Массивные клиновидные корабли появились всего в нескольких световых секундах от планеты. Один за другим, в быстрой последовательности, они появлялись, пока строй из двадцати пяти из них, окружая один в три раза массивнее, не повис в черноте космоса.
Спутники предупреждали корабли держаться подальше, что им не рады, что кораблям нужно немедленно уйти, иначе они получат резкий упрек, а также письмо с неодобрением к своему начальству.
Корабли проигнорировали это, величаво приближаясь, пока не обогнули планету.
Были сигналы с планеты.
Автоматизированный. Сообщения системы аварийного оповещения. Мольбы о помощи от отчаянных людей, давно умерших, сообщение на автоматическом шлейфе. Предупреждения держаться подальше от планеты. Визуальные петли разрухи и катастрофы, превратившейся в ужас.
Из самого большого корабля вышел шаттл, окруженный четырьмя тяжелыми, громоздкими транспортными средствами, за которыми следовала почти сотня небольших маневренных кораблей. Корабль рухнул в атмосферу, гладкие корабли последовали за ним. Наконец, он остановился на краю одного из меньших континентов.
Люди вывалились из зданий, переулков, вылезли из-под машин и начали двигаться к тяжелым транспортным средствам вокруг меньшего шаттла. Гладкий корабль двигался ровным планом.
Люди, пошатываясь, двинулись вперед, открывая рты и испуская тоскливый стон нужды и смятения.
Транспорты открылись первыми. Бока разворачиваются, и люди в белых доспехах выбегают наружу. Они быстро подошли к периметру, стреляя из своего оружия на ходу. Короткие резкие плазменные всплески вырвались из оружия, поражая шатающихся людей. В шатающихся людях появились обугленные дыры, но точная точность начала их пробивать.
Задняя часть транспорта открылась и повалил дым.
Сзади вышла фигура в черной броне, за спиной у него развевался плащ. Он осмотрел своих людей, обустроив огневые позиции и укрепив периметр. Он кивнул сам себе, довольный профессионализмом и умением.
Человек в черной униформе с серебряной отделкой подошел к фигуре в черной броне. Человек держал датапад и протянул его черной бронированной фигуре. Бронированная фигура прочитала его, вернула и сделала движение.
Солдаты в белых доспехах последовали за ним, когда он вышел за периметр.
Бой начался сразу же, как фигура выскочила из высоких сорняков, пытаясь схватить и стащить белые бронированные войска. Мастерство и дисциплина добились успеха, и черная фигура медленно прошла две мили до точки, оторванной от планетарных систем безопасности.
Это была стена. Здание было обрушено, обгорел корпус, но стена цела.
Он был изрыт от ударов оружия. Темные пятна вокруг оспин.
Фигура протянула руку и снова получила датапад.
Молнии дугами огибали его ноги, трещали вверх и вниз по его плащу, оплетали его бицепсы, пока он снова и снова пересматривал жестокое видео.
— Вот, — сказала фигура, указывая на точку в двух третях от стены.
Земля все еще была обуглена, в грязи валялись осколки плазменного стекла.
«Она была там. Он был там. И она умерла здесь», — указала фигура. Он снова указал. «Там, там, там, там и там».
Подбежало несколько солдат с тяжелыми пластиковыми ящиками. Они были черными, с серебряными ремешками вокруг них.
Солдаты открыли ящики, взяли сбоку лопаты и начали копать в местах, указанных черной фигурой в доспехах. Они загрузили грязь в ящики. Один из них вдруг опустился на колени и указал на человека в черной униформе без доспехов.
«Здесь есть что-то похожее на кость», — сказал солдат в белых доспехах.
Черный мундир опустился на колени, коснувшись его палочкой-анализатором.
Он двигался медленно и осторожно, чувствуя пульсирующую злость и ненависть, исходящие от фигуры в черной броне, по которой ползли маленькие волосовидные щупальца красной, пурпурной и темно-синей энергии. Через секунду палочка звякнула.
— Кто это? — прохрипела черная фигура в доспехах.
— Синди, — сказал офицер.
— Обращайся с ней осторожно, — приказала фигура в доспехах, сжав руки в кулаки. «Она всего лишь маленькая девочка».
Офицер кивнул, подняв руками фрагмент кости, все, что уцелело после того, как четырехлетняя девочка была «затуманена розовым туманом» из оружия, использованного для того, чтобы лишить ее жизни.
Как только земля и несколько других фрагментов костей были помещены в ящики, к которым были прикреплены бронзовые этикетки, солдаты в белых доспехах взяли одну лопату, полную земли из других мест, и сложили их в разные ящики.
Процессия пошла обратно.
С голодными мертвецами быстро разобрались в пути.
Как только процессия прибыла и погрузила ящики, периметр быстро отодвинули, экипаж подал оружие в разобранном виде и затащил обратно на корабль.
Корабль взлетел, не обращая внимания на вопли миллионов голодных мертвецов, которые они оставили позади.
Как только они приземлились в доках самого большого корабля, армада развернулась и бесследно исчезла.
Планета снова стала не чем иным, как владением мертвых.
—————
«Папа, иди посмотри!» Лаамо’о услышал крик своей дочери.
— Я тороплюсь, малыш, — сказал Лаамо’о, ставя чашки с карамболой на тарелку и торопясь обратно в гостиную.
Tri-Vee показывал огромное собрание в Капитолии. Люди выстроились вдоль улиц, наблюдая за процессией, пока Дарт Хармонус и его помощники ехали в тяжелой военной машине.
«Посмотри, папа, Красный Принц», — сказала Алма’ана, указывая на «Три-Ви».
Лаамо’о кивнул, видя сверкающую красную фигуру своего цифрового друга.
«Вау, он стоит прямо рядом с гранд-моффом Гектором и Дартом Хармонусом», — вздохнула Альма’ана, ее глаза расширились от волнения. Она оглянулась. — Я не знал, что они друзья.
— Я тоже, мое маленькое сердце, — сказал Лаамо’о. Он протянул ей чашку карамболы. «Вот. Время перекусить».
На Трай-Ви, о котором говорил диктор, начиная с этого момента, этот день каждый год будет праздником в память о «любимой сестре и заветном сородиче», которого потерял Дарт Хармонус.
На «Три-Ви» показывали изображения человеческой женщины, одетой в грубую домотканую одежду, улыбающейся, когда она делала такие вещи, как ручная стирка белья, сбор фруктов, подметание пола, чтение маленьким детям.
В глазах Лаамо’о она выглядела счастливой, и он немного завидовал.
Лаамо’о кивнул. Он мог понять желание бросить все, что связано с современным обществом и просто жить где-то со своей семьей. Конечно, это будет тяжелая работа, часов в сутках никогда не бывает много, но так ли она отличается от жизни, которой он жил до прихода Империи и Дарта Хармонуса? Полный тяжелой работы?
Лаамо’о покачал головой.
Нет. Он мог видеть, что она стирала свою одежду и одежду своих детей. Она не работала, чтобы обогатить кого-то из Всевышних, не трудилась ради прибыли гиперкорпорации. Она готовила для своих детей, убирала для них и для себя.
Теперь он знал, как никогда раньше, что есть определенная сладость в том, чтобы делать что-то, что оказывает ощутимое влияние на вашу собственную жизнь.
Он снова переключил внимание на экран, оторвавшись от собственных мыслей, когда Три-Ви налетел на Дарта Хармонуса, медленно идущего по ступеням к массивному беломраморному зданию. С одной стороны от него находился ланакталлан Мо’от-Тво’от, политический заключенный Империи.
По обеим сторонам ступеней стояли мраморные статуи терранских мужчин, женщин и детей, убитых вместе с Возлюбленной Сестрой и Заветными Сородичами.
Алма’ана читала вслух каждое имя, пока Три-Ви опознавал статуи и показывал фотографии мертвых терранов, занятых семейными делами.
Наверху лестницы было здание. Это была тяжелая мраморная крыша, поддерживаемая толстыми мраморными колоннами вместо стен. Внутри здания было восемь саркофагов, сделанных из белого мрамора, с гранитной поверхностью, украшенной барельефами, чтобы показать обитателям, как будто они спят.
Алма’ана назвала имена всех племянниц и племянниц Дарта Хармонуса. Самому старшему было одиннадцать, младшему меньше года.
Лаамо’о видел отснятый материал, когда он был выпущен. Офицер Ланакталлана поставил ребенка на землю и застрелил его из своего пистолета.
Кадры, которые Лаамо’о видел в GalNet, вызвали у него тошноту, и он был вынужден бежать в ванную, чтобы его не вырвало на пол.
Несмотря на то, что лицевая панель брони была неподвижна, Лаамо’о мог ощутить печаль, чувство утраты, исходившее от Дарта Хармонуса, когда он коснулся лба резного изображения молодой взрослой терранской женщины.
Лаамо’о знал, каково это терять любимого человека, промокнул глаза тканью и заплакал от сочувствия.
Через несколько долгих минут Дарт Хомонус, Красный Принц, Мо’отТво’от и остальные повернулись и начали спускаться по ступеням, ведущим к склепу.
Трансляция прервалась на лицах, обсуждавших тот факт, что в Империи царит мир и стабильность, которых жители никогда не испытывали. Что больше не было непроницаемого страха во всем обществе.
Лаамо’о выключил Tri-Vee, встал и вытянул нижнюю левую руку.
«Хотели бы вы пойти на прогулку в парк? Там солнечно и тепло, и прогулка полезна для нас», — сказал Лаамо’о.
Алма’ана встала, кивая, выражая рвение и счастье.
— Я бы очень этого хотел.
—————
Каким бы самоуверенным ни было существо, появление существа почти восьми футов ростом, одетого в комбинированный костюм силовой брони и жизнеобеспечения, с плазменным клинком на бедре и способностью метать молнии и осуществлять телекинез без помощи дронов, заставив всех понервничать.
Собравшиеся в комнате существа напряглись, и у многих выступили капли пота, когда Дарт Хармонус вошел в комнату. Почти все они носили имперскую форму.
Почти.
Четверо из них были одеты в разную военную форму. Восемь были ланакталланами в униформе Объединенного Совета.
«Господа, дамы, и то, и другое, и ни одно», — прохрипел Гармонус, остановившись перед огромным голорезервуаром. «Спасибо, что присоединились ко мне».
«Конечно», — сказал один из них, одетый в ливрею механических миров Терры.
«Системы вокруг нас подверглись атаке автономных боевых машин-предшественников, а также какой-то временной атаке в других регионах», — сказал Дарт Хармонус. Он начал показывать звезды. «Их можно использовать в качестве баз для атак на другие регионы».
Он отступил. «Миры вокруг нас взывают к миру и стабильности», — сказал он. «Мир и стабильность, которые может предложить Империя».
Все собравшиеся кивнули.
«Хотя мои силы не истощены, у меня все еще есть четыре тяжелых занятия, связывающих целую двадцатую часть моих сил», — сказал Дарт Хармонус. Он повернулся к одному из Лордов Мехов. «Ваше предложение о помощи рассмотрено».
Мужчина кивнул, сопротивляясь желанию сглотнуть и вытереть пот со лба. Одно дело видеть Дарта Хармонуса по игольному слепку, Солнету или через передачу, а совсем другое — находиться с ним в одной комнате.
«Федеративные Звездные Системы готовы предложить свою поддержку», — подтвердил он.
«Я нашел ваше предложение приемлемым. Мы возместим все боевые потери и профинансируем ремонт всех боевых повреждений, взамен ваши воины-механики будут сражаться за освобождение этих планет от автономных боевых машин», — сказал Гармонус. Он повернулся к одному из ланакталланцев. «Фракция Федеративной звездной системы механических миров Терры освободит ваши миры».
Ланакталлан выглядел благодарным.
«Однако затем они создадут свою собственную звездную нацию», — сказал Дарт Хармонус. «У ваших людей был шанс, и они не принесли ничего, кроме страданий и отчаяния».
Ланакталлан кивнул. «Меня не волнует правление. Как Великий Всевышний из восьми систем, которые в настоящее время атакуются, у меня есть одна простая просьба».
«Вы можете обратиться с просьбой к собравшимся», — сказал Гармонус.
«Спаси мой народ. Защити его, и эти миры твои», — умолял ланакталланец.
«Я нахожу вашу просьбу…» Дарт Хармонус продлил паузу.
«Приемлемо.»
—————
Лаамо’о уставился на экран своего настольного компьютера.
Сайт, который он просматривал, показал ему одно из самых заветных желаний.
Он прошел тесты и узнал, что он квалифицирован.
Сайт спрашивал его, не хочет ли он поговорить с имперским вербовщиком.
Ему не нужно было об этом думать.
Он коснулся «нет», затем выключил свой настольный компьютер.
Вернувшись к модели одного из имперских ударных кораблей в масштабе 1:12, он уныло покачал головой.
Возможно, когда Алма’ана выросла, переехала, завела собственную семью.
Тогда, возможно, он был бы еще достаточно молод, чтобы записаться в Имперскую летную школу.
Он не беспокоился, что Империи не будет поблизости.
Его не беспокоило, что пилоты больше не понадобятся.
Жизнь в Империи была хорошей.
И Лаамо’о знал, что есть и другие, которым это не понравится. Не то чтобы они хотели этого, не то чтобы они не могли просто стать гражданами. Они возненавидят это только потому, что такие существа, как Лаамо’о и его дочь, счастливы, в безопасности и в безопасности.
Чем больше роскоши и безопасности жило другое существо, тем больше они ненавидели бы Лаамо’о, живущего в безопасности и безопасности, как будто во вселенной было не так много безопасности и безопасности.
Когда он начал медленно, кропотливо собирать внутреннюю часть кабины крупномасштабной модели, он знал, что рано или поздно кто-то придет и попытается лишить Альма’аны безопасности.
Он поможет Империи защитить ее.
Впервые в жизни с тех пор, как пришла Империя, Лаамо’о понял, что значит иметь что-то терять.
Аккуратно доработал катапультную систему кабины истребителя и подобрал основу сиденья.
Завтра он позвонит Красному Принцу и расскажет ему о своих чувствах. Чувства, которые он не совсем понимал.
Он посмотрел глазами, обращенными назад, на свою дочь, которая сидела за столом и играла в интерактивную обучающую игру.
Она была тем, за что стоило бороться.
Да здравствует Империя.
