Волны бились о причал, и судно на подводных крыльях пришвартовалось к концу. Ночь была темная, океанская вода была почти темно-синего цвета, на небе сияли звезды, и последние лучи дня исчезли. Ветер был бодрым, прохладным и пах свежей морской водой.
Ба’анья’ахрд стояла в конце причала, глядя на медленно движущиеся волны у причала. Механики ремонтировали его судно на подводных крыльях, скрытые ракетные установки и пулеметы требовали ремонта.
Было бы недопустимо, чтобы они застревали или давали осечку в погоне за его злодейскими планами.
Он отвернулся от воды и посмотрел на Хрома Кортеса. Он долго смотрел на своего миньона.
— Хорошая была игра, Кортес, — сказал он, полируя ногти жилетом, а другой рукой поглаживая своего сказочного мурбоя. «Обманки, ответные удары, уловки, — сказал он. Он снова посмотрел на океан. «Тщательный баланс агрессии и маскировки в ваших действиях. Ваше неверное направление и запутывание».
Он внимательно посмотрел на Кортеса. «Но мы оба знаем, что игра окончена. Теперь есть только один логический вывод, только одно доступное действие».
Кортес медленно кивнул, его рука медленно двигалась.
«Сделай свой ход, Кортес, и пусть весь мир узнает, как закончилась эта игра», — бросил вызов Ба’анья’ахрд.
Кортез протянул руку, коснулся конного рыцаря и передвинул его.
— Мат, — сказал Кортес.
Ба’анья’ахрд кивнул, откинувшись назад и подняв бокал с вином. — Отличное выступление, Кортес, — сказал он. Он снова посмотрел на доску. «Увлекательная игра. Правила просты в освоении, но невероятно сложны», — он посмотрел на Кортеса. «Спасибо, что научил меня этому».
— Конечно, сэр, — сказал Кортес.
«И спасибо за то, что не относитесь ко мне снисходительно. Никто не оттачивает свои навыки против более слабых игроков, они оттачивают свои навыки, играя с стимулирующим и опытным противником», — сказал Баанья’ахрд. Он повернулся и посмотрел туда, где разбирали ракетную установку.
— Еще одна игра, сэр? — спросил Кортес.
— Да, пожалуйста, — сказал Баанья’ахрд. Он посмотрел на океан, который медленно двигался. Массивная луна на такой близкой орбите создавала сильное гравитационное притяжение на океан, который покрывал около 70% планеты. Сначала Ба’анья’ахрд был встревожен массивным гравитационным притяжением, но теперь он начал ценить внешний вид луны, а также волн.
«Как идут ваши заговоры, сэр?» — спросил Кортес, ставя на место шахматный стол. Он был удивлен, что Ба’анья’ахрд предпочел настоящие предметы голографическим, но, оглядываясь назад, это имело смысл.
— Двигаемся вперед, как и все сложные вещи, довольно медленно, — сказал ланакталлан. Луна медленно поднималась, заливая волны серебристым светом. Он наблюдал, как несколько птиц нырнули в воду, а затем всплыли, взмахивая своими большими крыльями в воздухе.
«Как и все вещи на Терре, это либо есть, либо быть съеденным», — размышлял Ба’ахья’ахрд. Захватывающее место, полное таких достопримечательностей и впечатлений.
«Из-за неудачного вторжения моего народа моя работа замедлилась», — мягко сказал Ба’анья’ахрд. «Потом я смотрел на лемуров Терры, без обид»
— Ничего не взято, — сказал Кортес, раскладывая фигуры по своим местам.
«Прилагайте огромные усилия и ресурсы для спасения даже самого жалкого члена экипажа и солдата», — сказал Баанья’ахрд. «Я признаю, что знаю, что мои люди не потратили бы на этих несчастных ничего, кроме топлива для мусоросжигательных заводов».
Неловкое молчание повисло над парой.
Ба’анья’ард медленно двигал свои фигуры, внимательно изучая доску перед каждым ходом.
«Мой народ воюет с вашим», — наконец сказал Ба’анья’ахрд.
— Так и есть, сэр, — сказал Кортес.
«Войну, которую мы уже проиграли», — сказал Ба’анья’ахрд, повернувшись и глядя на океан.
Кортес передвинул своего слона и посмотрел на Ба’анья’арда, приподняв бровь.
— Как так, сэр? он спросил.
Ба’анья’ахд смотрела на серебряный свет на поверхности океана.
«В военном отношении мы не можем одержать победу. Ваше общество многослойно и сложно, ваша культура глубока, хотя и раздроблена, и вы эмоционально способны потерять свой исходный мир, не делая ничего, кроме того, чтобы побуждать вас к все большим и большим подвигам. … Вы не умираете навсегда, и даже если вам угрожает необратимая смерть, это только кажется, что вы стремитесь к все большему и большему влиянию на ваше окружение, — голос Ба’анья’ахрд был тихим. «Я дестабилизировал правительства, разрушал корпорации, охотился на серийных убийц, убивал дипломатов и руководителей корпораций», — его голос не стал громче, больше намерения, просто пустое перечисление фактов. «И все же мне не по чему ударить. Какое бы правительство я ни ударил, половина человечества поддержит меня. На любую корпорацию, которую я уничтожу, большая часть вашего населения укажет пальцем и посмеется. Убийство бесполезно, когда есть легионы, готовые занять место покойного, или покойный просто возвращается позже в тот же день, смеясь над тем, как его убили».
Он покачал головой.
«Я потратил недели на создание мема, который, по моему опыту, дестабилизировал моральный дух ваших людей», — сказал он. Он рассмеялся мягким горьким смехом, более соленым, чем морская вода. «Мемы, высмеивающие мой мем, становятся более популярными и распространенными в течение нескольких часов, чем мой мем за неделю».
Он перевернул верхнюю часть левой ладони, встроенный в нее голо-излучатель выдал изображение мема.
Слева был ланакаллан, одетый в жилет, пояс и бока. Богатство и награды украшают все. Все это было покрыто прокручивающимися словами, показывающими все преимущества, которые были в том, чтобы быть Ланакталланом и частью Объединенного Совета.
Справа был человек, спящий в мусорном баке, а над картинкой были только слова «ЧЕЛОВЕЧЕСТВО».
Ба’анья’ахрд швырнула голограмму на стол, пока она продолжала играть.
Когда Кортез зевнул, Баанья’ард покачал головой. «Да. Это реакция».
Кортес посмотрел на часы. — Прошло двадцать минут, — сказал он.
«Пройдена почти пятая часть пути», — признался Ба’анья’ахрд. Он указал на слова. «Это должно было полностью деморализовать любого лемура, который это читал».
Он поднял руку, и мем показал мем Ba’ahnya’ahrd в коробке справа с задрапированным паутиной скелетом слева, смотрящим на мем со словами «Я жду, пока моя девушка накрасится». Другой выскочил с «Доктор, у нас закончилась анестезия!» говорит медсестра, а пациенту показывают мем Баанья’ард. Последний гласил: «Мы должны обезвредить эту бомбу, пока этот мем не закончился!» и все идут домой на ночь.
Скорбное выражение лица Ба’анья’ард едва не заставило Кортеса расхохотаться.
«Это было идеально создано, чтобы разрушить мораль человечества,» вздохнул он. «Это ничего не дало. Именно тогда я решил, что буду вынужден использовать мем такой силы и опасности, что он является незаконным в пространстве Совета и должен быть тщательно воссоздан».
Голограмма сменилась картинкой, которая медленно прокручивалась вверх. Ланакталланские военные, их космические корабли, примеры их городов, сколько у них миров, сколько рас они покорили. Затем они рассказали, как они победили другие виды Предтеч, а затем продолжали доминировать над основанием галактического ответвления, показывая, что ланакталланское общество и культура были совершенной машиной, которая господствовала над всем, с чем сталкивалась.
«Это длится четыре часа», — признался Баанья’ахрд. «Ни один вид никогда не выдерживал этого».
— Не сработало, сэр? — спросил Кортес, передвигая фигуру.
«Какой-то дьявольский негодяй положил это на музыку», — вздохнул Ба’анья’ахрд.
— Что случилось потом, сэр? — спросил Кортес.
«Он получил награду Каннского кинофестиваля как «самый авторский фильм года» и получил приз в размере двухсот тысяч кредитов. Его будут показывать в кинотеатрах по всему миру как «триумфальный взгляд на Объединенный Совет и Общество Ланакталлана». ‘, а критики разъясняют его непоколебимый взгляд на «обанкротившееся и пустое общество, которое существует только для того, чтобы потреблять»».
Ба’анья’ахрд вздохнула и сделала ход.
«Но это было не самое худшее, — сказал Баанья’ахрд. Он повернулся и снова посмотрел на волны. «Хуже всего было, когда я обнаружил, что смеюсь вместе с мемами, мемами моего мема, когда я думаю, что надеть, когда я иду, чтобы получить награду рядом с женщиной-ригелианским композитором, который положил мою работу на музыку».
Ба’анья’ахрд взял свой стакан и отхлебнул пряного бурбона.
«Ваш SolNet предназначен для подключения к информационным сетям других видов таким образом, чтобы к нему можно было легко получить доступ, не захватывая другую сеть», — сказал Баанья’ахрд. «Это означает, что люди в Пространстве Совета имели доступ к SolNet еще до начала войны».
— Мм-м-м, — сказал Кортез, наливая им обоим еще по стакану.
«Имеется в виду, что меметическая война вашего народа превзойдет войну моего народа по той простой причине, что она юмористическая и краткая», — сказал Ба’анья’ахрд. Он вздохнул. «Коалиция Туманности Черный Лед в вашей истории — это подъем, застой и падение моего народа, сжатые всего за пятьсот лет».
«Они уничтожили себя межпланетной ядерной войной», — сказал Кортез, даже не проверив свой имплант.
«Замените ядерное оружие мемами», — сказал Баанья’ард. Он сделал еще один ход, взяв слона Кортеса. «Мои люди уморительны до такой степени, что мне хочется смеяться над нашими жалкими попытками сопротивляться вам».
Он снова посмотрел на океан. «Но я, Кортес, лоялен. Не только Единому Совету, но и людям Единых Систем. Тнваур, Телкан, Ланакталлан», — вздохнул он, словно волынка, медленно сдувающаяся. «Мой долг ясен, и это будет тяжелым бременем».
«Что это такое?» — спросил Кортес, чувствуя себя напряженным.
«Кто-то должен блюсти интересы тех, кто нашел здесь убежище, кто является военнопленным, кто бежал сюда от войны с военными машинами. Не кто-то очевидный, а кто-то, кто понимает, как отслеживать общественные настроения и истинные желания правительств, которые стоят за их словами», — сказал Баанья’ахрд. «Я патриот, Кортес. Я верю в свой народ, во весь свой народ».
Он снова вздохнул, делая еще один глоток подогретого бурбона. «Я решил остаться в тени, превратить все свои гнусные планы в наблюдение за людьми как из Единых Цивилизованных Видов, так и из Нецивилизованных Видов».
Он сделал ход, а затем увидел, как Кортес взял своего коня и поставил ему мат.
— Хорошая игра, Кортес, — сказал Баанья’ахрд, вставая. Он огляделся. — Вызовите людей, — он указал на судно на подводных крыльях, когда механики спускались по трапу на причал.
«Первое, что мы собираемся сделать, это убедиться, что Юмо’о не предаст наш народ», — сказал Баанья’ахрд. «Мне сообщили о заговоре».
«Ой?» — спросил Кортес, созвав предпочитаемых Ба’анья’ардом членов ударной группы и отправив короткую записку в Lone Star Security LLC.
«Юмо’о намеревается спровоцировать недовольство и раздоры в одном из крупных гражданских центров для беженцев. Я планирую остановить его», — сказал Ба’анья’ахрд, рысью направляясь к лифту, который позволил бы ему сесть на судно на подводных крыльях. Он посмотрел на Кортеса. «Принеси шапку. Я слышал, что в Сибири холодно».
Когда лифт поднялся на уровень палубы, Баанья’ахрд осмотрел свой восьмизарядный 40-мм гранатомет с поворотным магазином.
«Мы будем обедать картошкой и водкой, чем бы они ни были, когда победим этого заговорщика Юмо’о».
——————
Лу’увако’о была одной из самых долго заселенных планет на территории Объединенного Цивилизованного Совета. Часто упоминаемый как одно из первоначальных девяти поселений, он уступал только Столичной Системе в отношении щедрости, богатства, политической власти и совершенства.
Те, кто жил там, были одними из самых богатых и могущественных существ в Единых Системах, чьи родословные уходили так далеко в прошлое, что их можно было отследить только с помощью самых мощных компьютеров.
На Лу’увако’о был главный город Сту’уку’уп, самый богатый, самый щедрый, самый хорошо спроектированный город во всем творении Ланакталлана. Те, кто жил там, были самыми могущественными существами на планете. Они правили обширными политическими или экономическими империями, и их власть нельзя было отрицать.
Вот почему каждый из них прятался ночью в своих поместьях и дрожал от страха.
Улицы были заполнены таким густым туманом, что фонари были заблокированы всего в нескольких шагах от них. В тумане слышались странные звуки. Странные тени двигались по непостижимым задачам.
И в этом тумане скрывался Ночной Терран.
Никто не был в безопасности, независимо от того, сколько сек существ они использовали. Ни одно существо не находилось за пределами досягаемости ночных землян, какой бы щедрой ни была система безопасности. Ни одно существо не было избавлено от Ужаса, Которого Бла в Ночи, если бы они стали мишенью.
Даже закованные в доспехи и вооруженные секондмены прятались в своих кабинах или будках охраны, нервно поглаживая свое оружие и дрожа питающие усики, когда туман начал подниматься, а солнце начало садиться.
Ничего из этого не знали существа, которые сначала были сотни световых лет назад.
Лу’увако’о когда-то в прошлом или будущем занимал то же звездное положение, что и планета, на которой в настоящее время находились существа.
Двенадцать из них собрались вместе, объединили огромную силу своего разума и протянулись через пространство и время, чтобы шагнуть с планеты, которую они едины, на поверхность Лу’увако’о.
Двенадцать Атрекны молча появились в тумане. Они немедленно раскинули свою психическую сеть, выискивая любых возможных стадных жеребцов или стадных матрон.
Мимо проскакал ланакталланец, его пояс съехал набекрень, жилет помят, а накидка на боку соскользнула в беспорядке. Его язык вывалился наружу, и он шатался от изнеможения, когда брел по улице, издавая звуки отчаяния и страха.
Атрекна посмотрели друг на друга, наблюдая, как ланакталланцы игнорируют их. Они ощутили ужас, абсолютный ужас, отчаянное желание сбежать. Столь глубоким было горе ланакталлана, что Атрекна уклонился от его разума.
Их внимание привлек скрипучий звук.
Как один они повернулись, поднимая свою огромную ментальную защиту.
Странный водоворот в тумане позволил им увидеть самое странное зрелище.
Кукла, грубое изображение диких приматов, находилась на трехколесном педальном транспортном средстве. Его глаза горели ярко-красным светом, на щеках были нарисованы красные спирали. Он остановился, моргнул красными глазами и медленно, отрывисто переводил взгляд с одной Атрекны на другую.
Самый низкий ранг немного продвинулся вперед.
ФУУОП!
Кукла и ее транспортное средство разбились вдребезги, отлетели и исчезли в тумане.
Удовлетворенные, двенадцать обратили свое внимание на ревущие волны времени.
Четыре начали тянуться назад, чтобы узнать, когда Атрекны правили планетой. Четверо других искали отродье рабов, пересекшее траекторию движения планеты.
Кольцо прошло именно через это место пятнадцать миллионов лет назад. Кольцо исчезло, уничтоженное диким воплем ликования, которое Атрекны стали приравнивать к диким приматам.
Остальные четверо изгнали своим разумом, выискивая лидеров, выискивая тех, кого легче доминировать. Они возьмут на себя управление теми, не допустят выхода сигнала, не дадут убежищам…
Послышался звук бегущих шагов, черное пятно, и один из них исчез.
Больше, чем просто физически исчез. Они исчезли из тонко переплетенной псионической сети.
Все одиннадцать открыли глаза и осмотрелись.
Туман блокировал даже психическое зрение, даже фазовые чувства.
— Ты просто перенял ночь, бла-бла-бла, — прошептал из тумана.
ФВОП
Все они сосредоточили ментальную энергию, каждый из них выпустил мощные псионические взрывы, способные расколоть полдюйма боевой стали, туда, откуда они услышали исходящий звук.
Ни один из них не чувствовал никакого живого существа.
«Я был, бла-бла-бла, создан им», — раздался шепот.
ФУУОП!
Ничего не произошло, разве что туман слегка рябил.
Внезапно в тумане вспыхнул свет. Трое Атрекна завизжали от боли, когда их чувствительные зрительные нервы были ослеплены. Остальные слегка отвернулись. Раздался звериный рев бензинового двигателя.
Они собрались вместе, двигая руками и воздвигая барьер из чистой фазовой энергии между собой и светом.
И тут же были сбиты мусоровозом, за рулем которого находились три савашанских извивающихся, которые раскачивались взад и вперед на руле и пищали от веселой игры. Он раздался сбоку, с ревом, с включенным правым поворотником, наехал на четверых из них, прежде чем они успели среагировать. Одному удалось поднять одну трясущуюся руку перед лобовым стеклом, прежде чем его затянуло под грузовик, чтобы он подпрыгнул и разорвался на части о шасси.
Шавашанские извивающиеся прыгали на большой скамье, пища от смеха.
Грузовик с ревом мчался дальше, оставляя за собой размазанную по асфальту измятую и раздавленную багровую плоть. Он с визгом остановился, включил передачи и дал задний ход с громким неприятным писком. Извивающиеся смеются и прыгают на сиденье. Он остановился.
Сидя в кузове мусоровоза, одетый в униформу рабочего существа, Ночной Терран смотрел вниз на трех смертельно раненых, но все еще живых Атрекна, на которых мусоровоз лишь мельком взглянул.
Напевая мелодию, Ночной Терран подбирал их одного за другим и швырял в спину.
Все еще насвистывая, он запустил каток, затем ударил по кузову грузовика.
Все еще живые Атрекны кричали в агонии, когда уплотнитель медленно раздавил их насмерть.
Заскрипели шестерни, и мусоровоз рванулся вперед, бензиновый двигатель взревел и исчез в тумане, сопровождаемый агонизирующими криками Атрекны.
Ланакталлан, услышавший это, вздохнул с облегчением.
Ночной Терран нашел жертву, и это были не они.
