ЗА ТРИ МЕСЯЦА ПРЕДЫДУЩИЕ
Ирод задохнулся, когда Ди выскользнула из-под его руки и схватила его, медленно опуская на гладкое бревно. Его ноги горели и покалывали, ступни болели, и ему казалось, что в спину вонзился камень. Она держала его руку секунду, поддерживая его, затем встала.
— Станет легче, — сказала она. Она вытащила пачку сигарет и зажигалку, продолжая говорить. «К счастью для вас, вы уже несколько столетий ходите в этом катастрофическом кадре, так что ваш мозг знает, что делать».
«Запасной?» — спросил Ирод, поднимая голову и вытирая лоб, чтобы пот перестал капать ему в глаза.
Ди только кивнула, протягивая ему зажженную сигарету во рту и вытаскивая другую.
— Неплохо, сегодня триста шагов, — сказал Ди. Она закурила сигарету и села рядом с ним.
Ирод гордился собой. Четыре дня, и он не вздрогнул от нее.
Менее чем в полумиле от него приземлился черный шаттл, шепча двигатели противогравитации.
— Они вернулись, — сказал Ирод.
Ди кивнул. «Да.»
Ирод немного посидел молча, прежде чем посмотреть на Ди. — А как же Уолли?
Ди кивнул. «С ним все в порядке. В буфере для него не проходит время», — сказал Ди. Она бросила на него легкий взгляд, скривив рот, и Ирод приготовился. «Какое тебе дело, Ирод? Он всего лишь робот, едва осознающий. FIDO знает больше, чем он».
Ирод только вздохнул. «Он был со мной все время. Рядом со мной. Часто был единственным компаньоном, который у меня был в течение месяцев или лет. Я просто не хочу оставлять его в углу в спящем режиме».
Ди, казалось, немного расслабился. «Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы, если что-то случится, он был выбит из мат-транса на Ригеле, который я нашел».
«Могу я задать вопрос?» — спросил Ирод.
— Спрашивай, — сказал Ди, выпуская дым в сторону огня.
«Система мат-транс, насколько она была забыта?» он спросил.
Ди пожал плечами. «Восемьдесят, девяносто процентов. Ну, если честно, черт возьми, почти все. В том, что эти идиоты называют системами Core Terra, спрятано много старых мат-транс-систем. Довольно много кораблей имеют мат-транс, и кучка чудаков, притворяющихся выдуманным телешоу, имеет модифицированную версию на своих кораблях».
«Сколько из них вы контролируете или могли бы контролировать?» — спросил Ирод. Он начал сжимать один кулак, считая до пяти, затем расслаблял один и напрягал другой. Калистеника, как назвал их Ди.
— Все они, — признал Ди. «Вся система. Я контролирую главную систему».
— Тебя не смущает, что они совершенно забыли о системе главного управления и просто предположили, что каждый мат-транс работает сам по себе? — спросил Ирод.
Ди покачала головой. «Нет. Это сложная система, и чтобы полностью понять ее, нужна какая-то искра, какое-то вдохновение. Я объясняла ее людям, и они смотрят на меня, как на корову, направляющуюся на бойню», — фыркнула она. «Однажды я провел брифинг в Объединенном комитете начальников штабов о том, что вы теперь называете Гамбургским королевством, и когда я закончил, они все просто уставились на меня, как будто я вытащил кролика из их задниц».
Ирод усмехнулся. «Но как нам, военным, помогает возможность мгновенного переброски войск и техники через любые преграды в безопасный район?»
Ди снова фыркнул. «Как возможность тайно перемещать людей и материалы помогает нам, спецслужбам. Может быть, вы можете поставить на это часы или что-то в этом роде?»
Ирод рассмеялся. Раньше у него не было бы.
Но это было до того, как он потратил столетия на ремонт системы за системой.
Менхит протиснулся сквозь кусты, держась за ветку. ФИДО выскочил из кустов и направился к огню, тряся своим большим бронированным телом, затем повернулся и посмотрел, где стоит Менхит.
Даксин отступил на поляну, сгорбившись. Следующим был Пит, его рука покоилась на тяжелом стальном ящике. Легион нес его на дюжине других позиций, двое из них в силовой броне.
— Посади его сюда, — приказал Менхит, указывая на одно из бревен, на которое все успели сесть.
Легион, Пит и Даксин подошли и поставили то, что Ироду показалось гигантским гробом. У него были светодиодные дисплеи, штепсельные розетки и обрезанные кабели по бокам.
— Я открою, — сказал Пит, приседая. Он посмотрел вверх. «Они заставили меня».
— Мы знаем, брат, — мягко сказал Менхит, положив руку ему на плечо. «Мы знаем.»
Пит принялся за работу, когда Легион подошел и сел рядом с Ди, в то время как дюжина других его личностей рассыпалась в прах и исчезла. «Ди, можешь попросить одного из своих мальчиков дать Даксину флягу?»
Ди кивнул и сделал знак. Один из архаично одетых мужчин подошел к Даксину и похлопал его по плечу. Когда Даксин повернулся, другой мужчина протянул Даксину фляжку и сложенную зеленую ткань перед передозировкой.
— Спасибо, — только и сказал Даксин.
Другой мужчина ничего не сказал, отошел в сторону и сел рядом с полудюжиной более или менее похожих на него людей.
Ирод был среди достаточного количества клонов, чтобы знать, что они не были клонами. Они были выбраны за их внешний вид, а также их навыки.
— Почти, — сказал Пит. Раздался звуковой сигнал, и крышка с шипением сдвинулась, и наружу вырвался пар. «У него осталось недолго».
Даксин кивнул, подошел и открыл крышку.
Ирод просто смотрел. Внутри находилась высохшая человеческая фигура, обнаженная, пронизанная кабелями и проводами. На его голове почти не осталось волос, только пятнистые пятна, а то, что осталось, было белым и выглядело жестким и колючим. Тело было бледным, а мышцы выглядели мягкими и гнилыми.
— Брат, — сказал Даксин, опускаясь на колени. Он вылил воду из фляги на тряпку и потянулся, омывая лоб фигуре.
«Филипп?» губы фигуры трескались и кровоточили, когда он говорил.
«Это я. Менхит тоже здесь. С Люком, Питером и Калки», — сказал Даксин.
— Я устал, — сказала фигура шепотом. «Мне больно».
— Я знаю, брат, — сказал Даксин. Он провел тканью по губам фигуры.
«Жажду», — прошептала фигура.
— Совсем немного, — сказал Даксин.
Ирод наблюдал, как здоровяк сунул руку в гроб и опрокинул фляжку на губы фигуры. Ирод мог сказать, что у фигуры едва хватило сил проглотить, большая часть воды вылилась в гроб.
Что-то замкнуло с треском, но Даксин не обратил на это внимания.
Менхит подошла и положила руку на лоб фигуры.
— О, братишка, — тихо сказала она.
Невысокий худощавый мужчина с коричневой кожей встал с того места, где он гладил козленка, подошел и посмотрел вниз. Он протянул руку и коснулся плеча фигуры.
«Брат», — вот и все, что он сказал, и Ироду с трудом верилось, что он смотрит на человека по имени «Всемогущий», когда козел подошел к Ироду и ударил его коленом.
Ирод почесал между ушами козла, наблюдая, как каждый из Бессмертных прикасается к своему.
— Я старался изо всех сил, Филипп, — прохрипела фигура.
— Я знаю, что ты это сделал, — сказал Даксин.
— Прости, брат, — сказал Пит.
«Ты не хотел делать со мной такие вещи, Питер», — прохрипела фигура. «Я слышал, как ты кричал, когда тебя пытали».
Ирод отвернулся, и Ди схватила его за подбородок.
— Нет, ты смотри, как и я, — прошипела Ди, болезненно сжимая пальцами челюсть Ирода. — Это наши грехи, Гарри. Грехи человечества.
Возле изголовья гроба что-то мерцало. Словно волшебная пыль сверкает. Она расширилась, и Ирод обнаружил, что затаил дыхание. Человек сформировался, вспыхнул, затем затвердел. Код струился по его телу, пятна серебряных рун кружились и сверкали на его лице и груди.
Ирод никогда не был религиозным человеком. Никогда не думал об образе, который видел, разве что упоминал об этом в разговоре или, возможно, ругался.
Он все еще ловил себя на том, что соскальзывает с бревна и становится на колени, как и все присутствующие, кроме архаично одетых мужчин и Ди.
— Отец, — сказал Даксин, подняв глаза. «Наш брат.»
— Умирает, — сказала фигура. Он протянул руку и коснулся лица фигуры. «Он испытывает сильную боль. Страдает».
«Спасите его, Отец, пожалуйста», — сказал Даксин, и Ирод был поражен, услышав мольбу большого человека, известного в Галактическом Руке как Разъяренный Филипп.
— Я не могу, — мягко сказала фигура. Он достал ткань, сделанную из кода, и вытер слезы с лица фигуры. — Ты хочешь, чтобы я продлил его страдания, его агонию, Филипп?
— Отец, — сказала иссохшая фигура. Глаза открылись, и Ирод увидел, что они налиты кровью и желты.
— Я здесь, — сказал человек кода во плоти.
— Я готов, батюшка, — сумел прохрипеть тот, что в гробу.
Кодировщик посмотрел на Менхита и кивнул.
Менхит засунул руку за голову иссохшей фигуры и медленно отсоединил тяжелый кабель.
Фигура дважды хрипела, корчилась, вздыхала и обмякла.
Даксин склонил голову, сжав кулаки.
На мгновение Ирод увидел это.
Худощавый, высокий мужчина с нежным лицом и улыбкой, сделанной из серебристого света и кружащегося кода, взял Цифрового Омнимессию за руку, и ему помогли выбраться из гроба. Двое постояли там мгновение и исчезли.
ФИДО трижды лаял, затем взвыл.
Менхит села рядом с гробом, на бревно, и достала из ранца трубку. Она зажгла его спичкой и затянулась.
Легион медленно встал, как будто он чувствовал каждый час своего возраста, и чопорно подошел к огню, глядя на него, пока грел руки.
Калки подошел и сел рядом с гробом, щелкнув языком, а Ирод снова сел на гладкое бревно.
Коза рядом с Иродом подбежала к Калки, и он почесал ей спину.
Даксин медленно встал, сжимая и разжимая кулаки.
— Будь проклят Альянс и Империум, — прорычал он. Он посмотрел вниз. «Мы должны похоронить его».
Ди щелкнула пальцами. «Мальчики. У мамы есть для вас работа».
Мужчины в древней одежде как один потянулись к тяжелым рюкзакам, которые всегда были с ними, и открыли пластиковую сумку. Они протянули руку и вытащили что-то, что показалось Ироду странно сложным. Как один они развернули его, обнажив маленькую лопату.
Бесшумно они двинулись в кусты.
Даксин медленно встал. — Я пойду с ними, — сказал он.
«Я сяду с нашим братом», — сказала Калки, все еще гладя козу, которая выглядела так, будто в мире не было ничего лучше, чем то, что происходит.
Ирод смотрел, как Даксин, все еще стиснув зубы, последовал за ним.
— Без Мэтти и Кибуки будет сложнее, — сказал Легион никому в частности, все еще согревая руки.
Менхит кивнул.
— А как же Гуанья? — спросил Калки.
Легион покачал головой. «В последний раз, когда я видел его, Ланк-танк взломал его хранилище на Ио. Я почти уверен, что он смог сбежать из сумки через Deadspace», — сказал Легион. «Он не отвечает».
Менхит кивнул.
Ирод заметил, что и у Менхита, и у Калки по лицу текли безмолвные слезы.
«Было приятно снова увидеть нашего Отца», — сказал Менхит.
Калки кивнул. «Это было.»
— Да, — сказал Пит, глядя в землю.
Легион кивнул. «Да.»
— А как же Бпутун? — спросил Калки.
«Пабвианцы вернулись. Он больше не одинок», — сказал Менхит. «Он вернулся в любящие объятия своей жены и согревающее присутствие своих пуховиков».
Пит покачал головой. «Это будет намного сложнее».
Ирод огляделся. «Почему? Фазические Тени, Кричащие и Разъяренные исчезли».
— Беллона еще говорила, — тихо сказал Менхит. «Легче не будет».
«Нам нужна «Беллона», — сказал Калки.
— Я знаю, как привести ее сюда, — сказал Легион. «Не волнуйтесь, это закрыто».
Менхит только кивнул.
Долгое время было тихо, только огонь потрескивал. Ирод все ждал, что Ди что-то скажет, вставит оскорбление или насмехается над тишиной, но вместо этого она просто смотрела на огонь, непрерывно куря и делая большие глотки из бутылки виски, которая, казалось, никогда не становилась ниже, ее глаза отражали пламя и были совершенно непроницаемы. .
Спустя долгое время Даксин и то, что Ирод только слышал, называлось «Особые мамочкины мальчики», вернулись.
Ни слова не обменялись. Легион, Калки и Даксин подняли гроб. Менхит накрыл лицо фигуры тканью. Двое из Легиона подняли крышку. Процессия двинулась в кусты. Прежде чем Ирод успел что-либо сделать, Ди положила руку на бедро Ирода, болезненно сжав его. Когда он посмотрел на нее, она покачала головой.
Прошло почти десять минут, прежде чем раздался слабый крик, а затем тишину нарушил грохот выстрелов, взметнувший в небо местный аналог птичьего крика. Ирод посмотрел на Ди, которая покачала головой, глядя в огонь.
Еще дважды грянули выстрелы.
Через двадцать минут группа вернулась. Ирод наблюдал, как странные, в основном молчаливые люди сели и начали разбирать свои черные винтовки, протирая внутренние детали.
Даксин поднялся и посмотрел на Ди.
— Спасибо за это, — пророкотал Даксин.
— Заткнись, — рявкнул Ди. «Не порти его болтовней со мной, как проститутка, которая не знает, что должна уйти, когда ей заплатят».
Даксин кивнул, и Ирод с удивлением увидел, что Даксин, похоже, не обиделся, а просто смотрел.
— Дай мне знать, когда будем готовы, — сказала Ди, все еще глядя на огонь.
— Сейчас хорошее время, — сказал Даксин. «Хорошо, как любой.»
Ди встала, схватила Даксина за руку, когда ФИДО подбежала к ним двоим. Вокруг их ног на мгновение образовался туман, и они исчезли.
———-
Ирод смотрел, разминая мышцы ног, как снова появились Даксин и Ди.
Квантовый побочный продукт, он смутно помнил, как Ди рассказывала ему о тумане.
Открытая кожа Даксина была покрыта засохшей кровью.
— Садись, дурень, — рявкнул Ди.
Менхит подошел к ним и посмотрел вниз, когда Даксин сел. «Были проблемы?»
«На большого бандита напала стая вегипигмеев, — сказал Ди. «Нам пришлось бежать».
«Ты понял?» — спросил Менхит.
— Я понял, — сказал Даксин. Он вытащил нож из сапога и начал раскапывать толстую корку, которая была частью линии вдоль его предплечья. «Как только я вытащу шипы, мы начнем».
————-
В кемпинге было тихо. Огонь потух. Никогда не пустая бутылка виски стояла, почти полная, рядом с Калки, который растянулся и храпел, с козой на коленях. Менхит прислонилась к бревну, ее глаза были закрыты, она дышала медленно и ровно. Легион стоял спиной к себе, оба спали. Ди растянулась у огня, ее волосы были взлохмачены, а голова лежала на животе Пита. Сам Ирод полулежал на бревне.
Даксин стоял у костра, прислонившись к спящему FIDO.
Рядом с ним лежал открытый мешок с полудюжиной золотых дисков, завернутых в прозрачный пластик.
Пара пурпурных языков пламени появилась в темноте у края костра. Они исчезли, только чтобы снова появиться немного в стороне. Два маленьких пурпурных пламени повторили это несколько раз. Галька вылетела дугой и попала Даксину в лоб.
Большой человек только храпел, чашка в его руке была наполовину полна виски.
Два пламени то появлялись, то исчезали. Камешки вылетали дугой, отскакивая от рук и ног людей.
Наконец из тени двинулась фигура. Женщина, присевшая на корточки, жадно облизывая губы, смотрела на Даксина. Ее глазницы были полны фиолетового пламени, из горла сочилась черная кровь из длинной рваной раны. Она была одета во все черное, лохмотья поверх лохмотьев.
Женщина двигалась осторожно, перебегая с места на место, не сводя глаз с Даксина.
Наконец она приблизилась, облизывая губы, пламя в ее глазах жадно плясало.
Она потянулась вниз, ее бледная кожа блестела в красном свете костра.
Одной рукой она схватила сумку, а другой рассыпавшиеся золотые диски.
«ПОПАЛСЯ!» — закричал Даксин, хватая ее за руку.
Молодая женщина попыталась вырваться, но Даксин просто стоял, пока все остальные оживали, садились и улыбались.
— Крысы, — тихо сказала Беллона.
