«Прибытие людей было похоже на взорвавшуюся бомбу. Тысячи лет войны, когда целые виды истреблялись со всех сторон, прибытие людей сначала рассматривалось как очередная стая незваных гостей, которые будут порабощены или уничтожены быстро.Люди основали единую колонию и, на наш взгляд, просто взялись за обеспечение разнообразия и расширения населения за счет сельского хозяйства и мелкой промышленности.В течение десяти стандартных галактических лет они связались со всеми нами в надежде на дружбу.
«Затем на них, как и на всех остальных, напали, несмотря на их стремление к дружбе и сотрудничеству.
«Это была последняя ошибка Империи Ваприкот».
— Выдержка из Atomic Sunrise, профессор Зингат Улугава, New Cretalia Press, 22 845 галактическая стандартная дата.
Мортан стоял у окна своего кабинета, глядя на город внизу. Он был окутан тьмой, огни городского центра безуспешно пытались оттеснить ночь. На улице было уже не так много машин, как два года назад, освещено было меньше десятой части окон по сравнению с тем, что было год назад, и город казался Мортану мертвым и неподвижным.
Он сделал глоток из рюмки со спиртом в руке и оглядел роскошную квартиру всего в десяти милях от него, отметив, что все окна были темными. Скайрейкер был домом для двух миллионов существ.
Теперь это был плотский дом, который едва убрали.
Мортан протянул руку и откинул назад мех на макушке, чтобы смутно разглядеть свое отражение в умном стекле, затем постучал по стенке хрустального нюхателя одним ногтем, слегка изогнутый черный коготь зазвенел.
С большой высоты своего офиса, на высоте девяти сотен этажей, он мог видеть, как грави-страйкеры медленно патрулируют пригород Геншхуза, фонари осматривают улицы и открытые пространства.
Мортан знал, что гравистрайкеры были полны солдат в тяжелой броне, вооруженных тяжелым вооружением, с поддержкой с воздуха по вызову и подкреплениями в медленно движущихся точках в небе.
«По крайней мере, основная часть сражений окончена», — подумал он про себя. Он сделал еще один глоток, на этот раз больше, а затем покачал головой, проглотив виски пятидесятилетней выдержки. В одну минуту все было в порядке, в следующую — «Великое единство» горело, а десятая часть горожан погибла.
Что произошло? — спросил он ночь.
Он не ответил, и через мгновение он отвернулся, подошёл к своему столу и сел.
Он знал, что уже поздно, что ему следует вернуться домой к своим женам, вернуться домой к своим четырем младенцам, но вместо этого он открыл свой терминал и снова открыл соответствующие файлы.
Увидев это в холодных четких цифрах, его душа похолодела.
Сотни миллиардов трупов. Сотни миллионов разъяренных психопатов бесчинствуют в мирных районах. Шестьдесят две планеты лишены жизни. Девятнадцать планет просто… исчезли из-за того, что кто-то, живущий на поверхности, расколол их. Одиннадцать звездных систем теперь не более чем воспоминание после того, как жители системы вспыхнули новой звездой.
Сто двадцать два L-врата, врата деформации и врата червоточины исчезли. Из шестнадцати оставшихся двадцать были заминированы и ждали взрыва. Две случайным образом открывались на уже мертвые планеты, атмосфера которых была высосана сумасшедшими людьми. Эти двое все еще находились под надежной защитой оставшейся команды и подверглись мощной атаке со стороны того, что осталось от военно-морских сил Единства, прежде чем они открыли врата на другую обитаемую планету.
Военные силы Великого Единства были выпотрошены. Половина из них умирает между одним шагом и следующим.
Затем другая половина бешено атакует остальных военных.
Армия, по сути, исчезла.
Одну минуту все было хорошо.
Он посмотрел на цифры.
В то самое время, когда 99,975% первоначальных жертв погибли, 99,9994% оставшихся сошли с ума.
Мортан содрогнулся при воспоминании о своей единственной близкой цели.
Как сумасшедшее существо одной рукой сорвало дверь с его бронированного лимузина. Как Мортан вздрогнул, а существо промахнулось, схватившись за сиденье и вырвав его из лимузина одним рывком. Существо, которого Мортан знал тридцать лет, все это время кричало, из его глаз, носа, ушей и рта шла кровь.
Существо убило всю охрану Мортана. Последнего, подхваченного этими мощными руками и раздавленного в «медвежьих объятиях», охрана сунула свой короткоствольный автомат в пасть существа и нажала на пусковую кнопку, обезглавив существо.
Существо, с которым Мортан обедал меньше дня назад.
Существо мудрости, государственной мудрости, доброты и вдумчивости.
Существо, в котором Мортан поклялся бы перед Верховным судом, неспособно на насилие ни по отношению к чему бы то ни было, живому или нет.
Существо, преданное государственной мудрости и поддержанию нашего пятитысячелетнего мира, разорвало мой бронированный лимузин, как бумагу, подумал про себя Мортан. Каким ужасным, должно быть, было для тех, кто был вынужден сражаться с существами этого вида, которые ничего не делали, кроме как жрали стероиды, качали железо, набивали свои тела боевыми кибермодами и биомодами и били друг друга по лицу. ради забавы.
Даже по прошествии года он все еще испытывал достаточное беспокойство, поэтому он потянулся за виски и сделал большой глоток прямо из бутылки, прежде чем снова наполнить свой бокал. Он знал, что его обычно используют для таких вещей, как коньяк, но виски был таким же гладким, как трансмиссионная смазка.
Мортан до сих пор помнил, как рухнула броня его невидимого существа, когда государственному деятелю отрубили голову. Как нервный рефлекс смерти с невероятной силой сжал руки государственного деятеля, до такой степени, что броня рухнула, кинетический гель брызнул из щелей в броне, как кровь.
Как под давлением из его кричащего рта вырвались внутренности секущества.
Мортан сделал еще один большой глоток.
Пять тысяч лет мира ушли.
Сложная паутина звездных врат разрушена.
Великое единство в беспорядке.
Прошел год, а опасность все еще не миновала. Каждый день приходили сообщения о том, что обезумевшие существа начали собираться в группы, занимаясь раскрашиванием тела, обезображиванием тела, прокалыванием тела. Совершение актов бессмысленного насилия перед тем, как снова исчезнуть.
Хуже того, как высокопоставленный правительственный чиновник, Мортан знал, что за границами Великого Единства находятся Расколотые Системы, которые сдерживала только ночь Вооруженных Сил Единства.
Расколотым Системам не потребовалось много времени, чтобы понять, что мирный пузырь, ранее защищенный гиперстальным кулаком вооруженных сил Единства, теперь беспомощен и созрел для сбора.
Он вздохнул и закрыл файлы. Смотреть на цифры было бы бесполезно. Они изменятся только в худшую сторону. Он вышел из системы и выключил свою систему, встал и направился к двери.
Его жены, вероятно, спали, но он все еще с нетерпением ждал встречи с ними.
Если бы я не отпрянул, подумал он про себя, когда дверь закрылась.
———-
«Выведите на экран», — приказал капитан Ивверклим.
— Да, сэр, — ответил энсин Хреглети.
Ивверклим уставился на массивный 2,5D-экран перед мостиком, когда он мерцал и переключал фокус на то, на что внимательно смотрели сканирующие массивы.
Огромный ультрамакс боевой фургон, мертвый, холодный, темный и бесшумный, всего в половине световой секунды от левого борта Щита Хранителя.
По сравнению с ближайшими звездами она медленно движется к Kfrelt-119 с температурой чуть выше 0,25°C и будет там примерно через шестнадцать лет.
С точки зрения Ивверклима, он сидел мертвым в воде.
Он взглянул на всплывающие данные.
Источники питания не обнаружены. Никаких признаков жизни. Тяжелые повреждения корпуса. Нет ответа на сообщения.
Огромный военный корабль был идентифицирован как «Стоическая хватка долга», военный корабль весом в тысячи гигатонн, способный расколоть континентальные плиты планеты. Экипаж шестнадцать тысяч, не считая четырех тысяч корабельных боевых сил, способных совершать орбитальные сбросы.
Зарегистрирован на Новом Марсе, в системе Сол-2.
Ему было меньше тридцати лет.
«Где было его последнее местонахождение?» — спросил капитан Ивверклим.
«Синтр-Найн», — сказал коммандер Рлге, не отрываясь от пульта. «Он произвел орбитальную бомбардировку основных городов, нанес направленные энергетические удары по основным океанам, уничтожил силы обороны системы, а затем исчез».
«Как давно?» — спросил капитан Ивверклим.
— Восемь месяцев назад, — ответил Командующий. Он сглотнул. «Стандартная численность экипажа Unity составляла менее восьми процентов от экипажа и войск корабля».
Капитан Ивверклим медленно кивнул. — Все они были мертвы в течение часа, коммандер.
— Зонд подключается к сети, — сказал энсин Хреглети.
«Поместите его в левую половину экрана», — приказал капитан Ивверклим.
Появилось изображение. Оно выглядело слишком гладким, как компьютерное улучшение, так как не было звезды достаточно близко, чтобы обеспечить свет.
По мостику пробежал холодок, и многие члены экипажа подали молчаливые признаки бедствия.
— Это не многообещающе, — мягко сказал коммандер Уулимуу.
К корпусу были приварены грубые шипы, и на них были насажены тела. Все они были скрючены и заморожены. Некоторые были расчленены частично или полностью. В некоторых случаях они отсутствовали ниже талии или нижней части грудной клетки. Зонд ясно показал около пятидесяти отрубленных голов на шипах с цепями, соединяющими их вместе, цепи проткнули дно челюсти и вышли изо рта.
— Они тоже убивали друг друга, — тихо сказала энсин Кирртамп, дрожа в своем бронированном вакуумном костюме.
«Посмотрите на ямки на корпусе, полосатые борозды, — сказал коммандер Рлгет. «Виртуальный интеллект корабля не уверен, что его вызвало. Он не соответствует ни одному известному боевому повреждению».
— Я уже видел это раньше, — сказал капитан Ивверклим. «Корабль миновал прыжковое пространство и переместился в полосу ада между прыжковым пространством и гиперпространством».
— Это объясняет, почему нет никаких признаков жизни, — сказал мичман Драисти. «Ничто не может там выжить, даже электронные системы».
— Пушки, — сказал капитан Ивверклим.
«Да сэр?» — сказал командующий Хтрекуп.
— Поднимите левые орудия, заприте корабль, — тихо сказал капитан Ивверклим. «Зарядите пушки nCV боевым выстрелом. Пусть локальный массив наведения подойдет в качестве резерва».
— Есть, сэр, — сказал джефтритский офицер, дважды в знак подтверждения щелкнув четырьмя бронированными ушами.
«Сообщите артиллерийским расчетам, что при любых признаках активности с этого корабля они имеют разрешение на полный огонь с моего разрешения, независимо от того, разрешил ли это командир артиллерийского расчета», — капитан Ивверклим. «Сообщите командиру артиллерийского расчета, что все пушки nCV по левому борту находятся под местным управлением».
— Да, сэр, — сказал Джефрит.
Зонд продолжал скользить по массивному 10-километровому судну.
— Гражданские, — указал энсин Кирртамп, когда появились замороженные скрюченные тела, пронзенные цепью и жестокими шипами. Тела были уложены так плотно, что корпус был скрыт почти на двести метров по длине.
«Похоже, он обвивается вокруг корпуса», — сказал коммандер Рлгет. «По компьютерным оценкам, здесь присутствует почти миллион гражданских тел».
Капитан Ивверклим только постучал по ручке своего командирского кресла, медленно кивая.
— Сообщение от Адмиралтейства, сэр, — сказал лейтенант Орперин.
— Скажи им, что я занят, — сказал капитан Ивверклим.
«Они отвечают на наше сообщение о том, что мы обнаружили корабль», — удивился лейтенант. «Они хотят, чтобы вы собрали абордажную группу и взяли на себя командование кораблем, чтобы вернуть его в пространство Единства».
Капитан Ивверклим поднял бровь. — Недвусмысленно скажите им, что я не пошлю на это судно никого из членов экипажа.
Лейтенант передал слова и поднял голову. «Они напоминают вам, что корабль представляет собой сотни триллионов кредитов, предоставленных налогоплательщиками Unity».
— Тогда они могут сесть на него, — рявкнул капитан Ивверклим. Он открыл рот, когда почувствовал странный «стук» в костном мозгу.
«ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ! НЕИЗВЕСТНАЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПОДПИСЬ!» — крикнул энсин Хреглети.
«МАТ-ТРАНС МАЯК, ПАЛУБА ОДИННАДЦАТАЯ, ПЕРЕБОРКА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ!» — позвал командующий Хтрекуп.
При слове «Энергия» коммандер Рлгет нажал аварийную кнопку, запустив макрос обтекания, чтобы вывести щиты на полную мощность по всему спектру защиты.
Еще до того, как он закончил говорить, огромные 1200-сантиметровые снаряды nCV, покрытые оболочкой из омнистали с ядром из антиматерии, врезались в сверхмакс боевой фургон.
Четыре удара, прежде чем корабль, казалось, вспыхнул пламенем. Обломки вылетели из точек удара, и массивный корабль покатился.
Из двигателей огромного корабля вырвалось угрюмое красное свечение.
Костный мозг капитана Ивверклима снова содрогнулся от легких постукиваний. На этот раз весь левый борт дал залп из тридцати орудий вместо полдюжины рефлекторных спусковых крючков артиллеристов.
Пылающий щит рябил, даже когда массивный ультрамакс боевой фургон открывал ответный огонь.
Огни мерцали, корпус звенел, как гонг, и на секунду Ивверклим мог видеть боевые экраны своего корабля, когда они приняли на себя основной удар того, что было выпущено массивным военным кораблем.
Залп Щита Хранителя попал в массивную искривленную форму Стоической Хватки Долга и нашел что-то хорошее. Из корабля вырвались огненные шары, и на какую-то безумную секунду Ивверклиму показалось, что передним краем огненных шаров были кричащие лица женщин.
Горящая дыра чистого огня разверзлась перед массивным стоиком, и корабль рванулся вперед.
Лейтенант Арпрель развернул «Щит», и артиллеристы правого борта открыли огонь, как только их прицелы мельком увидели массивного «Стоика».
Два тяжелых снаряда nCV попали в массивные двигатели горящего корабля.
Горящий разрыв в пространстве внезапно рухнул со звуком захлопнувшихся железных ворот, когда взорвалась Стоическая хватка долга.
«Шилдс Макс, вытащите нас из поля обломков!» — рявкнул капитан Ивверклим.
Лейтенант Арпель не ответил, просто снова развернул корабль, даже когда он скорректировал курс и набрал максимальное ускорение.
— Адмиралтейство хочет знать, что происходит, — сказал лейтенант Орперин.
«Закрыть канал. Нам нужно убраться, и я хочу, чтобы EMCON работал на полную мощность», — сказал капитан Ивверклим.
«Да, да, сэр, бегу тихо, бегу вглубь», — сказал коммандер Рлгет.
Огни внезапно потускнели и замигали желтым, даже когда ускорение упало настолько, что стелс-системы могли это скрыть. Лейтенант Арпель дважды изменил курс, затем провёл Щит по медленно изгибающейся спирали, а затем полностью отключил двигатели.
«Был ли мат-транс?» — спросил капитан Ивверклим.
«Ничего из того, что мы подобрали. Похоже, «Стоик» распался до того, как они успели послать абордаж», — ответил коммандер Рлгет.
«Поручите охране прочесать палубы. Следите за всеми комлинками и биометрическими данными», — сказал капитан Ивверклим. Он покачал головой. «Черт, это было близко».
«По крайней мере, стоик уже известен», — сказал коммандер Релке.
Ивверклим кивнул. «Теперь мы просто должны сообщить Адмиралтейству, что при посадке на один из этих кораблей вы потеряете оба корабля».
Командир кивнул.
Ивверклим откинулся на спинку своего командирского кресла.
«Только дурак сядет на Человеческий Халк», — подумал он, глядя на обзорный экран, где проносились звезды Галактического Рукава Щита-Центавра.
