Согласно моим исследованиям, наиболее распространенной причиной смерти шпионов является прямое кинетическое воздействие.
Изучив современное шпионское искусство, я пришел к выводу, что участвовать в прямом кинетическом действии значит рисковать тем, что ваш противник более опытен, благодаря кибернетике, естественным эволюционным дарам, биологическому программному обеспечению или просто готовности проехать через раны и боль.
Это должно быть причиной того, что все варианты должны быть рассмотрены при занятиях шпионской деятельностью.
— Ба’ан Я’ахрд, Ланакталланский объединенный исполнительный совет, отдел шпионажа, старший верховный агент
Офис был приятно освещен внешним светом. Окна из умного стекла были непрозрачны для всех, кто находился снаружи, отражая любые известные длины волн обратно в офис, не позволяя показывать интерьер, но пропуская теплый солнечный свет снаружи. Окна слегка вибрировали на высокой частоте, чтобы лазерные микрофоны не могли подслушивать в качестве дополнительного небольшого бонуса. Окна даже усиливали поступающий свет, так что свет двух лун ночью делал офис красивым и уютным.
Кабинет был удобно обставлен. Огромный письменный стол, который можно было использовать как безопасное рабочее место, несколько плоских 2,5D-экранов на стенах, произведения искусства, три проектора голотанка и почти дюжина удобных стульев по бокам. Ковер был толстым и богатым, по нему было удобно ходить в обуви или босиком. Огни были хитро спрятаны на случай, если пассажир не захочет использовать окружающий нанитовый свет.
Было уже поздно, для большинства людей прошло рабочее время. Взгляд из окон показал, что большинство высоких зданий, редко превышающих 15 этажей, были затемнены или просто выполняли техническое обслуживание и резервное освещение. Улицы были в основном пусты, автомобили, которые спешат домой после работы, уже благополучно припаркованы в гаражах и заряжаются.
В офисе было всего четыре человека.
Два неописуемых агента безопасности стояли у стены по обе стороны от двери, одетые в стандартные правительственные костюмы, руки были скрещены на поясе, зеркальные шторы скрывали глаза, а также был виден наушник и канал передачи данных.
Другой телкан сидел на стуле перед столом. Он был из тех людей, которых легко не заметить, о которых забывают еще до того, как кто-то отвернется.
Он также был помощником директора разведывательного управления Телкан.
Последний присутствующий человек обычно был известен как планетарный директор Телкана-2, женщина-телкан, чье видение и лидерство помогли людям Телкана-2 пройти через ужасную Войну отродья обитателей более пяти лет назад. Несмотря на ее желание, она была переизбрана, чтобы служить снова, и люди были уверены, что она выполнит пожелания электората, а также сделает все необходимое для процветания тельканского народа.
Брентилиик уставилась на отчет на своем столе, экран под гладкой поверхностью умного стекла был темным под бумагой. Не плас, не смартбумага, обычная старая бумага. Она прочитала его снова, затем в пятый раз, прежде чем поднять глаза.
«Ты уверен?» спросила она.
«Настолько близко, насколько это возможно», — заявил мужчина-телкан.
«Может быть, это сбой в системе голосования? Какая-то ошибка подведения итогов?» спросила она.
Телкан-мужчина покачал головой. «Нет.»
Она постучала по своим передним зубам одним когтем на мгновение, прежде чем снова посмотреть на бумагу.
Два месяца назад, когда ее муж работал с леди Киной над преодолением трудностей, возникших во время его последней командировки, Брентили’ик отправил закон для ратификации в Сенат Конфедерации. Это был незначительный законодательный акт, ничего новаторского или ошеломляющего, просто подтверждение того, что система Телкан будет соблюдать Устав межзвездной торговли Конфедерации.
Голосование Сената за утверждение закона заняло всего около часа.
Теперь она, так сказать, держала в руках подсчеты голосов.
Через дипломатического курьера она проинструктировала делегатов Телкана проголосовать за «присутствует» только «для того, чтобы снять любой вопрос о конфликте интересов», а затем ждала.
Три делегата так и сделали. Ни подтверждения с ее офиса, ни просьбы о разъяснениях, просто проголосовала «Присутствует» и все.
Затем было перепроверено голосование в режиме реального времени по каналу передачи данных с населением Телкана, чтобы убедиться, что люди Телкана согласны с законодательством.
Это было то, на что смотрел Брентилиик.
Итоги голосования, а также то, кто и как голосовал, держались в строгом секрете. Что-то в истории терранов сделало так, что никто, даже избранные должностные лица, не мог посмотреть, как проголосовало какое-либо существо. Что касается Брентилиика, то, что бы это ни было, было настолько травмирующим, что результаты голосования охранялись более тщательно, чем даже военные базы данных. Предполагалось, что списки для голосования будут засекречены, но разведывательному управлению Телкан был разрешен доступ, чтобы увидеть, кто имеет право голосовать, а также кто проголосовал.
Только не так, как это существо проголосовало.
Она снова посмотрела на бумагу.
Проголосовало 100% жителей Телкана.
За исключением того, что это было не совсем так.
Проголосовало 100,92% жителей Телкана.
«Они все еще в списках для голосования», — сказал телканский мужчина. «Мой офис поручил Управлению по законодательству провести «доказательство жизни» по каналу передачи данных почти тысячи телканцев, умерших от старости за последние шесть лет».
«И?» — спросил Брентилиик.
«Любой из них, кто умер за последние четыре года, ответил достаточно убедительным доказательством жизни, так что требуется серьезное подозрение и постановление суда, чтобы потребовать, чтобы они явились лично, чтобы подтвердить свой статус», — сказал телкан.
«Итак… голосуют мертвые», — сказал Брентилиик. «Не только терраны мертвы, но все мертвы».
— Да, госпожа директор, — сказал агент.
Брентили’ик вздохнула и села, постукивая хвостом между лопаток — нервная привычка, которую она выработала в убежищах во время Второй телканской войны.
— И доказательств жизни было достаточно? — спросил Брентилиик.
«Да, госпожа директор. Информация о текущих событиях, снимки, сделанные в реальных местах, которые соответствуют записям, подтверждение системного идентификационного номера, дата рождения и последнее место работы», — он неожиданно медленно улыбнулся. «Однако мы выяснили одну вещь».
«Что это?» — спросил Брентилиик.
«Все они работают в Tempus Archive and Record Systems, зарегистрированной в Ригеллии компании, которая связана с несколькими другими компаниями», — сказал он. Он улыбнулся. «Все умершие работают в одной компании, если разобраться с подставными компаниями и доверенными лицами».
— Им платят? — спросил Брентилиик.
Мужчина кивнул. «Да, госпожа директор. Банковские счета, все такое. Банковские счета, которые были открыты на их имена после того, как их имущество урегулировало все их долги и активы», — сказал он.
«Так каким-то образом мертвые все еще голосуют и работают, осознают и способны действовать», — сказала она. Она постучала по бумаге. «Как скоро мертвых станет больше, чем живых?»
«Если не произойдет крупное бедствие, по оценкам моего офиса, используя математику удвоения времени и текущие коэффициенты рождаемости/смерти, количество мертвых будет превышать число живых в период от ста до ста пятидесяти лет. лет», — сказал он. Он покачал головой. «Это означает…»
Брентилиик так и не узнала, что это значит, поскольку часть стены взорвалась внутрь, отбросив ее назад. Кусок брони между слоями стены ударил старшего агента, как мясной топор, разорвав его пополам и разбрызгивая кровь и внутренности по комнате.
Она ударилась спиной, ее зрение затуманилось, в ушах зазвенело.
Сквозь внезапно появившуюся дымящуюся дыру в стене появились низенькие приземистые фигуры в доспехах и с оружием.
Двое агентов службы безопасности качали головами, один опустился на одно колено, другой откинулся на стулья и пытался сфокусировать его взгляд.
Оружие в руках нападавшего зашипело, и Брентили’ик поняла, что слышит щелчок механизмов, когда дозвуковые магические снаряды разрывают ее охранников, прежде чем они успевают собраться.
Брентили’ик открыла рот, чтобы закричать, позвать усилить охрану или, может быть, просто вздохнуть получше.
Она знала, что спинка стула висит у нее на хвосте.
Одна из фигур выступила вперед. Визор был закрыт, и все, что мог сказать Брентилиик, это то, что фигура была двуногой и всего на несколько дюймов выше мужчины-телкана. Оно посмотрело на нее, слегка кивнуло и опустило ствол оружия вниз, чтобы направить его в лицо Брентили’ику, когда два других подошли к первому, а два других подошли к другому концу стола.
Глядя в дуло, она могла видеть магнитные катушки, слабые нити электромагнитной энергии вдоль направляющих, видеть слабое тепловое искажение ствола. Она могла видеть, что лампочка над спусковым крючком была зеленой, что на оружии не было клейм или маркировок, даже юридически требуемого штампа с серийным номером оружия, выпущенного нанокузницей.
Она знала, что скоро умрет.
Брентилиик слегка приподняла подбородок, приподняв верхнюю губу, и уставилась в непрозрачный черный визор.
Она не закрывала глаза. Не доставил бы им удовлетворения.
Обои, казалось, ожили, оторвавшись от стены и превратившись в калейдоскоп, продвигаясь вперед. Брентилиик мог видеть его поверх плеч бронированной фигуры, когда она вырывалась из стены, и внезапно стали видны горящие красные глаза. Рука поднялась, и нож внезапно выдвинулся из расплывчатой и разбитой стеклянной конечности.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, фигура оказалась на бронетанковых войсках. Расплывчатая рука схватила предплечье, удерживающее пистолет-пулемет сзади, и потянула его вверх. Лезвие вонзилось в шейное уплотнение брони и высвободилось так быстро, что магнитные катушки еще не закончили активацию.
Брентилиик замер, глядя, как фигура повернулась, воткнула нож в бок шлема и выдернула его, затем повторила то же самое со вторым.
Струйка артериальной крови из первого колотого ранения была меньше фута в длину.
Нож дважды вонзился в бок головы третьего, оба раза с хрустом, который накладывался друг на друга.
Пистолет-пулемет находился всего в двух дюймах над головой Брентилиика, когда выстрелил с шепотом.
Предплечье, прикрытое черными доспехами, сломалось посередине, под размытой призмообразной рукой, и ушло в сторону.
Брентилиик все еще дышала, кровь все еще брызнула из раны на шее, когда удерживаемую хлестнуло так сильно, что она услышала, как кости ломаются внутри брони.
Нож вылетел из руки, пронесшись по воздуху с оглушительным свистом и пронзив центр одной из бронированных фигур, которые двигались по другую сторону стола, ни одна из которых не начала реагировать.
Табличка с именем Брентили’ика была сорвана со стола в размытом виде, в результате чего она хлестнула по воздуху до того, как нож вонзился в него. Хруст таблички с именем, пробившей визор, был громким, и фигура перевернулась в воздухе, когда другая врезалась в стену.
У двух пронзенных шлем провис и начал разрушаться.
Эффект призмы исчез, и Брентилиик увидел, как одна из невысоких женщин с бледной кожей, черными волосами и серыми глазами смотрела на нее, когда они присели и плавным движением вытащили пистолет.
Те трое, что подошли, чтобы посмотреть на Брентили’ик сверху вниз, рухнули.
— Служба разведки Конфедерации, — произнесла терранка спокойным и невозмутимым голосом, как будто она не только что убила пятерых существ менее чем за три секунды.
Брентилиик только кивнул.
Изнутри пяти доспехов раздался глухой стук, после чего доспехи внезапно рассыпались в черный порошок.
«Инверсионные заряды. Разрушает тело. Нанитовая броня — вот как они приблизились», — сказал агент. «Оставайся внизу».
Брентилиик только кивнул.
Агент приложила указательный и средний палец к своему виску, продолжая осматривать комнату. «Нападение на ваше офисное здание. Нападение на ваше поместье».
«Мои стручки, выводконосцы», — выдохнул Брентилиик. «Моя семья.»
«Мои сестры напали на нападавших до того, как они успели вступить в бой. Разведка Telkan вовремя доставила вашу семью в комнату паники», — сказал агент. Она осмотрелась. «Здесь все еще нападающие. Они знают, что вас не уничтожили».
Брентилиик моргнул. «Как давно ты здесь?»
Агент медленно моргнул, и на секунду Брентилиик увидел поток данных на сетчатке глаза женщины. — С тех пор, как ты вернулся, чтобы возглавить лагерь беженцев после первой Тельканской войны.
Брентилиик уставился на него. Она чувствовала себя бесполезной, но она была словно заморожена. Она могла слабо слышать стрельбу из оружия на расстоянии.
«Охрана Телкана не может их удержать. Они привезут более тяжелое оружие, мадам директор», — сказал агент. Она покачала головой. «Комната паники здесь взломана.»
— Что… что нам делать? — спросила Брентилиик, облизывая губы сухим языком.
«Мы ничего не делаем. Ты спрячешься под столом, а я буду защищать тебя», — сказала терранка. Она протянула Брентилиик маленькое устройство. «Ложись под стол, включи это. Не выключай, это могу отключить только я или одна из моих сестер».
— Дай мне пистолет, — сказала она.
Женщина покачала головой. «Нет. Это было бы ненужным риском. Выполняйте свой долг и выполняйте мои команды, мадам директор».
Брентилиик кивнул, взял устройство и забрался под стол. Она активировала его, и пространство, в котором она находилась, внезапно покрылось светящимися шестиугольниками, комната расплылась, а звук удалился.
Она оставалась там, свернувшись калачиком, долгие минуты. Она продолжала постукивать себя между лопатками, а также облизывала нос, как стручок.
Ей хотелось, чтобы ее муж был рядом.
Не драться, а удерживать ее, чтобы она могла держаться за него.
Я ненавижу это. Ненавижу быть беспомощной, подумала она. Она начала протестовать против того, чтобы прятаться под столом, пока Терран защищал ее.
Затем она вспомнила, что одна терранская женщина без силовой брони убила пятерых бронированных наемников менее чем за пять секунд, используя только нож и табличку с именем.
Она открыла рот, чтобы спросить, безопасно ли это, когда раздался слабый грохот по полу под шестиугольным энергетическим полем под ее коленями.
Стол был разбит вдребезги, и шестиугольный узор на мгновение сменился с синего на желтый, пока устройство жужжало в ее руке.
Она закрыла глаза, ожидая.
Спустя слишком много времени устройство издало три звуковых сигнала, и она открыла глаза. Секунду ничего не происходило, а потом шестиугольники исчезли. Вокруг нее была легкая мерцающая аура, когда устройство изменило то, что оно делало.
Она моментально промокла от того, что сначала приняла за дождь. Спринклерная система работала в том, что осталось от комнаты. Она поняла, что спринклерная система, сделанная из боевой стали в соответствии со строительными законами, — это все, что осталось от потолка. Она могла видеть прямо до четвертого этажа. Стена позади нее и слева от нее исчезла, открывая лужайку Зала Планетарного Директора.
Терранка стояла там в своем черном костюме, сложив руки перед собой на талии.
— Угроза нейтрализована, мадам директор, — заявила терранка спокойным и ровным голосом.
Брентилиик повернулся и уставился. Кое-где горела трава, некоторые кусты тлели. Пара гравилифтов упала на газон и загорелась. За забором стояли горящие машины правоохранительных органов.
«Все это?» — спросил Брентилиик.
«Они настаивали на том, чтобы вам не позволили пережить нападение, мадам директор», — сказал агент.
— Моя охрана, — начал Брентилиик.
«Все были ликвидированы в первые сто восемьдесят секунд атаки», — сказал агент. «Это было скоординировано, подготовлено и отрепетировано. Несколько команд, каждая с пересекающимися целями, с авиацией и огневой поддержкой».
«Военный?» — спросил Брентилиик.
«Прибывают, когда мы говорим, чтобы обезопасить территорию», — сказал агент.
Брентили’ик снова оглядел резню. «Тогда кто?» она посмотрела на агента. «Только ты?»
Женщина медленно кивнула. «Да, госпожа директор. Они не знали о моем присутствии и, таким образом, не были готовы к моим контрпокушениям».
Брентилиик передвинулась и села на кусок обломков, в котором она узнала часть гравиподъемника крыши. — Кто? Ты знаешь, кто это сделал?
Агент двинулся вместе с ней, стоя в трех шагах от нее. Она долго молчала, прежде чем кивнула. «Да. Основано не на доказательствах этой атаки, а на других разведданных, собранных за определенный период времени».
«Кто?» Спросила она. «Это как-то связано с…»
«Не заканчивайте это предложение, госпожа директор», — предупредил агент. «Если они сочтут, что вы представляете для них угрозу, они активизируют свои усилия, чтобы устранить любую угрозу, которую вы можете представлять».
Брентилиик оглядел горящие обломки. Она видела, как падают военные гравиподъемники, выпрыгивают солдаты в силовой броне, прожекторы осматривают территорию.
«Эскалировать?» — спросила она, когда войска силовой брони рванулись вперед.
Агент подняла руки, раскинув руки, ноги на ширине плеч, в правой руке она держала черный бумажник, раскрытый, в котором виднелся значок.
«Они считают взломщик планет разумной эскалацией перед лицом угрозы полного раскрытия, мадам директор», — сказал агент.
«ТЕЛКАНСКИЕ ДЕЗОПАСНИКИ! НА КОЛЕНИ!» — закричал передовой отряд силовой брони, когда двое других двинулись по обе стороны от Брентили’ика, подняв свои защитные экраны.
Агент опустилась на колени, все еще держа бумажник.
Брентилиик просто смотрела, когда она подняла руку. — Она из разведки Конфедерации, — сказала она.
Агент лишь улыбнулся.
—————
Брентилиик сидел в спальне, уставившись в стену. Это было не ее поместье, не поместье Планетарного Директора.
Это был постовой корпус на базе морской пехоты Телкан.
Снаружи силы безопасности произвели непрерывную зачистку. Она знала, что по крайней мере два спутника следят за ней. Она могла слышать гравистрайкеры, слышать визг силовой брони, слышать глухие шаги боевой силовой брони роботов. Знала, что у ее дома шесть телканских морских пехотинцев, а внутри ее дома агенты телканского разведывательного управления.
Выводконосы спали позади нее, стручки, даже самые старые, которые обычно были бы слишком старыми, спали в куче одеял.
Охрана призвала их в комнату паники. Они нервничали, а выводковые расстраивались в течение двух часов, проведенных в комнате паники.
Как только территория была захвачена, их перевели в дом, в котором теперь проживал Брентили’ик.
Ей потребовалось много времени, чтобы успокоить двух своих выводков.
Это не успокоило ее.
— Я знаю, что ты здесь, — сказала она.
Стена не ответила.
«Спасибо вам и спасибо вашим сестрам от меня за то, что вы сегодня сделали», — сказал Брентилиик. Она уставилась в стену. «Я не могу остановить свое расследование. Оно больше меня. Если я остановлюсь, еще не родившийся Телкан заплатит за это».
Тишина.
— Но теперь я буду осторожнее, — сказала она.
Она легла и натянула на себя одеяло, прижавшись к своему выводку.
«Нападение на одного — это нападение на всех нас», — процитировал Брентилиик.
Стена не ответила.
Просто смотрел.
