Самая большая проблема с Безумными лемурами Терры заключается в том, что они, похоже, не хотят делать то, чего от них хотят все остальные.
Конечно, похоже, что многие виды просто хотят, чтобы они умерли. — Размышления о лемурах, Free Herd Press, Post Big-C3
Контрольные сигналы блокировки на дверном косяке сменили цвет с красного на зеленый за долю секунды до того, как дверь открылась с тихим свистящим звуком.
Прошла пара кошмаров.
Более крупный был 2,5 метра в высоту и метр в ширину, 175 килограммов мышц, костей и внутренних органов, предназначенных для функционирования даже при сильных повреждениях. Тот, что пониже, был ростом 2,1 метра и весил чуть меньше 200 килограммов, построен таким же образом.
Тот, что покрупнее, был самцом, с близко посаженными хищными глазами, носом, похожим на клюв хищной птицы, и подбородком, который вполне мог заменить наковальню. Глаза у него были зеленые и холодные, кожа блестяще-коричневая, волосы черные, жесткие и подстриженные близко к черепу. У другой, женщины, были длинные волнистые платиновые волосы, у нее было почти на 10% больше жира, чем у мужчины, но она выглядела скорее упругой, чем мягкой.
Самец был одет в толстую шкуру животного, обработанную, выгравированную и закрепленную боевой сталью. Пластины из боевой стали были на его груди, голенях, предплечьях и на толстых плечах, боевая сталь была покрыта хромом, который, казалось, имел красный оттенок.
Женщина хуже скудной одежды, обнажающей богатство плотной коричневой плоти, татуировки покрывали ее кожу, многие из них представляли собой закрученные дикие узоры. Ее руки рисуют светящийся голубой нимб вокруг себя, а под кожей мерцает свет.
Мужчина держал в руках кусок металла ручной ковки, край которого блестел на свету.
Они оба вошли, словно хозяева комнаты, и подозрительно огляделись. Мужчина вошел в комнату первым, ногти в подошвах его ботинок вгрызлись в ковер, пока он медленно бродил по комнате, глядя на каждого из сидящих существ, которые обычно были надежными и высокомерными в своей власти и богатстве.
Женщина делала медленные пассы своими светящимися руками, оставляя после себя тонкий эфирный след энергии, оставленный преднамеренными движениями. Она тихо прошептала себе под нос, даже когда медленно оглядела комнату.
Для обитателей комнаты это было так, как будто сама смерть вошла в комнату.
Двое из существ в комнате, которые никогда не были в присутствии вошедших, обмочились при виде настоящих живых Безумных лемуров Терры прямо перед ними.
Самец вдруг фыркнул, повернув голову и посмотрев то на одного, то на другого, которые обмочились.
— Просто моча, — сказала женщина. «Не прекурсор ингредиентов для химической атаки.»
— Хм, — фыркнул мужчина.
Мужчина указал на людей, сидящих на стульях вдоль стен.
— Убирайся, — сказал мужчина на чистом тинвару. Из-за его акцента казалось, что он рычит.
Сидящие бросились ко входу.
«Только не ты», — сказала женщина, кладя руку перед одним мужчиной-тнвару. «Ты существо, отвечающее за здешние вооруженные силы. Ты останешься».
Самец Тнвару с трудом сглотнул, его уши повернулись назад, и он попятился от самки, мех под его костюмом стал скользким от пота.
Мужчина уставился на единственного Тнвару за столом.
Тнвару был средних лет, его мех был гладким и расчесанным, на пальцах, запястьях и ушах были дорогие украшения. Его костюм был дорогим и хорошо сшитым.
У него также был только один глаз, второй был закрыт повязкой.
— Ее светлость здесь, чтобы увидеть своего вассала, — прорычал мужчина. «Ты прислушаешься к ее словам, или я проткну твоим лицом тот богато украшенный стол, за которым ты сидишь на корточках».
Мужчина-тнвару медленно кивнул, почти вызывающе вздернув подбородок.
Старший исполнительный постоянный секретарь Пожизненных вооруженных сил закрыл глаза и сглотнул.
Он до сих пор помнил того массивного мужчину, который сорвал шину с машины и бросил ее с такой силой, что сбил гравистрайкера правоохранительных органов.
— Понятно, миледи, — прорычал мужчина.
Дверь снова открылась, и вошла молодая матрона тнвару.
«Спасибо, Магнус, Серски», — сказала матрона Тнвару двум кошмарам.
Планетарный директор по жизни Намтотун медленно оглядел Матрону с ног до головы. Она по-прежнему носила кожу и шелк, по-прежнему носила бронзовые наплечники со светящимися рунами, по-прежнему носила меч за спиной, ножи в кожаных ботинках и пистолет в кобуре.
— Леди Нактети, — сказал планетарный директор.
— Намтотун, — тихо сказала госпожа Нактети, медленно двигаясь вокруг стола. Она позволила пальцам ловящей руки скользить по деревянной поверхности.
Напряжение в кабинете нарастало, когда Нактети подошла к Планетарному Директору Жизни.
Когда она прошла мимо него, сделав два шага, чтобы встать перед окном из макропласта, Намтотун вздохнул с облегчением.
На долгое время воцарилось молчание.
Постоянный секретарь никогда не был в присутствии каких-либо Безумных лемуров Терры, и он обнаружил, что по мере того, как шли минуты, пребывание рядом с ними в течение определенного периода времени не делало их менее ужасающими.
Он чувствовал запах злобы, исходящей от мужчины.
«До меня дошли слухи, Намтотун», — сказала госпожа Нактети, все еще глядя в окно и наблюдая, как медленно садится солнце.
Намтотун ничего не сказал.
«До меня дошли слухи о возможном призыве народа тнвару. О принуждении мужчин и женщин, мальчиков и девочек к присоединению к тому, что станет Планетарной гвардией тнвару и армией тнвару», — мягко сказала Нактети.
Намтотун заметил, что глаза постоянного секретаря слегка обезумели.
— Новые удостоверения личности, вот эти с новым номером, — через мгновение сказала Нактети.
Царила тишина.
Постоянный секретарь посмотрел на Намтотуна так, будто его стошнило.
«Черновой номер», — сказала Нактети. Она покачала головой и положила руку на окно. «Конфедерация воюет с врагом, который поглотит нас всех».
Мимо проплыл гравистрайкер службы безопасности, двери открылись, показывая вращающиеся миниганы, стреляющие тяжелыми ионными болтами.
Намтотун про себя проклинал, что какой-то дурак, дежуривший во Дворце Директоров, не посадил на землю этих забастовщиков. Он увидел, как загорелись руны на доспехах мужчины, увидел, как он слегка сдвинулся. Глаза женщины слегка сузились, и она дернула пальцами, даже когда ее губы приоткрылись.
Намтотун знал, что самка лемура шепчет командные фразы, используя свои пальцы, чтобы направлять и командовать, обширные нанитовые системы, имитирующие магию.
«То, что вы желаете, чтобы наш народ помогал в войне, достойно восхищения. В этом нет никакой выгоды, вам нечего красть, нечего вам протягивать ловкие руки и притягивать к себе. Нет дополнительной силы», — мягко сказала Нактети.
Наступила тишина.
Через мгновение она отвернулась от окна, подошла к Намтотуну сзади и положила свои цепкие руки ему на плечи, крепко сжимая.
Сила ее пальцев сделала так, что Намтотуну показалось, что стальные стержни вонзаются в его плоть.
«Вы показываете необходимые для просмотра кадры войны за пределами нашей системы, люди должны видеть списки потерь, видеть, какие миры горят от огня жадности Атрекны, наблюдать, как миры освобождаются или защищаются», — мягко сказала Нактети. «Каждый тнвару в ваших городах стал невольным свидетелем ужасов войны».
Постоянный секретарь сглотнула, взглянув на Магнуса и Серски.
«Так почему, Намтотун, ты собираешься призвать людей Тнвару на войну?» — тихо спросила Нактети.
Намтотун на мгновение замер.
— Ответ сложный, — начал постоянный секретарь.
— Я не давала тебе говорить, — тихо сказала Нактети, все еще глядя на макушку Намтотуна. Она посмотрела вверх. — Скажи еще раз без разрешения, и я прикажу Магнусу вырвать твой язык изо рта, а Серски прикрепить его ко лбу железным гвоздем.
Постоянный секретарь заткнулся, струсив в ответ. Он посмотрел на самку лемура и увидел, что она держит между двумя пальцами жестокий на вид черный железный гвоздь. Взгляд на самца и самца лемура согнул мощные смертоносные пальцы на его руках.
Постоянный заместитель изо всех сил пытался сдержать слезы страха, не в силах сдержать дрожь, глядя на эти руки, в которых не было ни подушечки, ни мягкости.
«Порывистое бегство людей», — сказал Намтотун ровным голосом, когда он посмотрел на постоянного секретаря и с отвращением скривил губу. Намтотун знал, что нельзя показывать страх перед лемурами или госпожой Нактети.
Только так они будут уважать его, а за последние несколько лет он стал жаждать уважения Нактети и лемуров, как наркотика.
«Планетарная оборона необходима, добровольцы пополнили необходимую рабочую силу», — сказал Нактети. Она погладила голову Намтотуна ловящей рукой. «Почему воинская повинность?»
— Работа с низким уровнем риска и низким приоритетом, — сказал Намтотун, пытаясь не обращать внимания на то, как его взволновало прикосновение Матроны Нактети. «Не для космических кораблей, не для действующих боевых сил, а для оформления документов, подсобных работ, ликвидации последствий стихийных бедствий и других задач, которые могут быть поручены Планетарной Гвардии».
— Хм, — сказала Нактети. Она провела пальцами по его лицу, потянувшись вперед, чтобы нежно пощекотать его бакенбарды.
«Призыв на военную службу известных «диссидентов» часто дает им толчок, необходимый для того, чтобы попытаться бежать от моего правления. Страх перед призывом на военную службу с высокой вероятностью побуждает тех, кто тоскует по моему железному руководству, избегать городов», — сказал Намтотун. «Угроза призыва используется, чтобы держать в узде стервятников и падальщиков, которые слоняются вокруг моего офиса в надежде, что объедки упадут с моего стола».
Намтотун вздрогнул, когда кончики пальцев Нактети коснулись его усов.
«Угроза отправить своих детей, даже самих себя, на войну держит их в узде. Тнвару, беспокоящийся о том, прибудет ли его уведомление о призыве, даже если меня уберут, сделает все возможное, чтобы успокоить меня», — сказал Намтотун. . «Угроза призыва — это еще один метод контроля над населением, чтобы население знало, что пока оно живет по моей воле, его жизнь не принадлежит ему».
— Хм, — снова сказала Нактети. Ее рука поднялась и провела рукой под его повязкой на глазу.
«Это не может быть пустой угрозой. Пустая угроза — это признак слабости, и я знаю, что слабость, даже видимая слабость, будет означать, что кто-то попытается свергнуть меня», — сказал Намтотун. «Может быть, даже настолько глуп, что попытается убить меня».
— Да, на твою жизнь были покушения, — сказала Нактети. Она провела кончиками пальцев по щеке под повязкой на глазу. «Разве они не понимают, что ты тоже всего лишь вассал, выполняющий мои приказы?»
«Они думают, что могут лучше контролировать вас или сводить на нет вашу силу, чем я», — сказал Намтотун. Он молча выругал себя, когда его голова наклонилась, чтобы прижаться щекой к ее руке, движение было непроизвольным. Он медленно, глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза. «Некоторые даже дошли до того, что замышляли против вас заговор, Милдей».
— Да, я знаю, — сказала Нактети. Она одарила постоянного секретаря ухмылкой, полной острых зубов. «Я знаю о заговорах, даже о тех, о которых вы не знали».
Ее улыбка стала шире.
«Отчасти поэтому я здесь», — сказала Нактети. «Не далее как год назад были совершены нападения на критически важный персонал правительства. Все скоординированные нападения, очевидно, спланированные, совершены неизвестным лицом или лицами».
Намтотун кивнул, открыл глаза и уставился на терранского серски, который тепло улыбнулся в ответ.
— Дважды мне приходилось падать на клинок, чтобы защитить себя, — тихо сказала Нактети. Она снова погладила щеку Намтотана. «Конечно, они явно были посланы не вами. Ваша личная охрана доблестно защищала ваше отступление».
«Да», — сказал Намтотун, вспоминая ту ночь огня и страха, когда на его личный особняк напали бронированные и вооруженные убийцы.
«Потеря твоей жены и твоих младших детей была оскорблением, которое рано вернуло меня домой из Гармоничной Империи, как и намеревались мои убийцы», — сказала Нактети. «Ваше предупреждение, ваша тайная полиция, ваша социальная полиция, ваши агенты позволили мне защитить себя».
Она наклонила голову и уткнулась носом между его ушами. «Ваша лояльность была приятной».
— Я живу, чтобы служить вам, миледи, — сказал Намтотун, закрыв глаза и вздрогнув.
Нактети посмотрела вверх. «Верните этих паразитов обратно», — рявкнула Нактети.
Серски кивнула, махнув рукой над датчиком двери.
Дверь со свистом распахнулась, открывая предыдущее собрание, все еще сбившееся в кучу посреди кабинета секретаря. Все тнвару со страхом смотрели на землян, прислонившихся к дверным косякам, скрестив руки на груди.
— Иди сюда и садись, паразит, — приказал Серски.
Тнвару двинулись вперед, отшатываясь от Магнуса и Серски. Один за другим они заняли свои места, нервно поглядывая на Намтотуна, Нактети и двух землян, как только дверь закрылась.
Нактети стояла и смотрела, вцепившись руками в плечи Намтотуна.
«Они должны это увидеть, Намтотун», — тихо сказала Нактети, ее ловкая рука снова поднялась, чтобы погладить его по щеке.
«Прошлой ночью на меня снова напали те глупцы, что напали на мою крепость», — сказала Нактети. «Они приняли гранит и военную сталь за полный примитивизм».
— Мне сообщили, — сказал Номтотун, вздрагивая, когда ловкие руки Нактети начали тереть его спину. Он закрыл глаза.
«Последнее покушение на мою жизнь было совершено бывшими членами Планетарной Гвардии, и все они действовали по вашему приказу», — мягко сказала Нактети. «Все они надеются, что смогут устранить меня до того, как я смогу действовать на основании информации о том, что Тнвару похищают и продают на невольничьем рынке. По твоему приказу скрыть твое гнусное преступление против народа Тнвару».
Намтотун сглотнул, но глаз не открыл.
— Или, по крайней мере, они думали, что действуют по твоему приказу.
Она резко кивнула.
Постоянный секретарь успел вскрикнуть, когда Магнус внезапно двинулся вперед, сделав три шага вперед и схватив постоянного секретаря за плечо. Прежде чем кто-либо успел среагировать, крупный терранин шагнул вперед, к бронированному макропластовому окну и ударил постоянного секретаря о бронированное окно.
«Это было умно — попытаться обвинить тебя, Намтотун, в покушении на мою жизнь», — сказала Нактети. Она подняла руку и нежно погладила мех Намтотуна между его ушами. «Однако мы взяли нескольких потенциальных убийц живыми».
Постоянный секретарь издал сдавленный звук, когда Магнус прижал его к бронированному стеклу.
Серски сделал несколько резких, отрывистых движений. Из краски на стенах вырвались каменные твари с когтями и крыльями, схватив четырех собравшихся чиновников, которых с криками подняли с мест и швырнули на ковер. Существа, появившиеся из краски на стене, оставив после себя незакрашенное пятно, встали на колени на спины четырех Тнвару.
Полдюжины все еще сидящих просто смотрели в шоке.
— Вы все приняли мою доброжелательность за слабость, — сказала Нактети. «Вы ошибочно приняли мое нежелание отнимать жизни тнвару за слабость, а не за холодный расчет выживания населения и видов».
Магнус оттащил постоянного секретаря назад и снова ударил его о макропласт.
«Вы приняли мою готовность позволить Дьяволу править в аду за то, что я бессилен повлиять на его слуг и приспешников», — сказал Нактети. «Вы думали, что я не найду, кто стоит за заговором, что я не проследю его до вас».
Нактети уставилась на все еще сидящего Тнвару.
«Вы думали, что они не будут говорить,» сказала она.
Магнус вытащил ошеломленного постсекретаря из окна и развернул его, все еще поддерживая в воздухе одной рукой. Землянин схватил постоянного секретаря за голову и потянул ее вверх.
— Свидетель, — прорычал Магнус.
Один из лежащих на полу начал плакать.
«Я ничего не делал», — сказал другой.
«Я не участвовал ни в каком заговоре», — плакал другой.
Нактети уставилась на тех, кто все еще сидел.
— Я защищаю всех людей Тнвару, — тихо сказала Нактети. «Те, кто замышлял против меня заговор, думали, что их приспешники не будут говорить».
Ее улыбка стала шире.
«Они всегда разговаривают».
Те, кто сидел, закричали, когда наниты, которые они вдыхали, которые покрывали их мех, которые роились в их кровотоке, внезапно разрывали их клетки. Крик оборвался, когда они начали таять.
Нактети неподвижно держала голову Намтотуна, заставляя его смотреть.
Булькающие крики длились дольше, чем должны были. Кости были обнажены, внутренние органы разорваны, прежде чем прекратились визги пузырей жидкости.
Четверо на полу потеряли контроль над своим мочевым пузырем и кишечником, когда их головы были подняты, и они были вынуждены смотреть из-за когтей крылатых существ с каменной кожей.
Магнус повалил постоянного секретаря на середину пола, швырнул его на землю и выбил ноги из-под него, заставив тнвару встать на колени.
«Этот мужчина украл наш народ, украл то, чем ты дорожишь», — мягко сказала Нактети Намтотуну. Она протянула руку, взяла его за руку и осторожно подняла со стула. Она продолжала говорить, ведя его вокруг стола. «Время, проведенное в Гармоничной Империи, научило меня тому, что самое ценное, что есть у нас, как у правителей, — это наш народ».
Она остановилась рядом с постоянным секретарем.
«Мехлорды Терры сражаются, чтобы защитить свой народ, чтобы уберечь его от войны. Они проводят всю свою жизнь, тренируясь или сражаясь», — сказал Нактети. Она отпустила руку Намтотана и слегка присела на корточки, вытаскивая из сапога тяжелый нож.
Намтотун отметил, что на лезвии была его печать.
— Я выковал это своими руками из металла, взятого из снаряжения убийц, — тихо сказал Нактети. Она вложила лезвие в руки Намтотуна.
«Этот самец украл у нас, Намтотун», — сказала она. «Забрали Тнвару из их домов, использовали их призывной номер, чтобы заманить их, а затем забрали их, чтобы продать на невольничьем рынке».
Постоянный секретарь захныкал и попытался пошевелиться, но Магнус поставил колено между плечами тнвару и потянул его назад, выгнув спину и запрокинув голову.
Четверо на полу плакали.
— Ты знаешь, что делать, Намтотун, — сказала Нактети.
Намтотун кивнул.
Лезвие сверкнуло, и Постоянный секретарь трясся и боролся, когда кровь брызнула достаточно далеко, чтобы забрызгать стену.
Нактети смотрела холодным взглядом, пока постоянный секретарь не умер.
