«В Великом Стаде вас учат, что нет ничего, что могло бы победить вас, представителя Великого Стада. Что за вами, рядом с вами стоит неисчислимая масса Великого Стада, с нео-разумами, шагающими в ногу с нам взять галактическую руку под свою руку.
«Единственная тренировка, единственный опыт, который претерпело Великое Стадо, была тренировка победы, поэтому они тренировались ни для чего другого.
«Безумные лемуры Терры учили свои войска, что даже самый слабый враг может победить ленивого, неаккуратного, невнимательного. Они тренировались побеждать. сделают все возможное, чтобы добиться этого, что всегда будет кто-то сильнее, голоднее или просто злее Они планировали и готовились к победе, застою и даже к поражению.
«Их никогда не били.
«Великое стадо было.
«Сделайте выводы сами». — Бывший Великий Всевышний Сма’акамо’о из «Я ездил на Хасслехоффе»
———
Пронеслись снаряды, некоторые с визгом, некоторые со свистом, некоторые просто с треском сверхзвуковой баллистики. Плазменные снаряды выли, лазеры трещали, мазеры гудели, взрывы детонировали на толстой броне Конфедерации или падали на землю, поднимая дождь из грязи и обломков.
SP4 Мелинвэй плотно прижалась к старшему сержанту Р’Нерту, сержанту первого отделения третьего взвода роты «Альфа». Она сканировала поле боя, каналы ее шлема были открыты. Она позаботилась о том, чтобы большой Треана’ад оставался между ней и вражеским огнем, позволяя его боевым экранам и доспехам поглощать вражеский огонь.
«МЕДИК!» зазвенел в ее наушниках. Ее HUD указывал на то место, где eVI в снаряжении раненого солдата пинговал его IFF. Она повернула голову, напряглась и хлопнула одной рукой по бронированному животу Треана’ад.
Телканский пехотинец шатался, опускаясь на колени.
Мелинвэ увидела свой шанс, протаранила свой психический щит и боевой экран левого борта до предела, когда она бросилась из-за спины сержанта отделения Треана’ад. Зарядная рама, которую она носила, шипела и грохотала, пока она бежала сотню ярдов.
Дважды ее боевой экран получил попадание, один раз он чуть не сбил ее с ног, тяжелый снаряд взорвался, проектор боевого экрана на ее левом плече завыл. Тренировки и опыт помогли ей устоять на ногах, даже несмотря на то, что она шаталась.
Она добралась до Телкана, который поднял отрубленную руку и смотрел на нее, вздернув шлем. Его броня передала, что было не так, и она уже прошла через варианты лечения, пока бежала.
Запуск контрольного списка лечения помог ей не обращать внимания на визг снарядов, хлеставших ее, когда она мчалась по полю боя.
«Вставай, вставай!» — крикнула Мелинвэй, хватая Телкан. Ее загрузочная рама взвизгнула, когда она подняла на ноги 2,2-тонного телканского пехотинца в броне, хлопнула одной ладонью по его спине и активировала псевдоэлектромагнитную систему, чтобы зафиксировать открытую ладонь на его спине.
— Я нашел свою руку, — рассеянно пробормотал телкан.
— Держись, — сказала Мелинвэй, зная, что она кричит. Она повернулась и начала тянуть Телкан.
— Подожди, мое оружие, — сказал телкан.
— Возвращайся за ним, когда тебе снова прикрепят руку, — сказала Мелинвэ, волоча его за собой.
— О, — телкан был определенно ошеломлен, впадая в шок.
Ее ранцевый эВИ разговаривал с эВИ Телкана, успокаивая его, приказывая ввести Телкану успокоительные, коагулянты крови.
— Босс, — сказал Кантон, eVI, ехавший в рюкзаке Мелинве.
— Иди, — выдохнула Мелинвэй.
«Ему начисто оторвало руку в плече. Бронированный жгут держит. У него большая потеря крови, он на грани шока, но вам придется с ним поработать», — сказал Кантон.
«Спора», — предположила Мелинвэ, тяня телкан туда, где, по ее HUD, находилась медицинская станция.
«Спора», — сказал eVI. «Застрял в его плечевой впадине».
«Черт возьми», — выругался Мелинвей.
Мимо пронесся 200-миллиметровый снаряд, ударная волна которого едва не сбила ее с ног, а правый бортовой щит вспыхнул. Он попал в транспортное средство и взорвался, сгусток огня достиг неба. Бронетранспортер проигнорировал попадание и продолжал катиться вперед, на тяжелой пластине из боевой стали виднелась воронка с осмиевой пленкой внутри, из-за того, что EFP был потрачен впустую.
Она была в шестидесяти метрах от медпункта, когда ее комлинк зажужжал, и на ее ретинальном канале всплыли страшные слова.
АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ АТОМНЫЙ
Она быстро огляделась и заметила воронку в земле. Это было немного, но всего в двух шагах. На дне была вода, на дюйм или около того, но тут уж ничего не поделаешь.
Мелинвэ свернула, направляясь к кратеру.
«Его кровяное давление подскочило, спора выделяет токсичные ферменты», — предупредил ее eVI.
— Шестьдесят секунд, — выдохнул Мелинвэй, перетаскивая телкан над краем кратера. Она бросила его вниз и бросилась на него сверху.
Она знала, что это произойдет, но у пациентки осталось недолго.
Мелинвэ положила руку на шлем пациента, нажимая на медицинскую блокировку, оставляя его броню безвольной в полумеханической блокировке любых приказов пациента. Она вытащила свою аптечку, вытащив полустерильный пузырьковый бинт. Она приложила его к грубому черному пятну, где самоуплотняющиеся системы брони покрыли рану толстым эластичным полимером.
Пациент в доспехах вздрогнул, и она взглянула в верхний левый угол его зрения. Он был без сознания, но его рот был приоткрыт, он тяжело дышал, а в ушах было окоченело.
Ее рука бессознательно потянулась к сумке, вытаскивая контринъектор. Она вытащила его, протолкнула иглу через надутый пузырь и вонзила ее глубоко в полимер, пока не почувствовала волокнистую ткань. Она сделала ему укол, отбросила иглу и достала скальпель.
Выстрел даст ей дополнительное время, заставит спору противодействовать ферментам выстрела, предназначенным для растворения споры, застрявшей в теле телкана.
Она протолкнула скальпель и руку через пузырь, чувствуя, как он стерилизует ее руку и лезвие. Прикосновение скальпеля разрезало липкое пятно, и она склонилась над ним.
Мир побелел, но она проигнорировала это, сосредоточившись на своей работе.
Кулак, который врезался в нее, заставил ее проекторы боевого экрана, управляющие ее задней защитой, завыть. Ее гравитационный шип вспыхивал и скулил, но держался, удерживая ее на вершине Телкана, а Телкан был прижат к земле.
Радиационный монитор завизжал на нее, но она заблокировала его, когда удержала руку и врезалась в рану под полимерной заплатой. Плоть почернела, выглядела больной и разошлась перед лезвием, словно истлевшее кружево.
Спора была размером с мрамор, бледно-розовая, с прожилками, пульсирующая со злобной целью.
Обратный поток атомного воздушного взрыва ударил по ней, но она проигнорировала его, заставив себя сосредоточиться на своем пациенте, скальпеле и споре.
«Купол» из сцепленных шестиугольников, составлявший поле ее боевого экрана, выстреливал в него искрами и дугами электричества. Он надавил, проекторы, установленные на ее раме, завизжали.
На ее HUD выскочило предупреждение об утечке энергии, но Мелинвэй было все равно.
У нее был пациент, на котором нужно сосредоточиться.
Она вытащила зажим и схватила спору. Он был с шипами, но шипы были мягкими и тонкими. На секунду возникло сопротивление, спора набухла, и она ослабила давление на спору, даже когда потянула ее назад.
Шипы высвободились из плоти, и она получила это. Она вытащила его из стерильного пузыря и раздавила зажимом. Ядовитая фиолетовая жижа брызнула, шипя на стерильных полях, и она дважды постучала зажимом по черной пластине из боевой стали на левом предплечье. Зажим нагрелся во время стерилизации, и она сунула его обратно в аптечку, одновременно срезая болезненно выглядящую плоть.
«Режьте, пока не увидите чистую красную кровь», — подумала она, стараясь сохранять сосредоточенность.
Медицинские точки пинговались по всему полю боя. Люди, застигнутые врасплох, те, в кого попали обломки, те, кого выбросило взрывом.
Она проигнорировала их, срезав остатки больной плоти. Она отдернула скальпель и, используя острие на противоположном конце рукоятки, «взорвала» стерильно-пузырьковую повязку. Он прилипал к ране, сильно надавливая на рану.
Пациент издал вздох, смесь боли и облегчения.
Она положила скальпель обратно, пальцы автоматически двигались, когда она посмотрела на медпункт. Он был по-прежнему цел, все еще пульсировал медицинским маяком.
Она встала на одно колено, схватила пациента, перекинула его через плечо, ее тело скулило, и с трудом встала на ноги. Она качнулась и пошатнулась вперед, одна нога за другой.
Трижды она ощутила тяжелые удары по своему боевому экрану, заставляя ее спотыкаться, но ей удалось обойти большой валун.
Полдюжины красновато-коричневых богомолов, золотой богомол и почти дюжина медиков работали с пациентами. Она положила пациента на носилки, когда подбежали еще двое.
«Пулеметная травма оторвала левую руку, отравление спорами», — сказала Мелинвэй, несмотря на то, что ее eVI передала это двум подбежавшим носильщикам. «Я вытащил спору».
Двое носильщиков кивнули, поднимая носилки.
На ее HUD ожила иконка срочности, и она услышала звуковое предупреждение.
«МЕДИК!» прозвучало в ее ухе.
Она повернулась, глядя на поле битвы. Ее мозг автоматически прокручивал маршрут, даже когда она бросалась вперед, рама шипела и скулила, а ее ноги топали в грязи и слякоти.
———
АТОМИК АТОМИК АТОМИК появился в поле зрения Андрата.
538 включил всплеск гравитации, даже когда Ламарк заблокировал электромагнитные системы.
Андрат поддерживал огневую мощь тяжелой штурмовой биологической установки «Отродье обитателей». Мадам Три-Восемнадцать громко пела, гравюры горели ярко-желтым, золотым цветом, когда Ундрат направил огонь по верхнему ряду глаз массивного существа, похожего на таблетку. Глаза взорвались, когда яркие беловато-голубые актинические вспышки отметили взорвавшиеся масс-реактивные ядра антивещества.
Массивное существо закричало, когда Ундрат опустил огонь и обстрелял вторую пару глаз.
Появился мем. Трехпанельный вертикальный мем. На верхней панели было написано «Поздравляем с новым ребенком, Анимеленд» со знаменем Королевства Гамбургеров, нарисованным на маленьком белом шаре. Средняя панель представляла собой шар с баннером Анимеленда с надписью «Какой новый ребенок?» Последним был атомный взрыв, когда в цветах Гамбургского королевства был раскрашен шар с надписью «Маленький мальчик».
Андрат этого не понял, но все равно усмехнулся. Очень разумный смешок для очень разумного мема.
В небе сверкнула белая вспышка, и броня Ундрата автоматически дала ему понять, что это был взрыв в воздухе на высоте 1500 метров над долиной мощностью 450 килотонн.
Он автоматически снял курок.
Волна избыточного давления ударила, как молот. Избыточное давление в 20 фунтов на квадратный дюйм, достаточное для разрушения армированных железобетонных зданий, врезалось в его щиты. Его гравипип ревел, как зверь от боли, он видел, как его реакторы нулевой точки достигают пиковой нагрузки, но не обращал на это внимания.
Он был Тукна’рн.
Он был оператором тяжелого вооружения Терранской Конфедерации объединенных систем.
Он был в Первой кавалерийской дивизии.
538 и Ламарк яростно работали, поддерживая работоспособность систем. Ламарк почувствовал удар, но не как избыточное давление, а как кулак ЭМИ, врезавшийся в него, только отброшенный новыми системами. Завыли радиационные сирены, но даже прямое облучение не пробило радиационную защиту.
Огненный шар расширился всего за три секунды, достигнув почти четырехсот метров от точки взрыва. Перегретый воздух гнал перед собой стену сжатой атмосферы, тепловой импульс опережал ударную волну.
За четыре секунды, которые понадобились взрывной волне, чтобы схлопнуться обратно в себя, когда перегретый воздух остыл и сжался, Ундрат увидел, как его жар и слякоть улетучились. Слякоть была быстрее, пока «ветер» не изменил направление. Несмотря на то, что воздух был горячим, ребра были еще горячее, а натягиваемый на них воздух помогал рассеивать тепло.
538 перезагрузил датчики, и Андрат ясно увидел свое зрение.
Боевой экран был выключен. Огромные хрустальные столбы на вершине крепости треснули и раскололись, бросая огромные дуги молний в вершину крепости, в окружающий их гранит. Любая грязь или растительность, которые были на вершине крепости, исчезли, взрыв сдул землю до скалы и выбросил ее, а также поднял в воздух.
«ВСЕ ЧАСТИ! ВПЕРЕД!» Ундрат услышал приказ.
Андрат кивнул. Тыл вражеской обороны был прорван.
Пришло время раздробить череп.
Все согласно учению.
Броня Андрата загудела, когда он медленно, целеустремленно начал шагать вперед, из кратера, проделанного в земле его гравякорем. Его массивные ботинки хрустели по разрушенной скале, его пушки уже искали любого выжившего врага.
Появлялись запросы медиков, но Ундрат знал, что это работа медиков.
Он должен был убедиться, что у врага есть более важные дела, чем сосредоточиться на медиках.
Гигантская многоножка визжала, поднимаясь с того места, где была раздавлена половина ее тела, и хлестала себя и существ вокруг себя.
Ундрат обстреливал его Мадам Три-Восемнадцать, когда он топал вперед, к вражеской базе.
Остальные члены Третьего взвода позади него встали с того места, где они стояли на коленях, и начали двигаться вперед.
——————
Нук был внутри маленького убежища, когда прогремел взрыв. Вода казалась Нуку звенящей, когда термальный импульс ударил по воде, подняв ее температуру, а затем ударная волна ударила по ней, словно молот.
Приют застонал. Одна из опор лопнула, и образовалась небольшая трещина, но один из коммандос Либо налепил на нее заплату, прежде чем она успела сделать гораздо больше, чем просто забрызгать всех. Все наногорны зарычали и заискрились.
Нук мог чувствовать, что это было больше от гнева, чем от радиации, действительно воздействующей на них.
Когда они перезагрузились и размагничились, обзорный экран стал зеленым. Когда сброс показал, что долина была полностью зачищена. Внешние точечные оборонительные сооружения оторвались, рухнули на землю и разлетелись вдребезги. Поле для нереста было пустым.
Лидер Альфа-команды Нука смотрел на экраны и радостно щелкал. Он поднял трещотку, простую маленькую коробочку с рычагом сбоку, и щелкнул ею три раза. Янтарный свет трижды вспыхнул, и по проводу пробежали три импульса электричества, вызванные действием рычага.
На дне реки, где его установила вторая команда из команды «Альфа», блок временной стабилизации получил сигнал. Маленькая искра замкнула цепь, загорелись реакторы нулевой точки, компьютерные системы заработали и активировали первичное темпоральное ядро.
Он с ревом ожил, холодная вода сдерживала жар, пока он разгонялся до максимальной мощности.
Вся долина, казалось, гудела, становясь более реальной, чем реальность, когда временная нестабильность, созданная Атрекной, была стерта, а линии времени столкнулись вместе, рушатся, сокрушаются. — мельчайшие субчастицы, распространяющиеся сквозь пространственную пену.
Лидер группы Нука ухмыльнулся и удовлетворенно щелкнул.
—————
— Нам нужно попасть в подвал? — спросил Элу.
Дамбри вытянула руку, вытянув большой палец вверх, и положила его между глазом и горящим красным грибовидным облаком, поднимающимся в горах вдалеке.
Ее большой палец полностью закрыл его.
«Нет, мы должны вести себя хорошо», — сказал Дамбри. «Давай зайдем внутрь.»
— Ненавижу черный дождь, — проворчал Элу, протягивая руку и беря большую руку сестры.
— Я знаю, — сказал Дамбри.
Вместе они вернулись в каюту.
