Атрекны спустились в другую систему, желая добавить свои позиции и ресурсы в свою постоянно растущую империю. Он пал быстро, лишь слегка защитившись от некоторых Повелителей Стада. Повсюду были разбросаны обломки созданий лемуров, но атака археореверсии сделала свое дело и сделала достаточно хорошо, чтобы даже тела были похоронены.
Они погрузили систему и отрегулировали звездную массу, пока она не стала тусклой и красной.
Последний из Повелителей Стада пал, стреляя под красным солнцем, растоптав Молодого, который стал дерзким и думал, что отчаявшийся Повелитель Стада не сможет его победить. Псионические атаки были тяжелыми и сильными, удары разума и хлысты эго поражали его ментальную защиту с такой силой, что из шкуры Повелителя Стада посыпались фазовые искры. Самонаводящиеся кристаллы, выпущенные из оружия Атрекны, разбились о его доспех из Субстанции W, психическая защита его шлема позволила ему выдержать даже намеки на его ид, что он ничего не стоит, и психические взрывы почти в упор.
В конце концов он пал под сильным психическим сокрушением, продолжая яростно палить из своего оружия.
В самом конце он потянулся всеми четырьмя руками к своему армейскому ремню и оторвал четыре кольца от канистр.
Взрыв убил еще четырех Молодых и тяжело ранил Древнего, пришедшего посмотреть на последний отчаянный бой последнего оставшегося Повелителя Стада.
Как только это было сделано, Атрекна обратили свое внимание на население и саму планету.
Сначала стерли с лица земли города, дороги, промышленные объекты. Тусклое солнце было видно, когда они все это уничтожили, изгнав маленьких пушистых людей в пустыню, которую Атрекны привезли, чтобы заменить побежденную цивилизацию.
Затем они исследовали сам разумный вид.
Он был маленьким, едва ли в половину роста Повелителя Стада. Покрытые густым согревающим пухом Атрекна знали, что разумные существа могут пережить прохладные дни и холодные ночи, комфортные для Атрекны. Их разум был полностью способен обрабатывать эмоции, которыми питались Атрекны. Их слегка пухлые тела содержали запасы калорий для размещения личинок атрекны, и ужас происходящего гарантировал, что личинки быстро вырастут в хорошо развитого детеныша атрекны.
Прошло время внутри системы, и Атрекна выпустили маленьких существ для своих собственных цивилизаций. Стройте свои собственные грубые дома, грубые деревни и занимайтесь натуральным хозяйством и скотоводством. Атрекны питались ими, поначалу наевшись, когда им представились миллиарды разумных существ, которыми они могли полакомиться, но потом стали такими же скупыми, как всегда. Каждый Атрекна ел только два или три в месяц, все же намного больше, чем они существовали в Старой Вселенной, но логика Молодого о потворстве потреблению калорий и фазическому/психическому потреблению была достаточным оправданием даже для Древних, чтобы потворствовать им.
Приходили сообщения о том, что маленькие мохнатые существа занимаются религией, молятся идолам, устанавливают статуи на деревенских площадях. Они перенесли их с того места, где лежали, и положили на большие каменные блоки, в три раза превышающие размер маленьких существ.
Несколько Молодых вышли, чтобы увидеть это своими глазами.
В небольшой деревне всего из пятидесяти семей они нашли большую черную статую Субстанции W. В три раза больше маленьких существ, и весил достаточно, чтобы маленькие существа были вынуждены использовать шкивы и веревки, чтобы поднять ее на место.
Годы стерли все нарисованные отметины со статуи лемура.
Атрекна осмотрела его. Вещество W по-прежнему эхом отзывалось яростью и гневом, испускаемым живыми лемурами подобно вооруженной ауре, но это было скорее ворчание. Они могли обнаружить сложные системы внутри, но все они были мертвы. Даже силовое ядро было мертво. Правда, Вещество W мешало фазовым исследованиям, но Молодые были уверены, что робот превратился в простую статую.
Они съели нескольких жителей деревни и вернулись в свой город из пряденого стекла, хрусталя и сверкающего камня.
Жители деревни хоронили своих мертвецов и бормотали молитвы ненависти и горя к статуям.
Прошло время, а религия осталась.
И вот однажды ребенок заметил нечто странное.
На задней части статуи на шее Бога зажегся небольшой свет. Она была тоньше кончика пальца, линия с закругленными краями. Один за другим над единственным янтарным светом зажглись еще два. Один верующий почувствовал, как статуя древнего бога их предков начала слегка вибрировать, почти дрожать, и на ощупь она стала теплой.
В каждой деревне повторялось одно и то же.
Атрекны пришли на разведку, но ничего не нашли. Явного источника энергии нет, только слабое ощущение вибрации. Он по-прежнему стоял на вершине каменного блока, вдвое превышающего рост маленьких существ. В нем не было ощущения жизни или энергии, только легкая вибрация и огоньки на шее сзади. Они списали это на странные свойства Вещества W, съели нескольких сельских жителей и вернулись в свои города.
Время прошло.
Средний свет стал желтым в тот же день, нижний свет мигнул три раза и стал зеленым.
Жители деревни все еще стояли на коленях у ног каменного блока, который был немного выше, чем тот, на котором стояли все статуи, их ноги погрузились на несколько дюймов в камень. Свирепое лицо черепа лемура смотрело на жителей деревни, когда они поклонялись и молились. Он молча смотрел на праздники весны и урожая. В нем не было осуждения, только взгляд.
Однажды ночью одно из маленьких пушистых существ заметило что-то странное, когда он патрулировал деревню, чтобы убедиться, что отродья рабов не проникли в деревню, чтобы полакомиться жителями или их стадными животными.
Глаза слегка светились красным.
Атрекна снова вышла и осмотрела статуи. Им не нравилось прикасаться к ним, Вещество W сдерживало окружающую ярость и гнев лемуров, даже после всех прошедших лет. Они внимательно изучили его, но определили, что из-за возраста компоненты внутри слегка распались, а красное свечение было не чем иным, как яростью и гневом, содержащимся в Веществе W, которое медленно начало угасать. Лемуры-роботы были неподвижны, их положение не изменилось, они по-прежнему стояли на вершине блока, ростом всего в половину меньше одного из маленьких существ.
Они съели нескольких жителей деревни и ушли.
Тем не менее жители деревни молились.
Как только они убедились, что Атрекны больше нет, в каждой деревне, по всему миру, хватали ножи, которыми обычно разделывали животных, разделывали скот и нарезали мясо. В каждой деревне небольшая группа заходила в дома тех, кого они знали, рассказавших о чуде.
Они вытащили доносчиков к статуям Древних Богов и перерезали им глотки, прежде чем сбрить их догола и похоронить лицом вниз, чтобы их духи никогда не видели неба.
Атрекны занялись своим делом, продолжая терраформирование. В газовых гигантах системы обширные поля для выращивания отродий рабов достигли точки, когда можно было создать столь необходимые биологические боевые корабли. В других точках системы заводы, наконец, достигли точки, позволяющей производить более крупные автономные боевые машины. В нескольких драгоценных точках биомеханические системы смогли, наконец, объединить машину и плоть в гибридные боевые машины, в которых отчаянно нуждалась Атрекна.
Вне системы война шла плохо. Hesstla все еще сопротивлялась, как и сотни других систем.
Для Атрекны это было безумием. Как будто лемуры находили что-то сексуально провокационное во владении оружием и военной техникой. Многие Атрекны считали, что Безумным лемурам Терры для размножения требуется наличие боевого оружия и снаряжения, что самкам лемуров необходимо сексуальное возбуждение от участия в физическом насилии или наблюдения за ним, чтобы возбудиться.
По требованию Сверхразума система была лишена всех и всех порождений рабов и автономных боевых машин, а также любых космических кораблей, которые могли бы нарушить баланс в системе Хестла, которую Атрекна рисковала навсегда потерять.
Атрекна не подозревали, что маленькие пушистые существа копались в засеянных ими полях, открывая то, что спрятано в грязи и посевах.
Еще статуи лемуров.
Их глаза горели холодным красным.
В лесах лесные жители рыли под богатым суглинком.
Из грязи смотрели холодные красные глаза черных металлических лемуров.
Маленькие существа, ловившие рыбу на реках, ныряли в воду и смахивали речной песок.
Холодные красные глаза сияли в темной воде.
Маленькие существа не могли знать, что происходит, они были несведущи в науке о мелочах, триллионы которых могли прятаться в расщелинах их подушечек лап. Они ничего не знали о крошечной науке о клеточной регенерации. Они не могли понять, что покраснение солнца и «затопление» системы произвели эффект, которого никто не мог предвидеть.
Атрекна потопила систему, начала копировать эхо времени в современные ресурсы.
[Вселенная не любит это]
Если бы Атрекна спросили Безумных лемуров Терры, их бы предупредили, что почти каждый разумный вид во вселенной избегает слишком глубокого погружения в науки о времени. Что сама Вселенная не любит вмешиваться во время, и она проявит свое неудовольствие, гарантируя, что наихудшим возможным исходом для вмешивающихся будет временная шкала, которая проявится.
Но атрекны были повелителями времени и в своем высокомерии даже не подумали задать лемурам хоть один вопрос, кроме «Почему ты не умрешь?»
Атрекна чувствовала, что что-то не так. Они не были уверены в том, что это было, но внезапно стало очень трудно даже просмотреть ресурсы прошлого и почти невозможно воспроизвести что-то из прошлого в настоящее.
Без орбитальных или системных средств система была полностью незащищенной. Сверхразум приказал всем Атрекнам на системных объектах перевести обширные производственные системы системы в режим ожидания и немедленно вернуться на планету, чтобы выяснить, в чем заключались проблемы.
Когда «Атрекна» вернулась, производственные мощности и родильные болота погрузились в дежурный сон. Все они обратили свое внимание на то, что могло быть причиной темпоральной тяжести, темпоральной статики, которая блокировала их от почти любой темпоральной механики.
Даже движение оказалось утомительным.
Один из Молодых предположил, что, возможно, Древние и Древние захотят пойти и попросить мудрости у статуй лемуров, как у первобытных людей планеты.
Несмотря на неуважительный тон, группы Молодых, Старых и Древних отправились в деревни, чтобы еще раз осмотреть статуи.
После того, как заживо содрали кожу с неуважительных и раздавили их личинки, пока личинки все еще были внутри кормящих щупалец неуважительного.
Каждая группа прибыла примерно в одно и то же время, все объединились в Сверхразуме и объединились общим общим разумом.
Статуи были там, где они были с тех пор, как их поместили туда маленькие существа. Их ноги глубоко увязли в коротких каменных блоках, доходивших маленькому существу лишь до колен. Они были угольно-черными, блестящими, массивными статуями свирепых лемуров с лицами, вылепленными как черепа лемуров. Глаза горели ярко-красным, от них исходила злоба.
Атрекна уставилась на статуи.
Что-то казалось… другим в них.
Они внезапно двинулись. Они подняли правый верхний придаток, широко растопырив пальцы на руках, и трижды взмахнули руками перед своими черепоподобными лицами.
Статуи внезапно исчезли в сознании Атрекны.
Древние и многие из Древних бежали, не заморачиваясь временным сдвигом, чтобы перемещаться сквозь пространство и время и мгновенно появляться в своих крепостях.
Вместо этого они с криками бежали, используя свою психическую силу, чтобы быстро оттолкнуться прочь. Ни в каком конкретном направлении.
Просто… далеко.
Те, кто убежал в зерно и овощи посевов, обнаружили, что поля не были пусты. То, что было внутри, не было пугалом.
Больше похоже на пугало.
Эти не стали махать руками. Они просто вышли из рядов зерна, схватили Атрекну и оторвали конечности или разорвали их пополам.
Молодые и Старые, которые не убежали, атаковали, яростно стреляя своими психическими взрывами вокруг себя в виде зыбких конусов силы.
Маленькие существа уже убежали, когда прибыла Атрекна.
Те, кто не бежал, сражались за жизнь с врагом, который не знал и не заботился о том, что Атрекны были повелителями времени.
Атрекна истекала кровью.
И массивные черные статуи знали…
…если он истекает кровью, он может умереть.
Сверхразум содрогнулся, коллективный разум зашатался, когда на него обрушилась грубая дикая ярость, ненависть и гнев. Когда смерть разорвала коллективный разум.
Когда Атрекна заново открыла для себя ужас.
Те, кто был в городах, обнаружили, что планета, сама система имеют какой-то ужасный вес, как будто каждая из блестящих черных статуй, которые сейчас исчезли или атакуют, были фиксированными точками во времени. Словно тела массивных роботов были гвоздями, прикрепляющими временной поток к единому временному потоку.
Маленькие существа вернулись, увидели мертвую Атрекну и стащили тела в кучу. В лесах, у рек, у берегов моря, в деревнях складывали трупы. Когда тела сложили в кучу, они вылили на тела смолу, смолу и масло, вытопили жир и подожгли их.
Молодые женщины самозабвенно танцевали, в то время как женщины постарше возвышали свои голоса в песне. Молодые самцы танцевали в кругу рядом с самками, а самцы постарше били в барабаны и добавляли свои голоса к песням.
Атрекны бежали в свои города.
Жителям городов там ничего не было видно, только костры.
Некоторые из Младших были возмущены действиями маленьких существ и покинули города, чтобы наказать их, часто в сопровождении отродий рабов или автономных боевых машин.
Они обнаружили, что роботы не были безоружны, так как оружие было выпущено из тел статуй. Тяжелые пушки, восстановленные со временем, гранатометы, ракетницы, массовые приводы, плазменное оружие.
Роботы врезались в отродий рабов, разрывая их на куски, разрывая на куски плоти. Автономным боевым машинам пришлось еще хуже, когда какой-то злобный интеллект выскочил из тел статуй и атаковал их электронные системы, разрывая шестизначные пароли из тридцати шести символов, словно ткань.
Существа передавали фляги, тыквы и бурдюки с алкогольными напитками, даже когда одежду начали выбрасывать.
Статуи махали правыми руками по лицу и исчезали, как только их убийство было завершено.
Атрекны бежали в свои города.
Они не были в безопасности.
Атрекна в городе внезапно осознала, что слишком много помех, слишком много статики, чтобы они могли сдвинуться даже на дюжину миль. Это было, как если бы гвозди были забиты в пространство-время.
Вокруг городов возникали целые каскады хронотронов, хихикая и смеясь, прежде чем развернуться, чтобы присоединиться к хаосу энергичной молодой вселенной. Атрекна в городах были почти ослеплены, когда вспыхивающее световое шоу мерцало и мерцало, сжимаясь.
Они выяснили, что находится внутри стробирующего потока только что родившихся хронотронов.
Лемуры.
Теперь они это чувствовали. Пылающая ярость, обжигающая ненависть, раскаленный добела гнев — все это исходило от того, что Атрекны считали каким-то передовым роботом. Они чувствовали вопящий рев отрицания, наполнявший шасси.
С нарастающим ужасом они поняли, что в груди робота находятся мозги лемуров.
Теперь были видны лемуры. Разгром города ракетами, лучевым оружием, массовыми двигателями.
Атрекны пытались сопротивляться.
Пытался.
Прошло всего три дня, прежде чем последняя из кристаллических башен задрожала и рухнула под яростными ударами лемуров-киборгов.
Под кулаками варборгов.
Праздники маленьких существ длились неделю. Это продолжалось бы всего четыре дня, но на пятый день их боги вернулись. Потертые, местами помятые и выдолбленные, но все же вернулись. Они встали на блоки высотой по колено и замерли.
На шестой день солнце стало ярче, пока не стало желтым, как это было в легендах о предках маленького существа.
На седьмой день плодородные самки выбривали и красили в мехе символ на плечах своих богов.
Красный круг с темно-зеленой окантовкой, с треугольниками сверху и снизу, которые касались друг друга точками.
У основания каждой статуи, на каменных блоках, маленькие существа нашли начертанные слова.
«Поверь в меня»
