Брентилиик стоял на ховерлифте, подвешенном в двадцати метрах над толпой, и смотрел, как толпа одобрительно ревет. Они выстроились вдоль широкого проспекта столицы, стоя по обе стороны дороги, ведущей от космопорта к военной базе всего в двух милях от них.
Она могла видеть передний край того, за что они приветствовали приближение.
Конфетти полетели вокруг нее, в толпу, на улицу. Она могла видеть знаки, которыми размахивали возбужденные существа, видела даже носителей выводка, возбужденных всем этим. Стручков поднимали на плечи, чтобы они могли лучше видеть, когда приближались первые ряды.
Штабная рота штабной бригады Первой Телканской дивизии морской пехоты.
Они были не в силовой броне, а в стандартном адаптивном камуфляже. Все маршировали в идеальном ритме, с парадной точностью, когда они двигались по проспекту. Когда они проезжали мимо ховерлифта Брентилиик, крик лидера заставил их всех повернуть головы к ней. Руки двигались, и они отдавали честь, проходя мимо.
Она едва заметила. Ее глаза были прикованы ко второму телкану, который проходил мимо, за тем, кто нес флаг Первой телканской дивизии морской пехоты.
Ее муж.
Вукстен.
Брентилиику он показался усталым. Он вернулся к кибернетическому уху без какого-либо искусственного покрытия. Его кибернетический глаз и его единственный оставшийся биологический глаз были окружены белым мехом. У него были белые пятна по бокам морды.
Он выглядел усталым.
Он выглядел избитым.
Он выглядел потрясающе.
«Смотрите, стручки, смотрите, папочка здесь», — сказала Синтал’ла, обычно тихая несущая выводок взволнована. Стручки все пищали и подпрыгивали вверх и вниз от волнения.
«Vuxten выглядят усталыми», сказал Ilmata’at. Брентили’ик положила руку на плечо носителя выводка.
Она смотрела, как маршируют войска Первой Телканской дивизии морской пехоты, осыпанные конфетти, возбужденные гражданские машут руками и аплодируют. Казалось, это продолжается и продолжается, но, наконец, последний из них прошел, и Брентилиик сел. Она чувствовала себя утомленной от маханий и улыбок, когда все, чего она хотела, это пойти домой и свернуться калачиком со своим мужем.
Она скучала по нему.
Подъемник быстро подъехал к главному зданию, а оттуда она направилась в свой офис в сопровождении охранников и Телкана, который был настолько обычным, что почти мгновенно забывался. Она не удивилась, увидев, что у нее есть не менее пятидесяти приоритетных сообщений и почти дюжина тельканцев, ожидающих возможности поговорить с ней.
Что действительно удивило ее, так это тот факт, что в кабинете ждала крупная терранская женщина с коричневой кожей, одетая в кожу и меха, с мечом на спине, который надежно удерживался удерживающим устройством в ножнах. большая улыбка.
Тот факт, что женщина-землянка была сильно беременна, не ускользнул от внимания Брентили’ика.
Когда она села, то посмотрела на своего начальника разведки.
«Кто эта терранская женщина?» — спросил Брентилиик.
Ее Шеф проверил свой имплантат и скривился. «Э-э, это странно. Ее Светлость Кхункинади, Эрцгерцогиня Релфлагена, Леди Магии и Красоты, Тайная Воля Короля Нганто, Та, Кто Родила Сотню. В конце к нему добавлено «Зовите меня Киной». он сказал.
«Что она хочет?» — спросил Брентилиик. Слова звучали странно, и на ее языке остался привкус железа.
«Она говорит, что это дипломатический визит. Как глава государства с визитом она чувствовала, что протокол требует, чтобы она представилась правителю системы и телканскому народу», — сказал начальник ее разведки. Он покачал головой. «Это суть пятиминутного заявления, полного цветистого языка».
— А меч? — спросил Брентилиик.
— Сверхострое оружие, наполненное нанитом, — сказал начальник разведки. «Защитные блокировки не позволяют ему находиться слишком далеко от нее. Она согласилась подчиниться физической блокировке оружия».
Брентилиик вздохнул. «Пошлите ее первой. Давайте не будем вызывать дипломатический инцидент».
Начальник разведки кивнул, касаясь своего имплантата, когда сел на свое любимое место. Стул немного в стороне, в котором он, казалось, исчез.
Через мгновение дверь открылась, и вошла землянка.
Первое, что поразило ее, было само присутствие женщины. Он скатился с нее и, казалось, заполнил комнату, как будто она была намного больше своего физического тела. Во-вторых, насколько круглым был живот терранской женщины. Ее странный жилет с чашечками для поддержки груди с меховой подкладкой был расшнурован, чтобы живот выпирал. Брентилиик заметил, что у женщины торчал пупок. В-третьих, насколько она велика. Крепкие мышцы и кости, широкие плечи, толстые руки и ноги.
Женщина сделала странное движение, которое, как сообщил ей информационный канал Брентилиик, было «приседанием», прежде чем выпрямиться.
«Приятно познакомиться с вами, планетарный директор», — сказала женщина.
«Приятно познакомиться с вами, ваша милость», — ответил Брентили’ик.
Женщина улыбнулась, ее зубы были поразительно белыми. «Зовите меня леди Кина, планетарный директор».
Брентилиик кивнул. — Чем я обязан удовольствию от этого визита? спросила она.
«Поскольку я гость на вашей планете, мне потребуется жилье. Предоставление надлежащего жилья избавит меня от необходимости вырезать свое собственное место на планете, как того требуют честь и долг», — сказала леди Кина.
«Отелей много, — сказал Брентилиик.
Леди Кина покачала головой. «Как правитель этой планеты, этих людей, этого региона, ты должен применить свою власть и силу и назначить мне место для проживания», — она посмотрела вниз. «Он должен быть рядом с военной базой, так как у меня есть обязательства перед несколькими вашими людьми, а также рядом с лесным массивом».
Брентили’ик кивнула, на мгновение закрыв глаза. Она отправила короткое сообщение своему секретарю. — Это все можно устроить.
— Благодарю вас, леди Брентили’ик, — сказал терранец. Она снова улыбнулась. «Вы соответствуете любящим описаниям, которые я слышал».
— Э-э, спасибо? — тихо сказал Брентилиик. «Могу ли я еще что-нибудь сделать для вас? Может быть, записаться на прием в больницу в связи с вашими предстоящими родами?»
Леди Кина покачала головой. «Нет. Еще есть время, прежде чем он родится», — ее лицо смягчилось. «Он сейчас спит, мечтает. Скоро мы встретимся, он и я».
— Что ж, леди Кина, я очень занят, я уверен, вы понимаете, — сказал Брентилиик. «Один из моих помощников позаботится о том, чтобы у вас было нормальное жилье».
— Спасибо, — сказала леди Кина. Она подошла к двери, открыла ее. Она остановилась на мгновение. — Думаю, скоро увидимся, — сказала она и вошла в дверь.
Брентиилик вздохнула и покачала головой. — Следующая проблема, — сказала она.
———
День для Вукстена, казалось, длился целую вечность.
Во-первых, все они выстроились на взлетно-посадочной полосе в ангаре прямо за пределами видимости передних ворот космопорта. Затем они строем двинулись по главной улице к военной базе.
Когда он крикнул: «Глаза ПРАВИЛЬНО!» так что все могли видеть его жену, его сердце подпрыгнуло в горле.
У нее была седина по бокам морды, на кончиках глаз и вокруг глаз. Она выглядела усталой, измученной заботами и немного грустной.
Она выглядела прекрасно.
Synthal’la и Ilmata’at были там, махали руками, без малейшего намека на застенчивость, когда они держали стручков, чтобы они тоже могли видеть.
Ему потребовалось все, чтобы не броситься к ним в объятия.
Вместо этого он продолжал маршировать все две мили. Люди так громко аплодировали, что это было что-то физическое, падающий дождь конфетти, крики радости и возбуждение толпы. К тому времени, как он прошел две мили через ворота военной базы, ему казалось, что он уже неделю сражается в доспехах.
Потом была подотчетность, убедиться, что все присутствуют. Затем сдать оружие, доспехи, провести инвентаризацию, убедившись, что все понимают, что это недельный отпуск для всей дивизии (правда, не он, у него всего 24 часа), узнать местонахождение каждого.
Трое телканских морских пехотинцев и их приспешники арендовали большой розовый наземный автомобиль и собирались отправиться в путь на месяц.
471 и несколько других зеленых собирались заняться серфингом на пляже одного из близлежащих курортов. Мысль о маленьком зеленом богомоле на вощеной доске из стекловолокна посреди прибоя почему-то вызвала у Вукстена улыбку.
Наконец он закончил. Было почти 01:00, он должен был вернуться послезавтра в 06:00, но, тем не менее, это означало, что он мог провести некоторое время с Брентили’ик и всеми остальными.
Когда он вышел из офиса, он был поражен, увидев двух Телканов средней внешности в строгих костюмах, ожидающих его.
— Капитан Вукстен? — спросил один.
«Да?» — спросил он, слегка напрягшись.
«Мы сопровождаем вас домой», — сказал другой.
«Мне понадобится кое-какое удостоверение личности», — сказал Вукстен. Его ретинальная ссылка значила их только как «Джон Доу Телкан».
— И правильно спрашиваешь, — сказал первый. Он протянул бумажник с удостоверением личности.
РАЗВЕДКА ТЕЛКАНА находилась под фотографией Телкана. Вукстен сверил идентификационный номер с базой данных службы безопасности, и он почти сразу же оказался чистым.
— Я могу ходить, — сказал Вукстен, выходя наружу и надевая шляпу. Он потянул клюв вниз так, чтобы он был всего на два пальца выше его носа в углу морды.
— Нет, сэр, — сказал один. Они переместились, и Вукстен потерял представление о том, кто из них кто.
«Почему бы нет?» — спросил Вукстен.
«Вас сняли с поста. Ваша семья сейчас проживает в особняке Планетарного Директора», — сказал другой. Он указал на ховеркар. — Мы будем сопровождать вас.
Вукстен проверил двух мужчин у двери машины и увидел, что они выскочили из Телкана Планетарной Безопасности.
Он вздохнул и сел, сидя молча, пока машина тронулась с места. Он накренился, и он смотрел вниз на огни военной базы, пока машина выезжала на воздушные полосы. Всю дорогу он молчал. Огни и суматоха столичных улиц показались Вукстену странно спокойными.
Наконец машина спикировала и приземлилась на крышу парковки.
Вот и все, что нужно было просто пройтись по дорожке и открыть дверь, подумал Вукстен, выходя. Люди в костюмах салютовали ему, когда он шел к лифту и спускался в хорошо украшенный коридор. На полу лежал ковер, а на стене висели фотографии разных телканов.
Вукстен вздохнул и огляделся. Быстрый запрос показал, что его жена была в постели с его выводками, стручками, достаточно взрослыми, чтобы спать в своей комнате. Как ни странно, на стручках почему-то была бирка с надписью «Флопси».
Он не узнал имя, но слишком устал, чтобы по-настоящему заботиться.
Дверь тихо открылась от его прикосновения, и он тихо и медленно вошел, садясь в кресло. Он потянулся и развязал один ботинок, отложив его в сторону, затем расшнуровал другой. Он откинулся назад и зевнул, пообещав себе, что встанет через секунду.
————
«Бренни Вукстен здесь», — мягко сказал Ильматаат, отряхивая Брентилиик.
Глаза Брентили’ик распахнулись, и она огляделась.
Вукстен спал в кресле. Один ботинок снят, один ботинок расшнурован, но все еще на ноге. Он сгорбился в кресле, запрокинув голову, с открытым ртом и слегка похрапывая.
«Возьми мелочь», — мягко сказал Брентили’ик Синтал’ле. Несущий выводок кивнул и выбрался из постели, поспешно выскользнув за дверь.
Брентилиик надела ночную рубашку и посмотрела на мужа, когда она медленно подошла к нему.
Она могла видеть стресс, даже когда он спал.
Вошли дети, маленькие стручки запищали от волнения. Флопси вошла вместе с ними, прыгая вокруг них, издавая радостные звуки. Флопси точно не понимал, почему все были так счастливы, но они были счастливы, а значит, был счастлив и он.
— Муж, — мягко сказал Брентилиик, протягивая руку и касаясь руки Вукстен.
Она знала, что напряжена, как и Ильмата’ат и Синтал’ла, отчасти все трое верили, что все это может быть сном, который растворится в любую секунду.
Вукстен рывком выпрямился на сиденье, его рука потянулась к талии, а другая рука сжалась в кулак. Он моргнул и огляделся, на секунду сбитый с толку.
— Добро пожаловать домой, возлюбленный, — сказал Брентилиик.
Вукстен встал, потянулся вперед и обнял своих выводков и жену.
Он услышал лай и почувствовал, как что-то трется о его ногу. Он посмотрел вниз и увидел маленького пса, похожего на FIDO, только меньшего размера, с большими висячими ушами, который сжался в объятиях и терся мордой о его ногу.
«А кто это?» — спросил Вукстен.
— Флопси! Иди сюда, — сказала одна из старших стручков, у которой отсутствующие ухо и глаз выросли благодаря медицинским технологиям Конфедерации, и протянула руки.
Маленькое существо залаяло и подбежало к стручку, яростно виляя хвостом.
— Флопси, — сказал Брентилиик.
«Флопси — это собака», — мягко сказала Синтал’ла.
Вукстен закрыл глаза и наклонился в объятиях, сделав глубокий вдох и медленно выдохнув.
Было хорошо быть дома.
