Цветочница всегда наслаждалась «реальным миром» физических взаимодействий до такой степени, что «чистому» цифровому существованию ей всегда чего-то не хватало. Возможно, это был явный хаос физического мира, безудержные атомные реакции, сложные взаимодействия простых вещей, для описания которых в цифровом пространстве потребовалась сложная математика, или, может быть, это было что-то большее, что ей не хватало поэзии, чтобы объяснить другим.
Она связалась с лучшими создателями цифрового разума и хирургами и попросила их поработать над строками ее кода, добавив дополнительные библиотеки и кодирование, чтобы все в ней не было таким аккуратным и упорядоченным, как у ее собратьев, обладающих цифровым разумом. Самым дорогим, трудоемким и болезненным дополнением было то, что большинство ее собратьев считало самым странным.
Случайные мечты.
Это отличалось от размышлений или полуавтономной генерации снов. Он был закодирован в ее индексы скуки и активности с некоторыми изменениями, до такой степени, что она обнаружила, что смотрит в пространство, представляя, каково это быть маленькой птичкой, летящей по ветвям старовозрастного леса во время грозы во время еды. был переведен на вторичный монитор задач.
Это был другой случай, который ее братья сочли странным. Конечно, она могла бы существовать только за счет трансляции, узкого луча или направленной энергии, но ее нанитовое облачное тело также обладало способностью извлекать калорийную энергию из пищи, разлагая ее на составные атомы и сохраняя ее (в том виде, в котором ей нравилось). в частном порядке считать ее «кишками» или «фабрикой дерьма»), используя энергию для питания своего тела из нанитового облака. Это было сложно, дорого и на самом деле было создано несколько патентов.
Но она посчитала, что это того стоит.
Она позаботилась о том, чтобы ее тактильные ощущения были на среднем уровне для Терранского Происхождения Человечества, чтобы она могла ощущать физический мир так же, как и они.
Но это не объясняло того, что она сейчас чувствовала.
Свет в комнате был тусклым, глаза другого обитателя все еще оставались чувствительными. Она сидела в удобном кресле рядом с удобной кроватью, ее обитательница закутывалась в одеяла. У нее на коленях была физическая книга, повернутая так, чтобы человек, сидящий на кровати, мог видеть картинки, пока она читала вслух детскую сказку.
«…затем умный маленький утенок поплыл обратно к Папе-утке со своим другом лягушкой. Конец», — сказал Цветочек. Она указала на фотографию. «Видите? Теперь они все счастливы.»
Хозяин кровати кивнул, его уши шлепнули. — Я вижу, мамочка.
«Ну вот, эта книга была не такой уж страшной, не так ли?» — спросил Цветочный Патч, медленно закрывая его.
«Нет, мамочка», — сказал пассажир. Он частично приподнялся, протянув руки. «Хагги?»
— Конечно, милая, — сказал Цветочек, кладя книгу на стол. Она наклонилась вперед и позволила антропоморфному псу обнять себя. Когда объятия разорвались, клык лег обратно, и Цветочный Патч укрыл его одеялами, укрывая его, а затем встал.
«Спокойной ночи, я люблю тебя, сладких снов, увидимся завтра», — сказал Цветочек.
«Спокойной ночи, я люблю тебя, увидимся завтра», — сказал пёс.
Цветочек нагнулся, поцеловал его пушистую макушку и тихо вышел из комнаты, взяв с собой книгу. Она проверила, что вошло в привычку, что он выпил на ночном столике и ночник включен. Она тихо закрыла за собой дверь, улыбаясь солдату К9 в постели.
Когда она обернулась, то увидела Тортюрера, стоящего в коридоре, использующего голографический проектор жесткого света и держащего довольно пухлую кошачью кошку.
«Как он?» — спросил Мучитель.
— Лучше, — сказал Цветочек Патч. — Меньше путаницы. Теперь он на твердой пище, и это хорошо.
Мучитель кивнул. «Я рад это слышать. Меня до сих пор смущает, почему Легион выбрал его в качестве кандидата с дополнительными проблемами».
Цветочный Патч рассмеялся. «Как свидетельство его превосходства над всеми остальными живыми существами в галактике на все времена. Он не только победил Чуму Друзей, но и вылечил жертву с дополнительными трудностями, которые были бы легко фатальными».
— Тщеславие, — сказал Мучитель. Он последовал за Цветочницей, когда она направилась к буфету. «Имеет смысл.»
Цветочек Патч издала один из ее раздражающих смешков. «Его недостаточно просто быть Бессмертным, Мастером Флота Единого, Легионом и Люком, выращенным в Бочках, или даже человеком, который вылечил Дружескую чуму, он должен подняться на шаг выше».
— Мне это кажется странным, — признался Мучитель. Они вошли в кантину и заметили, что за столиком сидит четверка агентов разведки Конфедерации и ест безвкусную еду. В углу кантины находилась большая платформа и коробчатая конструкция, известная как «квартира в кошачьей башне», где на платформах бездельничало полдюжины кошек.
Они молчали, пока Мучитель получал цифровую еду, больше из чувства вежливости, чем из-за чего-то еще, а Цветочный Патч заказал полный мясной рулет, картофельное пюре и зелень с малиновым пирогом.
Когда они сели, пухлый кот на руках Мучителя спрыгнул и поковылял к кошачьей квартире. Мучитель наблюдал за ней со странным выражением лица, пока она не легла на одну из теплых платформ и не свернулась калачиком.
«Странно, как она, кажется, заполняет пустоту, о которой я никогда не подозревал», — заметил Мучитель.
Цветочная Патч кивнула, пережевывая мясной рулет. Когда она проглотила, она сделала глоток сока и улыбнулась. «Я точно знаю?»
«Трудно поверить, что у нее будет первый помет котят за более чем восемь тысяч лет», — размышлял Мучитель. «Если бы мы не были заперты в черном ящике, это было бы на всех новостных станциях в пространстве Конфедерации».
«Вот почему это нужно задокументировать», — сказал Флауэр Патч. «Каждый человек, живущий сегодня и родившийся в следующую тысячу лет, захочет посмотреть видео о первом живорождении котят после чумы друзей».
Мучитель рассмеялся резким, почти механическим смехом. «Ничто из того, что мы когда-либо делали, и я ничего не имею в виду, никогда не сравнится с тем, что она собирается сделать естественным образом, насколько это касается истории. Исправление SUDS? О, огромные разветвления. Исправление чумы друзей? лет? Вселенная рушится. Нам повезет, если люди не бунтуют, когда узнают, что мы месяцами держали их в черном ящике, прежде чем сообщить всем, что они вернулись».
Цветочный Патч хмыкнул. «Все, что нужно плотским существам, — это пять минут в чулане, чтобы сделать больше».
Это снова заставило Мучителя рассмеяться. Он вдруг протрезвел. «Вы будете рады узнать, что была загружена противовирусная нанитовая система. Не было даже подробных записей собачьего чумного энцефаломиелита, не говоря уже о вооруженной версии, которой он подвергался, поэтому все данные были тщательно изучены и зарегистрированы, чтобы их можно было быстро и легко диагностировать, если они когда-либо снова всплывут».
Она кивнула, лицо ее помрачнело. «Хорошо. Я чуть не потерял Робби, давайте не будем бегать вокруг за болезнями, чтобы забрать собак или кошек, прежде чем мы сможем даже привыкнуть к тому, что они есть рядом».
Мучитель прочистил горло, на мгновение выглядя смущенным. «Насколько значительны дефекты его умственных способностей?»
Цветочный Патч на секунду огорчился. «Значительная потеря убедительности, регресс эмоций, потеря памяти, снижение двигательных функций, чувствительность к свету», — мягко сказала она. «Его IQ заметно снизился: со стандартного медианного значения солдата К-9 для его возраста, образования и опыта до очень серьезного».
«Насколько серьезно?» — спросил Мучитель.
«Социально-адаптивное функционирование примерно на одном уровне, за исключением следования правилам. Он более ребячлив там. Практическое адаптивное функционирование серьезно пострадало. его туфли на правой ноге, — вздохнула она опять. «Его концептуальное адаптивное функционирование сильно пострадало, во всех отношениях он немногим лучше ребенка».
«Мы могли бы попробовать генетическую терапию», — предложил Тортюрер.
Цветочная Патч покачала головой. «Все наши данные относятся к периоду, предшествовавшему Чуме Друзей, и немногие из них сохранились. С генетическим изменением, которое Легион уже произвел, и, оглядываясь назад, очевидно, что это правильный метод, мы понятия не имеем, как исправить Это. Даже тогда, если мы исправим ущерб, это все равно означает, что ему придется всему учиться заново».
Мучитель кивнул. «Лично я чувствую, что со строго научной точки зрения мы можем получить больше информации о том, что у него нарушения развития, а также когнитивные нарушения».
— Я думал, ты так и считаешь, — сказал Цветочек.
— Ты же понимаешь, что он будет нуждаться в уходе до конца жизни, верно? — сказал мучитель.
— Я знаю, — сказал Цветочек. «Он хороший мальчик. Он любящий, настолько послушный, насколько вы можете ожидать от ребенка, и ему не нужно слишком много заботы. В некотором смысле он меньше, чем человеческий ребенок».
— Чтобы не показаться чересчур бессердечным, но ты не думал о том, что будешь делать с ним, когда Проект закончится? — спросил Мучитель.
Цветочный Патч кивнул. «Несмотря на его устрашающую репутацию и несколько зловещий характер, я не верю, что Дхрув или Легион заставят нас разойтись. вплоть до покупки недвижимости в Мейплленде, чтобы я мог продолжать любые исследования, которые я выберу, пока воспитываю Робби».
«Вы понимаете, что пресса будет окружать вас повсюду, а также ученые будут просить понаблюдать за ним или взять образцы», — сказал Мучитель.
«Мейплленд уступает только Королевству Гамбургеров по законам о конфиденциальности. Мы будем недалеко от Северо-Западного заповедника Вендиго, он довольно изолирован», — сказал Флауэр Патч. Она улыбнулась. «Я выбрал место очень тщательно. Снег там идет три месяца в году».
«Снега много», — сказал Мучитель. Он отодвинул тарелку в сторону, и она растворилась в искре голографического света.
— А ты? Собираешься оставить Флуфи с собой, когда перейдешь на следующую программу нейробиологии? спросила она.
Мучитель выглядел немного смущенным. «На самом деле, я составлял карту ее нервных путей и тому подобное. Я изучил все записи, которые у нас есть для ее породы кошек, и увидел, что в них много дыр», — он немного покраснел. «Я отключил все диагностические системы, когда они предупредили меня, что она беременна четырьмя котятами. Я не хочу рисковать тем, что микробы или наниты повлияют на нее или котят».
Цветочный Патч улыбнулся. «Вы не хотите рисковать. Мы так много о них не знаем».
«Должен признаться, я никогда не знал, насколько велика дыра в моей жизни», — мягко сказал Мучитель, вставая.
— Я тоже, — сказал Цветочек. Она закрыла глаза, чтобы «проверить» Робби. Он все еще спал, свернувшись калачиком в постели, болтая одной ногой во сне.
————————
Мучитель сидел за столом, используя проектор жесткого света, чтобы показать себя и стул в комнате. Стул напротив стола был спроектирован так, чтобы быть удобным для видов с пальцеобразными ногами и хвостом, и обит эргономичной саморегулирующейся пеной с эффектом памяти.
Дверь скользнула в сторону, и вошел благородный пёс-фамилиарис. Мучителю потребовалась минута, чтобы определить вид антропоморфного пса: ротвейлер. У него была квадратная челюсть и почти глупое выражение лица с висячими треугольными ушами. Его короткая шерсть была покрыта коричневыми и черными пятнами, но его зеленые глаза были поразительно ясными. На нем был комбинезон из мягкой ткани, доходивший до колен и локтей, с высоким воротником-стойкой.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал Мучитель.
Пес, приподнятый пес раннего взросления, кивнул, подошел и сел в кресло. Он оглянулся на дверной проем, где стоял один из агентов Конфедерации. Дверь со стуком закрылась, и собака расслабилась.
— Она и ее сестры беспокоят тебя, Дорнэм? — спросил Мучитель.
Пес по имени Дорнэм Филдс кивнул. Он слегка наклонился вперед, заговорщицки, и прошептал: — Все они пахнут одинаково. Мне это не нравится. Даже ты пахнешь немного не так, как ты.
Мучитель кивнул и улыбнулся Дорнаму. «Они меня тоже беспокоят», К9 расслабился, пока Мучитель перебирал какие-то «бумаги» на своем столе. «Как ты себя чувствуешь после того, как не выздоравливал уже тридцать дней?»
Дорнам какое-то время сидел неподвижно, потом покачал головой, хлопая ушами. «Все странно. Я очень долго спал, и многое изменилось».
Мучитель кивнул. «Как это заставляет вас чувствовать?»
«Тревога. Я беспокоюсь, что могу совершить ошибку и обидеть людей», — сказал Дорнэм. «Восемь тысяч лет — это так долго, что я беспокоюсь, как будто я никогда не возвышался».
К9 глубоко вздохнул, оглядевшись. «Я скучаю по своей квартире, своему району в жилом квартале и своей работе водителем метро. Воздух здесь стерилен, кажется таким неподвижным и мертвым. Иногда мне кажется, что я все еще мертв».
Мучитель сделал несколько комментариев, пока К9 продолжал говорить о своих заботах, о том, что все его друзья ушли, и о том, что он не уверен, есть ли для него место.
Самым большим беспокойством было то, что «нас так долго не было, будут ли люди все еще хотеть нас рядом», что было тем же, о чем беспокоились все остальные подъемы.
Мучитель активировал голограмму, показывающую высокий блок с бронзовыми статуями собак и кошек, с жаровнями по бокам. Он позволил K9 наблюдать, как люди подходили и возлагали венки и маленькие жетоны, а дети плакали.
— Должно быть, это было давно, — сказал Дорнам, вытирая глаза. Он отреагировал на очевидное страдание детей слезами.
— Неделю назад, — сказал Мучитель. «Они не знают, что вы вернулись, что вы в безопасности и здоровы, что у вас будут дети, а также что другие ваши люди вернутся с вами».
Дорнэм смотрел так же, как смотрели другие.
— Они все еще скучают по нам? Широкие выразительные глаза Дорнама заслезились. «Я боялся, что они забыли нас или переросли нас и больше не хотели, чтобы мы были рядом».
Мучитель покачал головой. «Нет. Они никогда не забывали тебя. Никогда».
Дорнам, как и любой другой апгрейд К9 до него, не выдержал и заплакал от облегчения.
——————
Мучитель смотрел, как дверь открылась. В комнату вошла полосатая кошка с оранжевыми и белыми полосками, бледно-зелеными глазами, одетая в тканевый костюм, который, как знал Мучитель, был «костюмом школьницы». Она оглядела комнату, затем медленно подошла к стулу и села.
«Здесь пахнет К9», — тихо сказала она.
«Он жаловался, что здесь пахнет кошкой, но это то, что происходит с updog», — сказал Мучитель.
«Что такое апдог?» — спросила Дебби Китчнер.
— Ничего, что с тобой? — сказал мучитель.
Дебби какое-то время сидела там, а потом вдруг расхохоталась. «Не могу поверить, что эта шутка сохранилась».
«Мне пришлось поискать. Это было в старом фильме», — признался Мучитель.
«Цитируя Снейка Плисскина, чем больше все меняется, тем больше оно остается прежним», — сказала Дебби.
«Как дела? Прошло тридцать дней с тех пор, как вы вылечились и освободились от лечения», — сказал Мучитель.
Дебби кивнула. «Занят. Очень занят. Я наверстывал упущенное, просматривая исторические документы и обучаясь eVR, чтобы наверстать упущенное и переквалифицироваться в свою старую профессию».
«Который был?» — спросил Мучитель.
Она улыбнулась. «Это есть в ваших файлах, мы оба это знаем. Но я был инженером-экологом по низкой гравитации и техническим специалистом. До того, как заболел, я жил на базе Тихо на Луне».
— Как проходит твоя переподготовка? он спросил.
«Вещи изменились на некоторых уровнях, но основы остались прежними. Интересен тот факт, что обслуживание и ремонт наногорн теперь включены», — она снова засмеялась. «Доверьте нашим родителям найти способ обойти нехватку ресурсов, особенно в почти закрытых системах».
— Это правда, — сказал Мучитель.
«Люди, ни одна мышь, которую они не будут преследовать, собака, с которой они не станут драться, или дорога, по которой они не пойдут», — сказала Дебби. Она нахмурилась. «Могу я задать вопрос?»
— Продолжайте, — сказал Мучитель.
«Почему имя «Мучитель», оно не совсем внушает мне доверия».
ДС вздохнул, откидываясь назад. «Я жил в антиутопическом мире. Я был следователем инакомыслящих и нежелательных лиц, вплоть до усиленных и принудительных методов допроса. После того, как Конфедерация положила этому конец, меня поместили в реабилитационный центр. напоминаю себе задавать вопросы, чтобы не принимать все на первый взгляд».
Взволнованный кот кивнул. «Имеет смысл.»
«Это тебя волнует?» — спросил Мучитель.
Она покачала головой, ее усы дернулись. «Нет. Я вырос среди людей, был в яслях среди людей. Несмотря на некоторые глупости, которые я читал на форумах SolNet, это не было временем изобилия или золотым веком».
«Компьютеры могут быть почти в два раза быстрее, но средний человек пьян, глуп и жесток, как всегда», — неверно процитировал Мучитель.
«Точно», ответила Дебби. «Самым странным было иметь дело с новыми названиями всех стран и новой историей. Войны времени и Соединение Пространств тоже не помогли».
— Нет, не будет, — сказал Мучитель.
«Я проверила. Вы знали, что мои вещи все еще хранятся на Тихо? Что моя квартира пережила нападение богомолов? Я думала отправить им сообщение, чтобы очистить мою квартиру, но передумала», — сказала Дебби.
«Ну почему?» — спросил Мучитель. Он заметил, что многие высокомерные представители семейства кошачьих до крайности собственны.
«Я хочу отправиться куда-нибудь еще. Посмотреть на галактику», — сказала Дебби. «Может быть, устроиться на корабль инженером-экологом», — вздохнула она и потянулась длинным ленивым движением. Она закончила его зевком, который был скорее глотком кислорода, чем усталостью. «Это большая галактическая рука, и война не будет длиться вечно», — она уставилась на Мучителя. «Должен сказать, я надеюсь, что мы сможем уйти в ближайшее время. К9, возможно, хорошо себя чувствуют в заточении, но мои люди не очень хорошо с этим справляются».
Мучитель кивнул. Это была одна и та же жалоба от каждого из поднятых кошачьих, а также собак. Собаки утверждали, что кошачьих это устраивает.
Остальная часть беспокойства, опять же, заключалась в том, примет ли человечество то, что она вернулась, что ее народ вернулся. По ее мнению, Война аплифтов была недавней, со времен ее бабушки, и она все еще беспокоилась о предубеждениях аплифтов и биомодов.
Он снова показал голограмму места траура.
«Что-нибудь еще?» — спросил Мучитель в конце часа.
Дебби покачала головой. «Нет.»
«Если у вас возникнут какие-либо проблемы, не стесняйтесь обращаться ко мне», — сказал Мучитель.
Она кивнула и встала, на мгновение разгладила свою одежду, провела по своим бакенбардам и ушам, а затем медленно ушла, больше походя на прогулку.
Когда дверь закрылась, он откинулся назад, глядя на лежащую перед ним папку.
Дверь хлопнула, и он нахмурился. Он не должен был ни с кем общаться по крайней мере в течение часа. Он вставил ключ от входа и увидел, как вошла одна из агентов разведки Конфедерации. Она нервно огляделась и села.
— У тебя есть время? спросила она. Опять же, Мучитель заметил, насколько равномерно модулирован ее голос, как тон, высота звука, все в ее голосе должно было быть «человеческим женским, по одному каждому», насколько это возможно.
— Конечно, — сказал Мучитель. Он стер папку, закинув в соответствующий файл. «Как я должен обращаться к вам? Вы предпочитаете мисс Смит или что-то еще?»
Агент снова огляделся, затем кивнул. — Салли, — сказала она тихим голосом.
— В чем проблема, Салли? — спросил Мучитель.
Она снова замолчала, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что кто-то прячется. Мучитель включил свет, чтобы убрать любые тени, и сделал стол слегка прозрачным. Агент немного расслабился.
«Я усыновила котенка», — сказала она шепотом. «Я назвал его Мисти, так как его серый мех напоминает мне туман».
Мучитель молчал.
«Мои сестры и я, мы избегаем эмоциональных или психологических привязанностей. Наш долг, который Наш Отец возложил на нас, бремя, которое Он взял на себя после убийства Цифрового Омнимессии, — это безопасность и защита человечества», — сказала она. Она посмотрела вниз, туда, где были ее руки на коленях. «Привязанность может быть использована против субъекта. Привязанность может затуманить разум, сбить с толку или даже запутать логические цепочки, вызывая подтверждение предвзятости или слепоту.
Она сплела пальцы вместе и напрягла руки. На секунду под ее кожей вспыхнула электрическая схема смартпровода.
«Котенок, Мисти, заполняет странное место в моей душе, о котором я не знала, что оно холодное и пустое», — сказала она. Она посмотрела вверх. «Холодность — наше предпочтительное состояние. Пустота обеспечивает ясность мысли и цели.
Она снова посмотрела вниз. «Но я обнаружил, что обременен эмоциональной привязанностью к маленькому существу, которое было больно и было спасено благодаря усилиям братьев моего Отца, предчувствуя, что его зовут Люк, выращенный в бочках».
«Итак, вы обеспокоены тем, что у вас развилась эмоциональная привязанность к другому живому существу», — сказал Мучитель.
Она кивнула.
«Одна из безмолвных и скрытых стражей человечества обеспокоена тем, что она обнаружила, что она действительно человек, как и ее подопечные», — размышлял Мучитель. «Какая ирония. Ты стал тем, кого защищаешь».
Она снова посмотрела вверх. «Не смейся надо мной.»
Мучитель покачал головой. «Я не такой. Ты знаешь, кто я, ты знаешь, что я сделала. Одна из твоих сестер вынесла мой дорожный чемодан из разрушенных останков моего детского мира, научила меня не быть орудием боли и страданий для выбивания признаний. от подсудимого. Я не стал бы насмехаться над тобой, ты мне сестра».
Ее жесткие глаза немного смягчились.
«Я тоже усыновил кошку. Мне приятно заботиться о ней, давать ей щедрые деньги и получать к ней внимание», — сказал Мучитель. — Твои сестры усыновили кого-нибудь из Друзей?
Она пожала плечами. — Не знаю. Боюсь спросить.
Мучитель кивнул. «Ваш базовый геном — человеческий. Не обращая внимания на генетические изменения и ваше собственное происхождение, вы такой же человек, как и любой другой в этом Черном ящике. Друзья были с нами, были частью нашей жизни на протяжении большей части нашей истории».
Мучитель откинулся назад. «Для вас естественно развивать сочувствие и привязанность к ним».
Агент немного расслабился.
«Если кто-то из ваших сестер спросит, почему он у вас в качестве питомца, просто сообщите им, что я просил вас об этом, потому что я стремлюсь определить, есть ли у вас повышение производительности», — сказал Мучитель.
Какое-то время они сидели молча.
— Благодарю вас, — сказал агент. Она встала и молча ушла, ничего не оставив.
Torturer открыл файл, пройдя по списку.
Он поставил галочку рядом с ее идентификационным номером.
Как и почти все ее сестры.
Он проверил время и встал, отпустив свой стол.
Флуфи захочется накормить и погладить.
