Андрат двинулся к задней части бункера, его доспехи шипели при движении. Орбитальный удар, очевидно, вынудил противника разорвать контакт и отступить, и он был благодарен за несколько минут отдыха. Дункарк уже перешел в режим дефрагментации и перекомпиляции, чувствуя себя «ушибленным» после удара временной резонансной пушки.
Проход едва ли был достаточно широк, чтобы Андрат мог прижаться к стене и позволить пройти пехотинцу Треана’ад, его доспехи были покрыты шрамами и вмятинами, а бронированные клинки были изрезаны и выдолблены. Тем не менее, места было достаточно, и это главное.
Он вошел в стойку техобслуживания, позволив системе снять с него броню. Ощущение, что штекер управления вынимают из его позвоночника, было странным, и он знал, что это из-за того, что часть его «тела» только что была отключена.
Зона техобслуживания была занята, оружейники работали над костюмами Третьего Телкана. Один из оружейников позвал Ундрата, чтобы тот использовал монтировку на ноге Телкана, в то время как оружейник провел шлифовальной машиной вокруг колена, чтобы разморозить его. Андрат мог видеть, где что-то частично расплавило боевую сталь, а нижняя губа коленной системы размякла, а затем согнулась под ней. Через несколько секунд кусок вылетел, и Ундрат смог высвободить монтировку и отступить. Морпех несколько раз пошевелил коленом и кивнул.
Андрат начал отступать, когда весь арсенал замер.
Андрат медленно обернулся, глядя, где были все остальные.
Ужасный капрал вошел в комнату, стоя в дверях в полном доспехе, пар или что-то еще валялось от их суставов.
Не это привлекло внимание.
В центре арсенала было маленькое существо. Четыре металлические ножки, сделанные из крошечных балок и шкивов, прикрепленные к грубому на вид основанию, которое было комковатым с небольшими выступами и имело две руки, выходящие спереди, одна пила, а другая клещи. Наверху хрустальный шар с мозгом, пульсирующим среди голубого света, с проводами и трубками, торчащими в мозг внутри бурлящей жидкости.
Он чирикал сам с собой, перемещаясь влево и вправо, пурпурный ореол появился над кристаллической сферой.
Прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, Ундрат сделал шаг и изо всех сил обрушил тяжелый монтировку на вершину шара. Шар раскололся, и раздался крик, который больше ощущался, чем слышался. Жидкость хлынула, отвратительно пахнущая и густая, и завизжала еще громче. После тренировки Ундрат ударил его во второй раз, мозг неприятно хлюпал, когда гриф ударялся о вершину.
Маленький робот, не больше колена Андрата, рухнул, вытянув все четыре костяные ноги.
«Разведывательное подразделение. Должно быть, пряталось под одним из пехотинцев Треана’ад», — сказал Ужасный Капрал. — Хорошая работа, солдат.
— Благодарю вас, — сказал Ундрат. Он протянул лом одному из оружейников, который взял его и вытер один конец тряпкой. «Если вы простите меня, это назначенное мне время восстановления».
«Конечно», — Капрал Ужаса отошел в сторону, и Ундрат проскользнул мимо, направляясь в маленькую каморку, которую он делил с другим Тукна’рн. Он взял стандартный рацион и сел на свою койку, воспользовавшись датападом, чтобы вызвать боевое руководство, которое он изучал ранее, чтобы просмотреть, пока он ел механически.
Он знал, что, если не будет сокрушительной атаки, у него будет время поесть и вздремнуть в течение пяти-шести часов, прежде чем ему придется вернуться к работе с орудиями.
Андрат не боялся неудачи.
Он был подготовлен.
——————
Гу’унмо’о бежал впереди своих людей, солнце согревало блестящую черную броню из боевой стали, в которую он был закутан. Он снял шлем и оглядел своих людей оценивающим взглядом. Он не понес потерь от наземной обороны противника, и все его люди были учтены.
Когда он проходил, они отворачивались и бежали рысью, чтобы подобрать свое оружие, залезть в свое тяжелое боевое шасси или сесть на свою технику.
Он будет поддерживать генерала Мелфунта и Шестую бронетанковую дивизию неосапиентов. Он знал, что генерал Мелфант был прекрасным лидером и хитрым тактиком, чьи способности хорошо сочетались с собственной боевой доблестью и стратегическими навыками Гу’унмо’о.
Пуканский командир пользовался своими танками, как хирургическими инструментами, и Гу’унмо’о знал, что его люди не останутся висеть на месте, если использовать терранскую фразу, если что-то упадет в дерьмо.
Гу’унмо’о взобрался на борт истребителя, как и в последние два года, взволнованный нетерпеливой дрожью мощного аэрокосмического корабля. В отличие от его предыдущей карьеры в качестве Великого Всевышнего, теперь у него было оборудование, на которое он мог положиться, оборудование, которое было разработано, чтобы убивать врагов и ломать их имущество и заставлять их сожалеть о том, что они когда-либо испытывали свою мощь против Терранской Конфедерации Согласованных Систем. Оружие было разработано для летальности, а не безопасности. Ударник был разработан для скорости, мощности, точности и живучести, а не для того, чтобы хорошо выглядеть, пролежав в ангаре полмиллиона лет.
Он гордился тем, что поднял знамя Вооруженных Сил Терранской Конфедерации и выступил против Атрекны, стремившейся доминировать, пожирать и творить гнусность над мирными народами Хесслы.
Когда нападающий взлетел и сориентировался, Гу’унмо’о обнаружил, что с нетерпением ждет битвы.
Это было бы тяжело. Мужчины бы погибли.
Но разве свобода пастись там, где хочется, не стоила пролитой крови, чтобы сохранить ее?
—————
Когда наступила ночь, Ютлин ходил взад-вперед.
В лагере Красного Уха было почти сотня его товарищей. Мужчины и женщины, которые поняли, что старые пути ушли в прошлое. Это поняли, когда их умы наполнились огнем при крике «Ты принадлежишь нам!» как мир устроен сейчас.
Никаких больше классов, никакой черной работы, никакой кротости.
Сильные брали то, что хотели, у слабых. Таков был путь Вселенной. Если у слабого было то, что вы хотели, то это принадлежало вам.
Они принадлежали вам.
К сожалению, этот идиот Фринтел был настолько глуп, что пошел на свидание только с шестью другими.
Нет, это было неправильно.
Ютлин прижал руки к глазам, потирая их ладонями. Когда он отдернул руки назад, подушечки его ладоней были перепачканы кровью.
Фринтелл был в дозоре. Он отправил ее в патруль, и она видела, как кто-то передвигался по Голубому ручью после того, как его бросили трусливые, чтобы спрятаться где-нибудь в убежище, как побитая собака прячется в конуре.
Он повернулся и посмотрел на собравшихся товарищей.
Эверк проделал весь обратный путь до Красного Уха, потеряв собственное ухо, оторванное Убийцей в Маске с Сверкающего озера. Топор, брошенный с такой силой, что застрял в умном стекле грузовика. Он потерял сознание в самом конце и врезался в ворота.
Ютлин приказал смазать смолой кровоточащую дыру в скальпе другого Хестлана. Если он выжил, то выжил.
Затем Ютлин приказал группе из пятнадцати человек проверить, где были разведчики, и взять три грузовика.
Они вернулись с новостями о том, что Фринтелл и ее команда разведчиков мертвы. Некоторые из них рубили топором или лезвием для расчистки кустов. Ни одно из убийств не было чистым, все они были вызваны яростью и заставляли команду Чурклю нервничать и бояться.
Когда наступил рассвет, Ютлин, как и все остальные, спрятался в темных местах, чтобы спрятаться от болезненного обжигающего света солнца, даже такого тусклого, как сквозь тяжелые тучи.
Теперь он стоял перед всеми под черным дождем, его одежда темнела, когда он смотрел. За ними были кухонные ямы, где Эвтлин приказал поджарить Фринтелл и ее разведчиков на вертеле, чтобы они не пропали даром.
Это зрелище вызвало легкую тошноту, когда он вспомнил ошибку двухдневной давности.
Появившиеся терране убили половину Красных Ушей, а остальных заставили встать на колени, готовясь к их аресту. Внезапно все они упали и умерли, и предшественник Ютлина приказал сжечь тела на костре.
Те, кто их ел, умерли. Медленно и мучительно, в течение двух часов. В конце у них изо рта и носа пошла зеленая пена, из ушей потекла кровь.
Теперь терранам предстояло в лучшем случае остаться там, где они были, а в худшем — затащить в кусты.
Белая вспышка осветила облака, пока он медленно осматривал группу.
«Убийца в маске — это просто кто-то, кто развлекается», — сказал им Ютлин. «Как будто мы развлекаемся, пока все не рухнет. Если мы не побеспокоим его, он не побеспокоит нас! Если мы будем держаться подальше от его озера, он нас не убьет!» Ютлин указал на Акью Семипалую. «Ты был здесь точно так же, как и я, в прошлый раз, до того, как появились Терраны. Он убил тебя?»
— Нет, — сказал большой Хестлан. «Только те, кто ходил к озеру».
Ютлин указал на Примку Кусаку Клинка. «Вы были здесь! Убийца в маске из Сверкающего озера пришел сюда и убил нас во сне?»
— Нет, — сказала она. «Только те, кто не верил в него и пошел к озеру, чтобы доказать, что его не существует!»
— Он преследовал кого-нибудь, кто ушел сюда, чтобы убить их? — спросил Эвтлин, указывая на Полулицого Эрданти.
«Нет! Он только взял мой глаз и ухо и позволил мне бежать!» — сказал Эрданти, поднимая копье.
— С ним весело играть? — спросил Эвтлин.
«НЕТ!» — взревела толпа.
— Он просто развлекается, как мы? — спросил Эвтлин.
«ДА!»
«По ту сторону дороги нет ничего, кроме двухсот миль леса. Нам там нечего делать, мы не едим растения!» — сказал Эвтлин.
«МЫ ЕДИМ МЯСО!» все заревели в ответ. «ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ НАМ!»
— Он не побеспокоит нас, если мы будем держаться подальше? — спросил Эвтлин.
«НЕТ!» — взревела толпа.
— Мы побеспокоим его, если он останется в стороне?
«НЕТ!»
«ЧЕЙ ЭТО МИР?»
«НАШ МИР!»
«ЧТО ЭТО ОЗЕРО!»
«ЕЕ ОЗЕРО!»
«ЧТО ВЕРНУЛОСЬ В МЕНЮ?»
«МЯСО!»
«КОМУ ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ?»
«ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ НАМ!»
Ютлин спрыгнул вниз, когда все зааплодировали, и направился туда, где на вертеле жарилась мертвая команда разведчиков. Он использовал свой нож, чтобы вырезать себе кусок, и повернулся, держа его над головой.
«ОНИ ПРИНАДЛЕЖАТ НАМ!» — взревел он и откусил.
Сок, жир, жир и кровь текли по его подбородку, пока он жевал кусок ноги Фринтелла. Он отошел, подойдя к тому месту, где были сложены ящики с алком. Он схватил терранскую нарковарку и сбил крышку, прежде чем сделать большой глоток.
— Ты просто боишься его, — сказал голос позади него.
Ютлин слегка напрягся, узнав голос. Анверк, который был таким же настоящим Красноухом, как и он, и был менее чем доволен тем, что все следовали за Ютлином.
Анверк считал, что все должны следовать за ним.
— Не боюсь, просто не хочу разыгрывать его версию забавы, — небрежно сказал Ютлин, поворачиваясь лицом к другому мужчине Хестлану.
— Ты боялся его в первый раз, боишься и теперь, — усмехнулся Анверк. Он поднял свое копье. «Я и мои мальчики, мы собираемся пойти и немного повеселиться, убить этого ублюдка в маске и вернуть его голову».
– усмехнулся Эвтлин.
«Все знают, что убийца прячется в этом палаточном лагере. Мы подкрадемся к нему, убьем его, а когда я вернусь, наступит твоя очередь на косе», — прорычал Анверк.
Эвтлин только усмехнулся.
«А ну-ка, мальчики, давайте принесем нам маску», — сказал Анверк, махнув рукой.
Почти дюжина последовала за ним в сторону грузовиков.
«Вы возьмете любое из ружей, которые у нас есть, и я вас зарежу», — пригрозил им Ютлин, когда они ушли.
«Нам не нужно, чтобы они его убивали. Он один человек», — усмехнулся Анверк.
«Не забудь поздороваться от меня, когда он будет хватать тебя за уши и сдирать с тебя шкуру с головы!» — позвал Эвтлин.
Анверк сделал ему оскорбительный жест.
Ютлин пожал плечами и вернулся к еде своего куска мяса.
Либо Анверк вернется, либо нет.
————-
Выйдя из грузовика, Анверк потянулся, почувствовав, как его позвоночник хрустнул в двух местах. Остальные вылезли из своего грузовика, и все собрались вокруг него.
— Мы не пойдем прямо по дороге к палаточному лагерю, — сказал он, вытирая капли дождя с глаз. — Мы пойдем через лес, нападем на него с запада, — сказал Анверк. «Любые вопросы?»
— Мы его съедим? — спросила Тлистав, ее нос дернулся от волнения.
— Конечно, — усмехнулся Анверк. «Сразу после того, как я убью этого труса Ютлина».
Тлистав ничего не сказал. В последний раз, когда Анверк противостоял Эвтлину, еще во время Первой охоты, Ютлин ударил Анверка по голове гаечным ключом, позволив другому самцу жить только для того, чтобы осыпать его оскорблениями в течение следующего месяца.
— Пошли, — сказал Анверк.
В небе зарычала молния и загрохотал гром, когда они пересекли ручей, прыгая с камня на камень. Прошло мгновение, и Исмстат упал в воду, ко всеобщему веселью. Он выполз на дальний берег, плюясь и ругаясь, и все ждали, когда он вскарабкается по грязному склону.
Гром становился громче, буря над ними набирала силу по мере того, как они приближались к лесу. Темнота сгустилась, и лес, казалось, стал ближе. Ночные папоротники кое-где были им по грудь, деревья были толщиной с наземный автомобиль и были длинными, а лунный свет, просачивающийся сквозь облака, заслонялся тяжелыми ветвями.
Они были вынуждены рассредоточиться, стараясь изо всех сил следить друг за другом сквозь густую листву, пока неуклонно шли на север к озеру. Наконец Анверк свистнул и помахал рукой, что каждый повторил, а затем направился на восток, к палаточному лагерю.
Офтак был впереди на добрых двадцать футов, лениво размахивая щеткой, мечтая вернуться и набить себе брюхо мясом. Он хотел остаться и наесться, но Анверк был его другом из До Времён.
Он не заметил, как его лодыжка ударилась о шнур, оборвав струну, намеренно ослабленную лезвием.
Хестлан действительно заметил толстую ветку, которая высунулась из-за дерева и врезалась ему в живот, две из пяти привязанных к ней заостренных веток проткнули его одежду, прорвали брюшную полость и вышли через спину. С ветвей, выгоревших на солнце и обветренных, капала ярко-красная кровь, парившая в прохладном ночном воздухе.
Он запрокинул голову и издал высокий задыхающийся крик, встав на цыпочки на секунду, прежде чем обмякнуть и рухнуть вниз, его лезвие кисти выпало из его руки.
Кретник услышал мужской крик, он повернулся и побежал к нему, уверенный, что у нее будет шанс устроить засаду на Убийцу в маске.
Ее правая нога прошла сквозь старые листья и тонкий мусор, разбросанный по земле, толкая ткань, тщательно прикрепленную к земле. Ее нога доходила до середины бедра, мимо лодыжки, скакательного сустава и колена. Ее ступня была насажена на несколько заостренных палок внизу, которые были рассыпчатыми и сгнившими, и она кричала, пытаясь выдернуть ногу.
Именно тогда она обнаружила острый кусок металла, направленный вниз, который врезался ей в ногу, когда она пыталась поднять ее.
«Я иду!» — крикнула Дренвея, подбегая к ней.
«ЖДАТЬ!» — сказал Кретник, заметив опасность, когда Дренвейя ударила по ней.
Веревка, выцветшая и гниющая, легко разорвалась перед ее ногой, когда она побежала к пойманному Кретнику, но ничего не произошло, и Кретник вздохнул с облегчением, полагая, что ловушка вышла из строя.
Дренвея ударил по монопроводу, который был поднят с земли, провод с легкостью разрезал ткань, плоть и кости.
Руки Дренвейи отвалились чуть ниже плеч. Она сделала еще два шага, прежде чем гравитация сбила напряжение жидкости, и ее туловище чуть ниже плеч соскользнуло с остального тела, что сделало еще два шага.
Кретник закричал громче.
Другой голос присоединился к ней, когда они споткнулись и упали лицом вниз в неглубокую яму, полную строганых кольев, которые настолько сгнили, что отломились, оставив самца корчиться в яме и кричать, один из их глаз был выколот забитыми грязью кольями.
Остановившись возле дерева, Анверк медленно обернулся, оглядываясь вокруг.
Четверо из его команды уже кричали, двое замолчали.
Кто лес? эхом отозвалось в его сознании. Его леса.
—————-
Тру вытер медицинский шампунь, который мистер Мьюмью впихнул в мех на спине Дэмбри. Ее шерсть выбивалась пятнами, обнажая нежные пятна и пятна, похожие на фиолетовые синяки.
«Хотел бы я помочь тебе больше», — сказала Тру своей сестре, которая сидела в большой ванне, которая использовалась для купания, стирки одежды или ношения вещей.
— Я знаю, — сказала Дамбри, положив подбородок на руки, сложенные на согнутых коленях, с закрытыми глазами.
— Ты чувствуешь себя лучше, чем сегодня утром? — спросил Тру.
— Таблетки помогают, — признал Дамбри. — Мистер Мьюмью сказал, что примерно через неделю со мной все будет в порядке.
— Тебе станет хуже? — спросила Тру, ее верхняя губа дрожала.
«Извините, но да», — сказал Дамбри. «Мистер Мьюмью сказал, что мне станет хуже, прежде чем я поправлюсь».
— Я люблю тебя, — всхлипнул Тру.
Долгое время было тихо, только детишки слегка суетились, извиваясь в своей маленькой куче. Не голоден, просто ворочается и жалуется на это.
Где-то далеко раздался крик, и Дамбри выпрямился.
Тру вздохнул, зачерпнул воды и ополоснул спину Дамбри.
— Это с запада, — сказал Тру.
Дамбри кивнул. — Я знаю. Черноглазые из их лагеря.
— Я помогу тебе одеться, — сказал Тру.
—————-
Анверк тяжело дышал, карабкаясь по склону обратно к дороге.
Это была катастрофа. Каждый раз, когда он и его команда оборачивались, появлялась новая ловушка. Колючая проволока, монопроволока, колья, качающиеся ветки, ямы с шипами.
Затем они оказались в поле зрения лагеря. Он был уверен, что худшее уже позади. Пятеро из них направились к лагерю, войдя в первую хижину, чтобы найти свою добычу.
Убийца в маске прыгнул в окно, схватил Херплик и вытащил ее наружу.
К тому времени, как Анверк и остальные выбежали из хижины и обошли ее стороной, горло Херплик было перерезано, и они видели, как она тонула в собственной крови. Анверк и остальные трое вбежали в каюту.
Истопу так и не успел, исчезнув между трупом Херплика и задней дверью.
Они прятались внутри, пока мужество Дескни не сломлено, и она не выбежала наружу, навстречу буре.
Она дважды кричала.
Анверк и Мретук сбежали.
Мретук наступила на зарытый в землю кол, из-за чего она стояла в лесу и кричала, а Анверк продолжал бежать.
Она перестала кричать еще до того, как Анверк добрался до оврага.
Анверк подбежал к грузовику и открыл дверцу.
Голова Истопу выкатилась, приземлившись у его ног.
Анверк закричал, развернулся и побежал к другому грузовику. Он распахнул дверь и влез внутрь, всхлипывая от ужаса и облегчения. Он сел за руль и нажал на педаль, повернув ключ.
Ничего не случилось.
— О, нет-нет, — захныкал Анверк. Он посмотрел вниз.
Все провода были вырваны из-под приборной панели, перерезаны как попало.
Он открыл дверь, вылез наружу и захлопнул за собой дверь. Он обернулся, готовый бежать обратно к Красному Уху.
Вместо этого он закричал и обмочился.
Он стоял там.
Анверк попытался вытащить нож, но выронил его. Он разбрызгивался по лужам, скопившимся на дороге.
Когда он посмотрел вверх, он был ближе. На полпути через дорогу.
— Нет, пожалуйста, — захныкал Анверк.
Убийца в маске со Сверкающего озера не ответил, поднял тяжелое лезвие и шагнул вперед.
—————
Ютлин услышал вопли и крики и отвернулся от того, чем занимался. Женщина запротестовала, когда он натянул штаны, подбегая к тому месту, где сгрудилась группа. Все смотрели в землю и бормотали.
Ютлин пробирался сквозь толпу, пока не оказался впереди.
Отрубленная голова Анверка лежала на земле, куда она приземлилась после того, как ее перебросили через импровизированную стену, окружавшую лагерь Красного Уха.
Во рту у него был скомканный лист бумаги.
Ютлин присел на корточки и вытащил его, разглаживая.
С одной стороны на ней грубыми штрихами были написаны два слова.
ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ
Он перевернул его.
Два других слова блестели в свете факелов и костров.
ИЛИ ЕЩЕ
