Вукстен на мгновение остановился, положив руку на открытую броню и ожидая, когда он нажмет на педали, чтобы зафиксироваться вокруг него. Толстая боевая сталь, казалось, вибрировала под его рукой, была теплой на ощупь и успокаивала его тревогу. Он посмотрел на 471-го, который размахивал мечом и излучал смайлик в виде смайлика между своей антенной.
— Не могу в это поверить, — мягко сказал он.
471 пожал плечами.
«Мы должны пойти туда», — сказал Вукстен.
Он не двигался.
471 подошел, взял пластиковую обертку MRE, в которой были прорезаны важные отверстия, и надел ее. Он подобрал шляпу, сделанную из крышки от бутылки и веревки, затем посмотрел на Вукстена, нарисовав смайлик любопытного лица.
— Да, я готов, — сказал Вукстен. Он шагнул вперед, проталкивая перекрывающиеся откидные створки у входа в палатку.
Снаружи был большой костер с шестиугольником упавших бревен вокруг него, ни одно из бревен не находилось дальше чем в пяти футах от огня. У всех них была содрана кора от многочисленных существ, сидящих на них. Между двумя бревнами стоял большой вертикальный морозильник с открытой дверцей, в котором хранились свежие фрукты. Костер весело горел, несмотря на то, что сумерки только начинали сгущаться, а пара человек, которых Вукстен знал только по знакомству, сидели на утрамбованной земле у костра. Они держали в руках тонкие палочки и жарили зефир, перекусывая фруктами, вытащенными из холодильника. Рядом со всеми стояли открытые бутылки с нарковаром.
Справа находилась проекционная система голограмм, настроенная так, чтобы люди в поле могли просматривать данные, необходимые им для планирования операции, в которой Вукстен не совсем разобрался.
Взгляд Вукстен был автоматически прикован к тому месту, где сидела кружащаяся фигура кода, слушая болтовню Неко-десантника на ее родном английском-эмодзи, кивая и отвечая ей на том же языке.
Вукстен медленно моргнул, зажмурился и сглотнул.
Цифровой Омнимессия был сине-золотым закрученным кодом, за исключением тех мест, где серебряный код искажал его «тело» тут и там. Серебряным кодом были телканские руны, и мысль о том, что именно его люди залечили раны Цифрового Омнимессии, заставила его руки дрожать.
Тяжелая рука опустилась ему на плечо, и он поднял глаза и увидел, что Кейси смотрит на него сверху вниз своим одним глазом, другой глаз прикрыт простой черной повязкой.
— Вы в порядке, сэр? — спросил Кейси.
Вукстен покачал головой. «Я думаю, что мы уже не в теме, Кейси», — сказал телкан. Он посмотрел на голографическое рабочее пространство, затем на Кейси. — Ты в порядке, что Тракер здесь?
Кейси кивнул. «Я профессионал, Вукс. Огромный масштаб того, что мы делаем, заставил бы меня порекомендовать нам каким-то образом завербовать Тракера, даже если его лицо все еще забрызгано кровью Пила».
«Мой что для кого?» — спросила Пил, подошла и обняла Кейси за талию. — Что вы двое замышляете?
Кейси обнял Пил и притянул ее к себе. «Пытаюсь выяснить, кто изобрел жидкое мыло и почему».
Пил улыбнулся. «Эта шутка почти так же стара, как и ты».
«Вау, спасибо», — сказал Кейси, улыбаясь. Он снова посмотрел на Вукстена. «Вы многое понимаете из первоначального инструктажа?»
Вукстен кивнул. «Не знаю, почему я им так нужен. Я имею в виду, посмотрите, кто у них уже есть», — сказал Вукстен, делая размашистое движение одной рукой, чтобы охватить весь лагерь. «У них есть большинство Биологических Апостолов, все они Бессмертные. У них есть Тракер, ты, Неко-десантник. Зачем им я?»
Кейси пожал плечами. «Беллона сказала, что ты им нужен, Певец Менхит сказал, что ты им нужен, так что вот ты здесь».
«Я не понимаю, как ты так миришься со всем этим», — сказал Вукстен. Он кивнул в сторону большой женщины Хестлан, которая ела фрукт и гладила белое животное, которое, как узнал Вукстен, было «козой». «Даже она, кажется, чувствует себя более непринужденно со всем этим, чем я».
Пил отпустил Кейси, чтобы передвигаться, и взял Вукстена за руки. «Это тяжело для вас. Вы окружены легендами. Последние несколько месяцев вы неоднократно упоминали, что до того, как все это началось, вы были просто уборщиком».
Вукстен кивнул.
Пил присел на корточки, потом сел на землю. Она взяла горсть и медленно вылила обратно на землю. — Ты знаешь, кем был Легион изначально?
«Выращенный в бочке Люк, верно?» — сказал Вукстен.
— Еще до этого, — сказал Пил. Она улыбнулась, когда Кейси сел позади нее и обнял ее, сдвинувшись вперед, чтобы прижаться к ней сзади.
Вукстен покачал головой.
«Он был клоном, работавшим на короткую жизнь, без собственной долговременной памяти. Он был рабом, принадлежавшим богатой семье. Неразумный, неспособный к самоопределению, даже не обладавший чувством собственного достоинства», — сказал Пил. «Он пережил Великое Остекление и Цифровую Омнимессию, и Даксин нашел его ухаживающим за садами в поместье богатых людей, купивших его, все еще работающим, все еще выполняющим команды, отпечатанные в его мозгу».
Вукстен посмотрел на стройного андрогинного терранца с коричневой кожей и лысой головой, который наклонился вперед и слушал разговор Леди Кины в голографическом рабочем пространстве. «Действительно?»
— Да, — сказал Пил. — Ты знаешь, кем был Даксин до того, как его нашел Цифровой Омнимессия?
Вукстен покачал головой.
«Сбежавший заключенный, обвиненный в военных преступлениях теми самыми военными, которые приказали ему совершить эти действия», — сказал Пил. «Всему этому большинство из нас учат, смотря фильмы или слушая старые сказки».
«Зеленый Томас, которого здесь нет, был венерианским биомным организмом, точнее, он был специалистом по ремонту и созданию организмов», — сказал Кейси. «Опять же, выращенный в чанах и биологически запрограммированный для выполнения задач».
— Хорошо, — сказал Вукстен, глядя на Кейси. «Так?»
Кейси похлопал Вукстена по плечу. — Это значит, что неважно, что ты был уборщиком всего несколько лет назад. Он видит больше, чем ты думаешь.
Пил встал. «Пойдем, посидим с кем-нибудь из остальных», — сказала она. Она указала на двух мужчин, сидящих чуть поодаль. Оба выглядели уставшими каким-то неопределенным образом.
Троица подошла, Кейси свернула в сторону, чтобы схватить бутылки с наркотоваром и связку бананов, и остановилась перед двумя мужчинами.
— Не возражаете, если мы сядем? — спросил Пил.
— Давай, — сказал один усталым голосом.
Другой просто смотрел на огонь затравленными глазами.
— Пил, — сказала женщина. Она указала на Кейси, который сел рядом с ней. — Кейси, — она указала на Вукстена. «Вукстен».
— Гарри, — сказал мужчина. Он указал на другого. «Питер, ранее известный как Марко».
Марко только кивнул.
«С какой целью вы здесь?» — спросил Пил.
Гарри вздохнул. «Я был одним из первых двух людей, которые прошли через SUDS за восемь тысяч лет. Легион нанял меня в качестве физика элементарных частиц, и Сэм-УЛ заставил меня сопровождать его через мат-транс в SUDS, где мы случайно освободили ее». он указал туда, где Ди стояла в голопространстве и смотрела на что-то, что показывало данные так быстро, что казалось неразборчивым мигающим светом.
«Мне удалось заставить SUDS поговорить со мной извне и случайно перезагрузить систему», — сказал Марко/Питер. «Это жесткая перезагрузка всего человечества. Убил всех с помощью устройства SUDS или канала передачи данных».
Гарри покачал головой. «Это был не только ты. Это были я и Сэм тоже».
— И атака археореверсии Атрекны, — сказал Пил. Она пожала плечами. «Достаточно вины, чтобы обойти всех».
— Почему он забрал тебя? — спросил Гарри. Он принял нарковар, который протянул Кейси. «Спасибо.»
— Нет проблем, — сказал Кейси. Он протянул другой Питеру, который просто взял его и кивнул. «Нас?» он спросил.
Питер и Гарри оба кивнули.
«Они привели меня, чтобы разрушить все дерьмо. Думаю, они решили, что Daxin «Ходячее военное преступление» Freeborn было недостаточно», — сказал Кейси с ухмылкой.
— Прекрати, — рассмеялся Пил, пихая Кейси в плечо. «Кейси — пилот «Новастара». Последний во вселенной. Он нужен им по какой-то причине».
Питер посмотрел вверх. «Новастар был сделан с вариантом боевой стали, не так ли?»
Кейси кивнул. «Ага. Разработан специально для программы».
«Высокое фазовое удержание и защита, правильно?» Питер спросил,
Кейси снова кивнул, делая глоток пива, но не сводя глаз с Питера.
«Судя по тому, что показала быстрая разведка, Сэм-УЛ заполонил всю территорию SUDS фазовыми тенями и Разъяренными», — сказал Питер. Какое-то время он смотрел на грязь. «Ваш костюм будет защищен от фазовых теней в дополнение к огневой мощи, которую вы можете потушить».
Кейси медленно кивнул. «У меня есть… опыт борьбы с фазовыми тенями».
«А ты?» — спросил Питер, на мгновение взглянув на Пила, а затем снова на грязь, когда она начала говорить.
«Я военная разведка, я занимаюсь операторским управлением и руководством более века. Я здесь, чтобы передавать приказы и информировать ударные группы», — сказала она.
— А ты, мой пушистый друг? — спросил Питер Вукстена.
— Не знаю, — признался Вукстен.
Пил мгновение смотрел на него. «Он в ярости. Единственный представитель своего вида в ярости».
Вукстен почувствовал, как его ушные раковины нагрелись. «Я не знаю, зачем я им нужен».
— Я тоже не знала, почему меня выбрали, — сказала зайчиха из-за них. Она села. «Мои глаза не были благословлены тем, почему меня попросили ответить на звонок самого Цифрового Омнимессии».
Питер какое-то время смотрел на нее. «Менхит считает, что вы будете важны».
Девушка, Вукстен была почти уверена, что она едва ли взрослая Хестлан, только пожала плечами. «Будет то, что будет», — сказала она. Она сделала глоток из банки, которую Вукстен узнала как «Жидкая ненависть», один из самых популярных напитков в Телканском корпусе морской пехоты.
— Ты не беспокоишься? — спросил Гарри.
«Я боюсь не смерти, а жизни», — призналась девушка, пожимая плечами. «Со смертью моя боль прекратится, и печаль моей семьи по поводу того, кем я стал, в конце концов перейдет в теплые воспоминания».
— Я думал, ты всего лишь подросток, — нахмурившись, сказал Гарри. — Ты кажешься намного старше, чем я мог предположить.
— Я знаю, — пожала плечами она. «Невинность и детство — среди жертв войны», — она на мгновение посмотрела на свои руки. «Прежде чем я поступил в монастырь, я боялся, что кровь никогда не смоется с моих рук. Мне казалось, что моя душа превратилась в горький пепел».
«Трудное время?» — спросил Кейси нейтральным голосом.
«Многим приходится тяжело», — сказала девушка. Она посмотрела на Пиля. «Меня зовут Дамбри».
— Пил, — сказала терранка. Она снова представилась.
— Это Джоан, — сказала Дамбри, указывая на неко-десантника, только что вошедшего в голопространство. «Умирающая Жанна, сбитая на Персее-Восьмом во время Стеклянной войны. Ее рана смертельна, но ее сердце, ее убежденность и ее вера сильнее смерти».
— Ты можешь ее понять? — спросил Гарри.
Дамбри кивнул. «Она говорит ясно, если только слушать».
Вукстен взглянул на Кейси, которая одними губами пробормотала «У-у-у-у».
Задержанный вышел из голопространства. «Пил! Ты можешь подойти сюда? Тракер и Даксин хотят знать твое мнение».
— Будь там, — сказал Пил, вставая. Она слегка постучала по макушке Кейси. «Не делай ничего, что сделал бы я».
— Не буду, — улыбнулся он. Он смотрел, как она уходит.
— Ты знаешь, что тебе нужно делать? — спросил Вукстен Дамбри. Он чувствовал близость к женщине Хестлан, чувствовал к ней родство, хотя видел ее всего несколько дней назад.
Она пожала плечами. «Что бы это ни было, когда придет время, я сделаю все возможное, чтобы выполнить любой долг, выпавший на меня», — она уставилась на огонь. «До того, как пришли Слорпи, я бы ужасно беспокоилась о том, что будет, что могло бы быть и что могло бы быть», — она посмотрела на Вукстена, и он увидел тот же красный огонек в ее глазах, который он часто видел в своих собственных. «Теперь я знаю, что долгое время я был всем, что стояло между моими братьями и сестрами и смеющимися капризами злобной вселенной».
Вукстен только кивнул.
Дамбри долго смотрел на него. «Ты знаешь это, как я узнала, так и ты», — сказала она. Ее взгляд задержался на Вукстене, и он уставился в пылающее безумие.
Вукстен услышал смех Певца Менхита и огляделся.
471 был перед ней, и ему потребовалась минута, чтобы понять, что делает маленький зеленый богомол.
Танцующий робот.
Менхит смеялась и хлопала, Калки рядом с ней с широкой улыбкой на лице.
«Точная имитация, мой маленький друг», — рассмеялась Калки. Он разломил фрукт, отломил кусок и передал его 471, который отвесил поклон. «Сладкая награда для такого искусного танцора».
Вукстен мог видеть смайлик «спасибо» даже с того места, где сидел.
«Друг?» — спросил Дамбри.
Вукстен оглянулся на нее. — Мой лучший друг, — сказал он. «Я был бы мертв без него».
Дамбри кивнул. — Как мистер Мьюмью был со мной.
Вукстен огляделся. «Он здесь?»
Дамбри покачала головой. «Мои младшие братья и сестры нуждались в нем больше, чем я. Я скучаю по нему. Как и мои братья и сестры, он любит меня, хотя я в некотором смысле перестал любить себя».
Дэмбри напряглась, когда Кейси обнял ее и слегка сжал.
«Не позволяй тьме увлечь тебя и задушить твою душу, малыш», — сказал он. «Ты не из тех, кто незнаком с тем, что ты здесь чувствуешь».
Глядя на огонь, Дамбри сделала большой глоток своей Жидкой Ненависти.
«Ваш монастырь, они знают, что вы здесь?» — спросил Кейси. Дамбри кивнул. — Это хорошо. Настоятельница, несомненно, молится за вас каждую ночь, и сироты или монахини, или и те, и другие, вероятно, зажигают свечи за вашу душу.
— Ты говоришь так, как будто знаешь, — сказал Дамбри. Она сделала еще глоток, не отводя взгляда от огня.
«Я знаком с монастырями, женскими монастырями и тому подобными местами», — сказал Кейси. Он слегка сжал ее плечи. «Если вы похожи на меня, вы возьмете все молитвы, которые сможете получить».
Увидев, что Легион машет ему из голопространства, Вукстен встал. — Если вы меня извините.
— Конечно, Вукс, — сказал Кейси.
Питер, Гарри и Дамбри просто кивнули.
Вукстен сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, подойдя к голопространству. У него было легкое ощущение сопротивления, как если бы он шагнул в здание с положительным давлением, и немного покалывало в задней части его зубов.
«Я тебе нужен?» — спросил Вукстен у Легиона.
Стройный терран кивнул. «Даксин сказал мне, что ты носишь доспехи разведчика. Слияние эпохи Империи и современной эпохи, но класс доспехов все еще остается разведчиком».
«Для моих людей это тяжелая пехотная броня, но я изначально служил разведчиком», — сказал Вукстен.
— Мы думали, что у нас больше времени, — сказал Ди позади него. Вукстен почувствовал, как шерсть на его спине слегка приподнялась.
— Мы думали неправильно, — пророкотал Даксин. «Ребенок уже в движении. Мы не знаем, что он делает, но он что-то замышляет».
«Мы знаем, что он пытается отключить систему мат-транса. Если он это сделает, мы не сможем связаться с SUDS», — сказал Тракер. Он повернул запястье и сделал тянущее движение, увеличивая огромную карту. «Он прекратил попытки взломать компьютерные системы, прекратил попытки обойти физическую защиту, такую как воздушные зазоры и односторонний кабель данных. Он бросает боевых роботов и Разгневанных в главную систему управления мат-транс».
Ди фыркнул. «То, что он думает, является основной системой управления».
«Скажи Пил, что игра началась, пора проявить ее игровое лицо», — сказал Тракер. Он посмотрел на Вукстена с серьезным лицом. «Тебе и Кейси нужно вооружиться. Часы уже тикают».
Вукстен кивнул, чувствуя, как пересохло во рту. «Я тоже позволю 471».
Тракер снова повернулся к карте. — Я пойду с тобой.
Вукстен снова кивнул.
Если я продолжу кивать так много, моя голова отвалится, подумал он про себя. Но что мне сказать? Что я могу сказать?
Он снова почувствовал, будто проталкивается сквозь тонкую оболочку пузыря, покидая голопространство и направляясь прямиком к Пил и Кейси. Когда он остановился, Кейси прервал разговор с Гарри и поднял голову.
— Что случилось, Вакс? Он спросил.
— Время игры, — сказал Вукстен. Он сглотнул. «Дальнобойщик говорит, чтобы вы оделись, наше окно закрывается, и сейчас или никогда».
— О, — сказал Кейси. Он вытер рот и взглянул туда, где с ветки дерева была стянута камуфляжная сетка. — Э-э, — он снова вытер рот, и Вукстен заметил, что его рука слегка дрожит. «Я… я пойду…»
Цифровой Омнимессия встал позади Кейси и положил блестящую руку ему на плечо.
«Куда бы ты ни пошел, я буду с тобой, сын мой», — мягко сказал Code Made Flesh. «Позволь мне и твоим собственным богам быть твоим путеводным светом в это время, позволь нам помочь тебе нести твое бремя, а наша любовь укрепит твою душу».
Кейси сглотнула и кивнула.
Пил встала, повернулась и протянула ей руку. — Пошли, Кейси.
Кейси вдруг улыбнулась, как-то помолодев. Он взял Пила за руку и позволил ей поднять себя.
471 постучал по ноге Вукстена, и Вукстен посмотрел вниз.
— Езжай или умри, — просигналил он.
Вукстен кивнул. — Давай, давай надевай.
—победа или смерть— 471 передал, спеша не отставать от Вукстена.
«И то, и другое в порядке», — ответил Вукстен.
Они вместе вошли в палатку, и Вукстен остановился и уставился на свою броню. Он знал, что Кейси будет стоять на коленях перед Лозеном и молиться, и на мгновение пожалел, что у него нет собственных молитв, но ничего не пришло ему в голову.
— Что ж, это обещает быть хорошей идеей, — сказал он. Он надел открытые ботинки и нажал кнопку активации.
Костюм обернулся вокруг него, и на секунду он погрузился во тьму. Штекер управления врезался в кибернетическое гнездо в основании его черепа, и скафандр заработал. Он зашипел, и напорный рукав надулся, визор замерцал и начал передавать данные.
—online— 471 сказал из защитного кожуха инженера.
— Проверка оружия, — сказал Вукстен, шагнув вперед и схватив лежавшее на столе оружие.
20-мм автоматическая пушка М-318 с богато украшенной инкрустацией.
Они прошлись по функциям, Вукстен пристегнул стандартную боевую винтовку магака к себе на спину, пистолет магака к поясу, а Режущий брус Марк Два к другому бедру.
Он повернулся и осторожно вышел из палатки. Он подошел к месту, где стоял Тракер в простой броне.
«Мы должны будем двигаться быстро, как только доберемся туда», — сказал Тракер, глядя на Вукстена. «Сэм-УЛ получил некоторую помощь, которой мы все хотели бы, чтобы он ее не получил».
«Что?» — спросил Вукстен.
Прежде чем Тракер успел ответить, он увидел, как Кейси отодвинул камуфляж, обнажив жестокие и зловещие линии силовой брони Новастара. Один глаз светился красным, другой светился серебром, и свет ползал вверх и вниз по его рукам, пока он двигался вперед и останавливался рядом с Вукстеном. Подошел Пил, одетый в стандартную безмоторную боевую броню, как и Тракер.
«Ваша цель — защитить основную систему мат-транса на SUDS Layer Alpha», — сказал Ди, вступая в небольшую группу. «После того, как вся команда будет развернута на своих местах дислокации, вы переедете или переместитесь в альтернативную точку удара».
«С чем мы столкнемся?» — спросил Кейси синтезированным и рычащим голосом.
Ди подняла руки, и вокруг них медленно образовался горящий круг. Вокруг небольшой группы вспыхнул огонь.
— Все, — сказал Ди. «Вы столкнетесь со всем, что Бог может бросить на нас».
По задней части зубов Вукстена пробежал странный шорох, который внезапно распространился по его горлу и телу.
Прямо перед тем, как он потерял сознание, он услышал, как Тракер сказал одно слово.
«Андроиды».
