Многие виды задавались вопросом, что именно может остановить Терранское Сошествие Человечества. Они уверены, что где-то там есть что-то, что может противостоять мощи подавляющей силы, приспособляемости и стойкости человечества Терранского происхождения.
Была планета, которая могла бы. Все на планете, от погоды до микробов, флоры и фауны, было создано для того, чтобы убить человечество Терранского происхождения. Некоторые существа на этой планете даже смотрели на ядовитую похлебку человеческого тела и воспринимали ее как пищу.
Меня иногда спрашивают, что случилось с этой планетой. Что случилось с этими существами?
Ответ прост: богомолы застеклили его восемь тысяч лет назад.
И Человечество Терранского Происхождения, будучи человечеством, воссоздало его во всей его смертоносной славе.
Вот: TerraSol. — Высочайший великий суперсекретный агент Ба’ан Я’ард, ланакталланский шпионский агент, TerraSol, 86 век.
Люди думают о Терранах и думают только о Человечестве Терранского Происхождения, Консорциуме Клонов, Digital Sentiences и, конечно же, о киборгах. Люди знают, что люди были одиноки, поэтому они клонировали себя, создавали продвинутые цифровые разумы по своему подобию и даже путешествовали к звездам, чтобы найти друзей.
О чем они часто забывают, так это о биологических искусственных системах разума. Большинство думает, что это просто генетически измененные люди или люди, перекрашенные в новое тело.
Они забывают об одной простой вещи, которую люди сделали еще до того, как достигли сверхсветового полета.
Подъем.
Вот: Дети человечества. — Генерал А’армо’о, Атомные Копыта, Размышления о войне.
Они потеряли нас более чем на восемь тысяч лет.
Они не забыли нас.
Так же, как мы никогда не забудем их. — CW3 Джек «Шеф» Нантру, «Запах воспоминаний на ветру»
Ральвекс слегка согнул колени, когда нападающий сел. Его доспехи казались легкими, почти как ткань, хотя весили более пятисот килограммов. Это была тяжелая скаутская броня с усиленной поддержкой, поддержкой движения, легкими боевыми экранами, генерацией гравитационных импульсов и гасителями инерции.
Он был чуть легче его тяжелого штурмового костюма весом в тысячу килограммов, который он носил в течение последних трех лет, сражаясь на Генверолле-3 против Отродий Обитателей и Слорпи.
Не было произнесено ни слова, никаких команд по рации, только другие пассажиры легкого штурмовика ушли и заняли назначенные места. Ралвекс был третьим, двигаясь вправо, разгружая урезанное орудие непосредственной поддержки пехоты M318A6. Он синхронизировался автоматически, работая на пассивных системах, а не на датчиках дальности, немедленно сканирующих местность.
Месяц назад джунгли были разрушены атомными бомбами, а сегодня утром подверглись артиллерийскому обстрелу, в результате чего остались огромные зияющие дыры от высокоимпульсных термобарических снарядов, детонирующих воздушными очередями при поддержке дефолиантов.
Ралвекс нырнул за искореженный и обгоревший корпус наземного транспортного средства, взял кусок стимулятора и прожевал его, пока ждал. Он то и дело поглядывал на остальных восьми членов команды, продолжая осматривать улицы заброшенного и заросшего города.
Экипаж ударника быстро накрыл его маскировочной сеткой, которая помогла бы скрыть его даже от широких фазовых зачисток. Ральвекс знал, что простой импульсный электрический ток превратит сеть в пепел, чтобы она не мешала бойку, если ему придется внезапно взлететь. Как только он был закрыт, экипаж вернулся в страйкер, ожидая, что произойдет дальше.
Майор Харкрик, треана’ад, жестом приказал Ральвексу и другим на правом фланге собраться.
Ральвекс молчал, контракустические системы делали его совершенно беззвучным, пока он бежал вверх.
Майор протянул руку, и все положили на нее руки.
«Хорошо, командование говорит, что slorpies выращивают кристаллы через два клика. Они прилипают к внутренним заглушкам скайрейкеров и полуцелым гаражам, но вчера дрон обнаружил фазовые сигнатуры», — сказал майор.
Все мигали значками, чтобы показать, что они его слышат.
«Двойной боевой порядок. Шеф займет позицию», — сказал майор, кивая на фигуру в доспехах, очень похожих на доспехи Ральвекса, только толще и громоздче. Не потому, что это была более тяжелая броня, а потому, что существо, которое она защищало, весило в два раза больше, чем Ралвекс. «Возможно, кристаллы строят илы и слаймеры, а мозговой гриб заряжает их, но командование хочет знать».
«Дроны?» — спросил сержант первого класса телевизионщик Плерк сдавленным от напряжения голосом, наклоняясь вперед на третьей ноге, поднимая правую ногу и сгибая ее, чтобы облегчить легкую боль в колене.
— Отрицательно. Им хватило одного прохода, чтобы засеять всю территорию дождевиками и плеваками, — сказал майор.
«Извлечение, если оно пойдет боком?» — спросил старший сержант Нгрварк. Ее иконой была крошечная фотография того времени, когда она участвовала в полковом чемпионате по бодибилдингу на Терре всего десятью годами ранее, три года назад по Галактическому расплате.
«Бейте ногами назад к нападающему. Всю обратную дорогу двигайтесь громко. Королевская бронетехника девятой «Киберкоролевы» в пятнадцати милях отсюда, они сделают ложный маневр в сторону города, их танки должны привлечь что-нибудь достаточно большое, чтобы нас побеспокоить», — сказал майор.
Все моргали значками.
— Пошли, — сказал майор.
Равекс знал свое место. Впереди, правый фланг, пятнадцать метров позади Шефа, пять метров впереди Нгрварка. Слева от него двигался Твн.Плерк странной плавной походкой пабвианских солдат на треножниках, его оружие было таким же, как у Ральвекса.
В скаутскую броню Ральвекса было встроено новое новшество. В ступнях был небольшой электрический разряд, вызывавший онемение нервных пучков растительности участками разного размера, продолжавшийся от нескольких секунд до нескольких минут, так что картина была несколько случайной.
Двигаясь вперед, Ральвекс задавался вопросом, сколько времени потребуется джунглям, чтобы придумать контрмеру.
Он вспомнил Вторую Телканскую войну.
—подлый подлый— сказал 298.
— Угу, — тихо сказал Ральвекс.
298 был назначен на Ралвекс год назад, заменив 525, который был назначен в Королевский дивизион боевых роботов Cyberqueen. Он проработал с Ральвексом достаточно долго, чтобы понять, что телканы молчаливы, в то время как другие представители его расы довольно разговорчивы.
—музыка— спросил 298.
«Позже. Никаких гармонических рисков», — сказал Ральвекс, еще раз оглядывая магазин изнутри через разбитые эркеры.
Впереди Шеф проверил, в какую сторону пересекать улицу. Ралвекс наблюдал, как Шеф внезапно продемонстрировал сложную вспышку из трех символов рук. Его броня переводила их так же быстро, как и другой солдат.
Чисто с обеих сторон и впереди.
Ральвекс проверил воздух и стены зданий прямо перед тем, как настала его очередь броситься через улицу.
Мох, лианы, спорадические наросты кристаллов, ракушки и фугу.
Стандарт для городов, захваченных силами Слорпи.
В какой-то момент команда из девяти человек столкнулась с отродьем Обитателя класса Ом, который сидел неподвижно, с темными глазами, издавался лишь медленный равномерный гул, когда книжные легкие под броней медленно вдыхали и выдыхали. Он был неподвижен достаточно долго, чтобы мох и лианы покрыли его толстым ковром. Подсолнухи, которые стреляли лазерными лучами мощностью 4,5 МВт, сфокусированными отражающими лепестками, а не более мелкими с хрустящими семенами, выросли на вершине отродья Обитателя.
Ральвекс позаботился о том, чтобы его броня была хорошо записана. Лазер подсолнухов был достаточно мощным и имел достаточную дальность, чтобы сбивать ракеты и артиллерийские снаряды.
Ральвекс молча указал на него майору, который быстро помахал рукой.
Установите сторону здания и прикрепите глаза вокруг.
Ралвекс вскочил и взбежал по стене здания на четвереньках, запустив гравитационные системы, чтобы телкан не вырвал сегменты мха или облицовки здания. Он поставил одну ногу и одну руку, держась за Мини-Мадам другой рукой, его нога свободно свисала.
Массивное отродье Обитателя было покрыто подсолнухами, и все они питались паутиной лоз, несущих питательные вещества.
—new— сказал 298.
— Угу, — ответил Ральвекс. Он упал, позволив своему Икару благополучно приземлиться в мягкой вспышке света, синее освещение дало ему понять, что он бежал незаметно.
Равекс ответил, что вся задняя часть Жителя класса Ом покрыта. Цветы находились в состоянии покоя, но питались питательными трубками.
Майор кивнул и дал сигнал, и команда двинулась дальше.
Чуть меньше двух щелчков Шеф подал сигнал рукой, и все поспешили укрыться, воспользовавшись моментом, чтобы бросить «шоковую гранату», которая на несколько часов оглушила бы любые пучки нервов во мху.
Ральвекс опустился на колени у входа в старый магазин, двери и окна исчезли, но верхний этаж рухнул в здание, дав Равексу полное прикрытие справа от него.
Шеф сломал печать на лицевой пластине, и Ралвекс почувствовал, как его яйца рефлекторно напряглись.
Глаза Шефа были покрыты прозрачной мигательной перепонкой, а на морде у него были черные заклепки из боевой стали.
Ралвекс знал, что у Чифа есть средства для защиты его кровотока, меха и кожи от заражения, но после почти десятилетней борьбы с отродьями обитателей у Ралвекса появилось здоровое уважение к пыльце, спорам и крошечным организмам, которые появлялись вместе с любым ползком Атрекна.
Ральвекс смотрел, как Чиф принюхивается к воздуху, большая каменная голова почти изящно двигается, когда он пробует ветерок.
Шлем Шефа закрылся, и Шеф подбежал к ошеломленному месту и присел на корточки. Опять же, лицевой щиток Ральвекса транслировал быстрые движения рук, хотя Ральвекс выучил язык жестов.
Тяжелый фазовый источник атрекного пота.
Ральвекс огляделся, пытаясь понять, где источник.
Другие солдаты шутили, что такие солдаты, как Чиф, могут учуять раненого Обитателя с подветренной стороны, прячущегося под кроватью в действующем борделе в день выплаты жалованья, и даже определить его тип.
Ральвекс знал, что это не слишком преувеличено.
Майор замер на мгновение, затем подал сигнал. 298 медленно поднимал фазовую защиту, пока Ральвекс не почувствовал вкус черники на задних коренных зубах. Как только он раскрутился, Ральвекс дал понять, что готов к работе.
Команда двинулась дальше.
Два клика были недалеко. Ральвекс знал, что сможет запустить его за четырнадцать минут и лишь слегка запыхаться.
Но подкрадываться к нему требовалось много времени.
Потребовалось почти час, чтобы увидеть структуру парковки. Тяжелые лианы и завесы мха висели над открытыми площадками, то же самое с оплавленными свечами, похожими на окурки скайрейкеров по обеим сторонам. Улицы были полны щебня из тех мест, где атомные кувалды крушили здания с раскаленной добела яростью, а щебень был покрыт мхом и растительностью.
Равекс заметил три места, где щебень и мох сместились, обнажив тяжелые питательные трубы, которые тихо пульсировали. От одного из них выходил пар и теплоотводные установки. Он указал на них, указал на гараж, дважды потряс кулаком, а затем указал на то место, где его бортовая карта показывала озеро в восьми милях от него.
Майор напряженно кивнул.
Двигаясь осторожно, потребовалось почти двадцать минут, чтобы найти точку входа в гараж, которая не была покрыта мхом или свисающими лианами.
Ральвекс был вторым, двигаясь осторожно, когда переходил от дневного света к темноте внутри гаража. Он огляделся, заметив, что все машины ушли.
Вместо этого на слоях кристаллической «пены» были скопления кристаллов, вокруг которых сгруппировались мозговые коралловые узлы размером с кулак Ральвекса, а между образованиями кристаллов образовались толстые веревки мозгового грибка. Ралвекс позаботился о том, чтобы его костюм записал все это, и на всякий случай приказал 298 загрузить его в «убойный дрон».
Было слишком много нового, и Ральвекс понял, что на войне новое означает плохое.
Команда бесшумно двигалась по гаражу, ныряя под завесы мха и свисающие листы грибка. Кристаллы окрашивали гараж в мягкий розово-фиолетовый свет, придавая всему странный потусторонний вид. Тут и там пурпурные нити фазовой энергии ползли по кристаллу или вниз по узлам мозгового грибка.
Через несколько минут осторожного движения Ральвекс увидел пункт назначения.
Пандусы, ведущие вверх и вниз.
Начальник вдруг сделал движение, и отделение замерло, заняв позицию.
298 медленно поднял фазовую защиту, его антенна слегка согнулась от напряжения.
Атрекна вышла из-за кристалла, проведя рукой по поверхности. Переливающаяся мантия мягко блестела в темноте, под ней был тонкий диск пурпурной энергии, а на конической голове у него была сложная система кристаллов, проводов и цепей. Его глаза были почти полностью белыми, удлиненный узкий зрачок почти полностью закрылся, хотя гараж освещался только кристаллами. У него были длинные тонкие пальцы с четырьмя суставами, на которых не было ни когтей, ни когтей. Синие линии фазовой энергии тянулись за кончиками пальцев, пока существо медленно проплывало мимо кристалла.
Вся команда затаила дыхание.
«Атрекна» дрейфовала вокруг кристалла, и Ралвекс с дурным предчувствием понял, что она вот-вот развернется и направится прямо туда, где команда застыла на месте.
Майор сделал быстрое движение, и все исчезли, поместив кристаллы между Атрекной и ними.
Атрекна замерла, медленно оглядываясь по сторонам, все еще держась одной рукой за кристалл.
Теплоотводная лампа выбрала этот момент, чтобы выпустить пар в воздух с резким шипением и щелканьем отверстия свернутой белковой оболочки. Затем последовали новые, и воздух наполнился паром, когда температура поднялась.
Ралвекс почувствовал прилив облегчения, когда атрекна снова повернулась к кристаллу.
Облегчение сменилось напряжением, когда «Атрекна» внезапно отодвинулась от кристалла, попав глубже в уровень гаража.
Прямо туда, где команда пыталась спрятаться за кристаллическими формациями.
Когда «Атрекна» проплыла мимо Чифа, Ральвекс понял, что Майора заметят. Ралвекс медленно потянулся к своему снаряжению, обхватив рукой нож.
Чиф сделал два быстрых шага, одной рукой обхватил шею другого существа, поднял Атрекну и сжал. Прежде чем Атрекна успела сделать что-то большее, чем просто начать понимать, что происходит, Шеф направил свой боевой нож под углом, кончик лезвия пронзил плоть и разорвал суставную пластину наверху черепа, толстое лезвие вонзилось глубоко. в мозг Атрекны.
Шеф выдернул восьмидюймовое лезвие и двинулся назад, все еще удерживая «Атрекну» над землей, пока не оказался рядом с одной из труб охлаждающей жидкости. Он положил Атрекну, вытер клинок о ее мантию и спрятал в ножны. Он снял с бедра баллончик со спреем и распылил его на Атрекну, покрыв ее сверкающим туманом.
Менее чем за 10 секунд насыщенный нанитом спрей разбил Атрекну на составные части, а затем превратился в атомы углерода, не оставив следов.
Команда ждала, в основном нажимая стимуляторы, чтобы снять напряжение.
Майор дал сигнал, и команда собралась и положила руки друг на друга, чтобы соединить индукционные связи.
«У нас есть подтверждение, что slorpie активно здесь», — сказал майор. «Варианты параметров миссии — продолжить поиск дополнительных данных, установить установку для взрыва на месте, эвакуировать, когда это необходимо».
«Слишком много классов Ом, видел много гнезд пожарных», — сказал Tvn.Plerk. «Мы это замутим, у них все еще будет достаточно, чтобы разорвать нас на части, даже если Royal Armor начнет сносить это место».
Майор кивнул. «Мы отступим. Ральвекс, когда мы выберемся, поднимитесь наверх, сбросьте сомнительный маяк. Мы выйдем, медленно и уверенно».
Все вспыхнули в знак согласия и развели руки.
Выезд из гаража шел медленно, Ральвекс чувствовал, как его нервы напрягаются, переплетаясь между кристаллическими структурами.
Из-за угла появился Атрекна, и Ралвекс мгновенно отреагировал, уже напрягшись и держа в уме движения.
Его рука хлопнула вниз, вытаскивая боевой нож. Его другая рука протянулась, схватив кормящиеся щупальца и раздавив их. Он почувствовал хлюпающий хлопок странной миноги, которую некоторые из них держали в щупальцах, когда он поднял нож, одновременно дергая Атрекну к себе.
Лицо Атрекны было полно такой агонии, что не могло передаться даже общему разуму.
Затем боевой нож проткнул его на шесть дюймов выше глаз, чуть левее, через незаросший шов роста, между мягкими костями.
Ральвекс поймал его вес и оттащил в сторону, поставив на землю.
Он нашел время, чтобы пройти мимо двух угрей длиной с палец, которые упали с его лица, когда кормящиеся щупальца бесшумно лопнули, прежде чем распылить на тело «тело-б-ушло».
Вся команда стояла неподвижно целую минуту, затем снова двинулась.
Они вышли тем же путем, что и вошли, немного двигаясь по улице. Майор указал на Ральвекса, затем на крышу здания.
Ральвекс вскочил, быстро взобравшись на тридцать этажей слева от небоскреба. Ближе к вершине, где все было покрыто оголенными перекрученными балками из гиперсплава, он остановился и раскачивался взад и вперед, удерживаясь на месте одной рукой и одной ногой, в другой руке он держал Мини-Мадам, а его нога свободно болталась.
—нехорошо— сказал 298.
Ралвекс мог видеть десятки, сотни Жителей класса Ом, тысячи представителей класса -Джек и сотни гнезд в открытых балках зданий.
— Нет, это не так, — мягко сказал Ральвекс. Он посмотрел вниз, на рухнувший скайрейкер. Листы висящего мха и грибка скрывали дно выдолбленного пространства под ним, но быстрая проверка температуры показала, что там было очень жарко и очень влажно.
Он прилепил маяк к открытой балке и активировал клейкую ленту. Он включил его только для запроса, затем посмотрел вниз.
Восходящий поток горячего воздуха выбрал именно этот момент, чтобы дать ему прямой вид на выдолбленный небоскреб.
Огромная лужа бурлящей зеленоватой жидкости, большие прожилки в луже, трубы охлаждающей жидкости и питательных веществ, торчащие из-под обломков.
И какой был самый большой мозговой коралл, который когда-либо видел Ральвекс. Он был размером с один из тяжелых танков, окруженный полдюжиной меньших, каждый из которых окружен дюжиной меньших групп. Из жидкости торчали кристаллы, соединенные с мозговыми кораллами веревками мозгового грибка. Рассеивание тепла в стиле раковины-раскладушки и бронированные пластины окружали каждый коралл, готовый закрыть и защитить наросты за считанные секунды.
Ральвекс отпустил его и упал, доверившись своей системе приземления. Он ударил и посмотрел вверх, быстро подавая четкие сигналы руками. Майор на мгновение замер, явно размышляя. Через секунду он сделал еще один набор жестов, и команда вышла, следуя немного другим маршрутом, чем они обычно входили.
Дважды они сталкивались с Отродьем Жителя класса Ом, а однажды им пришлось изменить маршрут, чтобы обойти гнездо жуков-титанов, которое поглотило внутреннюю часть торгового центра, а внешние структурные балки удерживали гнездо на месте.
Когда они, наконец, добрались до нападающего, Ральвекс сдержал вздох облегчения.
Это не закончится, пока ты не окажешься в клубе с двумя пальцами в рыжей, рассказывая всем, какой ты крутой, Ральвекс услышал в уме довольно непристойный совет от оператора старой школы.
Камуфляжная сеть была быстро снята, свернута и втиснута в отсек, как раз в то время, когда экипаж ударника проводил проверки запуска.
Обратный полет прошел в тишине, и Ральвекс остался наедине со своими мыслями. Через некоторое время 298 включил музыку, Священный хор Телкан, и Ральвекс почувствовал, как напряжение уходит из его тела.
Когда ударник приземлился, Ралвекс последовал за майором и шефом в хорошо бронированный командный центр передовой оперативной базы. На стенах и полу все еще были заплаты, восстанавливающие ущерб от атаки всего несколько недель назад. Равекс отделился от двух офицеров и направился в оружейную, а затем в морг.
Он должен был признать, что было странно чувствовать себя без брони, даже внутри FOB, после нескольких недель жизни в броне.
Когда он сел есть поднос с едой, через стабилизаторы гравишока FOB прошла легкая дрожь.
Ралвекс даже не поднял взгляд от того места, где молился перед едой.
Он знал, что это было, и поблагодарил в конце своей молитвы.
И благослови Святого Оппенгеймера, аминь.
