Это была самая большая ошибка Атрекнаса. Думать, что устранение Безумных лемуров было ключом к победе.
Старшие расы, которые сражались с ними и выжили, чтобы стать их друзьями и союзниками, знали секрет. Младшие расы, услышавшие слова «Вам нужна помощь?» и принятые могли чувствовать это все вокруг себя.
Безумные лемуры изменили вас как народ. Их отношение и поведение были заразительнее любой болезни. В их присутствии даже самые поверженные и безнадежные оказывались выпрямленными, бросая вызов превосходящим силам.
Это вышло за рамки ковки оружия и кораблей. Безумные лемуры создавали целые расы.
Они взяли исходные материалы и выковали из них лучшую версию себя, на которую они только могли надеяться. Это был урок, хорошо усвоенный теми, кто прошел через этот процесс.
И урок, который они были более чем готовы передать. — Ученый Ригелийского университета прикладных знаний, «Уроки Второй войны-предтечи»
Он уже сражался с лемурами.
Тогда это ему не понравилось.
Он обнаружил, что сейчас ему это нравится.
Правда, он был ранен. Противостоящий ему большой палец на левой руке оторвался, пуля оторвала его, но тонкая кость не набрала достаточной массы, чтобы панцирь раскололся и обнажилась антиматерия. Скорее всего, пуля взорвалась на дереве позади него. Его спина была усеяна осколками, но крошечные раны затянулись из-за запекшейся крови.
Осталось только два лемура.
Он мог видеть их с того места, где сидел на дереве, наблюдая за ними.
Ночью и рано утром он узнал, что использование фазовых способностей непосредственно против лемуров каким-то образом разоблачило его, активировало некую реактивную защитную систему в примитивном мозгу лемура, которая нанесла ответный удар первобытным криком ярости и негодования. тронут чужой фазовой способностью.
Он научился не драться, как его учили, как он научился в Старой Вселенной. Он должен был следовать правилам Новой Вселенной, славной, жестокой, злобной вселенной, которая ненавидела свое собственное творение с такой ненавистью, что заставляла сгорать солнца.
Он осознал эту основную истину, когда издавал звуки отчаяния и мазал руку грязью, чтобы потушить две маленькие снежинки жутких частиц белого фосфора, которые въелись в его плоть. Его рука была опухшей, горячей на ощупь, покрытой коркой грязи и обернутой листьями, которые он перевязал тонкими лианами.
Эту вселенную ненавидели и ненавидели люто. Не только Атрекна, но все и вся.
Эта вселенная, Новая Вселенная, была злобной вселенной.
Он усвоил уроки за ночь.
Не идти прямо на них, а спрятаться, ударить из засады и быстро отступить. Даже ранящий удар засчитывался.
Быть терпеливым.
Преследование другой Атрекны на протяжении тысячелетий было упражнением в наблюдении за медленно разворачивающимися сюжетами, в тщательном манипулировании вещами для получения желаемого результата.
Здесь, в этой чудесной злобной вселенной, терпение предполагает простое ожидание, бдительность, но готовность отреагировать или предпринять действия, чтобы спровоцировать реакцию.
Это было…
…это было…
… волнующий.
Они переходили реку. Один был ранен в ногу, хромал, повязка из переднезадней ткани намотана так, что скрывала бледную внутреннюю промокающую подушечку. Другая потеряла винтовку и держала в одной руке пистолет, пока они торопились по упавшему бревну.
Они направлялись к своим линиям, пытаясь разорвать контакт.
Он мог отпустить их, позволить им бежать. Разорвите связь и вернитесь к своему товарищу Атрекне, посмотрите, как шла война против лемуров, посмотрите, кто был ближе всего к тому, чтобы завладеть планетой. Вернитесь к Конклавам, Кворумам и Консенсусу, а также к Общему Разуму. Направить свои усилия на захват планеты.
Это был логичный ход действий.
Но он обнаружил, как ни странно, что он не хотел.
Тот, у кого была ранена нога, вдруг остановился на бревне. Ведущий лемур что-то сказал, но другой покачал головой, протягивая свою винтовку ведущему.
Пока он смотрел, как другой лемур спешит по бревну, раненый повернулся к нему лицом. Она подняла лицо к небу, сняла свои потрепанные доспехи и отбросила их, позволив им упасть в реку. Она сняла рубашку и нижнее белье, затем вытащила большой нож. Она пела, водя кончиком лезвия по верхней части груди, разрезая плоть, позволяя крови течь по груди.
Раньше он бы не понял действий лемура.
Но это было тогда, а это было сейчас.
Он прыгал с дерева на дерево, плавно и легко используя свои фазовые способности, вчерашняя неуклюжесть исчезла после долгой практики в темноте.
Прыжок с дерева на землю у ближнего конца упавшего бревна был длинной дугой. Он приземлился, опустив одно колено и упершись кулаком в землю, используя свои психические силы, чтобы стравить кинетическую энергию и инерцию прыжка.
Он медленно поднялся, удерживая свое призматическое камуфляжное поле, и повернулся к ней лицом.
Она встала и подняла лезвие в одной руке, другая рука была раскрыта и опущена на талию. Ее лицо было решительным, нос распух от пореза на переносице, которая закрылась липкой запекшейся кровью.
Лемур болтал.
Он ответил.
«Бесплатно… конфетка», — прошептал он звуки, не зная, что это были за звуки, просто зная, что он слышал, как лемуры говорят это.
Он позволил камуфляжному полю опуститься настолько, чтобы она увидела конец его фазониума и посоха из боевой стали. Обратите внимание на острое острие и заостренный конец, которые раньше были только декоративными. Просто чем-то, чем можно произвести впечатление на другую Атрекну.
Она пошевелила ножом. Ее глаза из холодного синего превратились в янтарные.
Он позволил полю упасть.
Она ахнула, увидев его во всей его обнаженной красе. Он использовал свою усиленную и фазированно улучшенную мантию, чтобы установить ловушку незадолго до рассвета, и теперь на его пурпурной плоти ничего не было. Он смотрел на нее всеми тремя красными глазами.
«Бесплатные конфеты?» — пропел он.
Ее глаза стали красными.
«Больно?» — пропел он.
Она зарычала и бросилась вперед.
Он издал волнообразный визг и бросился на нее, тыча посохом.
В течение следующих пятнадцати секунд ему потребовалось все, чтобы она не выпотрошила его прямо здесь. Ее нож сверкнул в угасающем дневном свете, ее зубы оскалились в рычании, и она продолжала врезать кулаком в его плоть.
Еще до наступления ночи удары сами по себе причинили бы ему боль, искалечили бы его, заставили бы стонать в агонии и бежать.
Теперь его плоть затвердела от его фазовых способностей. Было больно, но боль была далеко, поскольку он сосредоточился на том, чтобы не дать ей убить его.
Он увидел отверстие, совсем небольшое, своим третьим глазом.
Он толкнул посох вперед.
Он пронзил ее живот, твердые, как железо, мышцы живота какое-то время сопротивлялись. Он почувствовал, как лезвие скрежетало по ее позвоночнику, и пронзил ее насквозь.
Она плюнула кровью ему в лицо, схватив посох свободной рукой, и подалась вперед.
Он скрутил посох.
Она полоснула его сбоку по голове, едва не попав в глаз.
Он поднял ее с земли, ее сапоги брыкались.
Она вонзила нож ему в плечо всего на дюйм лезвия.
Он издал боевой клич и поднял ее выше.
Она ударила раскрытой ладонью по рукояти ножа, и он внезапно пронзил его фазически затвердевшую кожу и мышцы, глубоко погрузившись в кожу.
С ревом усилия он повернулся и отбросил ее от себя, ее тело слетело с посоха.
Ее руки и ноги затряслись, когда она упала в овраг.
Он отвернулся.
Даже если она пережила падение, она была вне боя.
Он выиграл.
Он медленно шел по бревну, чувствуя, как туман водопада покрывает его кожу, охлаждая его сильнее, чем его пурпурный густой пот. Он добрался до дальней стороны и на мгновение очистил край лезвия большим и указательным пальцами, вытирая его дочиста.
Он издает торжествующий рев, запрокидывая голову и озвучивая свою победу.
Он снова завернулся в маскирующее поле и прыгнул к деревьям, пригнувшись.
Его раны причиняли ему боль. Вынимать лезвие из мягких тканей плеча было мучительно, но он справился. Он нагрел кончик своего посоха фазовой энергией и прижег рану. Затем он медленно закрыл рану на боку головы раскаленным краем лезвия, взревев от боли, когда закончил.
Он на мгновение закрыл все три глаза, протянул руку и схватился за ветку, чтобы не упасть.
Он чувствовал…
…войлок
…живой.
Прошли бесконечные годы и десятилетия терпеливого ожидания заговора, который в лучшем случае устранит соперника или немного изменит его положение. Он больше не проводил эксперимент за экспериментом и не получал одни и те же результаты, пытаясь найти способ изменить то, что уже произошло, и то, что будет, независимо от того, что он сделает.
Новая Вселенная была злобной, но щедрой.
Другой лемур ускользнул от него, скрывшись в кустах. Он медленно передвигался, используя свои глаза, те самые глаза, которые позволяли его людям видеть любых врагов до того, как они стали так сильно полагаться на фазовые силы, пренебрегая физическими усилиями. Он внимательно слушал своими ушами, теми же ушами, которые предупреждали его людей о засадах и помогали находить добычу до того, как его люди отказались от дара Старой Вселенной, чтобы использовать только фазовую энергию.
Его щупальца извивались в эквиваленте ухмылки.
Какая близорукость. Как жалко.
Старая Вселенная дала его людям инструменты, чтобы подняться до первенства, а его люди выбросили их, чтобы преследовать только фазовую силу. Противопоставить скудные логические схемы хаосу ненавистной вселенной.
Это была не Старая Вселенная.
Это была Новая Вселенная.
И здесь, это было съешь или быть съеденным.
Манипуляции, заговоры, планы, тщательно срежиссированное сложное переплетение союза и предательства Старой Вселенной были здесь бесполезны.
Были только те, кто объединился, чтобы увеличить свою убийственную мощь.
И те, кто умер.
Он знал, что знает.
Он отвернулся от густого леса.
Она бы не ушла. Она бы не побежала.
Не больше, чем он.
Это зависело от них двоих.
Законы Новой Вселенной, Всеобщего и Злого, запрещали бы им бежать друг от друга.
Пока один был жив, другой был в опасности.
«Может быть только один», — прошептал он себе, скользя по дереву, направляясь обратно в лес, где ночь и день были потрачены на жестокую охоту.
——
У него было предупреждение за долю секунды, почти слишком мало, чтобы что-то сделать. Он развернул свой фазовый щит и вовремя отступил в сторону. Тем не менее раскачивающееся бревно попало в его щит и отбросило его назад, фазический диск разлетелся во взрыве искр.
Она быстро набросилась на него, держа в руках палки с заостренными концами и закаленными огнем.
Она была без рубашки, грязь и хлорофилл покрывали ее кожу намазанными узорами. Ее голубые глаза были холодного янтарного цвета, когда она дважды замахнулась, а затем нырнула в кусты, когда он размахивал посохом и почти попал в нее, просто срезав часть каблука ее ботинка.
Он вскочил на деревья и огляделся.
Ничего, кроме леса. Куда делась самка лемура, он не знал.
Он стоял неподвижно, его кормящие щупальца были туго свернуты, когда он осматривал землю.
Там!
Она двигалась быстро, уворачиваясь от деревьев, с длинной острой палкой в руке.
Он прыгал с дерева на дерево, следуя за ней.
Она нырнула под бревно, но не выбралась с другой стороны.
Он спрыгнул на землю, огляделся.
Дерево упало и раскололось при ударе о землю, образовав арку.
Он двинулся вперед, присел на корточки, чтобы заглянуть в арку.
Самка лемура спрыгнула с вершины арки, где она пряталась за кучкой папоротника.
И вонзил копье ему в спину.
Он взревел, отступил назад и использовал свою фазовую силу, чтобы вырвать копье.
Он едва не попал в его легкое.
Самка лемура схватила другое копье.
Он позволил камуфляжному полю опуститься, и она сделала полшага вперед и остановилась.
На лиане вокруг его туловища свисали четыре черепа, их шлемы были пристегнуты к кости, ремешок удерживал нижнюю челюсть на месте. Лоза вошла в один глаз и вылетела из другого. Он вырезал фазовые руны силы на челюстях.
Она взяла себя в руки и выплюнула тарабарщину на своем языке.
Он повторил это ей медленно и осторожно.
«Давай. Возьми немного… тогда…» сказал он.
Она зарычала, и он поднял уровень фазовой энергии через кожу и мускулы, насколько мог.
Он двинулся вперед, нанося удары посохом, рассекая ее бедро. Она ударила его копьем в ногу. Затем они прошли мимо друг друга, оба повернулись лицом к противнику. Еще одно столкновение, и еще, и еще.
У нее был порез на лбу. Длинная рана вдоль одной молочной железы. Порез на бедре.
У него было ножевое ранение руки. Один к его бедру. Сломанный палец.
Он бросил посох, вытащил нож лемура из того места, где хранил его между зубами черепа, и раскинул руки в позе господства.
Она взвизгнула и потрясла сломанным копьем над головой.
Они атаковали друг друга.
Копье с хрустом вошло в его грудь, пронзило тело и вышло из спины.
Нож вонзился в ребра лемура, когда он вонзил его глубоко.
Оба рухнули на землю.
Долго ничего не шевелилось.
Самка лемура медленно встала, протянув руку и укрепившись на бревне. Она долго стояла там, тяжело дыша.
Наконец она повернулась и похромала прочь, исчезнув в папоротниках.
Время прошло.
Пальцы свернуты.
Была боль. Так много боли. Бурлящая река боли. Лавина боли.
Атрекна открыл глаза, глядя в небо.
Каждый инстинкт, каждый опыт подсказывали ему лечь на землю и ждать смерти.
Он издал низкое рычание, повторяя то, что прокричал ему один из лемуров, вставая на ноги.
«Не… слышал… нет… звонка…»
Он медленно поднялся. Он медленно вытащил копье из своего тела. Он был достаточно острым, чтобы проникнуть сквозь его кожу, проникнуть в фазированно усиленную мышцу.
Но достаточно скучно, чтобы отодвинуть все с пути, вместо того, чтобы разорвать его на части.
Он огляделся. Лемур исчез.
Она одержала победу, на глазах у звезд Злобной Вселенной.
Приз был ее.
Он понял это сейчас.
Но и у него были призы. Ценит щедрую, но ненавистную вселенную, дарованную тем, кто вкусил и выпил ее мудрости.
Он взял нож и нагрел его, прежде чем приложить к своим ранам, запечатав их вспышкой агонии и зловонием горелой плоти и крови. Он сел и долго отдыхал, прежде чем снова встать, используя свою фазовую силу, чтобы поддержать его.
Он привязал нож к копью, проткнутому через его тело полосками ткани, которые он оторвал от выброшенного верха униформы лемура.
Он запрыгнул на деревья, завернувшись в фазовое камуфляжное поле, с копьем в одной руке.
——
Безумные Лемуры Терры вынудили Конклав отступить. Все отродья обитателей были мертвы, разорванные на части яростью боевой мощи лемура.
У них осталась всего лишь дюжина участников, пока они осторожно пробирались сквозь время и пространство, чтобы найти то, что им нужно.
Прыжковый корабль.
Сконцентрировавшись, они выдвинули его вперед.
Он был поврежден. Броня погнулась и потрескалась. Многие из драгоценных кристаллов были треснуты. Он был потерт и потрепан.
Но достаточно цел, чтобы быть пригодным для космических полетов и способным совершать сверхсветовые прыжки.
Усилия по его перемещению убили половину Атрекны, оставив по паре представителей каждой касты, уставившихся друг на друга. Два Молодых, два Старых, два Древних.
Корабль был невелик. Не было бы уединения, уединения. Каждый будет во власти других.
Все они смотрели друг на друга, медленно продвигаясь к кораблю. Дверь с визгом открылась, и внутрь проник холодный красный свет.
Они напряглись, подойдя к двери.
**В каком порядке мы должны определять владение кораблем** — спросил Древний.
На крыше корабля раздался грохот.
Как один они посмотрели вверх.
На вершине корабля стояла Атрекна, но не похожая ни на одну Атрекну, которую они когда-либо видели.
Он был выше, шире, его конечности были покрыты мускулами. Его пурпурная кожа была покрыта шрамами и клеймами.
Его глаза горели красным.
Его туловище было обвито грубой лозой, с которой свисали черепа лемуров и атрекн, все черепа лемуров были пристегнуты к шлемам.
В одной руке он держал посох из фазониума и боевой стали, силу которого могли ощутить все присутствующие Атрекны.
В другой он держал копье из необработанного дерева с привязанным к концу ножом. Вся Атрекна чувствовала холодную злобу, исходившую от копья.
Оно смотрело на них холодными горящими красными глазами.
**Я верю, что у тебя есть моя собственность** — прошептала странная обнаженная Атрекна в общий разум, его мысли свистящим шепотом вторглись в общий разум и закрутили мысли других.
«Бесплатно… конфетка…» прошептал он вслух.
Один из Древних выпустил поток психической силы, почти презрительно, уверенный, что его сила серьезно ранит, если не уничтожит явно дефективного.
Взрыв сотряс воздух, но не имел никакого другого эффекта.
Атрекна, стоявшая на вершине корпуса корабля, запрокинула голову и издала волнообразный крик, заставивший остальных отпрянуть.
Прежде чем они смогли сделать что-то большее, чем воскликнуть в шоке над общим разумом, странный рухнул в них.
Все было кончено в считанные минуты.
Единственная Атрекна закрыла за собой дверь и направилась в кабину.
Когда он покинул планету, включив стелс, он подумал об этом.
Он уже сражался с лемурами.
Тогда это ему не понравилось.
Теперь ему понравилось.
