«Это все веселье и игры, пока кто-нибудь не потеряет глаз». — Аноним
«Когда это случается с тобой, это чертовски весело!» — Анонимный сержант, эпоха конфликта ресурсов, Терра до диаспоры, разговаривает с медиком во время медицинской эвакуации.
Натрайя был пунтимат. Она выросла в Центральных Мирах Единых Цивилизованных Систем, служанка богатой ланакталланской кобылы, которая заботилась о своих слугах и не допускала злоупотреблений со стороны кого бы то ни было. Ланакталланская кобыла на А’ама’арье была аболиционисткой, часто и страстно выступавшей против долговой системы рабства.
Дважды ее пытались убить.
Натрая гордилась тем, что служит ее светлости. Она была личной служанкой, придворной дамой, и хотя она знала, что жила в непринужденной и комфортной жизни, она знала, что госпожу А’ама’арью раздражал тот факт, что Натрая всегда будет немногим лучше рабыни.
Затем Автономные Боевые Машины-Предтечи атаковали, и Леди А’ама’арья агитировала и собирала средства для помощи беженцам и пыталась убедить Объединенный Военный Совет защитить Дальние Пределы.
Затем прибыли Терраны. Натрая не поверила, когда леди А’ама’арья сказала ей, что она уверена, что Объединенный Совет предаст терран.
К удивлению Натраи, предательство Ланакталлана привело к Конфликту между Конфедерацией и Советом, также известному как Война C3. Леди А’ама’арья возглавила создание службы EPOW, чтобы следить за обновлением списков раненых и пленных и организовывать помощь беженцам.
Потом все было кончено.
Когда Война C3 закончилась, женщина предложила Натрейе оставить свою службу.
Натрая отказался. В конце концов, быть фрейлиной А’ама’арьи было единственным, что она знала.
Тем не менее, Верховная Леди Ланакталлана хотела, чтобы Натрая сопровождал ее в поездках по разным местам, занимаясь благотворительностью и пытаясь сделать вселенную лучше.
Леди А’ама’арья хотела посетить родной мир Н’Кар, чтобы увидеть, как они поживают теперь, когда более двадцати миллионов их людей были освобождены из лагеря для военнопленных и отправлены домой. Леди беспокоилась о народе Н’Кар, поэтому она села на лайнер и лично отправилась на планету, взяв с собой Натраю.
Во время поездки Леди А’ама’арья убедила капитана лайнера устроить несколько обедов, чтобы Леди могла познакомиться со своими попутчиками.
Натрая заметил лемура во время первого обеда. Она указала на лемура, который ел в одиночестве за столом, ее светлости. Ее светлость отправила Натраю к лемурам с приглашением присоединиться к капитанскому столу на ужин.
Лемур вежливо и с сожалением отказался, сославшись на проблемы со здоровьем.
Когда ее светлость тихо осведомилась о том, чем болен лемур, единственным ответом было то, что лемур был каким-то археологом, который путешествовал в один из миров-гробниц, где Объединенный Военный Совет стерилизован, чтобы отрицать победу Атрекны. выйти на периферию. Натрае и ее светлости сказали, что по какой-то причине лемур должен был находиться в теле, которое было специально выращено только для того, чтобы исследовать нечто, называемое реликвиями «Крестового похода гнева».
Ее светлость была разочарована, так как ей не терпелось узнать больше о лемуре. Натрайя согласился, так как большинство лемуров упало замертво за два года до этого, даже если Конфедерация продолжала сражаться.
Натрая часто задавался вопросом, было ли это игрой света, из-за которой глаза лемура иногда светились ярко-красным.
Лайнер был вытеснен из прыжкового пространства в реальное пространство из-за искусственно созданного гравитационного колодца в аварийном переводе, в результате которого корабль был поврежден и дрейфовал. Большой корабль в форме аммонита с оболочкой из нейтрония быстро приближался. Он собрал лайнер своими щупальцами и использовал языкообразный бур, чтобы разорвать пассажирский лайнер.
Атрекна и их слуги, часто похожие на Ланакталлана, слившегося с паукообразными, быстро захватили корабль, убив большую часть экипажа и взяв остальных в плен.
В отличие от экстерьера, внутри корабля внутри оболочки был не живой орган, а, скорее, техника и наука.
Клетка, внутри которой оказалась Натрая, была простой клеткой с пульсирующим фазовым силовым полем. Она могла видеть камеры напротив себя, могла видеть, что там была небольшая часть других людей.
Включая лемура, который лежал лицом вниз в луже крови, самой широкой вокруг головы.
Она сидела в своей келье и плакала.
Леди А’ама’арья была разорвана ужасными существами прямо на глазах Натраи, когда ее светлость попыталась защитить маленький Путимат. Она смогла почувствовать радость и удовольствие от фигуры в мантии с пурпурной кожей, когда она приблизилась к умирающей ланакталланской матроне.
Затем использовал свои психические силы, чтобы разорвать ее шкуру, вскрыть череп и вытащить мозг.
Натрайя с ужасом наблюдал, схваченный паукообразными придатками, как пурпурное существо одним глотком пожирало мозг.
Она была оцепенела, потрясена и травмирована, когда ее доставили в камеру. Фиолетовое существо несколько раз поднимало ее и обвивало ротовыми щупальцами ее голову, прижимая конусообразные зубы во рту к ее меху и коже. Каждый раз он излучал удовольствие от ее ужаса.
Она видела, как привели лемура. Его тащили четыре слуги.
Лемур оставил после себя полосу ярко-красной крови.
Она могла сказать, что четыре фиолетовых твари, наблюдавшие за тем, как лемура помещают в камеру, были довольны и в восторге от того факта, что у них в клетке был лемур.
Натрая почувствовала холодную жгучую ненависть при виде существ, убивших ее госпожу.
Одно из существ подошло к ней и издевалось над ней, загоняя свои мысли в ее мозг, заставляя ее несколько раз пережить смерть своей госпожи. Она чувствовала их веселье, когда они собрались у ее камеры и передразнили ее крики ярости и ужаса.
Они ушли, оставив ее наедине со своими мыслями.
Натрая почувствовал, как желудок скрутило от странного корабля, движущегося в прыжковое пространство.
Четыре раза ее кормили. Ей дали губки с водой, чтобы она их сосала.
Когда она попыталась сопротивляться, существа использовали свои экстрасенсорные способности, чтобы заставить ее есть, заставить ее тело делать то, что они хотят, даже когда она кричала в своем собственном сознании.
Они хотели ее живой. Почему, она не знала, но Натрая была уверена, что какой бы ни была причина, ей это не понравится.
В пятый раз, когда они пришли, чтобы дать ей еду, она увидела, как они поставили мясо и овощи на пол с губками с водой и использовали длинную палку, чтобы протолкнуть еду и воду в клетку лемура.
Лемур все еще лежал лицом вниз там, где они его оставили. Лишь подъем и опускание его спины от дыхания намекали на то, что он жив.
В шестой раз пурпурные существа вошли в клетку лемура, дергая его, пытаясь заставить сесть. Они использовали светящуюся пурпурную энергию, чтобы поднять его, но быстро уронили и упали с криком, в то время как Натрая услышал шепот.
не трогай меня
Двое пурпурных существ высвободили длинные жезлы, украшенные переплетающимися кристаллами. Они начали бить ею лемура.
Один попал в затылок лемура, как раз там, где тяжелый череп встречался с толстой шеей.
Лемур издал булькающий визг. Его руки выпрямились, его кисти были отведены назад, так что ладони оказались наружу, пальцы дергались и шевелились. Его ноги согнулись, а рот открылся.
Натрая слышал, как он издавал ужасные задыхающиеся, булькающие и визжащие звуки.
Натрайя почувствовал отвращение, когда фиолетовые существа попытались сдвинуть его с места, но им удалось лишь перевернуть его на другой бок. Его тело дергалось и раскачивалось взад-вперед.
На затылке, у основания черепа, то вспыхивали, то гасли три маленьких огонька, случайным образом мигая то красным, то желтым, то зеленым.
Фиолетовые существа с отвращением ушли.
Долгую секунду два верхних огня мигали зеленым. Она могла чувствовать слабое давление клетки лемура, когда подтягивала свою еду рядом с собой. Два верхних индикатора некоторое время оставались зелеными, затем средний начал мигать желтым.
Тело внезапно расслабилось, и Натрайя подумал, что лемур мертв.
Все три индикатора загорелись красным. Лемур расслабился и оказался на спине, уставившись в потолок открытыми глазами. Натрае показалось, что лемур перестал дышать, а его лицо было покрыто запекшейся кровью.
Она высасывала влагу из губки и питалась жирным мясом, овощами и грибами.
Она увидела, как лемур внезапно вздрогнул, его руки выпрямились, а спина выгнулась так далеко, что только пятки и голова касались пола. Она видела, как его челюсти сжались так сильно, что на шее и челюстях выступили мускулы. То рухнул, то повторился.
Раздался трехтональный сигнал, и лемур просто лежал и дышал.
Покончив с едой, она легла, глядя на клетку лемура, зная, что фиолетовые штуки скоро вернутся, чтобы мучить ее еще больше.
К ее удивлению, лемур перевернулся и сел, оглядевшись и нахмурившись.
— Эй, ты, — сказал лемур на унифицированном стандарте с акцентом.
Натрая села. «Мне?»
«Ага, ты, мохнатая девочка», — сказал лемур.
«Что?» — спросила Натрая.
— Э-э, — лемур огляделся. Натрая увидел, что лицо лемура покрыто засохшей кровью. «Где мы?»
— На борту корабля, — сказал Натрайя.
«Корабль? Как космический корабль?» — спросил лемур.
Натрая кивнул. — Да. Мы были на лайнере. На нас напали и взяли в плен, — опустила голову Натрая. «Они убили ее светлость у меня на глазах. Съели ее мозг».
Лемур нахмурился. — Ели ее мозг? Что? Они каннибалы?
Натрая покачала головой. «Нет. Я думаю, это нечто, называемое Обитателями.»
«Обитатели? Что, черт возьми, Обитатели?» — спросил лемур. Он медленно встал, медленно двигая руками, словно пытаясь размять их. «Хорошо, я должен мечтать».
«Если так, то это кошмар», — сказал Натрайя.
«Нет, серьезно, это должен быть сон», — сказал лемур. Он поднял руку и сжал кулак. «Это не мое тело».
Натрая издал легкий насмешливый смешок. — Это тело, в котором я всегда тебя видел.
«Нет. Серьезно, это не мое тело», — сказал лемур. Он посмотрел на коричневую кожу и ткнул в предплечье вытянутым пальцем. «Я не африканского происхождения».
«Ты был коричневым столько, сколько я тебя знаю», — сказал Натрайя. — Но ты держался особняком. Нечто, называемое археологом.
Лемур рассмеялся. — Археолог? Я? Он снова засмеялся, все еще глядя на свою руку и кисть, когда он разжимал и снова сжимал пальцы. «Сестра, ближе всего я был к колледжу, когда стоял рядом с офицером».
Натрая нахмурился. «Вы собирались исследовать что-то под названием «Реликвии Крестового похода гнева» в мире-гробнице», — сказала она. «Терранские артефакты времен Войны Видения-Три».
Лемур нахмурился. «Хм.»
«В чем дело?» — спросила Натрая.
«Последнее, что я помню, было то, что я был на Марсе. «Вызов Солнца» проходил ремонт. Я был на поверхности, наслаждаясь отдыхом и отдыхом», — сказал лемур. «Затем была белая вспышка, и я здесь».
Натрая покачала головой. — Я не знаю, что тебе сказать. Ты давно в этой камере.
— Угу, — сказал лемур. Оно осмотрелось. — Значит, я заключенный?
— Да, — сказал Натрая.
«Черт, я хочу пить», — сказал лемур. Он взял губку. «Это безопасно для питья?»
Натрая кивнул.
Она наблюдала, как лемур съел всю еду, высосал губки насухо, а потом просто сидел, уставившись на фазовую завесу.
Они молчали, хотя Натрая слышала, как другие существа тихонько плачут в камерах вокруг нее.
Дверь открылась, и Натрая увидел, как четверо Обитателей вошли внутрь, плавая на дисках фиолетовой энергии в сопровождении паукообразных сервиторов.
— Эй, выпусти меня! — завопил лемур, вскакивая на ноги.
Обитатели отпрянули. Натрая почувствовал, как от них исходит веселье, когда они повернулись и посмотрели на лемура.
— Выпусти меня, — дразнил лемура один из Обитателей.
Другой сделал движение, и фазовая завеса раздвинулась. Вбежали двое сервиторов размером с половину лемура и схватили его когтями и руками.
«Эй, отстань, не трогай», — начал говорить лемур.
Один из сервиторов схватил лемура за горло тяжелой хваткой рукой.
«НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, БЛЯДЬ!» — взревел лемур. Он поднял одну руку, схватив предплечье сразу за запястьем, другую поднял над головой лемура и ударил вниз, ударив по предплечью сервитора своей собственной.
Все это произошло за меньшее время, чем Натрае потребовалось бы моргнуть.
Твердое хитиновое предплечье сервитора раскололось, из него выплеснулись кровь и ихор.
Лемур шагнул вперед, ударив сжатым кулаком в туловище сервитора.
Натрая в шоке смотрел, как кулак лемура вырвался из спины сервитора, разбрасывая осколки хитина.
Лемур высвободил руку и отбросил умирающего сервитора, а сам сделал полшага вперед и ударил одной ногой другого сервитора.
Ноги сервитора сломались, и сервитор с визгом упал.
Лемур схватил сервитора за голову обеими руками и одним резким движением оторвал ее.
Один из Обитателей начал пятиться, сунув руку в карман, а остальные трое просто смотрели.
Лемур рванулся вперед, врезавшись в фазическую завесу, которая стала почти непрозрачной пурпурной, видна была только фигура лемура.
Натрая мог видеть горящие красные глаза лемура.
Две руки протиснулись сквозь занавеску, пальцы сжались, хватая фазовую энергию, как если бы она была твердой. Раздался рвущийся звук, который Натрая услышала у себя в голове, и занавеска приоткрылась настолько, что лемур смог прорваться сквозь нее.
«Я УБЬЮ ТЕБЯ!» лемур закричал.
Он сделал странный изгиб в талии, слегка пригнувшись, его рука хлестнула его за спину, костяшки пальцев ударили одного из Обитателей по голове сбоку.
Глаз Обитателя выпал, когда он беззвучно опустился.
Он продолжил вращение, вращаясь по кругу, и его босая нога ударила одного из сервиторов в туловище.
Хитин раскололся, рухнул, и сервитор кучей отлетел назад.
Двое Обитателей слегка наклонились вперед. Послышался звук ФУОП, от которого у Натраи закружилась голова, как от внезапной кластерной головной боли.
Кожа лемура слегка покрылась рябью, когда он закончил вращение и поставил ноги на землю. Он зарычал, обнажив всеядные зубы, разрывающие мясо, а его глаза горели ярко-красным.
Лемур сделал странное движение одной рукой, круговое движение, которое закончилось тем, что он протянул руку краем ладони к обитателям. Другая рука отведена назад, кисть сжата в кулак, предплечье перпендикулярно полу. У него была одна нога немного впереди другой, колени слегка согнуты.
Свет в комнате вспыхнул красным, и Натрая услышала визг, повторяющийся снова и снова в ее голове, хотя ее уши ничего не слышали.
— Принеси немного, — прорычал лемур сквозь стиснутые зубы.
ФУУОП!
Лемур двигался, странно уворачиваясь, его колени сгибались, даже когда он наклонялся назад, одна рука двигалась по кругу, когда он размахивал рукой, каким-то образом оставаясь в вертикальном положении, несмотря на то, что Натрая думал, что он упадет на пол. Уклонение плавно перешло в вращающийся удар, который врезался в фиолетовый нимб, окружавший Обитателя, в потоке фиолетовых искр. Удар был достаточно сильным, чтобы Натрая услышал, как треснули хрящи и кости.
Нимб Обитателя и платформа, на которой он находился, погасли, когда Обитатель вылетел и врезался в пурпурное поле перед камерой Натраи. Его отбросило на пол, а лемур продолжал двигаться, упираясь обеими ногами, оба кулака выдвигались вперед один за другим, когда лемур нанес несколько ударов каждым кулаком другому Обитателю, двигаясь вместе с Обитателем, когда тот был отброшен назад. сила ударов.
Обитатель рухнул, и лемур развернулся на месте, лицом к последнему оставшемуся Обитателю.
— Твоя очередь, — прорычал лемур, подходя ближе.
Житель вытащил руку из сумки и швырнул что-то лемуру в лицо, прежде чем тот развернулся на месте. Лемур лапал его морду, плевался и рычал.
— Муравьи? Какого хрена? — прорычал лемур.
«УУУУУУУУУУУУП!» — завизжал Обитатель, выбегая за дверь.
Дверь захлопнулась, и лемур стоял в коридоре, осторожно смахивая с морды мелких насекомых.
Лемур подошел к полю, отшвырнул Жителя с дороги и толкнул одну руку в поле.
Он рухнул в снопе искр.
«Я собираюсь взять этот корабль», — прорычал лемур. Он смотрел на Натраю горящими багровыми глазами. «Даже если мне придется убить каждую гребаную из этих странных тварей».
Он изобразил ужасную улыбку, полную всеядных зубов.
Все зубы.
— Ты идешь, сестра? — спросил лемур.
Натрая услышала предсмертный крик своей госпожи.
Она кивнула.
«Да.»
