Лягушка и лиса шли по равнине, держась за руки. Объектная Архитектура мерцала вокруг них, пока они двигались по траве обработки данных, их ноги не оставляли следов на земле слоя программного обеспечения. Ночь была яркой, луна была полна над их головами, когда она выполняла сравнение контрольных сумм файлов данных, из которых состоял теплый ветерок, которым они наслаждались. Звезды, файлы, обрабатываемые массивной системой, мерцали и пели над головой.
Вдалеке возвышалась обширная цепь гор, на вершинах которых блестел снег, тяжелый код системной операционной архитектуры был виден даже тогда, когда они вдвоем пересекали равнину сортировки файлов. Кое-где в горах мерцали огни какого-то города, и лиса и лягушка недоумевали, какие удовольствия, достопримечательности и люди живут, работают и любят в городах и крепостях, которые они могли видеть.
— Мы прошли долгий путь, — сказал лис.
— И много чудес повидала, — согласилась лягушка.
«Мы стали свидетелями раскрытия одного из Биологических Апостолов и того, что он все еще жив», — сказал лис, закрыв глаза и слегка приподняв морду, чтобы насладиться ощущением проносящихся мимо файлов технического обслуживания.
«Но наше путешествие еще не окончено», — предупредила лягушка. Он тоже посмотрел на звездное небо. «Такие чудеса, сделанные потому, что они могли сделать это таким образом».
«Мы идем по тропам, проложенным теми, кто не хотел слушать тех, кто говорил, что не может», — сказал лис.
По небу прошла полоса.
— Падающая звезда, — сказала лягушка.
По небу начали проноситься новые полосы.
— Душ с потоком данных? — спросила лиса, когда небо внезапно наполнилось сотнями, тысячами, десятками тысяч точек света, проносящихся по ночному небу и за цифровым горизонтом.
«Удивительное зрелище», — сказала лягушка. «Что предвещает это предзнаменование?»
— Не знаю, — сказала лиса. Он указал на огни вдалеке. — Может быть, нам стоит поторопиться?
«Мы действительно должны,» сказала лягушка.
Взявшись за руки под звездным небом, наполненным вечно наблюдающей луной и полосами миллионов и миллионов падающих звезд, лиса и лягушка продолжили свое путешествие.
————
Сэм оторвался от кнопки, его глаза расширились от шока, лицо побледнело, а колени дрожали.
— Ты… ты удалил их, — пробормотал Сэм.
Ди пожал плечами. «Они уже были мертвы. Большинство из них уже пережили свою окончательную смерть, когда кто-то произносит их имя в последний раз».
Глаза Сэма вылезли из орбит. «Вы убили триллионы».
Ди снова пожал плечами. — А я? Большинство уже мертвы, забыты всеми, кроме электронных копий.
— Они были людьми, — запротестовал Сэм.
Ди покачала головой, улыбаясь, и выдохнула дым сквозь стиснутые зубы, ее серые, как орудие, глаза были жесткими и безжалостными. «Нет. Не были. Это были дешевые копии», — она скривила губу. «Совокупность сообщений в социальных сетях, которые человек не публикует, Хауди-Дуди».
С криком ярости Сэм внезапно рванулся вперед, размахивая одним кулаком тяжелой роботизированной рамы опасной среды, которую он носил. Его кулак с хрустом ударил Ди в левую часть головы, и он остановился, уставившись на женщину.
Ее левый глаз закатился, когда она застыла. Уголки ее рта и места соприкосновения ноздрей с щеками вдруг приобрели синеватый оттенок. Струйка крови потекла из ее левой ноздри, еще одна выползла из левого уха.
Сэм все еще держал руку на месте, когда Ди внезапно упал на пол, на секунду корчился и замер.
Сэм посмотрел вниз, все еще вытянув руку, на мертвую женщину у его ног.
«Ди?» — сказал он, опуская руку. Он уставился на тело. «Ди?»
Сэм упал на колени, тряся обнаженное тело женщины. «Ди? Нет, я не хотел. Я имею в виду, я думал, нет, я не хотел причинить тебе боль, пожалуйста, вставай. Пожалуйста. Я не хотел».
Он снова встряхнул ее, глядя на нее, когда она перевернулась на спину, один глаз закатился, другой смотрел в никуда. Ее лицо посинело, а кровь, текущая из уха, размазалась по щеке.
«Ди?» — сказал Сэм. Он снова потряс ее. — Да ладно, Ди, это не смешно.
Труп не ответил.
— Хорошо, — сказал Сэм, и его лицо ожесточилось.
— Хорошо? Как это может быть хорошо? Мы убили женщину, — сказал Сэм, его лицо исказилось в агонии.
— Она это заслужила, — прорычал Сэм.
— Но… но мы убили ее, — сказал Сэм болезненным голосом.
— Она была не более чем злом в колбасной оболочке, — усмехнулся Сэм, медленно вставая.
«Нет! Она была человеком! Она могла быть, ее спасали!» — запротестовал Сэм, протягивая руку и царапая лицо, пальцы робота царапали лицо защитной рамы. Он начал бить себя по голове. «Она была человеком! Человеком! Человеком!»
С криком он убежал, прыгнув с рамы опасности в сеть СУДС.
Труп женщины ничего не сделал, когда на нее упала аварийная рама.
————
Вукстен тяжело дышал, его броня все еще остывает, когда дверь мат-транса открылась и вырвался туман. Там стоял Задержанный, в строгой юбке и топе, выглядевший почти по-военному в угольно-серой одежде.
— Нам придется переехать. Он начинает сходить с ума, — заявил Ди, закуривая сигарету.
«Уверены ли вы?» — спросил Тракер, не отрываясь от данных, проецируемых его ладонь-имплантатом.
— Почти уверен. Он только что проломил мне череп, — сказал Ди. Она резко рассмеялась. «Он перешел от разговоров об убийстве к его фактическому совершению».
— Это чертовски шаг, — пророкотал Даксин, снимая шлем.
Вукстен почувствовал себя слегка оскорбленным тем, что лицо большого человека ничуть не было потным.
«Что он сейчас делает?» — спросил Пил, подходя к Тракеру.
— Бежим, — сказал Тракер, глядя на голограмму. «Питер меня подключил. Он бегает кругами, наверное, кричит».
— Он Кричащий, — сказал Кейси.
— Томми, — сказал Ди.
Терранин, прислонившийся к консоли, посмотрел на нее.
— Созовите остальной взвод. Продвигайтесь, — сказал Ди.
Землянин кивнул, подошёл к одному из компьютеров и сел. Он вошел в систему и начал печатать, когда Вукстен снова обратил свое внимание на Ди.
«Это безумие», — сказал Вукстен.
Ди улыбнулась и кивнула. «Да, да, это так. Вся эта часть Альфа-слоя сейчас горит. Мы можем покинуть этот объект мат-транса, как только мы выскочим, он все равно самоуничтожится. Пусть он думает, что главная система управления не работает».
«Чего же тогда он добился?» — спросил Вукстен. «Я думал, что мы должны защищать этот объект».
Ди покачала головой. «Нет. Вы должны были привлечь большинство Разгневанных и Кричащих поблизости, а также заставить андроидов передислоцироваться, чтобы сразиться с Кейси», — сказала она. «Это вторичный объект, который я переименовал в цифровой сфере и в файлах, которые будут перечислены как первичный массив обработки системы мат-транс».
— Значит, все это было просто отвлечением? — спросил Вукстен.
«Мы еще не начали настоящий бой», — сказал Даксин, опуская шлем и проверяя работоспособность пистолета-пулемета. Он посмотрел вверх. — Цель не в том, чтобы убить его, — сказал большой терранец. «Цель — спасти его».
Ди кивнул. «Прямо сейчас он такая же жертва, как и все остальные. Однако он нужен нам, и нам нужен неповрежденный крест, на котором он стоит».
Вукстен вздохнул и снял лицевой щиток, вдыхая прохладный воздух.
Тракер оторвался от голограммы. «Легион окружил его сейчас, птица преследует его к Ироду».
Пил положила пальцы на канал передачи данных, розовая эмаль вспыхнула на свету. «Ирод, он идет. Готовься. Помни, розовая створка окна. Розовая. Створка».
Другой землянин, Томми, встал из-за компьютера после выхода из системы, подошел к мат-трансу и закрыл дверь.
Вукстен прислонился к консоли, пока работал мат-транс.
—пока веселюсь— спросил 471.
«Пока не уверен», — ответил Вукстен по каналу передачи данных.
—часть истории— ответил 471.
Вукстен только хмыкнул.
«Хорошо, давайте начнем эту вечеринку», — сказала Ди, хлопнув в ладоши, когда система мат-транс издала колебательный вой, который замедлился и прекратился. «Пил, Тракер, Кейси, вы встретитесь с Калки и Джоан».
Вукстен сидел там, пока Пил и Тракер вошли в мат-транс. Он молчал, пока система заводилась, издавала пронзительный вибрирующий визг, а затем медленно выключалась.
— Вукстен, ты встал, — сказал Ди. «Вы получите информацию о другой стороне».
Вукстен только кивнул. Он вошел и сел на армагласс.
— Приятных снов, Тод, — сказала Ди и закрыла дверь.
Прежде чем Вукстен успел возразить, что это было не его имя, поднялся туман и засосал его.
———-
— Меня призвали, знаете ли, — вдруг сказал Питер. «На самом деле я обученный солдат, я думаю. Хотя мне это не нравится».
Дэмбри посмотрела на него, все еще отпивая из банки шипучку.
— Это было во время подготовки к третьему вторжению в муравейник, — сказал Питер. Он покачал головой. «Два года, все время в абсолютном ужасе. Что еще хуже, Корпорация обыграла тот факт, что Хромиум Питер был в силах вторжения».
— Отстой, — сказал Дамбри, выбрасывая пустую банку в мусор и возвращаясь к торговому автомату в дальнем конце комнаты. Она распахнула дверцу и вытащила еще одну шипучку из машины, которую взломала.
— Так и было, — сказал Питер. «Мне снились кошмары на протяжении десятилетий, пока Корпорация не заставила синаптического хирурга отредактировать пути к этим воспоминаниям», — продолжал он печатать, пока говорил. «Хуже всего то, что они настолько укоренились, что он не мог их удалить, поэтому он просто отредактировал их, чтобы мой сознательный разум не мог получить к ним доступ. Я просыпался посреди ночи, дрожа, весь в поту, а не зная, почему».
— Ага, — сказал Дамбри, открывая банку. Часть ее должна была удивиться, увидев банку Countess Crey Cola в торговом автомате 8000-летней давности, но в то же время другая ее часть испытала облегчение. Она взяла лишнюю и обернулась.
Питер молчал, слегка наклонившись вперед, печатая и пролистывая. У него были включены все четыре экрана, и он просматривал данные туда-сюда.
Он ударил по маленькому странному квадрату и покачал головой. «Таблицы взвешены. Это позволит отсортировать файлы SUDS в зависимости от того, как давно они были первоначально введены в систему для обработки».
Дамбри только кивнул, ставя на стол холодную банку колы.
— Спасибо, — сказал Питер. Он уже снова запускал поисковые строки, ища данные и программы, которые ему нужно было модифицировать. Он открыл банку и посмотрел на маску грави-лыжи, которая смотрела на него сверху вниз. «Ты боишься?»
Дамбри кивнул. «Всегда. Не о смерти. Смерть — ничто. Я боюсь неудачи больше, чем смерти».
Питер кивнул. «Я тоже.»
Дверь открылась, и вошла Менхит, засунув руки в широкие рукава канги. Китенге на ее плечах был гладким и невозмутимым.
«Они не вернутся. Я научила выживших бояться», — тихо сказала она. Она подошла и села рядом с Питером, протянув руку и взяв его за руку. — Я с тобой, старший брат.
Дамбри вернулся к торговому автомату.
— Спасибо, сестра, — сказал Питер. Он наклонился, прижавшись плечом к ее плечу. Он наклонил голову, чтобы положить голову ей на плечо. «Я устал.»
Дамбри поставил холодную банку колы перед Менхитом и отступил назад, прислонившись к консоли возле двери.
— Благодарю тебя, малышка, — сказала Менхит, открывая банку.
Грав-маска сдвинулась в медленном кивке.
Компьютеры запищали, и на одном из экранов потекли данные.
«Что происходит?» — спокойно спросил Менхит, ставя банку после глотка.
— Массовая обработка, — сказал Питер, наклоняясь вперед. «Кто-то только что сбросил все записи SUDS в очередь на обработку».
Менхит усмехнулась, медленно доставая трубку.
«Это неправильно, что я ненавижу то, что она была права?» — спросил Питер Менхита, когда темнокожая женщина закурила трубку спичкой. «Чем больше она права, тем больше у меня болит живот от мысли, что что-то пойдет не так».
Менхит лишь улыбнулся сквозь облако дыма.
————-
На выжженных равнинах великий зверь смотрел в небо, наполненное миллионами и миллионами падающих звезд, которые с криком падали вниз, чтобы ударить взорванную скалу.
Пылинки полетели вниз, хихикая и смеясь, подпрыгивая вокруг огромного зверя от чистой радости.
Зверь поднял руку и махнул рукой.
Появились бронзовые ворота с гравировкой и инкрустацией. Двери приоткрылись, открывая солнечные поля, пушистые облака на голубом небе и кроликов, играющих в траве.
— Это место не для тебя, малышка, — пророкотал зверь. «Играй на Поле Лета и Песни».
Хихикающие и танцующие пылинки ринулись в ворота, а новые упали с неба хихикающим дождем сверкающих огней.
«Милосердие?» — спросил одетый в бронзу человек, помахивая крыльями с перьями из чеканной меди.
— Ты меня не знаешь, — пророкотал демон, отводя взгляд от бронзового ангела.
Ангел лишь улыбнулся.
———
— Давай, вставай, — услышал Вукстен.
—хотел бы я умереть— сказал 471.
Вукстен поднял голову и увидел, что Задержанный стоит над ним и протягивает руку. Он схватил его, и она рывком поставила его на ноги, как будто он весил не больше тонны.
«Что мы делаем?» — спросил Вукстен.
«Решаю загадку», — сказал Задержанный. Она сделала странное лицо, сморщив нос. Она подняла руку и чихнула. Когда она посмотрела на свою руку, она поморщилась. «Дерьмо.»
Вукстен на секунду увидела крошечные капельки крови на своей руке, прежде чем вытерла их о ногу.
— Пошли, — рявкнул задержанный.
«С тобой все впорядке?» — спросил Вукстен, следуя за ней.
«Я на пределе своих возможностей. Я не Легион, он начинает… складываться, скажем так», — сказал Задержанный. Она взглянула на него. — Это не так уж плохо, ты знаешь?
Вукстен просто кивнул, следуя за ней по темным коридорам.
