Шаркананцы были млекопитающими, с тяжелой костной структурой, толстыми мышцами, слоем кинетического поглощающего жира и отличной остротой ума. Они подошли к науке, как и ко всему прочему, как только приручили свою планету. Направляя ресурсы своего вида на то, что было необходимо. Они обнаружили ланакталланов по радиосигналам и правильно сделали вывод, что ланакталланы и Объединенный цивилизованный совет расставили эти сигналы как ловушку.
Они рассредоточились тихо, медленно, чтобы не попасться на глаза ланакталланам. Сначала на кораблях с длительным сном, использующих технологии для увеличения и преобразования естественной спячки во что-то, что может длиться десятилетиями. Это позволило им заселить свои первые несколько планет. Затем они начали расширяться, основывая новые колонии.
Шаркананы были осторожными и терпеливыми людьми.
Тем не менее, в душе они были завоевателями и намеревались завоевать территорию Объединенного Цивилизованного Совета Ланакталлана.
Они построили свой флот. Десятки тысяч боевых кораблей и сотни тысяч кораблей поддержки. Создана и изготовлена силовая броня и боевая броня роботов.
Флот готовился почти пять лет. На пике своей производительности, ну, немного на нисходящей тенденции, все экипажи погрузились в гиперсон, и флот направился во «вражеский» космос. Они разработали стелс-системы, которые могли работать в прыжковом пространстве и скрывать как вход, так и выход, а также продолжать скрывать корабли в реальном пространстве.
Именно там они вышли из прыжкового пространства и попали в Облако Оорта целевой системы.
Именно там они стали свидетелями полного безумия.
Терранская оперативная группа пришла на помощь военно-морскому флоту «Великое стадо», сражавшемуся с десятками кораблей PAWM класса «Жнец».
Лорд-командующий Гравнка, командующий флотом Шарканана, наблюдал за ним всего час, прежде чем приказал своим кораблям вернуться в прыжковое пространство и бежать домой. Он был убежден, что его никто не видел, убежден в собственном технологическом превосходстве.
Он ошибался.
Однако, когда автономные боевые машины-предшественники вышли из Адского пространства с воплем «ТЫ ПРИНАДЛЕЖИ МНЕ!» они не нашли напуганную систему, скрывающуюся за изношенным флотом.
У Шаркананов все еще был свой флот. Действительно, в голый год они почти удвоили его.
Они видели, какие угрозы существуют во вселенной, и были полны решимости быть теми, кто ел, а не теми, кого съели.
Их колонии были защищены, их основные системы были защищены.
Двадцать две взаимосвязанные системы, готовые встать на защиту друг друга.
Тем не менее, несмотря на первоначальную уверенность шаркананских командиров, они никогда не сталкивались с PAWM, не говоря уже о Голиафах, Джаггернаутах и Опустошителях. Огромные субконтинентальные корабли, которые могли производить больше себе подобных.
Шарканан потерял контроль над большими газовыми гигантами на внешних границах трех систем, атакованных после первой. Массивные Голиафы тонут в газовых гигантах. Некоторые Шаркананы думали, что массивные корабли были выведены из строя флотом Шарканана.
Лорд-командующий Гравка знал лучше. Что-то в этом заставило его когти зачесаться.
Вскоре были атакованы другие системы, в отличие от исходной системы.
Прошло пять месяцев, когда ему наконец удалось убедить политиков и других командиров в том, что происходит.
Голиафы следовали за кораблями в другие колонии и центральные миры.
Еще девять систем подверглись атаке, что, включая первые три и начальную систему, означало, что тринадцать систем подверглись сильной атаке.
В каждом из них появлялись три корабля класса «Сборщик» и сражались, чтобы изолировать самого дальнего газового гиганта и держать защитников подальше от него. Затем они погрузились бы в газовый гигант и только защищали бы газового гиганта.
Некоторые идиотские политики предположили, что «Великим кораблям» нужны только газовые гиганты.
Лорд-командующий Гравнка вспомнил первоначальный боевой клич: ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ МНЕ!
Он также вспомнил, что видел на сканерах. Оружие, которое колыхало само пространство, огромное количество огневой мощи флотов, которые он видел.
Он знал, что можно создать оружие, стреляющее быстрее света, он видел доказательства на сканерах и приказал, как только они вернутся, запустить программы, чтобы выяснить, как это сделать.
На второй год боев одна краш-программа дала результаты.
В нем использовался джампспейс-драйв. Было хорошо известно, что любой корабль, выходящий из прыжкового пространства в зоне резонанса, будет уничтожен, и аварийная программа проверила, что именно произошло. Они определили, что причиной этого была тяжелая гравитационная скважина. Они работали с этим до тех пор, пока не смогли выполнять навигацию с короткими переходами с высокой точностью, по крайней мере, в пределах одной солнечной единицы.
Вторым прорывом, который они совершили, стало создание небольшого магнитно-гравитационного вихря из пространства перехода в реальное пространство. Всего пятьдесят метров в ширину в реальном пространстве и почти двести метров в ширину в прыжковом пространстве, но все равно конус.
Это позволило им «прицелиться» в результате взрыва, который произошел с большим объектом, перемещающимся из пространства прыжка в реальное пространство, по крайней мере, с базовой точностью.
Они упаковали все это в тридцатиметровый в ширину и девяностометровый в длину «ракетный» рубящий «пушечный снаряд» и протестировали его.
Это сработало. Это не было удивительно точным, но лорд-командующий Гравка напомнил исследователям, что корпус того, с чем они сражались, измерялся десятками километров.
Лорд-командующий Гравнка приказал разместить два корабля вокруг этих орудий и изготовить для них боеприпасы.
Прошло полтора года.
Затем он приказал этим кораблям присоединиться к его потрепанному и постоянно пополняемому флоту, и они направились к последней из тринадцати атакуемых систем.
Битва была ожесточенной, и хотя лорд-командующий Гравнка не одержал победу, он смог уничтожить почти половину космических кораблей-роботов, прежде чем у его кораблей закончились боеприпасы.
Чего он не знал, так это того, что каждый взрыв его оружия посылал световую рябь через пространство прыжка.
Рябь, которую можно обнаружить на расстоянии сотен световых лет в течение нескольких недель, если у кого-то есть достаточно чувствительные системы, чтобы уловить пульсацию, которая даже не коснется гармоникой корабля, путешествующего в прыжковом пространстве.
Он также не знал, что там есть флот, способный обнаруживать такие крошечные волны.
Очень-очень средний флот.
Не зная об этом маленьком факте о великой галактической шпоре, он приказал перезарядить свои корабли, приказал загрузить десять тендеров с боеприпасами, третий и четвертый завершенные корабли в свой флот и снова выступил против бесчувственных машин, которые еще не успели сделать многого. больше, чем взять газовых гигантов.
Шаркананы были доминирующей формой жизни в этой части галактического рукава. Лорд-командующий Гравнка знал это так же глубоко, как свое имя. Ему, и только ему одному, при поддержке своих трудолюбивых и трудолюбивых людей, предстояло возглавить флот, состоящий из лучших шарканцев, которые когда-либо дышали, против флота бесчувственных космических кораблей-роботов из холодного металла.
Он выпал из прыжкового пространства на ближней стороне системы от своей цели. Из-за звездной географии седьмая планета была практически изолирована от трех других газовых гигантов.
Когда он приблизился к седьмой планете от звездной массы, он увидел, как орды защитников поднимаются из глубин такой же густой массой, какой они были шесть месяцев назад в системе, которую он впервые испытал.
Четыре года его народ сражался и упорно сражался. Он намеревался освободить эту систему, первую взятую, как символический жест, от которого шаркананский народ не откажется.
ВЫ ПРИНАДЛЕЖИТЕ НАМ! эхом отозвалось в толстом черепе каждого шарканца, когда боевые корабли-роботы включили свои основные двигатели и двинулись как единое целое к шарканскому флоту.
Лорд-командующий Гравнка стоял на мостике, глядя на изображения в голорезервуаре. Враг горел холодным янтарным светом, его собственные силы были утешительно-багровыми.
«Линкоры Drop Punch стреляют», — услышал он.
Гравка только кивнул, протянув когти и слегка вдавливая лицевой щиток своего шлема обратно в убирающийся корпус. Это ничего не дало, но ему стало легче. Если что-то случится, автоматические системы закроют его лицевую панель, если он будет слишком медленно реагировать.
Но несколько десятилетий назад стало привычкой нажимать на край убранного защитного щитка.
Его корабли находились в пяти световых минутах от роботизированных боевых кораблей.
— Обнаружение прыжковых ракет, — сказал артиллерийский офицер. «Ожидание подтверждения.»
Лорд-командующий Гравнка кивнул.
Битва продолжалась, неживые боевые корабли стремительно приближались к флоту лорда-командующего Гравки, корабли «Дроп Панч» стреляли. Теперь у него было четыре, но стреляли только двое. В третий час он приказал этим двум кораблям отступить и перезагрузиться с тендеров, а двум другим приказал занять свои позиции и начать стрельбу.
Флот машин находился всего в часе езды от флота лорда-командующего Гравнки, когда это произошло.
«КОНТАКТЫ! МНОГО МНОГО КОНТАКТОВ!» — крикнул его офицер сканирования.
Лорд-командующий Гравнка увидел, как ожили еще три голотанка. Всего в системе было четыре газовых гиганта.
У трех других были тысячи, десятки тысяч контактов, поднимающихся из их недр и начинающих группироваться. Десятки тысяч гравитационных двигателей были сгруппированы вместе.
«Определены новые курсы контактов», — сказал его офицер сканирования. Он издал сдавленный звук. «Похоже, что курс — это курс перехвата на Нью-Грюмер. Время: шестнадцать часов».
Был момент ошеломленного колебания, пока лорд-командующий Гравнка переваривал информацию.
Он был дико неуместен. Ему потребуется почти девятнадцать часов, чтобы перехватить, и это если его флот отправится в прыжковое пространство и выйдет за пределы зоны резонанса, а затем войдет в систему для перехвата.
«Поступают сканы», — сказал офицер. «Корабли… разные».
«Определите: другое», — приказал лорд-командующий Гравнка.
Сканы новых кораблей появились в голотанках, и лорд-командующий Гравнка увидел их одновременно с тем, как их озвучил сканирующий офицер.
«Они… выросли. Как живые».
Лорд-командующий Гравнка снова почувствовал горький привкус пепла на языке.
«Нам остается надеяться, что силы обороны системы смогут их сдержать», — сказал он.
Он знал, что шансов нет.
Он снова повернулся к битве, одним глазом глядя на голотанки.
Его битва шла хорошо. До вражеских кораблей оставалось еще два с половиной световых часа, и более двух третей их уже ушли. Не было никаких признаков более крупного, размером с континент, который четыре года назад погрузился в газовый гигант, но он был готов к его появлению.
Корабли системной защиты, столкнувшиеся с тремя другими флотами, чувствовали себя намного хуже.
По большей части три новых флота просто прошли мимо оборонительных флотов. Они проехали мимо, стремительно приближаясь к планете, не обращая внимания на жертвы. Корабли обороны, подошедшие слишком близко, были поражены таранными атаками. Те, кто пострадал, сообщили, что их взяли на абордаж.
Потом вообще ничего.
Лорд-командующий Гравка чувствовал грызущее чувство поражения, пока три вражеских флота приближались все ближе и ближе к планете. Защитные системы планеты усердно работали, выпуская целые косяки ракет по наступающему врагу.
Гравнка знала, что это будет иметь значение.
Им нужна была планета, и они принесли достаточно, чтобы, по крайней мере, устроить за нее хороший бой.
Флот лорда-командующего Гравки совершил круговорот, ускоряясь к единственной обитаемой планете, даже продолжая стрелять по обломкам вражеского флота, удерживая дистанцию открытой в световой час, продолжая вращать корабли.
«Пусть линкоры Drop Punch обстреливают новые флоты», — приказал он. «Один корабль против роботов-врагов, один корабль против пришельцев».
— Есть, сэр, — сказал офицер-тактик.
Гравнка знала, что это безнадежно. У него не было достаточно боеприпасов, чтобы система «Ударный удар» могла воздействовать на эти массивные облака биологических боевых кораблей, причем каким-либо значимым образом.
Шли часы, его корабли набирали скорость обратно той же дорогой, угол в тридцать световых часов, в то время как три флота направлялись к обитаемой планете, их скорости различались таким образом, что они достигли планеты примерно в одно и то же время. .
За шесть часов до того, как они достигли планеты, лорд-командующий Гравнка ощутил жгучий стыд поражения.
Его корабли находились еще в двадцати часах пути.
Корабли Системы Защиты исчезли.
Ракетные батареи планетарной защиты разрядились.
И все же тучи биологических кораблей неслись к планете.
Он знал, что ему придется смотреть, как мир умирает. Он будет слишком поздно, чтобы спасти его.
Эти четыре года борьбы ни к чему не привели.
Он слышал, как они злорадствовали. На этот раз не механический, компьютеризированный или роботизированный голос.
Оно было холодным и нечеловеческим, почти покрытым слизью.
ты принадлежишь нам
Он открыл рот, чтобы спросить любые предложения, что угодно, когда он, как и все остальные в системе, услышал это. Слова были ревом, понятным, несмотря на языковой барьер. Это был рев ярости, гнева и обещание разрушения.
Он отражался эхом от каждого плоского куска металла или микропластика.
Это эхом разнеслось по пространству.
ПРИХОДИТ ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ!
ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!
«Сэр, это огромный сброс данных», — отрезал его офицер связи. «Координаты выхода из прыжка, похоже, они собираются прыгнуть в зону резонанса почти с тремя сотнями кораблей!» Голотанк горел полосой между тремя флотами и планетой.
Прежде чем лорд-командующий Гравка успел что-либо сказать, его сканеры засекли десятки кораблей, вспыхнувших между приближающимися биологическими флотами и планетой.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛ ЗДЕСЬ! рев чуть не поставил Гравку на колени.
Все они упали в дугу на его голорезервуаре.
Новый флот открыл огонь. Его инструменты и бортовые сканеры могли уловить рябь в космической ткани даже при почти двадцати световых часах, как если бы он находился всего в нескольких километрах от него.
Открыли огонь по биологическому флоту.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛЛ ПРИБЫВАЕТСЯ! раздался.
«Сэр, они приближаются к нам сзади, с предупреждением об ускорении, что они будут обгонять нас, чтобы напрямую вступить в бой с врагом!» — крикнул его офицер связи.
ТЯЖЕЛЫЙ МЕТАЛ ЗДЕСЬ!
Еще один флот приземлился за лордом-командующим Гравкой, направляясь к флоту роботов, их орудия уже стреляли по роботизированным космическим кораблям, прежде чем Гравка вернул результаты сканирования.
ты принадлежишь нам!
ПРИХОДИТЕ ПОЛУЧИТЬ!
