«Хотя было сказано, что Шестая Война Предтеч была связана с Конфедерацией Терран и Объединенным Советом, 435c3417A4323 обнаружил, что в ней есть нечто большее. последовательно заменили Ланакталлана Предшественником, с которым сражались».
— История галактики Млечный Путь на Атрекне, опубликованная и подтвержденная Объединенными исследованиями и разработками рас.
Нактети двинулась по коридору в сопровождении пятерых детей леди Кины. По два с каждой стороны, один немного сзади. Вопреки ее ожиданиям, ее сопровождающие не были безоружны, а просто махали рукой через контрольно-пропускной пункт, укомплектованный солдатами в белых доспехах. Она нашла шлемы, которые они носили, немного внушительными и напоминающими терранские черепа, что, как она полагала, было именно той реакцией, которую дизайнер пытался создать.
Коридор явно был построен для ланакталланцев, она могла сказать по ширине и медленным углам. Картины на стенах представляли собой смесь Ланакталлана, Терры и чего-то еще. Множество картин с изображением небольших космических кораблей, космических сражений с изображением больших клиновидных кораблей и атакующих белых бронированных войск.
Наконец она добралась до двери в конце и подождала, пока поклонившиеся чиновники распахнули ее.
Нактети должна была признать, что она почти ожидала увидеть Дарта Хармонуса, сидящего на троне на груде черепов, а к трону прикованы в основном обнаженные терранские женщины.
Вместо этого это был удобный конференц-зал с большим столом, в котором, как она могла сказать, был встроен голорезервуар, спрятанный под деревянной облицовкой. По бокам стояло несколько стульев, два дозатора напитков и нутрифорж.
Внутри находились два ланакталлана, один в тяжелых наручниках без цепей, а другой в строгом мундире. Четверо землян, все в военной форме, хромированный киборг с единственным красным глазом, который двигался взад-вперед по горизонтальному черному макропластовому забралу, мерцающее цифровое разумное существо, сделанное из красного и серебра…
И, конечно же, сам Дарт Хармонус.
Нактети должна была признать, что от его вида у нее перехватило дыхание. Он был выше других людей, полностью одетый в черную боевую броню, с плащом, свисающим с его плеч и крепко удерживаемым звеньями из полированной боевой стали. Его присутствие выкатилось из дверей, окутав ее аурой опасности, компетентности и злобы.
Другими словами, типичный Enraged Terran.
— Леди Нактети, — прохрипел Дарт Хармонус.
— Лорд Гармонус, — сказала Нактети. Несмотря на то, что она была планетарной хозяйкой и правительницей, она все равно кланялась. Она знала силу и власть, когда увидела их и оказалась в его доме.
«Проходи внутрь, если хочешь», — прохрипел Дарт Хармонус, делая широкий жест.
Нактети заметил, что несколько украшений на стене дрожали, когда он проходил мимо них.
«Великий Всевышний в цепях Мо’от-Тво’от», — сказал Дарт Хармонус, махнув рукой тому, у кого были тяжелые наручники.
— Госпожа Нактети, — сказал ланакталланец. Нактети заметила, что во взгляде ланкаталланца не было холопского подхалимства, а была лишь устойчивая оценка могущественного существа.
«Директор по популяционной терапии и восстановлению, Красный Принц», — указал Дарт.
Digital Sentience кивнул. «Леди Нактети».
Другие представления пошли вокруг. Мекларды Терры, другой Ланакталлан был посланником кого-то, известного как Мана’акту, который дезертировал из Объединенного Совета в начале войны и был союзником Империи Гармонус и подписантом Терранской Конфедерации Единых Систем.
Нактети представила своих сопровождающих, всех детей Ее Светлости Хункинади, архи-герцогини Релфлаген, Госпожи Магии и Красоты, Тайной Воли Короля Нганто, Той, Кто Родила Сотню.
«Как дела у твоей матери?» — спросил Дарт Хармонус. — Я полагаю, она здорова и прорубает себе путь сквозь вражескую армию, пока мы говорим?
«Как мы в последний раз слышали, она здорова», — сказала леди Серски. «Ей было приказано построить новую крепость и завоевать новые земли для короля Нганто».
«Я рад это слышать», — прохрипел Дарт Хармонус.
«Ты знаешь ее?» — спросила Нактети.
Один из меклордов усмехнулся. Когда Нактети посмотрел на него, он улыбнулся.
«Моя леди, любой, кто провел более нескольких десятилетий в сообществе LARP, знает о леди Кей. Она на вершине лестницы», — усмехнулся он.
«Просто радуйся, что она никогда не интересовалась нашими РИЖД и предпочитала анархо-примитивизм», — сказал другой Меклорд.
— Она будет владеть большей частью систем, — добавил сильно синтезированный голос киборга.
Оттуда и пошел разговор о последних новостях. Великое вымирание, капитуляция Объединенного Совета и контратака Атрекны. Когда это закончилось, Нактети задала вопросы об основании Империи.
Дарт Хармонус переадресовал большинство вопросов Красному Принцу, который, как узнала Нактети, был лицензированным психотерапевтом.
День шел, и она перекусывала, слушая мудрость и опыт других лидеров системы в комнате, Нактети была рада, что пришла. Существовало множество различных точек зрения на то, как вести себя с мятежниками, как обращаться с жертвами миллионов лет угнетения, как справляться с эмоциональным взрывом людей, которые всю свою жизнь употребляли наркотики и вдруг очутились в собственном сознании свободными для первый раз.
По мере обсуждения она поняла, что ее задача состоит не в месяцах или нескольких годах, а в десятилетиях.
После роскошного ужина, устроенного Mo’otTwo’ot, дискуссий стало еще больше. Однако он превратился в импорт и экспорт. Дарт Хармонус и Меклорды считали, что наличие промышленности и сельского хозяйства, несмотря на то, что они были на самом деле излишними благодаря пищевым кузням, помогало населению как в их создании, так и в доступности «естественно выращенных» продуктов питания.
Часть Нактети хотела не согласиться с заявлением Красного Принца о том, что некоторым людям, даже землянам, рожденным в период постдефицита, нравилось работать в полях и на фабриках, что это давало им чувство выполненного долга.
Но она видела, как ее собственный народ жаждал железной руки диктатуры.
После собрания она обнаружила, что стоит снаружи, в саду, у фонтана, когда она чувствовала, как из-за нее исходят накатывающие волны давления, усиливающиеся с каждым мгновением. Магнус слегка переместился, как будто он был обеспокоен, но Нактети просто продолжала смотреть на воду фонтана, где светящиеся рыбы гонялись за фосфоресцирующими водорослями.
«Вы недовольны возложенными на вас обязанностями правителя», — прохрипел Дарт Хармонус.
— Я, — сказала Нактети.
— Я тоже когда-то был, — сказал терран сильно синтезированным голосом.
Нактети задавался вопросом, насколько серьезным было повреждение его легких и по каким причинам он не смог их восстановить.
«Однако, стоя рядом с моими верными войсками в завоевании первого мира, я видел нищету и безнадежность простых людей. без какой-либо другой цели, кроме как поддерживать себя до бесконечности, — сказал большой черный киборг. «На несколько мгновений я подумал о том, чтобы просто расколоть планеты и двигаться дальше. Освободить их от мучений со смертью. Отомстить за мою сестру, моих племянниц и племянников, совершив ту же резню, за которую я пришел отомстить».
Наступило долгое молчание.
«Почему ты этого не сделал?» — наконец спросила Нактети. «Разве ты не хотел быть похожим на Объединенный Совет?»
«Потому что это разочаровало бы мою сестру», — сказал Дарт Хармонус. «Разочаровал женщину, которая приняла меня после смерти наших родителей. Она предпочла бы умереть тысячу раз, чем побудить меня убить миллиарды».
— Как ты думаешь, она бы одобрила то, что ты сделал? — спросила Нактети.
Снова наступила тишина, нарушаемая лишь ритмичным хрипом терранского киборга.
«Нет.»
Больше тишины.
«Она не одобрила бы использование военной силы для захвата этих систем. Она бы не одобрила мое падение на Темную сторону. Она бы поняла, но не одобрила», — сказал Дарт Хармонус. «Она бы оплакивала каждую смерть, как если бы знала каждого в отдельности. Она умоляла бы меня остановить мое вторжение, остановить мои армии».
Он снова замолчал.
«Но мне хотелось бы думать, что она одобрила бы то, что я делаю сейчас», — сказал он. Еще минута молчания. «Она сказала мне однажды, когда я был маленьким мальчиком и уронил фарфоровый чайник, что легче выбросить осколки разбитой глиняной посуды, чем восстанавливать то, что было разбито».
Он протянул руку, и появился маленький чайник. Он был украшен мерцающим золотом в узоре, который Нактети нашла красивым.
«Простой чайник из глины, каолина, полевого шпата и кварца, сделанный еще более красивым и уникальным благодаря ремонту из военной стали, прошитой золотом. Осколки можно было выбросить, но тогда разбитый сосуд никогда не был бы чем-то большим, чем осколки, никогда больше не быть прекрасным, — тихо прохрипел Дарт Хармонус. «Она научила разгневанного ребенка, гневающегося на злобную вселенную, которая забрала у него почти все, брать что-то разбитое в ярости и превращать это в прекрасное с помощью страсти и самоотверженности».
Голограмма исчезла.
«Объединенный Совет сломал этих людей. Уничтожил их культуру. Превратил их в не более чем дронов, чтобы утолить аппетит поколений в далеком будущем», — сказал он. «Уничтожив, разбив «защиту», которая охраняла этих сломленных людей, мы, наш долг и наша привилегия, должны собрать их вместе».
Он молчал еще мгновение.
«Нам решать, госпожа Нактети из кланов Тнвару, решать, будем ли мы использовать боевую сталь и золото, страсть и самоотверженность, чтобы починить эти разбитые сосуды», — он развернулся на месте, его плащ развевался.
Его голос вернулся к Нактети, когда он ушел.
«Или если мы будем использовать кровь и огонь.»
————-
Вукстен опустился на одно колено, тяжело дыша, вонзив острие цепного меча в грязь. Его униформа промокла от пролившегося вокруг дождя, мышцы дрожали от изнеможения, а во рту пересохло, несмотря на влажный воздух.
— Уже лучше, — сказала леди Кина, сидя в дверях круглого жилища с низкой конусообразной крышей из шкур животных. К одной груди у нее был прикреплен младенец, который пытался смотреть на Вукстена и одновременно держаться за сосок.
Другого младенца держала Пил, у которой ребенок был на спине на коленях Пила. Пил держала лодыжки ребенка и медленными, нежными, но твердыми движениями подталкивала суетливые коленки младенца к ее подбородку.
Малышка на коленях Пила громко завыла и перестала суетиться.
— Вот ты где, душистый горошек, — улыбнулся Пил.
Вукстен узнал, что у младенцев иногда возникают проблемы с кишечным газом, и они могут довольно громко озвучивать свои страдания.
— Еще раз, — сказала леди Кина.
Вукстен с трудом поднялся на ноги. Он поднял цепной меч над головой одной рукой, другую руку вытянул прямо в сторону, полностью вытянув, пока смотрел перед собой.
— Маленькие круги, — приказала леди Кина.
Вукстен начал водить рукой по маленьким кругам.
— А теперь попрыгайте на одной ноге, — приказала леди Кина.
Вукстен следовал инструкциям. Когда он впервые попробовал это, он либо испортил прыжок, либо перестал вращать рукой. Теперь он смог это сделать, но с трудом.
«Прочитайте девиз корпуса», — рявкнула леди Кина.
Вукстен попытался выкрикнуть это, но потерял равновесие, споткнулся, снова упал на одно колено, используя кончик своего цепного меча, воткнутого в грязь, чтобы не дать себе упасть лицом.
— Лучше, — сказала леди Кина. Она подождала мгновение. «На ногах.»
Вукстен с трудом поднялся.
«Очередной раз.»
Наконец, почти в сумерках, он смог процитировать весь девиз Телканского корпуса морской пехоты, подпрыгивая на одной ноге, держа цепной меч над головой и делая небольшие круги одной рукой. Все без падений, оговорок или остановки кругов.
«Садись, Вукстен, сядь», — сказала леди Кина. Когда Вукстен сел рядом с ней, Кейси протянула ему наркотическое пиво. Она посмотрела на него сверху вниз. «Я думаю, что на данный момент мы зашли так далеко, как могли. У нас открыты рефлекторные нервы, теперь нам нужно заложить ваши рефлексы. Рефлексы, которые могут спасти вашу жизнь».
Вукстен только кивнул, делая большой глоток из холодной бутылки.
Кейси посмотрел на дождь, закрыв единственный глаз и позволив дождю омывать лицо. Леди Кина заставляла его делать то, что называлось «упражнениями на траве», с чем Вукстен хорошо познакомился во время начальной подготовки, когда впервые присоединился к Телканскому корпусу морской пехоты.
«Вы лучше сдерживаете свою ярость, чем позволяете ей овладеть вами обоими», — сказала леди Кина. Она отхлебнула из кружки дымящегося пряного эля. «Есть еще несколько вещей…»
Земля внезапно вздрогнула и треснула, послышались крики и вопли, когда из трещины в земле вырвался ярко-красный свет.
Все присутствующие вскочили на ноги, леди Кина протянула руку и схватила свой меч, молния метнулась вверх и вниз по лезвию, когда четверка рассредоточилась лицом к трещине в земле.
Массивные когтистые пальцы вырвались из-под земли сначала с одной стороны трещины, потом с другой. Пальцы согнулись, когда то, что было внутри трещины, схватило края и начало открывать трещину.
«Холо?» — спросил Кейси, держа магический пистолет в одной руке и цепной меч в другой.
Пил покачала головой. «Нет. Я чувствую дрожь в земле».
Из щели высунулась массивная голова. Сначала поднялись изогнутые черные рога, затем голова с коричневой пластиной и еще одним набором рогов по бокам. Янтарные светящиеся глаза над широким носом и широкий рот, полный нескольких рядов клыков, составляли лицо. Крылья летучей мыши вытянулись из спины, когда огромная фигура высвободилась, достигнув высоты более семи метров, когда она полностью встала, ветер дважды взмахнул крыльями, прежде чем сложиться за фигурой.
Трещина в земле с грохотом захлопнулась, и Вукстен заметил, что трава выжжена, пожелтела и засохла.
«Разве это не мило», — прорычала массивная фигура, вытряхивая цепь из черного железа, пронизанную колючей проволокой.
«Какова твоя цель, зверь?» — спросила леди Кина, шагнув вперед.
«Тихо. Мы не хотим будить младенцев», — пророкотал массивный демон. «Мне ушам больно от плача младенцев», — сказал он, дважды хлопнув большими ушами.
Пока Вукстен наблюдал, демон внезапно уменьшился, превратившись в невысокую матронную женщину-землянку, одетую в официально выглядящую юбку и блузку, ее черные волосы были заплетены в пару косичек.
Вукстен узнал ее по военному трибуналу Тракера.
— Задержанный, Владычица Ада, — сказал Кейси, опуская пистолет и цепной меч.
Вукстен последовал его примеру, наблюдая, как женщина закурила сигарету и убрала пачку и зажигалку.
— Позвони мне… Ди, — улыбнулась женщина, выдыхая дым.
