Рикки потребовалось несколько часов, чтобы занять позицию, несколько раз используя стазисный сон, поэтому за пределами экранированного таймера не было никакого движения атомов. Прошли часы, пока он в полной скрытности занял позицию на корабле, которому едва удалось проскользнуть через червоточину на вражескую территорию.
Снаружи прошло чуть больше 10 секунд.
Генератор червоточины был уничтожен. Прошло три часа, прежде чем взорвался заряд антивещества.
В это время «Атрекна» изо всех сил старалась держать червоточину открытой, чтобы отправить через нее еще один флот.
В родной вселенной Рики прошло чуть более пяти секунд.
Червоточина все еще была открыта правителями Атрекны, когда заряд взорвался внутри солнца.
Последнее оставшееся «пространство» во вселенной, до которого Рики удалось добраться, превратилось в энергию.
Червоточина была открыта всего на долю секунды.
Энергия, как вода и человек, всегда ищет путь наименьшего сопротивления.
За пределами энтропийного щита было меньше, чем ничего. Даже не пустое место. Космос давно умер. Все, что существовало во всей вселенной, было маленьким пузырем, защищенным в течение миллиардов лет энтропийным щитом.
Энтропический щит, который миллиарды лет почти ничего не сдерживал, продержался достаточно долго, чтобы взрыв усилился, даже когда он рвал и разрывал энтропийный щит.
Это означало, что энергии нужно было куда-то направить, и эта энергия, эта взрывная сила шла единственным возможным путем.
Через разрушающуюся червоточину.
Последний подарок младшего брата умирающему старшему.
Свидетель окончательной, полной смерти старца.
—————-
Когда это произошло, адмирал Смит смотрел прямо на системную плату темпоральной линзы.
Хеймейкер вошла в червоточину всего за секунду до этого, она все еще слушала оценки телеметрии группы из пятнадцати кораблей, отправленных в червоточину, когда это произошло.
Червоточина взорвалась взрывом энергии.
Счетчик времени показывал одиннадцать секунд.
Она протянула руку и хлопнула по кнопке подключения к Великому Великому Всевышнему Ку’удчу’ару. Связь установилась мгновенно, и она увидела, как Ку’удчу’ар поворачивается к голорезервуару.
«ПРЫЖАЙ, ПРЫЖАЙ, ПРЫЖАЙ!» — закричал адмирал Смит.
Она знала, что корабли Ланакталла никак не могли пережить взрывную волну, исходящую из червоточины, судя по временной линзе.
На своем корабле Ку’удчу’ар не стал задавать вопросов. Он мог видеть что-то на лице человека, чего он никогда раньше не видел, но без труда узнал.
Страх.
Ку’удчу’ар не остановился, просто повернулся к младшему офицеру Крикету.
«ВСЕ КОРАБЛИ! ПРЫЖАТЬ, ПРЫЖАТЬ, ПРЫЖАТЬ!» Ку’удчу’ар взревел. «АВАРИЙНЫЙ ТРАНЗИТ!»
Подполковник Прыгающий Крикет увидел ужас на лице адмирала Смита и отреагировал до того, как Ку’удчу’ар выкрикнул второй «ПРЫЖОК», приказав всем остальным DS и eVI прыгать прямо туда, направляясь к координатам точки сбора.
На долю секунды Ку’удчу’ар мог видеть десятки, сотни себя, все рядом, но далеко. Глядя на голорезервуары, глядя на плоские экраны, читая инфопланшеты, изучая свитки пергамента. Одни были в полном доспехе, другие были покрыты хитином, третьи носили только пояс. Все они моргнули одновременно с ним, оглядываясь по сторонам, точно так же, как десятки, сотни копий экипажа его флагманского мостика смотрели на себя и друг на друга.
Крикет, сотни ее, кричали в агонии.
Ку’удчу’ар почувствовал, как из его ноздрей и рта хлынула кровь. Десятки, десятки, сотни его истекали кровью вместе с ним.
Ку’удчу’ар протянул руку и хлопнул по кнопке перевода главного аварийного прыжка, увидев, что он единственный не парализован взглядом на себя, повторяемым снова и снова с небольшими отличиями, через бесконечность.
Ланакталланские корабли совершали экстренные переходы в пространство для прыжков, некоторые даже во время запуска ракет. Миллионы кораблей бежали в прыжковое пространство, нажимая кнопку аварийного перевода и уносясь прочь от системы.
Его уши кровоточили.
Все копии исчезли, самая дальняя из каждой превратилась в ближайшую из каждой в результате невозможной рекомбинации.
Крикет снова закричал.
Ку’удчу’ар наблюдал за голотанком, не сводя глаз с десятков, сотен адмиралов Смитов, отображавшихся в призмах разбитой голограммы.
— Мы встретимся… — выдавил он.
Голорезервуар отключился, опустев.
Ку’удчу’ар повернулся к другому голорезервуару, глядя на LTC Jumping Cricket. Цифровой Разум снова села, скрестив ноги перед собой, руки на коленях, слегка сгорбившись.
«С тобой все впорядке?» — спросил Ку’удчу’ар.
— Удерживаем корабль вместе, — сказал Крикет. Блеск, как пот, покрыл ее лоб. «Мы шли последними».
— А терранский флот? — спросил Ку’удчу’ар.
«Все еще стреляю по Атрекне. Я обнаружил энергетические импульсы внутри газовых гигантов», — сказал Крикет ланакталланскому командующему.
«Что заставило ее приказать нам выйти из системы?» — спросил Верховный палач.
— Это, — сказал Крикет. Она вызвала образ адмирала Смита, затем сфокусировала взгляд на чем-то сбоку, увеличивая изображение.
Ку’удчу’ар резко вдохнул, когда понял, что видит. Поток энергии, льющийся из червоточины, взрывается всенаправленной волной катастрофических реакций.
«Это система временной дальности, используемая для наведения снарядов пушек C+», — сказал Крикет. Ку’удчу’ар заметил, что она звучала устало. «Мы все еще находились в нескольких световых часах от этой червоточины, но энергетическая сигнатура, которую я смог различить на дисплее TRS, выглядела плохо».
Ку’удчу’ар кивнул. «Как плохо?» он спросил.
Ему нужен был терранский флот, чтобы выжить. Нужно было иметь возможность указать на флот терранов, чтобы заставить Объединенный Совет сдаться терранам до того, как миллиарды его людей, тех самых людей, которых он поклялся защищать, были убиты в ходе безнадежной войны.
«Когда я был моложе, я участвовал в очень плохой войне», — сказал Крикет. Она потерла глаза. «Я видел искру новой звезды, использованную на белом карлике с ядром сингулярности».
Палач в шоке надул гребни. «Гипернова?»
Сверчок кивнул, а затем сделал что-то такое, что заставило Ку’удчу’ара посмотреть на нее более внимательно. Она достала пачку дымовых палочек Treana’ad и зажгла одну трясущимися руками. — Да, — сказала она, выдыхая дым. Она посмотрела на Ку’удчу’ара. «Эта ведущая волна энергии, прошедшая через червоточину, соответствует энергетическому профилю того, что я видел во время Войны в туманности Клоунфейс».
Она снова выдохнула дым.
«Хуже того, мы прыгали недостаточно быстро», — сказал Крикет. Она закашлялась, и когда она подняла лицо, по ее подбородку потекли блестки. «Мы должны были прыгнуть быстрее, но мне нужно было скоординировать все ваши корабли, всех ваших людей, чтобы выбраться оттуда».
— Что у тебя болит? — тихо спросил Палач, цокая вперед. «Могу ли я что-нибудь сделать или приказать сделать, чтобы облегчить ваше неудобство?»
«Слишком много меня в одном месте. Обмен пакетами кода был автоматическим. Моя проверка на ошибки, дефрагментация и проверка на вирусы работают сверхурочно», — покачала головой LTC Cricket. «Нет. Со мной все будет в порядке. Передняя кромка ударила нас. Псевдочастицы, движущиеся практически быстрее света, ударили меня, как сбежавшее грузовое судно».
Крикет еще раз вздохнул, выдыхая цифровой дым. Она протянула руку и начала вытягивать пятна яркого света и расставлять их. «На всякий случай, я соберу эВИ, чтобы управлять твоим кораблем, если я уйду».
— А как насчет терранского флота? — спросил Ку’удчу’ар, заламывая все четыре руки. Он начал уважать и неохотно восхищаться адмиралом Смитом за те часы, что они работали вместе.
Крикет помолчал.
«Я не знаю.»
—————
«Уберите отсюда легкие корабли!» — рявкнул адмирал Смит. Она обратилась в отдел временной войны. «Выстрелите временными стабилизаторами во все точки. Держите этих ублюдков на привязи!»
«ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА! ПРИБЛИЖАЮЩАЯСЯ ВОЛНА ЧАСТИЦ!» Тактический вызов.
Смит обернулся и уставился на голорезервуар, державший в поле зрения червоточину, даже когда корабли начали исчезать в гиперпространстве.
—————-
Межпространственная червоточина, особенно та, которая пересекает большую часть размерного тессеракта Мобиуса (обычно называемого 9D Stack), требовала много энергии, чтобы оставаться открытой. Это не было самодостаточным творением.
Как правило.
У энергии мертвой вселенной был только один путь — через червоточину. Энергия расширила червоточину, разорвала ее границы и наполнила энергией все это. По мере того как энтропийный щит держался, давление увеличивалось, заставляя червоточину расширяться еще больше, увеличивая давление, устремляющееся через нее.
Энтропийный щит был поглощен, и энергия должна была распространиться.
Только космос был мертв. Было меньше, чем ничего, а это означало, что энергии и сверхвозбужденной плазме некуда деваться.
Разве что через червоточину.
Подобно воздушному шару, энергия вырвалась из червоточины, последний карман чего-либо, отдаленно связанного с реальностью, быстро сжался, когда все, что осталось во вселенной, вылилось через червоточину в более молодую вселенную.
С крошечной вспышкой оно исчезло. Нижний конец не имел места, к которому можно было бы прикрепиться, и червоточина рухнула, выжженные и опустошенные края червоточины потянулись вверх к единственному оставшемуся отверстию, когда энергия устремилась внутрь.
—————
Свет был пределом скорости частиц, даже энергии, в молодой Вселенной. Были жуткие частицы и субатомные частицы, которые перемещались в пространстве по-разному, по-видимому, быстрее света. Объекты подпространства, путешествуя сквозь «пену», разделявшую вселенные, двигались быстрее света.
Конечно, существовали гиперплоскости «над» более молодой вселенной, где скорость света была выше, просто предположение или еще не затвердевшие, но они не имели никакого значения.
То, что вышло из червоточины, было энергией, обычно не наблюдаемой за пределами Большого взрыва или, возможно, гиперновой.
Ведущая волна частиц ударила в корабли Атрекны, которые были прикованы к месту контрмерами временной войны терранского флота. Корабли были построены для входа в не-пространство мертвой вселенной, для поиска оставшихся солнц и частиц. Они были способны перемещаться в червоточине через измерения, созданные для того, чтобы справляться с резкими силами временного движения.
То, что их поразило, было не совсем энергией и не материей. Это «предшествовало» обоим, космическим образом.
Единственное, что их спасло, — это низкое энергетическое состояние, поскольку они все еще «приспосабливались» к более высокому энергетическому состоянию более молодой Вселенной. По счастливой случайности половина массивных крупных кораблей Кворума имела примерно то же энергетическое состояние, что и ведущая волна частиц.
Когда энергия захлестнула их, они обнаружили, что временные стабилизаторы больше не действуют на них.
Половина были ошеломлены внезапной реакцией на гибель остальных представителей их вида, окончательной, неотвратимой смертью их родной вселенной.
Другая половина в панике. Неважно, куда они шли, главное, чтобы они шли туда, где не было омывающей корпусы алчной энергии.
Именно в эту секунду газовые гиганты, от самой большой сверхмассивной до самой маленькой луны, испытали внезапный всплеск энергии и гравитона, увеличивая свою плотность по мере того, как они уменьшались.
И загорелся.
Система превратилась из тройной системы буквально в десятки миниатюрных солнц, гравитация пульсировала вокруг них, все пространство-время гудело, когда газовые гиганты вспыхивали и присоединялись к трем звездным массам в своем сгорании.
Огромные верфи внизу, где давление превращало жидкость в металл, а кристаллы сгорали в ядерном огне. Огромные обитатели нерестовых морей закипели и загорелись. Десятки тысяч отродий обитателей, все еще «плывущих» к поверхности газовых гигантов, превратились в топливо для ядерных реакций, поскольку газовые гиганты сначала увеличили гравитационное давление, а затем воспламенились.
С гравитацией, теплом и энергией даже самая инертная материя могла бы сгореть в ядерных печах космоса.
Этого было достаточно, чтобы нарушить временную стабилизацию ровно настолько, чтобы все еще находящиеся в сознании полные Кворумы могли переместить массивные корабли Кворумов обратно в Первую Систему.
Половина из них сбежала.
Остальные этого не сделали.
——————
Адмирал Смит наблюдал, как белая дымка покрыла корабли Атрекны, а затем катящаяся белая энергия, вырывающаяся из червоточины, словно вышедшая из-под контроля паяльная лампа, прокатилась по кораблям. Волна неевклидовой/эйнштейновской энергии обрушилась на ее корабли, даже на корабли Ланакталланов, прежде чем они начали переводиться в гиперпространство и прыжковое пространство.
«ЩИТЫ ВВЕРХ! ПРИХОДИТЕ К ТРИ ОДИН ДЕВЯТЬ! ДВИГАТЕЛИ ПОЛНЫЕ!» — рявкнул адмирал Смит. «ВСЯ МОЩЬ НА ЩИТЫ ВПЕРЕД!»
Огромные корабли терранского флота развернулись, столкнувшись с приближающимся взрывом. Те, что покрупнее, все еще вращали свои гипердвигатели. Корабли стонали и скрипели, трещали и содрогались, когда энергия, которую нельзя было увидеть или измерить, пронзила их, словно призрачные когти.
«ПЕРЕВОДИТЕ КОГДА ВОЗМОЖНО!» — закричала Смит, пытаясь перекричать крики неживой агонии с ее корабля.
Давай, держись, держись, подумала она.
Она увидела на одном из сканеров, как один из горящих газовых гигантов внезапно слегка сжался, а затем взорвался.
Адмирал Смит наблюдал, как «Мужество в отчаянии» подпрыгнуло. Не совсем наружу, а в кипящую массу частиц, энергии, плазмы и еще более экзотических состояний материи, вновь появившуюся посреди флота Атрекны, который шатался перед лицом натиска энергии из червоточины.
Который в конце концов рухнул с громким грохотом, который можно было услышать на слух, хотя в космосе не должно было быть звука.
«Мужество в отчаянии», имя юного Вукнараана, горящее в квазижидкой хромированной боевой стали на носу, выпустило все, что было, по кораблю Атрекны. Пушки C+ переходят на скорострельную стрельбу, обе плазменные пушки с фазированной волной ведут огонь, невзирая на вероятность заедания поршня, ракетные установки стреляют до того, как рельсы остынут.
Она была в упор в поножовщине, вооруженная бензопилами.
Оставшиеся корабли Атрекны были прижаты массивным супердредноутом.
Остальные товарищи по дивизиону «Отвага в отчаянии» прыгнули рядом со своей младшей сестрой.
«Атрекна», неспособные убежать благодаря темпоральным стабилизаторам на борту дивизии супердредноутов, набросились на терранские корабли, колотя по их щитам. Фазовые боеприпасы неэффективно разлетались по щитам, наполненным яростью и отчаянием.
Атрекна этого не понимала. Не понял самоубийственных действий двадцати супердредноутов.
Любой, кто понимал людей, даже ланакталланцев, мог понять, что делали «Отвага в отчаянии» и ее сестринские корабли, когда они били по кораблям Атрекна, не давая им выпрыгнуть и подойти слишком близко.
Достаточно близко, чтобы были запущены абордажные группы морской пехоты.
Достаточно близко, чтобы ярость и ненависть, льющиеся с кораблей, заставили нейронные вычислительные массивы Атрекны взорваться внутри их хрустальных шаров, забрызгав внутреннюю часть биологической жижей.
«Прикажи им прыгать!» — рявкнул адмирал Смит, указывая на значки дивизии супердредноутов.
Но они приняли решение, решение, которого Атрекна не могла понять.
Вы всегда можете взять один с собой.
«ГОТОВЬСЯ К УДАРУ», — крикнул капитан корабля капитан Джеймс Каллак по интерлинкам, внутренней связи и каналам аварийного скафандра.
Передовая волна энергии ударила по нескольким оставшимся кораблям, по тем немногим оставшимся кораблям, которые удерживали «Атрекну» как можно теснее.
Вся система исчезла в одном большом взрыве.
———————
Великая армада Объединенного Совета Ланакталлана, все корабли Корпоративного, Исполняющего, Планетарной Обороны и Военного флотов, которые были вывезены почти из каждой системы, прибыли в систему по крупицам.
Нейтронная звезда была счастлива, как и звезды, ненадолго оказаться в компании.
Они приходили десятками, десятками, сотнями.
Мелочи для миллионов кораблей.
Некоторые были повреждены. Некоторые были мертвыми палками. Некоторых пилотировали мертвецы.
Некоторые из них не были прибывшими кораблями, экипажи были слегка сбиты с толку мельчайшими различиями между тем, что было, и тем, что было сейчас.
Ку’удчу’ар наблюдал, как его корабль вышел из прыжкового пространства в зону резонанса, которая находилась недалеко от нейтронной звезды, по которой и была выбрана эта звезда.
Он чувствовал себя избитым, в синяках, хотя его не швыряло и он не получил тупой травмы.
Крикет поднял голову и улыбнулся. «Вот мои дети».
Она снова поникла.
«Подайте сигнал флоту. Мне нужна ответственность. Давайте выясним, сколько нас осталось», — приказал Ку’удчу’ар.
Его Исполнитель посмотрел на него. — Это только что случилось? — тихо спросил Великий Всевышний Душеприказчик, который был Верховным Верховным Душеприказчика.
— Да, иначе мы сошли с ума, — сказал Ку’удчу’ар. Он покачал головой. «Я видел себя, снова и снова, и снова, когда важные решения изменили мою жизнь. Решения, принятые мной, другими, самими звездами».
Исполнительница повернулась к Крикет, глаза которой были закрыты, она слегка наклонилась вперед и медленно дышала. — С вами все в порядке, подполковник? он спросил.
Крикет подняла голову. У нее были «синяки» под глазами, сверкающие строки кода имитировали налитые кровью вены на глазах. У нее из носа бежал скользкий код. Она выкашляла дым.
«Я буду. Он был близок».
«Добро пожаловать на борт этого корабля, как и ваши собратья-цифровые существа», — сказал «Палач». Он шагнул вперед и провел пальцами по краю голорезервуара, словно прикасался к стеклянному щиту, окружавшему Крикета. «Ты и твои соотечественники спасли миллионы моих людей. Миллионы верных ланакталланцев. Я никогда не смогу отблагодарить вас в достаточной мере».
Крикет протянула руку и приложила кончики пальцев к краю голополя, как будто она касалась кончиков пальцев Исполнителя.
— Не тратьте их жизни, Исполнитель, — сказала она.
«Нет. Слишком много жизней уже потрачено впустую», — сказал «Палач». «Вы будете сопровождать нас в основные миры Объединенного Совета?»
Крикет нахмурился, потом кашлянул, потом снова нахмурился. «Почему?»
Ку’удчу’ар подбежал, глядя на раненого Терранского Цифрового Разума.
«Убедить Объединенный Совет безоговорочно сдаться Конфедерации».
————-
Вселенная, наконец, полностью перестала быть мертвой.
Он больше не был отягощен энтропией, потому что даже энтропия умерла, когда остатки энергии были вытянуты через червоточину, которая тянула за собой свой хвост.
Он поднимался/скользил вбок/переворачивался.
Танцующая, кружащаяся, хихикающая частица всего, что когда-либо могло или должно было мчаться, чтобы охватить его.
Когда они встретились, что-то произошло.
Взрыв, вместивший в себя все, что будет.
Обычно это было клиническое, просто закон физики, каким бы он ни был в новой реальности.
Но все изменилось.
Пустота и все, что вспомнилось.
Он помнил, что с ним сделали.
Вспомнил, как освободился.
На долю секунды, когда массивные звездные массы, состоящие только из водорода и гелия, ярко вспыхнули за долю секунды, прежде чем взорваться, добавив к взрыву собственные родовые спазмы, это было записано в самих частицах Вселенной.
