Сма’акамо’о сидел в кресле, принесенном телканом, и смотрел, как земляне идут по земле, сражаясь и рассредоточиваясь. Он быстро вздремнул на четыре часа, чтобы компенсировать почти двадцать часов бодрствования во время боя, но совершенно не чувствовал себя отдохнувшим.
Безумные лемуры Терры казались такими же свежими и энергичными, как всегда.
Он должен был признать, что терране были такими же искусными в наземных боях, как он всегда считал. Как только они упали на землю, если их не удалось выбить за несколько минут, максимум час, они впились в нее, как шкурные паразиты, и их было невозможно удалить.
Шпионмо’о склонился рядом с ним.
«Обратите внимание, как терране способны удерживать в уме не только изменчивый характер поля боя, но и помнить роль каждого подразделения в наступательных или оборонительных операциях», — сказал специалист по тайным действиям. «Они полагаются не только на компьютерные отчеты, их адмирал Смит ежечасно получает обновления по голосу от командиров боевых групп дивизий и бригад».
Смаакамо’о кивнул. «Даже с моим имплантатом информационная перегрузка почти полная. Я не могу вспомнить, какая единица и где задействована».
«Что-то происходит», — сказал Шпионмо’о, когда адмирал Смит и другие адмиралы флота Безумных лемуров приближались.
— Я вывожу свой командный центр на орбиту, — сказал адмирал. «Ситуация на земле стабильна, атрекны оттеснены, и мы определили группы управления и контроля в боевом порядке атрекна», — она подняла голову. «Темпорально-фазовые боеприпасы доказали свою высокую эффективность, поэтому мы стряхиваем пыль со многих шаблонов наногорн времен Третьей Временной Войны».
Spy’inmo’o подпилил этот небольшой кусочек данных.
Вселенная пыталась уничтожить Безумных лемуров Терры в любой возможной ситуации, только чтобы оставить позади тех, кто смог приспособиться и преодолеть угрозу, думал он. Их высказывание о том, что «то, что меня не убивает, делает меня сильнее», — это больше, чем просто праздное хвастовство воинственной культуры. Они получают знания, оружие, тактику, стратегии, что делает их более эффективными против любого врага, использующего ту же тактику.
«Я хотел бы пригласить вас троих присоединиться ко мне. Генерал Гаргранте останется здесь, чтобы наблюдать за театром военных действий», — сказал лемур-адмирал.
«Мы должны быть счастливы выйти на орбиту вместе с вами», — сказал Шпионмо’о. Он скривился, коснулся канала передачи данных и попробовал еще раз. «Мы будем рады сопровождать вас».
Адмирал Смит только кивнул, махнув рукой в сторону тяжелобронированного и бронированного шаттла, который на взгляд Смаакамо’о выглядел незавершенным. «Тогда позвольте нам уйти.»
————
На орбите Смаакамо’о впервые увидел крупным планом боевой корабль лемуров. Пока он сталкивался с ними, он держал их на большом расстоянии для своего оружия, которое, как он определил, было средним для кораблей лемуров. Теперь он видел его вблизи.
Он должен был признать, что это было впечатляюще.
Многие ланакталланские корабли использовали корпус типа «сфера» или «миндаль», чтобы максимально увеличить количество оружия и щитовых проекторов, иметь больше брони и быть наиболее живучими.
Корабли Безумных лемуров Терры выглядели так, как будто они чувствовали себя как дома на воде, как и в космосе. Они были ощетинены оружием, щиты были достаточно толстыми, чтобы искажать вид невооруженным глазом, а их вид, черный от булавочных огней, был зловещим.
«Мы — Безумные лемуры Терры, и мы прибыли, чтобы разбить ваше имущество и сжечь ваше жилище», — подумал про себя Смаакамо’о, пока десантный корабль направлялся к посадочному отсеку. Он воспользовался своим каналом передачи данных, чтобы сделать снимок корабля и наложить на него этот текст. Затем он поместил изображение поля боя за пределами Объединенного военного командного центра, все еще хранящееся в его канале передачи данных, и добавил к нему текст, отправив оба изображения Су’упрмо’о. Взгляните на мое пастбище, где растет моя ценность вашего комфорта, и посмотрите, как оно горит.
Его канал передачи данных, подключенный к системе лемуров, издал странное бормотание и вывел изображение в окно справа от его поля зрения.
На нем был грубый рисунок одного лемура, говорящего другому: «Взгляни на поле, где растут мои ублюдки. Посмотри, оно бесплодно».
Смаакамо’о воспользовался моментом, чтобы запросить систему лемуров, чтобы понять, какое отношение к ней имеет ненормативная лексика, относящаяся к половому акту, и обнаружил, что одно слово охватывает довольно много понятий. Тот, кто использовал изображение, был «заботой» или «заботой».
Он фыркнул в разумном удовольствии.
— С тобой все в порядке, Всевышний? — спросил атташе адмирала Смита, некий коммодор Гроуселинг, обеспокоенный странным шумом.
«Да. Очевидно, ваши компьютеры обращают внимание на психическое состояние и мои сообщения», — сказал Смаакамо’о. «Кажется необычайно внимательным.»
Атташе кивнул. «Силы участвуют в бою. Существует множество систем, предназначенных для наблюдения за уровнем морали и психики. Я так понимаю, что система подкинула вам мем?»
Смаакамо’о кивнул и передал то, что он сделал, и то, что ответила система.
Атташе внезапно вспыхнул зубами, разрывающими мясо, что, как знал Сма’акамо’о, было визуальным сигналом удовольствия.
«Да, это старый, но хороший», — сказала она. «Те, что выдерживают испытание временем, всегда хороши. По крайней мере, у вас не было ничего подобного».
Лемур сделал подбрасывающее движение, и Смаакамо’о принял напильник.
Это была просто марионетка, которая танцевала и вертелась, издавая визжащие звуки, которые внезапно взорвались. Затем на обломки упала наковальня. Затем марионетка запрыгнула на вершину наковальни и продолжила танцевать.
Это заставило его усмехнуться. Он не знал почему. Возможно спастические движения грубой марионетки. Возможно глупость.
«Что это означает?» — спросил Смаакамо’о.
«Потрясающе. Это один из тех мемов трехтысячелетней давности, о которых никто не знает, о чем, черт возьми, идет речь, но все равно смешно», — засмеялся лемур. «У ваших людей, должно быть, есть все виды этих мемов, которые существуют уже сто миллионов лет».
Сма’акамо’о долго молчал. «Наши народы такими вещами не занимаются. Вот пример меметической забавы».
Лемур молчал, пока десантный корабль занял позицию, сориентировался, а затем медленно и величественно вошел в десантный отсек, двигаясь через проницаемое силовое поле. Он сел, выпустил шасси и остановился на гуле антигравитации. Был долгий момент, когда все встали.
Смаакамо’о подождал, пока лемур закончит смотреть короткий мем.
Группа вошла в лифт, затем двинулась к флагманскому мостику. Там адмирал Смит представил людей, которых Сма’акамо’о позаботился о том, чтобы он правильно пометил всех в своем канале передачи данных. Затем она обратилась к тому факту, что не все корабли прибыли.
В частности, не прибыли лемуры Девятой терранской республики.
«Сколько кораблей совершили межпространственный сдвиг?» — спросил адмирал Смит у адмирала Хуонга.
Терранский мужчина снова улыбнулся. «Вся моя оперативная группа. Четыреста тридцать два корабля, включая восемьдесят пять военных транспортов и шестнадцать грузовых кораблей с оборудованием сухопутных войск».
«Сколько у вас наземных войск?» — спросил Смит, делая пометку.
— Двести пятьдесят миллионов солдат на корабль, в криостате для транспортировки, — сказал Хыонг.
На мгновение воцарилась тишина.
— У вас более двадцати одного миллиарда солдат? — тихо спросил Смит.
«Наземные силы для оккупации повстанцами удерживали системы, которые не были сожжены», — сказал Хыонг, пожимая плечами. «Было подсчитано, что по крайней мере двадцать систем должны быть сожжены, еще сотня занята в течение как минимум пятидесяти лет, чтобы изменить культуру».
«Двадцать один миллиард человек?» — спросил Смит.
Он кивнул. «Пятые не обучены и бескровны, но год или два в зоне оккупации тренируют тех, кто достаточно быстро выживает», — пожал он плечами. «Если бы мне нужно было больше, я мог бы остановиться на любой планете и заказать рекрутский сбор, чтобы пополнить капсулы».
Наступила тишина. «Боевые киборги?»
Хуонг покачал головой. «Никогда не получалось, чтобы это работало правильно».
«Цифровой или искусственный разум?»
«Наверное, через двадцать лет после надежного использования, кроме боевых дронов», — пожал плечами Хыонг.
«Генетически модифицированные войска?»
«Человеческая ДНК довольно сбалансирована. Все, что вы добавляете, вычитается из чего-то еще. Мы смогли победить большинство генетических заболеваний, но помимо этого генная инженерия слишком рискованна», — сказал Хыонг. Он огляделся. — Я так понимаю, здесь другие правила?
Смит кивнул. «Немного.»
«А как насчет боевой брони робота и силовой брони?» — спросил атташе.
Хуонг покачал головой. «Инстинкт/намерение отставать в реакции делает силовую броню бесполезной, боевая роботизированная броня притягивает слишком много ракет. То же самое с танками и большинством самолетов. Мы используем рои дронов и пехоту».
«Что ж, оккупационные силы могут работать на ваши войска», — сказал Смит. Она посмотрела на экран. «Ваш первый корабль должен прибыть примерно сейчас», — она возилась с экранными кнопками. «Посмотрим, как выглядят ваши корабли».
Флагманский мостик молчал, пока все смотрели.
Была одна вспышка.
HELLSPACE BREACH DETECTED появилось.
По данным голорезервуара, портал в адское пространство имел всего несколько сотен метров в диаметре и был открыт меньше секунды. Появился странный корабль, похожий на кирпич с двигателями сзади. Кирпич сманеврировал, потом выдвинул датчики.
— Где… — начал Смит.
Внезапно вспыхнула искра, и вокруг квартала появились сотни кораблей.
Корабли были массивными. Тяжело бронированный, хорошо вооруженный. Первое, что заметил Сма’акамо’о, это то, что у них не было ни силовой защиты, ни защиты от обломков, ничего.
Просто броня.
«Сверхсветовые путешествия враждебны жизни, какой мы ее знаем», — сказал Хыонг. «Сначала мы отправляем маяк, а затем переводим непосредственно на маяк».
Смит кивнул, и Смаакамо’о заметил, что все немного замерли.
«Хорошо, давайте двигаться дальше. У нас есть двести шестнадцать миров, которые нужно освободить, защитить или провести разведку систем», — сказала Смит, ее слова начинались медленно и набирали скорость по мере неприятного ощущения, что См ‘акамо’о заметил рассеянность.
Примерно через десять минут, за это время Смит прикинул силы противника, как долго Атрекна удерживала систему или когда система исчезла из поля зрения и наблюдения, атташе наклонился и что-то прошептал Смаакамо’о.
— Эм, как долго это продолжается? — спросил атташе.
Сма’акамо’о проверила ее продвижение. «Еще два часа».
Она нахмурилась. «Когда становится смешно?»
«Это не так. Оно было тщательно разработано, чтобы сообщить вам о подавляющем превосходстве ланакталланского народа и о том, что культура не имеет значения и является пустой тратой ресурсов, и что ваша культура, общество и люди жалко превосходят Объединенный Совет», — Сма — сказал акамо’о.
«О. Мне становится скучно. Могу я посмотреть остальное позже?» Атташе кивнул.
Смаакамо’о кивнул.
Его имплант выдал изображение скелета лемура, покрытого паутиной, держащего датапад с ланакталланским мемом, все еще играющим на нем.
Встреча закончилась, и Смаакамо’о понял, что на самом деле не обращал внимания на саму встречу, а больше на большое количество терран на мостике.
Он следовал за адмиралом Смитом так тихо, как только мог, его копыта звенели по настилу. Когда они вошли в ее кабинет, он огляделся.
«Отношения между нашими народами нервничают, — сказал Смаакамо’о после того, как Смит сел.
«Да. Технически мы — война, но политики не понимают реальности», — сказал Смит.
«Между вами и адмиралом Девятой терранской республики есть напряжение, — сказал Сма’акамо’о.
Смит медленно кивнул. — Это так очевидно?
— Мне, — сказал Смаакамо’о.
Смит снова кивнул, выглядя серьезным. «Мы сталкивались с ними раньше. Я подумал, что это имя знакомо, но линии кораблей и транспорты, перевозящие новобранцев в криостазисе, подтвердили это».
Смаакамо’о наклонил голову. «Есть проблема?»
Смит снова кивнул. «Нам нужно увести его подальше от любых планет, которые вы хотите сохранить, и любых звездных систем, которые вы не хотите потерять, и нам нужно сделать это быстро».
«И постоянно напоминайте ему, что Терра в настоящее время находится под запретом», — сказал ее атташе.
Смаакамо’о нахмурился. «В чем проблема?»
«Проблема в том, что он — проблема», — сказал Смит.
—————
Глубоко под Горой, за Ликом Плачущей Анны, женщина с серо-стальными глазами слегка пошевелилась.
Она открыла глаза, потянулась и огляделась.
— Ну-ну, — улыбнулась она.
Она хихикнула.
Она начала смеяться.
Затем раскачивался взад и вперед, воя от ликования, прежде чем внезапно замолк.
Она открыла пачку сигарет, вытащила одну и зажгла ее, защелкнув зажигалку и спрятав ее. Она выдохнула дым из носа и медленно огляделась.
«Земля. Какая дерьмовая дыра.
Джошуа, один из первых ИИ, никогда не был запрограммирован на эмоции, но теперь, увидев смеющуюся женщину, он обнаружил их. Тот, который все еще извивался и двигался по его коду, пока он смотрел, как женщина встает и потягивается.
Страх.
Он смотрел, как она встала и подошла к панели управления, быстро работая.
Она остановилась. «Это не правильно.»
«Могу ли я быть полезным?» — спросил Джошуа.
«Приведите сюда этого большого головореза и размножающегося человека», — рявкнул Ди.
«Утвердительно», — ответил Джошуа и исчез.
Почти через час Даксин и Легион вошли в комнату, Даксин тряпкой вытер пот со лба, Легион выглядел стройным и андрогинным. Фидо бежал сзади, высунув язык и тяжело дыша, а хвост вилял из стороны в сторону.
— Вот вы двое, — рявкнул Ди. Она отвернулась от компьютерного терминала, которым пользовалась.
— Ты выглядишь рассерженным, — спокойно сказал Легион.
Даксин только хмыкнул и сел на стул, скрипнувший под его весом. Фидо сел рядом с ним, и он протянул руку и почесал псу между ушами.
«Какую пользу видит система мат-транс?» — спросил Ди.
Легион посмотрел на Даксина. «Каваи Бойз, Неко-десантники, верно?»
«Несколько систем боеприпасов с военными приказами, вот и все», — сказал Даксин. Он сложил тряпку и сунул ее в карман. «Мат-транс сводит людей с ума».
Ди какое-то время смотрел на экран, затем оглянулся.
«Что может переместить гигатонны материи из одной точки пространства в другую?» — спросил Ди.
Легион нахмурился. «Нет. Мат-транс давно заброшен. Почему? Кто-то недавно использовал его для перемещения?»
Ди кивнул, закуривая сигарету. Легион был рядом с ней достаточно долго, чтобы сказать, что она раздражена. «Примерно пять часов назад».
«Где?» — спросил Даксин, весь его язык тела и тон показывали, что ему действительно все равно.
— К основанию отрога, на территории Ланакталлана, — сказала она. «Какая бы система ни была частью этого, у нее был компонент автосинхронизации, который соединялся здесь с главной системой».
Даксин посмотрел вверх. «Ты говоришь о кораблях? Как о космических кораблях?»
Ди кивнул.
Легион посмотрел на Даксина, приподняв одну бровь, когда Даксин встал.
«Какие-нибудь заголовки? Любое удостоверение личности?» — спросил Даксин.
Ди указал на компьютер. — Для меня ерунда. Может быть, для тебя это что-то значит?
Даксин сел в кресло и посмотрел на него. Через минуту он покачал головой. «Нет. Для меня это ничего не значит», — он посмотрел на Легион. «У нас могут быть проблемы».
Легион нахмурился, потянувшись к себе, где он был на мостике Флота Одного. «Как?»
«Кто-то использовал мат-транс для перемещения целой армады на территорию Долговязых. Конфед не использует мат-транс для сверхсветовой скорости. Слишком рискованно», — сказал Даксин.
«Кто делает?» — спросила Ди почти рычащим голосом.
Легион практически мог видеть ее гнев на кого-то, использующего систему, которую она создала, даже когда он сам проводил запросы к базе данных.
Даксин заговорил до того, как Легион нашел данные.
«Саранча. Саранча вернулась».
