Станция была новой, собранной, как живое существо, выросшее естественным образом. Эстетика была странной, текучей, как живая ткань, и изогнутой, как кристаллические наросты. Он вращался вокруг нейтронной звезды, достаточно далеко, чтобы гравитационные приливы не влияли на внутреннюю часть, но достаточно близко, чтобы гравитация удерживала его на орбите.
Идея просто иметь исследовательскую станцию, плавающую в глубокой тьме между звездными системами, обычно отбрасывалась, потому что звездная картография и астрогация мешали бы исследовательской станции быть полезной.
Итак, станция вращалась вокруг звезды. Странным образом разноцветный, цвет глаз, возникший вокруг менее энергичных звезд. Для этих глаз нейтронная звезда излучала достаточно света, чтобы видеть, но без дискомфорта более энергичных звезд, заполнявших небо.
Фазовая энергия пульсировала вокруг станции, поддерживая ее целостность, укрепляя прочность на растяжение. Он мог выдержать попадание самого сильного оружия, выстрелы из пушки nCV с самым большим стволом только бы вызвали пульсацию фазовой защиты. Каскады излучения от нейтронной звезды только вызвали пульсацию фазовой защиты.
Внутри было сложное переплетение фазовых систем и высоких технологий. Медная проводка, протянутая между полупроводниковыми вычислительными системами, обвита оптоволоконными кабелями. Молекулярная схема была самой тонкой в системах кристаллической решетки, чувствительной к фазовым манипуляциям пользователей. Хранение кристаллической решетки, которое будет оставаться стабильным в течение миллионов лет, содержит данные наблюдений за теми, кто находится на станции.
И это единственный предмет.
Те, кто обитал внутри, были хозяевами живой плоти, способными скручивать и деформировать живую материю, придавая ей желаемую форму и функции посредством применения фазовой энергии. Они могли взять простую массу одноклеточных организмов, подобных тем, что обитают в обширных теплых океанах на наполненных водой словах, и всего за несколько десятилетий создать существо, способное разрушать целые города, преследовать и убивать другие организмы, даже приспосабливаться к изменяющимся условиям.
Но, несмотря на свое мастерство владения живой плотью, они были путешественниками по бескрайним просторам пустоты. На огромных кораблях, похожих на глубоководных существ, они исследовали космос в поисках ресурсов, чтобы поддержать своих людей в замкнутой системе ограниченных ресурсов.
Но они были больше, чем это.
Они также были мастерами фазовой энергии. Способны использовать его, чтобы создавать экраны, прятаться, перемещаться в физическом пространстве и даже управлять самим временем.
И в этом заключалось их истинное мастерство. Манипуляции временем. Вперед, назад, из стороны в сторону, даже по диагонали. Они могут повлиять на одну временную линию, чтобы она стала доминирующей над другими, даже существовать в альтернативных временных линиях и добывать ресурсы в этих временных линиях.
Даже копировать объекты, существ, энергию и ресурсы из прошлого в настоящее, лишь немного уменьшая ресурсы на обоих концах.
В их старой вселенной это было просто, легко, и никто не мог их остановить.
Однако…
Вселенной это не нравится.
Вселенная это запомнит.
Итак, те, кто создал станцию, кто на ней работал, понятия не имели, что вселенная, которую они ранее воспринимали только как источник ресурсов, была злонамеренной по своему замыслу и функциям.
Те, кто манипулировал временем, в конечном итоге только создали для себя худший результат.
———-
**Что он делает?** — спросил один из исследователей, глядя на мерцающую голограмму, созданную тщательно выращенными и выровненными кристаллами.
Голограмма показывала почти безволосого лемурийского примата, массивного мускула и с толстыми костями, сидящего посреди комнаты. Два его нижних придатка были скрещены, обнажая пах. Его руки покоились на средних суставах ног, средние суставы рук были согнуты почти под прямым углом. Его голова была поднята, глаза и рот закрыты, дыхание медленное и ровное через нос. Он был весь в поту, и температура его тела поднялась, прежде чем стабилизироваться.
Он проигнорировал еду, которая упала вокруг него. Игнорировал воду, которая лилась с потолка на пол.
** Повышенная мозговая активность. Повышенная функция органов** — сказал другой, глядя на фазовое изображение примата. Он указал на несколько частей мозга, а затем на рудиментарные органы внутри туловища лемура. ** Это повысило температуру его тела и вынудило его выделять жидкую H2O, чтобы регулировать температуру тела **
Остальные только кивнули.
**Начать эксперимент** приказал старший.
Возник фазовый щит. Достаточно сильный, чтобы отразить плазменную пушку от танка Стадных Видов, он был четырех футов толщиной и достаточно сильным, чтобы искажать свет, проходящий через него.
Лемур открыл глаза, все еще ничего не выражая.
Фазовый экран на одной стене разошелся, обнажив глухую стену. Стена мерцала, рябила, и портал открылся, когда фазитовый сплав раскрылся.
Двое Молодых, недавно отложившие свои личинки и, таким образом, рискующие оказаться в непосредственной близости от лемура, вплыли в густые облака фазовой энергии.
Глаза лемура сузились, и наблюдающие ученые наблюдали, как активность мозга увеличилась.
Функции органов упали в двух местах, что отметил исследователь. Он не был уверен, что сделали органы.
**Протянуть руку и подавить управление двигателем** — приказал один из них.
Вспыхнуть с уверенностью Молодой приказал протянуть свою фазическую силу, его способности были отточены до лезвия бритвы, намереваясь погрузиться в разум дикого лемура и захватить контроль над его способностью управлять собственным телом.
Вместо мягкой замазки, как у всех других видов, или тонкой хрупкой брони, как у ненавистных видов-ульев, он нашел толстую тяжелую глину. Сопротивление остановило попытку проникновения, становясь «гуще» с каждым шагом вперед. Если весь мозг лемура был заполнен холодной прохладной влажной глиной, липкой и густой, это замедляло атаку Атрекны.
Рыча, он надавил сильнее, другой присоединился к нему, используя свою силу, чтобы расширить щель в клешне.
Тот, что слева, почувствовал, как что-то «прикоснулось» к его психическому вторжению, когда он попытался оттолкнуть глину. Поняв, что это мог быть «пузырь» в глине, брешь в защите, он направил атаку на психический объект.
У предмета были острые края, он мерцал, как стекло, когда его коснулись психические силы Атрекны.
Он разорвался, его содержимое оказалось под давлением, словно какой-то психический нарыв.
**НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, БЛЯДЬ**, взревел Атрекна, когда его глаза взорвались в глазницах, а его мозг внезапно превратился в кашу из-за контратаки, которая была настолько интенсивной, что перед смертью он транслировал эту мысль наружу.
Другой взвизгнул от боли, физически отпрянув, хотя пытался освободиться психически. Тело другого упало на землю, содрогаясь и дрожа.
Он обнаружил, что не может вырваться, глина крепко держит лезвие. Когда его физическое тело отодвинулось назад, лезвие все глубже вонзилось в глину.
Наблюдатели активировали защитную систему, снизив содержание кислорода в комнате, хотя они добавили больше угарного газа.
Выживший Молодняк визжал, пытаясь вырвать свои психические чувства из глины.
Дикий лемур медленно закрыл глаза, и Молодняк смог вырваться.
Он выбежал из «дверного проема», который с рябью захлопнулся.
Исследователи наблюдали, как активность мозга менялась, и органы снова начинали активно использоваться.
Они уменьшили концентрацию угарного газа и снова подняли уровень кислорода, будучи уверенными, что дикое существо потеряло сознание.
Пока они смотрели, тело мертвого исследователя начало испаряться. Его прекрасное одеяние, пронизанное кристаллическими решетками, истончилось и изодралось, как будто оно гнило. Плоть, казалось, таяла, отделяясь от хрящевой структуры скелета, пока не превратилась в лужицу жидкости. Хрящ расплавился, затем кость. Жидкость долго испарялась, а затем медленно исчезала, словно ее впитывал пол.
Исследователи тщательно задокументировали это. Они не были уверены, куда делось дело. Оно, казалось бы, исчезло. Лемур не увеличился в весе или массе.
Пока они смотрели, мясо и сырые овощи, даже шарики нутрипасты, медленно растворялись таким же образом.
Они просто наблюдали, молча общаясь друг с другом, недоумевая, как лемур делает такие вещи, даже если лемур на самом деле их вызывает.
Их приборы, достаточно чувствительные, чтобы обнаруживать даже тонкие волоски на коже лемура, даже измерять процент газа, содержащегося в воздухе, выдыхаемом лемуром, не могли определить, куда делась материя.
Двое исследователей изучили то, что показали их фазовые приборы. Фазовый выброс энергии лемура не увеличился, за исключением единственного остронаправленного выстрела, убившего одного исследователя. Но даже это не сопровождалось повышением мозговой активности.
Они определили, что это должно быть какое-то взаимодействие с защитой. Одни выдвигали непопулярное мнение, что это какая-то автономная оборонительная система.
В какой-то момент для этого потребовался бы фазовый хищник. Остальные посмеялись над такой идеей. Хищник, способный к фазовым манипуляциям, был бы доминирующей формой жизни на планете, а не лысый лемур с отсутствием физического оружия.
Этот исследователь указал, что лемур был хищником и был способен к фазовой защите, возможно, защитная система должна была противостоять какой-то наступательной системе, которую лемур не использовал или, возможно, даже потерял из-за атрофии.
Он был издевательски настроен и настроен патрулировать коридоры, чтобы обеспечить бесперебойную работу фазовой защиты.
Примат просто сидел с закрытыми глазами посреди комнаты.
————-
Юноша втайне почувствовал облегчение. Когда его компаньон был убит внезапной иглой направленной фазовой энергии, он на долю секунды ощутил эманацию злобного ликования от лемура. Словно лемур знал, что произошло, и получал от этого удовольствие.
Тем не менее, по его ощущениям, у лемура почти не было фазового энергетического потенциала, кроме того, который обычно обнаруживается у живых существ.
Он был в своей каюте, медитируя, кристалл перед ним поддерживался фазовой силой, пока он успокаивал себя, концентрируясь на утешительных математически точных кристаллических выравниваниях внутри кристалла.
Фазониевый сплав за ним на мгновение замерцал, как будто покрылся легким налетом алмазной пыли.
Атрекна ничего не заметила.
Поверхность внезапно задрожала, пыль завибрировала на том, что всего мгновение назад было чистой поверхностью. Вспыхнуло мерцание, и пыль исчезла, поднявшись в воздух.
Вокруг «Атрекны» внезапно появились десятки коротких тонких иголок, зависших в воздухе. Они остановились на долю секунды, затем рванули вперед, впиваясь в плоть Атрекны. Атрекна вздрогнула, раны были смертельными, но не смертельными мгновенно. Он попытался протянуть свои фазовые силы, соединиться с общим сознанием.
Иглы уничтожили большую часть его фазовой коры.
Иглы вырвались из кожи, обвились вокруг Атрекны и снова пронзили ее.
Он упал вперед, мертвый, и иглы внезапно растворились в воздухе.
Тело медленно начало испаряться.
Затем растворить.
Меньше чем через минуту тело исчезло.
Так было с кристаллом.
—————
Атрекна нахмурилась. Внутренние датчики станций и многие инструменты, используемые для изучения всевозможных вещей, связанных с лемурами, улавливали высокочастотные радиовсплески на частоте 60 ГГц из нескольких точек по всему объекту. Всплески были способны пробить даже фазовые щиты, фазониум и другие стандартные материалы.
Atrekna отметил, что все перекрылось, полностью заполнив всю станцию, три раза, прежде чем отключиться. Он просканировал, но не смог найти источник сигналов. Он очистил приборы и снова проверил.
Ничего такого.
Он вызвал нескольких своих коллег-исследователей, и все они осмотрели свои инструменты.
Один указал, что чрезвычайно тонкий детектор объектов в нескольких коридорах уловил мелкие частицы, но другой указал, что Атрекна прошла через коридоры, и то, что уловили инструменты, было обычным отшелушиванием эпидермиса. Воздух в исследовательском комплексе был довольно сухим, на что жаловались многие атрекны.
Все ждали, пристально всматриваясь в свои мониторы, но снова ничего не появилось.
—————
**Лемур не двигается**, — сказал один исследователь.
**Высокая мозговая активность, но фазовая активность не обнаружена** — сказал другой.
**Что делает этот раздел** — спросил один из них, указывая на часть мозга лемура, которая находилась глубоко внутри мозга. Достаточно глубоко, чтобы почти упираться в то место, где полость носовых пазух переходила в горло лемура.
**Неизвестно, хотя, похоже, он выделяет много тепла** — сказал другой.
Лемур зевнул, быстро набирая воздух в легкие.
**Видеть? Эта часть его мозга вырабатывает так много тепла, что лемур должен использовать быстрое движение воздуха, чтобы охладить кровь и унести тепло**, сказал исследователь.
**Он был активен все это время?** подозрительно спросил Атрекна.
**Да. Даже когда он спит**, ответил другой.
Эта Атрекна мысленно кивнула в общем сознании.
Лемур был странным существом.
Атрекна прошла через станцию к лаборатории вивисекции и вскрытия. Атрекне удалось добыть только мертвых лемуров и одного живого лемура, поэтому вивисекция не использовалась.
Около дюжины тел лемуров находились на разных стадиях исследования.
Одна странная особенность лемуров заключалась в том, что даже после смерти их мозг имел электрическую и небольшую фазовую активность в течение нескольких недель после смерти. Даже после смерти существовала часть высоких технологий, которая время от времени вызывала электрический шок в мозгу лемура.
Атрекна предположила, что это какой-то имплантат целостности головного мозга.
В нем были рассмотрены два самых последних приобретения в результате планетарного штурма, закончившегося для Атрекны катастрофой.
Даже мертвых лемуров было чрезвычайно трудно переместить с помощью временной механики. Участки их мозга, в которых сохранялась электрическая активность, находились рядом с участками, которые, по-видимому, регулировали наблюдения за временем.
Он посмотрел на двух субъектов.
Один мужчина. Одна женщина.
Для Атрекны они выглядели немного странно. Сероватая кожа. Их глаза были покрыты белой катарактой. Их пальцы были высохшими, короткие толстые кератиновые когти торчали над острой, как бритва, костью. Он заметил, что у самки были совершенно целые когти, в то время как у самца они были потеряны, а вместо этого торчали кончики пальцев и были острые, как бритва.
Он задался вопросом, означает ли что-нибудь окраска когтей самки, а затем обернулся.
Воздух позади него на секунду замерцал, как будто в воздухе были крошечные алмазы или другие кристаллы.
Позади Атрекны было движение.
Пальцы женщины дрожали, когда ее глаза открылись, показывая белые катаракты. Розовые эмалевые кератиновые когти на мгновение заскребли по стали.
Атрекна повернулась и посмотрела.
Ничего такого.
Он вернулся к своим инструментам, готовя их.
Глаза самца открылись, затем рот.
Его губы шевелились.
В своей камере леди Кхункинад медленно улыбнулась, когда наблюдающая Атрекна задалась вопросом, почему.
Атрекна в лаборатории вскрытия услышала шепот. Холодный шепот.
я пробую вишневый блеск сосков и кровь
