День был пасмурный, специально выбранный людьми из управления планетарной погодой. Дул легкий порывистый ветер, холодок прорезал куртку, жилетку и пояс на боку. Облака были низкими и тяжелыми, а глубоко внутри рычали голубоватые молнии. Они больше не угрожали осадками или радиоактивным дождем, терранские нанотехнологии быстро выполняли свою работу по очистке воздуха, земли и воды от радиации. Молния была побочным продуктом выброса нанитов, но она дополняла образ унылого серого дня.
Вся столица замолчала. Главная дорога от космопорта к почти построенному Большому Мавзолею Истории была заблокирована по бокам, бронированные существа двигались туда-сюда, чтобы сдерживать толпу. Что касается толпы, то они в основном плакали, многие стояли на коленях, а плачущие дети бросали маленькие цветы в сторону черных гравимобилей, которые медленно двигались мимо, запряженные древними тягловыми животными, несмотря на то, что у них были собственные моторы.
Не все погибли в ожесточенной битве за Арткарик, их было слишком много, чтобы устроить процессию для всех. Это были даже не все мертвые люди. Нет, это было невозможно. Во всей звездной системе осталось только два человека из тысяч, которые защищали систему ценой своей жизни.
Они умерли через несколько дней после финальной битвы, оставив после себя потрясенных и скорбящих Цифровых Разумов и бесшумное боевое снаряжение. Это было как бы без боя, их духи просто покидали тела. Они сползали вниз, падали, а в некоторых случаях у них были судороги.
А потом они исчезли.
Сначала опасались предательства или нападения со стороны Объединенного Совета.
Затем пришло страшное слово.
Это было повсюду. Менее чем за стандартную неделю человеческая раса почти вымерла.
Двое остались в системе Арткарик. Один пехотинец низкого ранга, другой офицер ВМС космических сил. Оба они часто появлялись на Трай-Ви, выцветшие, с затравленными глазами, почти как призраки, не покинувшие вечеринку.
И так гравикавы медленно двигались по главному проспекту столицы, направляясь к Большому Мавзолею. Внутри находились тела Мактанана, Карикана, Ланакталлана, Телкана, Ригеллиана, Треана’ада, Мантида и людей. Все они с перечнем подвигов и героизма. Фотографии мертвых проецировались голограммами с крыши машин. Немалая часть населения планеты крепко держалась за свои собственные картины, живя только благодаря решимости мертвых.
Мана’акту стоял в смотровой площадке, примерно в десяти метрах от земли, вместе с отцом, сестрами и матерью. Напротив него в ложе стоял Великий Всевышний Планетарных Вооруженных Сил Куламу’у с женой и детьми. Пожилой Ланакталлан уже был одет в черное.
Его отец умер во сне во время боя, уйдя, в каком-то смысле Мана’акту чувствовал себя благодарным, спокойным, безопасным и мечтательным.
Караван приближался. У ланакталланцев не было обычаев для такой церемонии. Мертвых сбрасывали в мусоросжигательные заводы или регенераторы, и о них больше не думали.
Но Терранская Конфедерация Единых Систем, к которой теперь присоединилась система Арткарик, имела обычай чтить мертвых и давать живым чувство завершенности.
Ведущую повозку везла коренастая рептилия, которую мактанане когда-то использовали для вспахивания полей. Четверо из них с начищенной чешуей тянули лимузин вперед. Спереди красовался флаг Artcarick, тщательно уложенный на капюшоне. Над вершиной были голограммы играющих детей, женщин всех рас, улыбающихся и занятых делами, рабочих за работой и пожилых существ.
Окна не были тонированы, чтобы толпа могла видеть, что задняя часть лимузина пуста.
Обычай, принятый жителями Арткарика, настаивал на том, чтобы пустая повозка, символизирующая бесчисленное количество погибших мирных жителей на войне, всегда должна была ехать первой. Он был пуст для всех тел, которые никогда не будут найдены, и историй, которые никогда не станут известны.
Было что-то, подумал Мана’акту, что-то странно меланхоличное в простой твердой субстанции, натянутой на стальное кольцо, а затем постукивающей по ней палками с пластиковыми наконечниками. Стаккато барабана, ровный, почти монотонный ритм, то, как маленький мактананский ребенок маршировал в такт своим постукиваниям, казалось, эхом отдавались от зданий, как гром.
Мана’акту увидел непролитые слезы в глазах ребенка, когда тот приблизился.
Система Всевышнего в Изгнании выпрямилась и отдала честь проходившему мимо ребенку, глядя прямо вперед и ни в какую сторону, стуча в «барабан».
Его мать и сестры начали тихонько плакать, когда проехала первая машина.
Начал моросить туманный, почти туманный дождь, когда проехала следующая машина.
Адмирал Шмидт, терранец, которого большинство населения считало существом, успешно защитившим систему, был в голограмме. Голограмма медленно вращалась, показывая Шмидта в парадной форме, затем, очевидно, на мостике какого-то боевого корабля, участвующего в бою, затем стоящего с женщиной и несколькими детьми, затем стоящего со Всевышним в изгнании Мана’акту и его матерью.
Что-то внутри Мана’акту заныло от того, что талантливый и интересный лемур умер.
Он мне нравился, подумал он про себя.
Следующей была Система Защиты Второй Высшей Плу’умо’о. Вращающаяся голограмма показывала ланакталланца в парадной форме, скачущего галопом по залитому солнцем травянистому полю, а затем держащего в руках терранскую винтовку, стреляющего по машинам Предтеч и кричащего в гарнитуру.
Ланакталланец собирал кариканские войска, которые почти согнулись под натиском металла, когда он был поражен клиновидным снарядом и убит.
Пустая трата таланта, который мог далеко увести наш народ, подумал Мана’акту.
Его сестра плакала при виде своего суженого на голограмме. Она пообещала Мана’акту, что, если он вернется с войны, она выйдет за него замуж.
Она носила черное и поклялась, что никогда не наденет ничего другого.
Население системы уже называло ее Вдовой Кобылкой.
Следующим был маленький зеленый богомол. Уравнение было длинным, почти непонятным. Мана’акту потребовалось почти три часа, чтобы разобраться в этом. Соотношение между временем, которое потребовалось для завышения вашей кредитной линии, и близостью к игровым автоматам. Удобное прозвище было 125, и все называли его «Доллар с четвертью» по какой-то странной причине. Он был показан как крошечный богомол, затем работающий над медицинским оборудованием, снова работающий над кондиционером, затем преподающий математике класс мактанских студентов. Потом финальная картинка. На плече варборга, стреляющего из ракетной установки. Он представлял всех потерянных зеленых богомолов.
Мать Мана’акту схватила его, крепко сжимая, уткнувшись лицом в его жилет, и плакала, когда мимо проезжали новые лимузины.
Наконец, после вечного мгновения прошло последнее. Согласно терранскому обычаю, у него был самый низкий рейтинг среди мертвых. Девятнадцатилетний рядовой с Терры. На последних кадрах он выпрыгивает из боевой позиции и бежит к месту, где были убиты два мактанских стрелка-противобронебойщика, поднимает противотанковое оружие и сталкивается с шестью тяжелыми AWM Precursor.
Он убил троих из шести, дав своему подразделению время, чтобы обрушить свою огневую мощь на остальных, прежде чем он был сбит и убит тяжелым PPC.
Его мать рыдала.
Черный богомол следовал за ним с декоративной повязкой на голове, закрывавшей один глаз, окрашенный в красный цвет, и стучал по барабану своими мечами.
Шествие прошло.
Далее были выступления. Как люди еще жили. Как выстояла планета. Как это был новый день вперед. Мана’акту стоически стоял, молчал, и многие из тех, кто смотрел это на Три-Ви, задавались вопросом, о чем думал Всевышний в Изгнании, держа на руках свою рыдающую мать.
Наконец все закончилось, и Мана’акту стоял и смотрел, как важные персоны вылезают из своих лож, а плачущая и торжественная толпа уходит. Когда его охранники сказали ему, что пора, он ушел, сопровождая свою семью в свое поместье.
Он побежал в свой личный кабинет и остановился там, глядя на ночное небо через окна, в голове у него вихрились образы и эмоции.
Его контроль ускользнул.
Он повернулся, схватил тяжелый монитор со своего стола, повернулся и швырнул его в окно. Стекло разбилось, пропустив дождь и ветер, стекло и монитор вылетели и ударились о землю за окном.
Ворвались охранники с оружием наготове, загорелся свет, осветив двор, высветив лежащий на земле монитор.
— С тобой все в порядке, Всевышний? — спросил мактананский стражник.
«Временная потеря самоконтроля», — сказал Мана’акту. «Приношу свои извинения за то, что потревожил охрану».
Мактананец кивнул, удаляясь, и воспользовавшись комлинком, сообщил всем, что это ложная тревога.
Мана’акту сделал глубокий, судорожный вдох и резко выдохнул.
Он вышел, направляясь к командному центру.
Мертвые были погребены, теперь он должен был присматривать за живыми.
————————
Утро было солнечным и теплым, легкий ветерок доносил до парадного поля запах цветов. Вся бригада была выстроена в парадной форме бритвенно-прямыми линиями. Единственным оружием были мечи, хотя кое-где у солдат на бедре был терранский цепной меч. Во главе строя стоял Всевышний, наблюдавший за тем, как его адъютант выкрикивал имена. Затем это имя называл командир батальона, затем командир роты.
— Рядовой второго класса Пэлгрет Два Девять Пять Два Два, — крикнул адъютант.
Мактананский рядовой сделал шаг назад, посмотрел по сторонам, затем повернулся налево, к более короткому концу блока взвода, в котором он находился. Он двигался механически, плацдармовым движением, чтобы встать рядом со своим командиром взвода. Вместе они подошли к командиру роты и стали ждать.
Через десять секунд по традиции стало очевидно, что больше никого вызывать не будут.
Пэлгрет последовал за своими офицерами к передней части бригады, встав между двумя ланакталланцами. Лейтенант был справа от него, длинная рана, которая, казалось, никогда не заживала на его лице, была скреплена грубыми петлями из проволоки из боевой стали. На поясе лейтенанта Му’укру’у блестела награда за доблесть.
Пэлгрет сглотнул комок в горле, очень хорошо осознавая человеческий режущий брус на бедре.
Он не помнил, чтобы человек передал его ему, но он был в его экипировке, когда его выписали из больницы.
Слова были кайфом для него. Сели. Адское пространство. Спасен. Вытащил врага из укрытия. Маргит. Прекурсоры. Визжащий массив. Пустота. Мардук.
Все слилось воедино, в его голове вспыхнули образы адского путешествия.
«В ПУСТОТЕ НЕТ ЖИЗНИ» — пронеслось в его голове, и он слегка покачнулся.
Он принимал не только свою собственную награду, но и награду своего умершего кузена Калвита.
Милосердие, брат, грохот террана эхом отозвался в памяти Пэлгрета.
Командир бригады отсалютовал ему, и инстинкт заставил его отдать честь в ответ, хотя мысли его были далеко и давно.
Это оружие, оно должно причинять боль при выстреле.
Он терран, ты что, никогда его раньше не видел?
БРРТ!
Непринужденно это дерьмо, Два.
РАЗБИРАЙСЯ!
ДАЙТЕ ЭТО ИМ, КРАСНЫМ ДЬЯВОЛАМ!
Лейтенанту пришлось вести его назад, и он дважды споткнулся.
— Полегче, рядовой, потише, — сказал лейтенант. «Все почти закончилось, тогда можешь оставить это позади».
Пэлгрет отрывисто кивнул и вернулся на свое место.
Было вручено больше наград. Доблесть перед лицом врага.
Дважды ему пришлось зажмуриться, когда до него донесся звук стрельбы издалека.
Наконец все закончилось, и Пэлгрет вернулся в свою комнату. Он медленно разделся, а затем стоял там, голый, уставившись на пояс своей униформы.
Он честно не мог вспомнить, что означают ленты и кусочки металла и зачем они ему.
Он подошел, сел на кровать, закрыл лицо руками и заплакал.
——————
ДОРОГОЙ: Ульн-Вар, Почтенная Мать
Случилось что-то ужасное. Каким-то образом враг, не ланакталлан, а новый, нанес удар по людям.
Все они мертвы.
Я слышал, как разговаривали охранники. Целые флоты, целые армии уничтожены. Планеты пусты от всего, кроме трупов.
Я плакал несколько часов, когда понял, что маленькая человеческая девочка, которую я никогда не встречал и которая когда-нибудь захочет плыть на кораблях по Великому Стеклянному Морю своего дома, должна быть мертва. Я глубоко оплакивал кого-то, кого никогда не встречал, и вселенная кажется немного мрачнее с ее отсутствием.
Люди мертвы.
И я ненавижу себя за то, что эта ужасная новость приносит мне что-то такое, что наполняет меня радостью.
Вооруженные силы Конфедерации больше не могут выделять рабочую силу для содержания этого лагеря для военнопленных.
Мы возвращаемся домой.
Все мы.
Говорят, мы можем получить эту планету, если захотим, но прямо сейчас мы не можем оставаться. Это письмо отправится на фастботе последним почтовым курьером отсюда.
Мои вещи упакованы, и я просто жду своей очереди на посадку.
Не могу дождаться, когда увижу тебя.
Я устал от войны.
Уважение и честь: Дель’Вар, ваш ребенок мужского пола
———————
Окно было открыто, пропуская ветерок в маленький домик, окруженный сахарной травой и небольшим огородом. За столом женщина Н’Кару месила тесто для маленьких бисквитов. Она напевала песню из маленького радио на прилавке, время от времени поднимая глаза, чтобы посмотреть на небо.
Воздух снова начал благоухать. Гнилые водоросли больше не вымываются, вместо этого здоровые зеленые водоросли, которые имеют приятный вкус, завариваются в правильный чай. Рыбаки снова ловили рыбу, ночь снова наполнилась звуками насекомых.
Стук в дверь заставил ее поднять глаза. Она встала, когда снова раздался стук, гадая, кто в деревне может прийти к ней в гости. Она стряхнула с лап муку сахарной травы, снова поразившись тому, как вернулась ее шерсть, и направилась к двери.
— Я иду, на минутку, — крикнула она. Ее тапочки шуршали по сотканному вручную ковру, когда она поспешила к двери.
Когда она открыла его, ей потребовалось мгновение, чтобы понять, кто там стоит.
Он был одет в свою военную форму. Лицо его как-то странно устало, но светилось счастьем.
«МАМА!» — закричал Н’Кару, шагнув вперед и обняв женщину.
«Дель’Вар», — всхлипнула женщина, крепко держась за своего сына, который, как она боялась, был потерян навсегда.
Позади них почтальон положил в почтовый ящик конверт. На обрезе можно было прочитать «ОФИЦИАЛЬНАЯ ПЕРЕПИСКА ВОЕННОГО ОТДЕЛА — УПРАВЛЕНИЕ ВОЕННОПЛЕННЫМ АДМИНОМ».
На пляже волны плескались о белый песок, как это было раньше, и как снова учились делать это под нежной рукой эльфов.
———————
Планета была частью Империи Гармонус, которой правил безжалостный, но справедливый Дарт Хармонус и его грозные гранд-моффы. Он был захвачен рано, один из первых десяти, которые Империя захватила и покорила. Жизнь сильно изменилась для тех, кто там жил. Больше не было страха, страданий, лишений и жестокости.
Имперский юридический кодекс был достаточно прост, чтобы его мог прочитать любой. eVI может проконсультировать любого по любым вопросам, касающимся правил и законов.
Что в значительной степени сводилось к «Не будь мудаком».
Или, как сказал бы дядя Майки: «Будьте добры друг к другу».
Жилой блок значительно улучшился. Он был приятного пастельно-голубого цвета, который ланакталланцы оценили. Сады вокруг него были ухоженными, красочными и приятными для просмотра и общения. Исчезли граффити и запах мочи из коридоров, которые вместо сырости и убогости были ярко освещены полированной плиткой.
Ланакталлан, который шел по тротуару, оглядывая все вокруг широко открытыми глазами, не мог поверить своим глазам.
Он был одет в форму Объединенного военного совета, у него было три киберглаза на левой стороне головы. Он шел медленно, его конечности затекли и болели. По обе стороны стояли имперские штурмовики в белых доспехах, оба с оранжевыми наплечниками на плечах.
Они были там, чтобы убедиться, что не было недоразумений.
«Что здесь случилось?» — спросил ланакталлан, глядя на жилой блок, в котором он вырос.
«Империя прибыла», — сказал один из штурмовиков.
«Я прожил там всю свою жизнь, это никогда не выглядело так», — сказал ланакталлан.
— Тебе нужен момент? — спросил штурмовик, слегка пошевелившись.
«Нет. Мне не терпится войти внутрь», — сказал ланакталлан.
Он спросил, почему Империя не пострадала от массового вымирания терран. Он не совсем понимал это, но, видимо, это имело какое-то отношение к кодированию ДНК Gen-Zero и отсутствию протезов. Кое-что о том, что их генезисное семя клонирования происходит от чего-то, называемого Святым 501-м Пре-Остеклением Терры, которое сражалось с богомолами.
Это было выше его головы.
Но он понимал, что шестидесятимиллионная сильная Империя может быть последними людьми в галактике, управляемыми бесконечным гневом Дарта Гармонуса, который бросил вызов смерти, как он бросил вызов Объединенному Совету.
Часть его была рада.
Видя, как счастливы его товарищи Ланакталланы, как хорошо со всеми обращаются, ему стало немного стыдно за это чувство.
Но он не отрицал этого. В терапии он научился не отрицать и подавлять свои эмоции, а просто контролировать их.
Внутри жилого дома было чисто. Он слышал, как Ланакталлан болтает и смеется, медленно идя к лифту.
Лифт двигался медленно, и ланакталлан закрыл глаза. Это было совсем не то жилище, в котором он вырос. Он был поражен, узнав, что Империя первым делом уничтожила долги поколений.
Наконец лифт остановился, и двое сопровождающих прошли с ним до нужной квартиры.
Один потянулся вперед и нажал кнопку рядом с дверью.
«Да?» голос кобылки был не испуганным, а просто любопытным, и ланакталлан, стоявший в форме Объединенного военного совета, был поражен.
«Имперские связи здесь. У вас посетитель», — сказали они.
«Одну минутку, пожалуйста», — сказала кобылка, и трубка звякнула, когда она отключила ее.
— Нервничать — это нормально, сэр, — сказал один из имперцев ланакталланцу.
Ланакталлан только кивнул.
Дверь открылась, и кобылка выглянула, улыбаясь, не боясь. «Да?» Она внезапно остановилась, уставившись на ланакталлана в униформе.
«Болотистый!» — закричала она, роняя миску, которую держала в руках. Механизм внизу активировался, и он переориентировался, приземлившись основанием вниз, когда ланакталланская кобылка рванулась вперед и схватила своего брата, заключая его в объятия. — О, Мури, мы все слышали, что ты мертв!
Мо’орбис крепко обнял сестру, закрыл глаза и заплакал.
