совсем немного времени, годы в Прайм-Системе, минуты в Растущей Системе, чтобы Атрекны приняли решение, укомплектовали корабли и отправились на помощь Атрекне, застрявшей в Растущей Системе.
Они протянули свою силу и открыли червоточину через измерения, достигнув Растущей Системы и крутящегося кошмара продолжающихся космических сражений.
Атрекна на борту Главного Корабля почувствовала холодное удовлетворение. Дикари были умны, еще не регрессировали, но даже они не могли противостоять всей мощи Атрекны.
Лидер Конклава, окруженный бледно-лиловым нимбом собственной силы, впился взглядом в дикие корабли, желая, чтобы они почувствовали его ненависть.
Он обнаружил, что ненавидит дикарей даже больше, чем пастухов. Один из Конклава придумал способ свести на нет Хердлингов.
Это работало раньше, это сработает снова.
Лидер Кворума почувствовал предложение лидера одного из оставшихся Конклавов и передал его своим товарищам.
Это было возможно.
Хердлингам явно удалось преодолеть то, что с ними сделали.
Атрекна потянулась к пастухам психическими щупальцами. Они могли сказать, что темпоральные боеприпасы усложнят задачу, но это не было невозможно. Было достаточно Конклавов и достаточно Мастеров Фазиков, чтобы Атрекны могли противостоять Хердлингам.
На борту кораблей «Великого стада» они понятия не имели, что вот-вот подвергнуться атаке врага в нескольких световых часах от них, поскольку они изменили позицию, вернув пушки nCv в бой против массивных существ, вырывающихся из ближайших газовых гигантов.
«Ударь их еще раз!» Ку’удчу’ар взревел, указывая двумя левыми руками на голорезервуар рядом с LTC Cricket. «ВСЕ КОРАБЛИ HHC! ОГОНЬ!»
Его воспоминания содрогнулись, нейронная оболочка внезапно скрутилась и сместилась в его голове, пытаясь подавить его сознательные мысли. Он покачал головой, чувствуя, как очередная струйка крови просачивается в носовую полость. Он проигнорировал это, повернувшись к своему главному стрелку, который сидел и смотрел на свой пульт.
«СТРЕЛЯЙ, ХРОМ ФИЛЛИП, УДАРЬ ГЛАЗА, СТРЕЛЯЙ ИЗ ВСЕХ ОРУЖИЙ!» — выкрикнул он. Он не знал, что это значит, но слышал, как земляне выкрикивают эту фразу.
Он должен был признать, что это было удовлетворительно.
Его старший помощник артиллериста покачал головой, оглядываясь на свою консоль.
«Это неправильно. Это вообще неправильно», — сказал Ганс, глядя на консоль. Он открывал иконы и лотки, быстро перемещая вещи. Он выдвигал новые значки, присваивая им значения, значения, которые ему вдруг понадобилось знать.
«ОГОНЬ, БЛЯТЬ ТЕБЯ!» Ку’удчу’ар взревел, поднявшись на дыбы, чтобы ударить передними копытами, бронированные ботинки вакуумного скафандра высекли искры с палубы.
«Реконфигурация, Всевышний», — ответил Ганс, все четыре руки быстро двигались.
Увидев, что происходит, подполковник Крикет навострила ухо, прислушиваясь к своим подчиненным и своим сверстникам. Во всей Великой Стадной Армаде ланакталланцы внезапно перестали работать, замерев посреди действия. Некоторые, почти 12%, страдали припадками petite-mal. Четыре процента страдали большими эпилептическими припадками, а 1,2% перенесли инсульты, некоторые из которых были настолько серьезными, что их лучше классифицировать как взрывные кровоизлияния в мозг.
«Возьмите на себя прицеливание и огонь, я передам приоритеты прицеливания Всевышнего Ку’удчу’ара», — передала Сверчок, даже когда она «катила» лоток с яйцами варбоев, чтобы подготовить их и дать им попробовать коды прицеливания. покрывая ее ладонь.
Она чувствовала, как остальные откликаются.
«Червоточина ОБНАРУЖЕНА ПО ВРЕМЕННОМУ ЛИНЗИРОВАНИЮ!» С артиллерийского поста номер семь Смита раздался крик.
«Присматривайте за ним. Поднимите боеприпасы Sucker Punch адмирала Тенниса и приготовьтесь стрелять», — приказал адмирал Смит, отступая от голотанка после того, как хлопнул по кнопке экстренного обновления.
Атрекны наблюдали, как их атака пошла в дело, видели, как огонь Пасущихся, Пастушьих иссякает до крохи, и чувствовали холодное удовлетворение. Они снова протянули руку, когда внезапно снова начался огонь, математически точный и адски точный, разрывающий и разрывающий диких отродий.
Ку’удчу’ар почувствовал еще одну струйку в своих мыслях, что-то коснулось его мозга, и обернулся. «Поднимите еще один психический щит, выдвиньте его на два километра от корпуса и крутите, пока он не искрит корпус!» — крикнул он специалисту по щитам.
— Да-да, сэр! — крикнул специалист по щитам, его руки быстро двигались. Внезапно он почувствовал себя более уверенно, больше не боясь битвы, больше не чувствуя себя воюющим с мыслями, которые не были его собственными.
Крикет разослал такой же приказ всем кораблям. В системе были буквально миллионы ланакталланских военно-морских кораблей, но эВИ быстрого приготовления распространились даже на самые маленькие корабли, завладели системами, доведя их до полного рабочего состояния.
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА! АТРЕКНА ДВИГАТЕЛИ И ПРОФИЛИ КОРАБЛЯ ПО ВРЕМЕННОМУ РАСПРЕДЕЛЕНИЮ! ПРИМЕРНО ТРИ ТЫСЯЧИ!» — крикнул помощник адмирала Смита по целеуказанию. «Назначение Танго-Девять!»
— Приказать Третьему, Девятому, Тридцать второму и Сорок пятому подразделениям запустить факелы быстрого сканирования, — приказал Смит. «Запустите банки клонирования, если вам нужно, мне нужны данные о новом флоте».
Атрекна, прибывшая через червоточину, пошатнулась от явной силы детонации темпоральных и фазовых боеприпасов. Они преодолели свою дезориентацию, связавшись с другими себе подобными, объединившись с ними в своем коллективном разуме.
Атрекна снова потянулась, злясь. Они чувствовали Хердлингов, чувствовали их мысли. Они проверили еще раз и поняли свою ошибку. Хердлинги были умны, о да, они были умны, но они не обманули только что прибывшую Атрекну.
Пастухи, Пасущиеся, использовали своего рода психическую защиту, из-за которой их нейронные паттерны выглядели как их каста трутней, даже когда их разум думал по нейронным путям касты воинов и лидеров. Они использовали наркотики, чтобы подавить свои психические сигнатуры, чтобы Атрекна не нацелилась на них.
Их уловка, их попытка спрятать своих лидеров и воинов под изношенным костюмом беспилотника потерпела неудачу.
С холодным чувством удовлетворения от разрушения иллюзии Полный Королевский Кворум Атрекны протянул руку к ланакталланам на кораблях и исказил течения времени, поток темпуса, стирая покров касты дронов, чтобы открыть воина. и касты лидеров ниже. Это было труднее, чем они ожидали, требовало большего охвата, но Атрекна уже сталкивались с кастой воинов и кастой лидеров Пасущихся раньше, так что они знали их мысли и их вкус.
Они вернули Пасущихся обратно в их реальность.
Точно так же они попытались напасть на фералов.
Они сорвали фасад, вернув им лидерство и касту воинов.
Ку’удчу’ар замер. Его зрачки расширились, пока не поглотили цвет его глаз. Его мускулы дрожали. Боль пронзила его мозг. Его мысли сместились, исказились, искривились. Его серое вещество размягчилось и перестроилось, нейронные структуры и паттерны изменились с тех, что были у всех других ланакталланцев, на те, которые более точно соответствовали нейронному шаблону, заложенному в его мозг несколько месяцев назад.
Какое-то мгновение он боролся с давно умершим Боевым Жеребцом, чьи воспоминания он носил. На долю секунды он балансировал на грани потери себя.
Активировалась фазовая защита.
Атрекна потеряли контроль над ланакталланами, укомплектованными кораблями Великой Стадной Армады.
Ку’удчу’ар внезапно вырвался на свободу.
Ку’удчу’ар повернулся и уставился на Крикета.
«Прикажите всем кораблям активировать фазовые гасители и щиты на максимальной мощности, включая персональные системы», — рявкнул он. Он повернулся и на мгновение посмотрел на диких отродий, вырывающихся из газовых гигантов, наблюдая, как десятки ЛАПМ прорываются через ряды диких отродий, разрушая их, когда они тоже покидают газовые гиганты. Он снова повернулся к Крикет. «Свяжите меня с вашим командиром».
«Из газовых гигантов и сверхмассивных газовых гигантов поднимается четвертая волна группы, обозначенной как Feralspawn», — услышал Смит крик тактического офицера.
Смит быстро соображал. Эти штуки появлялись во все большем и большем количестве, и с количеством газовых гигантов и сверхмассивных газовых гигантов в системе это становилось экспоненциальной проблемой.
«Сигнал от Великого Стада», — раздался ее коммо.
— Поставьте сюда, — приказал адмирал Смит.
Голорезервуар дрогнул, и появилось изображение Ку’удчу’ара.
— Адмирал, — сказал ланакталланец.
Смит заметил, что его голос звучал по-другому.
— Да, Всевышний? — спросил адмирал Смит.
«Я видел результаты ваших атак на системы «Палач» и «Военные», — сказал Ку’удчу’ар. Прежде чем Смит успел что-либо спросить, он продолжил. «В каждой системе были зажжены газовые гиганты так, что они горели как солнце неделями или месяцами».
Ланакталлан на мгновение остановился.
— У вас есть доступ к этим боеприпасам? — спросил Ку’удчу’ар.
Адмирал Смит кивнул. «Чтобы распаковать их, потребуется около двух часов, но да».
Ку’удчу’ар кивнул в ответ. «У нас нет выбора. Мы должны уничтожить или вывести из строя газовых гигантов или Пожирателей, и автономные боевые машины сокрушат нас».
«Я прикажу подразделениям начать переработку боеприпасов», — сказал Смит.
Ку’удчу’ар исчез, и Смит нахмурился. Ланакталлан звучал иначе, почти иначе, чем ее прежние разговоры.
«Мэм! ЛАПМ Типа I и Типа II бегут с поля боя, они разрывают контакт и входят в пространство для прыжков», — крикнула одна из тактических станций Смита.
«Перенаправить огонь с «Тип-I» и «Тип-II» на корабли «Атрекна», — сказал Смит. Она постучала по баку. «Свяжите меня с артиллерийским командованием ВМФ».
Она приступила к организации производства оружия подразделениями в пределах досягаемости.
Если бы стало еще хуже…
…она зажжет звездные массы.
