Звездная система была «утоплена» в подпространственной пене, замедлена во времени почти на год вне звездной системы. Внутри системы это было намного дольше. Прошли столетия, и Атрекны построили флоты биологического оружия, военных кораблей и автономных боевых машин. Когда ресурсы заканчивались, они делали временные копии старых ресурсов, чтобы заменить их. Солнце стало красным, поскольку его потребление ресурсов было снижено, а звездная масса поднялась, чтобы снова и снова обеспечивать ресурсы. Газовые гиганты добывались снова и снова, их брали из прошлого как копию, чтобы заменить газовый гигант, добытый всем необходимым Атрекне.
[Вселенная это не любила]
Из этой системы они запускали атаки на другие системы, которые пересекались на пути системы. Для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто Атрекна атакуют планеты и системы случайным образом, совершая приземления с помощью какого-то мат-транса или скрытно. Каждую взятую ими систему они погружали в подпространственную пену, удаляя ее из большей вселенной и используя временное смещение, чтобы собрать систему.
[Вселенная запомнит это]
Атрекна укреплялись, готовясь использовать десятки систем, которые они быстро захватили, в качестве трамплина, чтобы захватить весь галактический рукав немногим более чем за столетие или два. Атрекны были настолько взволнованы, насколько это вообще возможно для существ с почти чистой логикой. Вселенная была огромным кладезем ресурсов, которые только они могли по-настоящему понять. Полно сверхвозбужденных частиц, хронотронов, которые появлялись искрящимися брызгами всякий раз, когда линии времени сталкивались друг с другом, и частиц, которые возникали, казалось бы, волей-неволей.
Они знали, и это было вполне логично, что ничто не могло встать у них на пути.
Правда, было несколько диких видов, которые могли временно сопротивляться Атрекне, но время было на стороне Атрекны. Хотя время ослабит эти виды, Атрекны найдут способ победить их, а затем поработить. Подкрутить свою генетику для использования Атрекны, даже если она была просто источником пищи для более полезных отродий рабов.
Самый неприятный из диких видов, очень агрессивный примат, произошедший от лемуров, уже был уничтожен в результате археореверсии. В то время как их союзники все еще твердо придерживались своей доктрины лемуров и систем оружия, Атрекна знали, что без очень агрессивных лемуров Атрекна перемалывали бы другие виды, пока они не станут гладкими, и приведут их в стадо в качестве слуг.
Как и все ресурсы, каждый вид принадлежал Атрекне.
[Вселенная это не любила]
Имея под своим контролем более сотни систем, которые были либо пусты, либо не могли сопротивляться им, Атрекна знали, что пришло время снова начать расширяться. Если снаружи прошло меньше года, то для Атрекны прошли столетия подготовки. Выращивать больше рабов, строить больше военных машин. Разведение более Atrekna.
Правда, Молодым больше всего хотелось выйти и победить, но Старые и Древние не могли упрекнуть их логическое рвение. Древние и Древние понимали, что область, которую они широко захватили, пуста от жизни и должна быть заново засеяна.
Великие военные машины предыдущего конфликта стерилизовали мир за миром, но это не помешало атрекнам вернуться назад и вернуть планете славу атрекнской оккупации.
Атрекна почувствовали холодное логическое удовлетворение, когда они начали выдвигать Атрекну со времен первой войны против Лордов Улья и Лордов Стада. Выдвинутые Атрекна были довольны тем, что Атрекна вернулась во вселенную, чтобы пожинать ее плоды.
Атрекна обратили свои взоры к основанию отрога и к дальнему концу отрога.
Старая территория Лордов Улья лежала ближе к центру. Где Владыки Улья создали огромные кладовые, чтобы удовлетворить безмерные аппетиты своих королев. По направлению к вращению отрога была нетронутая территория, на которой, по-видимому, Лорды Улья построили еще одну огромную империю.
Несмотря на все выдумки, в которые верили другие расы, Атрекны знали, что Лорды Ульев не будут, не смогут сосуществовать с другими расами, когда они будут питаться не только мясом, но и мыслями, как Атрекны.
Они уничтожили Янычар Лорда Улья, Атрекна уничтожит Лордов Улья.
Атрекны начали выбирать цели, направляясь в сторону, которую примитивные дикари называли «Долгой тьмой». Каждая система была нацелена, погружена в подпространственную пену, солнце стало красным, а затем неоднократно завоевана и собрана. Время от времени они натыкались на одиночные Древние Машины, которые бежали, сражались насмерть или следовали своей первоначальной программе и кланялись Атрекне.
Атрекна начала расширяться в направлении ядра. Сначала выбираем необитаемые системы. Или системы, которые нелегко защитить. Опять же, «Атрекна» погружает систему «вниз», чтобы ускорить течение времени по сравнению с внешним миром, превращает звездную массу в холодного красного гиганта, а затем собирает всю систему и ее обитателей.
Местами получили отпор. Потеря Hesstla была особенно неприятной, поскольку что-то случилось там, из-за чего ее нельзя было использовать. Атрекны начали тщательную разведку, их раздражал тот факт, что им приходилось прятаться и красться вокруг систем, не защищенных дикими флотилиями.
Они не забыли, что дикие флотилии уничтожили Старую Вселенную, а также Место Великих Ресурсов.
Молодые хотели поторопиться, захватить больше миров, поработить больше видов, а Старые и Древние были довольны тем, что позволили им попробовать, чтобы они могли наблюдать за неудачами Молодых и анализировать их.
Потеря одной из их самых передовых исследовательских станций была неприятной. Они получили некоторые данные.
Группа исследователей поймала живого лемура. Они смотрели видео, смотрели фазовые записи, смотрели временные записи.
С холодным логическим ужасом они наблюдали, как лемур оживлял мертвых, призывал кошмарных существ и обращал сам механизм космической станции против Атрекны. Атрекна совещалась.
Это не была фазовая энергия, хотя лемур был на одном уровне с ней. Это была какая-то другая форма контроля над материей и энергией. Форма, которая позволяла лемуру создавать биологическую материю, живых существ и управлять механическими системами.
Древние молчали, а Молодые утверждали, что записи должны быть ошибочными. Что это должен быть какой-то трюк. Атрекна были повелителями пространства, времени и биологической науки, а не каким-то выпрыгнувшим лемуром, прошедшим между массовыми биологическими изменениями менее двухсот тысяч лет.
Старые спорили с Молодыми. Что-то разрушило космическую станцию. Что-то позволило лемурам сразиться с Атрекной лицом к лицу. Что-то сделало лемуров другими. Что-то разрушило Новую Прайм-Систему. Старые спорили с Молодыми, что лемуры опасны, возможно, за пределами опыта Атрекны.
Молодые утверждали, что Старые и Древние слишком осторожны. То, что следование Плану господства и выживания, изложенному Великим Старшим Мыслителем Далванаком, было пустой тратой времени и энергии.
Молодые хотели быть более агрессивными. Древние хотели следовать доктрине Далванака. Древние хотели закрепить свои достижения.
Старейшина Мыслитель Далванак был вызван на Великий Конклав. Почти тысяча представителей каждой из фракций смотрели вниз с удобных сидений, когда Старейший Мыслитель выплыл на середину зала, глядя вверх и вокруг себя.
Молодые с отвращением отметили, что Далванак покалечен. Половина его кормящих щупалец была оторвана от его лица, оставив после себя тревожную щель, а также скрученный шрам на лице. Молодых вызывало отвращение то, что Старейшина Мыслитель Далванак позволил лемуру схватить его питающие усики и оторвать их во время первой попытки освободить Хестлу от диких животных и вернуть ее в надлежащую систему размножения.
Древние, многие из которых сталкивались с оружием и ужасной силой Лорда Улья и Лордов Стада, просто заметили обезображивание и пошли дальше, понимая, что это означало, что Далванак сам столкнулся с лемурами и поэтому познал вкус их боевой ярости.
Древние уважали Старшего Мыслителя, архитектора плана, который до сих пор был успешным.
Далванак поднял руки, вызвав шипение отвращения у Молодых, когда они увидели, что у него отсутствует часть левой руки, и откинул капюшон. Больше отвращения, чем шрам от того места, где лемур схватил его за голову, чтобы обеспечить рычаг, оторвав окровавленный кусок плоти Атрекны вместе с питающими усиками.
Он смотрел на них, опуская руки на талию.
Еще больше шипения раздалось, когда собравшиеся зрители поняли, что видят.
Далванак носил свободную переливающуюся мантию, которую Атрекны носили с незапамятных времен, псевдоткань, которая усиливала их фазовые способности, а также легко идентифицировала их своим собратьям-Атрекнам и их рабским существам. Он носил мягкие тапочки, которые носят все атрекны, с фазовым улучшением, так что они не теряли сцепления даже с самыми гладкими поверхностями и даже позволяли атрекнам ходить по поверхностям, удерживаемым только поверхностным натяжением.
Он также носил пояс вокруг талии.
Пояс рычал и рычал на всех, кто тянулся к нему, чтобы рассмотреть. Это был синтетический тканый пояс с креплениями Substance W, а также мешочками и контейнерами.
На его бедре был предмет, который никто из них не узнал. Объект зарычал и зарычал.
Один Молодой прикоснулся к нему нитью психической энергии, отказываясь быть запуганным простым физическим объектом перед своими сверстниками.
НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, БЛЯДЬ, СКВИДВАРД! объект взревел.
Юноша забился в конвульсиях, когда рев сокрушил его психическую защиту. Прежде чем он смог прийти в себя, двое его сверстников оглушили его мозг и схватили его, планируя использовать его для имплантации своих личинок.
**Вопрос: определение объекта** — спросил один из Древних.
Далванак позволил своему презрению к собравшимся окрасить как его одежду, так и мысли, когда он ответил. ** Пистолет с магнитным ускорителем M9A17, стандартный выпуск вооруженных сил Конфедерации **
Само описание было пропитано злобой.
**Вопрос: место приобретения** — спросил другой Старейшина.
**Холодная мертвая рука лемура** ответил Далванак.
**Запрос: Происхождение фазовых и психических контрмер**
**Присутствие лемура, участвующего в смертельной схватке** Далванак усмехнулся. **Фазический/психический импринтинг, инстинктивный для видов лемуров, включая фазовый/психический импринт смерти в географических пространствах**
**Запрос: Причина продолжения владения средствами индивидуальной защиты Atrekna**
Далванак медленно вытащил пистолет из кобуры, пурпурный свет вспыхнул в тусклом красном свете комнаты. **Высокоэффективная матрица** Далванак наклонил оружие и осмотрел его, словно видел впервые. **Оружие способно пробить вещество W, а также фазовую защиту со значительно более высоким коэффициентом проникновения, чем оружие из кристаллических осколков**
Один из Молодых усмехнулся, вставая. ** Осколочные пистолеты за миллиарды лет оказались самым эффективным оружием. Твоя игрушка сделана примитивными лемурами**
Далванак пожал плечами. **Тем не менее, эти пистолеты убили могучую Атрекну**
Молодой усмехнулся, когда он поднялся и поплыл вниз, чтобы остановиться перед Далванаком. **Вы хотите, чтобы мы поверили, что такое маленькое оружие, глупо использующее как линейные, так и кольцевые ускорители, превосходит оружие из кристаллических осколков**
Далванак посмотрел на пистолет, потом снова на Молодого. **Да**
Юноша поднял мощный инерционный демпферный щит, а также толстый фазовый щит. **Защити свою…**
Далванак поднял пистолет, пурпурный свет стал темно-синим. Раздался громкий ТА-ВАК, когда полоса соединила конец ствола пистолета с грудью Молодого. Фазовый экран и инерционный барьер разрушились.
Грудь Молодого взорвалась маленькими сгустками плоти и жидкости. Верхняя часть туловища и голова были отброшены, одежда распалась, ноги долго стояли обнаженными.
Собравшаяся публика смотрела, как ноги сложились и рухнули.
**Да** сказал Далванак, убирая пистолет обратно в кобуру.
Вся аудитория почувствовала внезапный прилив злобной ярости, вспыхнувший, когда Далванак выстрелил из оружия. Он царапал их, рвал, избивал. Как первобытный крик разъяренного существа в середине прыжка на испуганную и беззащитную добычу.
**Вопрос: Приобретение оружия** — спросил Древний.
**Ближний бой с лемуром** Далванак поднял изуродованную руку. **Представитель вида лемуров откусил часть моей руки** он пошевелил оставшимися кормящими щупальцами. **Разорвал мне лицо**, он коснулся своей головы. **Оторвал кусок мяса от моего черепа** и постучал по пистолету. **Затем внезапно упал замертво, когда его мозг отключился**
**Запрос: Происхождение эффекта, прекратившего неврологические функции представителей вида лемуров**
Далванак еще раз пожал плечами. **Конечный результат атаки археореверсии. Этому повезло**
**Вопрос: результаты исследований времени** — спросил Древний.
**Вывод: во всех временных усилиях следует соблюдать осторожность** ответил Далванак. ** Архерепликация вызывает рябь хронотронного каскада, наблюдаемую на расстоянии до пятнадцати тысяч световых лет после репликации. Методы защиты системы вызывают хронотронные и гравитонные вспышки и рябь, наблюдаемые на расстоянии до двухсот тысяч световых лет при спуске системы**
Зрителей охватило некоторое потрясение.
**Дополнительные данные: Временные действия нашего вида вызывают временные колебания эффектов временной шкалы диких видов лемуров** — сказал Далванак. Он снова пожал плечами. **До второй фазы моего плана вероятность возвращения вида лемуров в течение пяти тысяч лет была ничтожно мала**
**Запрос: Статистическая вероятность возвращения видов лемуров в настоящее время**
Далванак пожал плечами. **Неизбежный**
Это вызвало больший шок. Менее шести месяцев назад они определили, что лемурам потребуется почти пять тысяч лет, чтобы вернуться, даже если Атрекна не нападет и не уничтожит оставшихся лемуров.
**Вопрос: График возвращения лемуров** — спросил Древний. Он был достаточно взрослым, чтобы помнить, как сражался с Лордами Улья и Лордами Стада.
**Ответ: вчера, сегодня, завтра. Лемуры — это распространяющийся огонь**, — сказал Далванак. Он посмотрел на пистолет и коснулся его. **Лемуры больше, чем кажутся**
**Разработайте** — приказал Древний.
**Результат расследования: современные лемуры существуют сегодня и завтра. Вчерашние лемуры вернутся завтра. Лемуры вернулись сегодня, а завтра появятся новые со вчерашнего дня.** Далванак посмотрел на собравшихся существ. **Парадокс очевиден в своей простоте**
**Разработайте** — приказал другой Древний.
**Невозможно выполнить** — заявил Далванак.
На мгновение повисла тишина.
**Вопрос: Причины отказа от присоединения к общему сверхразуму** Молодой потребовал ответа.
Далванак на мгновение замолчал, его длинные чувствительные пальцы скользили по рукоятке пистолета на поясе, пока он обдумывал свой ответ.
**Непосредственная близость к лемурам-агрессорам вызвала корректировку разума у этого ** — сказал Далванак, наблюдая, как маленькие отродья рабов вошли и слизывали запотевшие части Молодого, а чуть более крупные пожирали другие останки, очищая пол. **Возможность причинения вреда сверхразуму статистически вероятна**
Молодой усмехнулся, вставая. ** Я присоединюсь к вашему разуму. Докажите, что ваши страхи примитивны и недостойны Атрекны**
**Осторожность — это не страх** — сказал Древний. Древний когда-то носил кристаллическую броню и столкнулся с бесконечным потоком армий Повелителей Стада.
Молодой усмехнулся над Древним, когда тот спустился вниз и завис перед Далванаком. **Соедините свои мысли с моими**
**Согласно** ответил Далванак.
Все наклонились вперед, внимательно наблюдая. Два разума были бы широко открыты друг другу, как если бы они соединились с общим разумом или надразумом. Они наблюдали, как толстые психические ментальные блоки Далванака освобождаются, его мысленный щит открывается, его ментальный барьер опускается, тщательно построенная башня из железа открывает свои ворота, а основная крепость интеллекта ослабляет свою защиту.
Юноша охотно присоединился к мыслям Далванака, бросившись вперед, чтобы доказать остальным, что Далванак был старческим маразмом, и именно поэтому у него были такие проблемы с исследованием такой простой и распространенной научной дисциплины, как науки о времени.
Собравшаяся Атрекна увидела, как разум Молодого коснулся разума Далванака.
Молодой закричал булькающим звуком первобытной агонии и страдания. Его питающиеся щупальца вонзились ему в глаза. Его руки поднялись, схватили нижнюю челюсть.
И оторвал его от головы.
Юноша начал бить себя по черепу, когда тот упал на землю и начал корчиться.
Наконец его спина выгнулась, он задрожал и рухнул.
Психическая энергия, выпущенная смертью Молодого, распространилась.
Собравшиеся Атрекна отключили свою защиту от поглощения любой психической энергии.
Далванак просто смотрел на тело, затем поднял взгляд. **Запрос: любые другие**
Была только тишина.
Через несколько мгновений Далванак повернулся и вылетел из комнаты. Он направился к космопорту, взяв на борт свой искривленный корабль из биологических и механических систем, слитых воедино. Он бесшумно поднялся, покинув атмосферу, сориентировался и исчез размазанной полосой.
Конвент распался, необычно молчаливый.
Один из Древних прокомментировал уход Далванака. Корабль, странный и искривленный в глазах Древнего, вещал на одной электромагнитной частоте. Он изучил данные и обнаружил, что лексикон лемуров позволил расшифровать часть из них.
Это был вой примитивных инструментов, но одна и та же фраза повторялась снова и снова в звуковой коммуникации лемура.
Древний задумался, что это значит и почему Далванак решил слушать лемура, выкрикивающего одни и те же слова снова и снова.
ПУСТЬ ТЕЛА ПОПАДАТЬ НА ПОЛ!
