«Да, как только этот человек подобрал этот камень, он стал проблемой всей вселенной». — вемтеррский политик
«Ты думаешь, они все ушли? Держу пари, ты думаешь, что это домашнее животное лижет тебе руку ночью, а не серийный убийца». — Пабвианский дипломат, пост пабвианское возрождение.
«Были сделаны ошибки». — Нетронутая надпись на стене пещеры. написано под грубо нарисованным изображением Черного Флота, обнаруженным археологами-богомолами, исследующими руины ранее неизвестных видов на краю Земного Космоса.
Обнажённая Атрекна со шрамами сделала движение, медленно опуская Ирлера на землю.
«Почувствуй. Это. Ублюдок», — сказал Атрекна, когда Ирлер был уложен на мшистую землю.
Юрлер вскрикнул от боли в бедре, руке, бедре.
Атрекна наклонился и ножом срезал броню и костюм пилота Ирлера из раны на ноге. Атрекна протянула руку, и Ирлер почувствовал, как его пилотский нож с сосущим звуком вытащили из головы мертвой Атрекны, прежде чем он врезался в руку обнаженной. Атрекна посмотрела на Ирлера, затем внезапно потянулась и вырвала материнскую коробку, которая управляла системами костюма.
Третий глаз Атрекны открылся, и Ирлер заметил, что он горит темно-красным, когда Атрекна посмотрела на него сверху вниз, касаясь одним пальцем его сломанной руки, затем обнаженной груди, затем простреленной осколком ноги.
Он поднял клинок, даже глядя на кровоточащую ногу Ирлера. Кристалл оставил входную рану шириной с палец и выходную рану шириной почти дюйм.
«Почувствуй. Это», — сказал Атрекна в Confederate Standard. Он поднял нож, его глаза сузились, и Ирлер увидел, как кончик лезвия начал светиться красным. Как только оно стало красным и дымящимся, Атрекна другой рукой схватила Ирлер за бедро и подняла его.
— Нет, пожалуйста, нет, — выдохнул Ирлер, когда нож опустили к его ране, из которой постоянно пульсировала розоватая кровь.
«Почувствуй. Это», — повторялось.
Горячее лезвие ножа было прижато к его плоти, и Ирлер закричал, когда агония пронзила лекарства, которыми его уколол костюм. Прежде чем он успел среагировать, Атрекна залез под его бедро и прижал раскаленное докрасна лезвие к входной ране.
Юрлер обмяк и зарыдал, его глаза были зажмурены, слезы текли из них и падали на мех вокруг глазниц.
Боль будет той монетой, которой враг попытается заплатить вам, чтобы заставить вас сломаться. Примите это, примите это с распростертыми объятиями, и оно пройдет сквозь вас и оставит вас позади, — говорит один из его тренеров SERE.
Все его тело вздрогнуло, когда он потянулся к боли, притянул ее ближе, рассматривая каждую крошечную частичку.
Атрекна прижал раскаленное докрасна лезвие к все еще сочащейся ране на передней части бедра. Ирлер почувствовал запах горелой плоти и меха и снова закричал.
Кричать не стыдно. Кричать не стыдно, сказал он себе.
— Почувствуй. Это, — сказал Атрекна. Он встал, огляделся, затем нагнулся и поднял копье. Он снова огляделся, затем опустился на колени и вложил нож в руку Ирлера.
«Бесплатно. Кэнди», — сказал он.
Где-то далеко в лесу что-то закричало, полное ужаса и агонии. Это было так сыро, так первобытно, что прорезало страдания Ирлера.
Атрекна наклонился, взял нагрудник Ирлера и снова и снова вертел его в руках, изучая. Наконец, он открыл коробку сбоку, сняв дыхательную маску. Оно прислушалось к шипению воздуха, понюхало маску, затем посмотрело на Ирлера.
«Бесплатно. Кэнди», — сказал он.
Он надел маску на лицо Ирлера своими длинными пальцами, в то время как Ирлер пытался отпрянуть.
Раздался еще один крик ужаса в агонии, и Атрекна поднял глаза, и третий глаз снова открылся на секунду. Он закрыл свой третий глаз и оглядел лес.
Он встал, глядя в лес. Он посмотрел на Ирлера, а затем в ту же сторону, куда бежал Ирлер.
Обнаженная Атрекна повернулась и убежала, растворившись в папоротниках, даже не шевельнувшись.
Что это такое? Какая-то новая Атрекна? Подвид воина, которого мы никогда не видели? – недоумевал Ирлер.
Он лежал там, глядя на полог тропического леса, его нога и рука пульсировали в агонии, каждый вдох был болезненным из-за потрескавшихся и ушибленных грудных колец.
Две Атрекны вернулись.
Один был похож на какого-то причудливого ангела, закутанного в роскошные доспехи из сияющей хромированной эндостали, с расправленными за спиной крыльями. Другой, одетый в терранское свадебное платье, медленно чистил тряпкой острое лезвие.
Они подошли к Ирлеру. Та, что в доспехах, посмотрела вниз, потом на ту, что в свадебном платье.
Та, что в свадебном платье, склонилась над Ирлером, положив руку ему на лицо.
Юрлер попытался представить густой испорченный нутригель.
Его попытка была отвергнута, когда острые как бритва скальпели вонзились в его разум. Пальцы копались в его воспоминаниях, рассекали его мысли. Он заново переживал дни, недели, мгновения, когда чужие пальцы ловко копались в его сознании.
Затем начались изображения.
Вливаясь в его разум, сжигая его воспоминания, выжигая его мозг.
Ему удалось закричать.
——
515 застыл в расщелине скал, глядя на сделанное им устройство. Это была крошечная пусковая установка для дронов, не больше терранского кредита, соединенного с тюбиком бальзама. Он запустит беспилотник, который поднимется на большую высоту, чтобы преодолеть помехи, а затем самоуничтожится, отправив сообщение.
Сжатые данные о том, что видели 515 и Ирлер.
Зеленый богомол увидел, как папоротник раздвинулся и сомкнулся, и напрягся.
Похоже, ничего не произошло, но его телемеханические чувства были не единственными его экстрасенсорными способностями.
В конце концов, он был богомолом.
Что-то было снаружи. Что-то уродливое, что-то хищное, что-то с разумом, как у огромного зверя-хищника. Просто, понятно.
Он напрягся, готовя свою микровинтовку, и вставил пусковую установку в щель позади себя, сдвинув ее одной ногой, чтобы выстрел был четким, даже если он попадет в щель. Он активировал таймер, когда почувствовал, что присутствие подошло еще ближе.
Через час, если он его не перезагрузит, он выстрелит.
Он затаил дыхание, хотя это и не помогло, и напрягся.
Его психическая защита внезапно достигла своего пика, подскочив до 145% нагрузки, затем до 165%, а затем погасла дождем крошечных фиолетовых искр.
Он почувствовал, как его вырвало из трещины, одна из его ног согнулась внутри брони и сломалась. Микровинтовка была выдернута из его рук и отброшена от него, когда он крутился на месте, а вокруг него кружился лес.
Он остановился вверх ногами, чувствуя под спиной гладкую поверхность фазовой конструкции.
Перед ним была обнаженная Атрекна с копьем и патронташем на груди, с которого свисали черепа.
«Бесплатно. Кэнди», — сказал он.
515 карабкался и боролся секунду, пытаясь встать на ноги, но маленький шарик фазовой энергии, в котором он находился, крутился и качался, пока его почти не вырвало.
Прежде чем он смог подняться, Атрекна метнулась в лес, в папоротники, а за ней последовал пузырь с 515.
515 закрыл глаза.
«Теперь идет часть «сопротивления», — подумал он про себя.
——
Бронетанковые части роты «Альфа» 54-го пехотного батальона 17-й пехотной бригады 117-й пехотной дивизии XXXIV корпуса осторожно продвигались по городу. Их десантный корабль был разорван смайлами, и они подверглись немедленной атаке визгунов и их старшего брата глухих, как только десантный корабль врезался в землю и скользнул почти на милю, прежде чем остановиться.
Это было два часа назад.
Теперь они были всем, что осталось от 3-го взвода.
Они несли одного из членов экипажа десантного корабля, второго пилота, чья голова бессильно болталась, пока пилот что-то бормотал себе под нос. Его броня сообщала взводному медику, что второй пилот получил перелом черепа, когда передняя часть десантного корабля была разорвана наземным огнем.
Они были менее чем в миле от FOB. Как только они очистят последнее из зданий, они смогут увидеть с трудом завоеванную базу прямо на другой стороне невысокого холма, образованного строительными обломками и выброшенными панцирями порождений обитателей.
Командир взвода, 2-й лейтенант Харешик, замедлил ход и огляделся. Город выглядел так, словно был брошен в джунгли на годы, десятилетия. Мох и трава изрыли в клочья железобетонные дороги и автостоянки, здания были покрыты огромными листами лиан и мха, свисающими вниз окнами, похожими на пустые глазницы, которые смотрели на взвод. Дороги местами врезались в тоннели общественного транспорта или инженерные сети, образуя ямы или пруды.
Два унтер-офицера подняли сжатый кулак и сделали быстрое движение, хотя они и следовали своим собственным приказам, и солдаты рассеялись, чтобы укрыться.
ЛТ двинулся за древним полуразрушенным наземным вагоном, встал на одно колено и огляделся.
Ветер гулял по руинам, неся пыльцу и споры, некоторые из которых светились и мерцали.
ЛТ начал подниматься, когда полоса света упала с неба и врезалась в землю.
Когда пыль и пыльца рассеялись, появились винтовки.
Фигура, облаченная в блестящую эндосталь, стояла на одном колене, прижав кулак к земле и расправив из него крылья из лезвий.
— Нет огня, нет огня, — проскрежетал ЛТ.
Фигура подняла голову, и солдаты с изумлением поняли, что это Атрекна со светящимися татуировками вокруг лица.
В одной руке он держал избитого и раненого хаканца с зеленым богомолом на груди хаканца. Зеленый богомол колотил кулаками и мечами внутри радужного пузыря.
Атрекна протянул руку, и появился фазовый барьер толщиной с боевой экран танка.
— ЛТ, какого черта? — спросил раненый сержант первого класса.
«Не стреляйте», — проскрежетал LT сквозь стиснутые зубы.
Ему не нравилась эта штука, Атрекна или нет, она не вписывалась ни в какие брифинги, которые он когда-либо проводил, или во что-либо, что он видел во время своих последних трех боевых высадок.
Это было ново.
А новое значит плохое.
Бронированная Атрекна медленно опустила раненого хаканца и пузырь с богомолом на землю, уложив их на мох. Он медленно поднялся, расправив крылья с визгом напряжённой эндостали и треском вытесняемого воздуха.
Прежде чем ЛТ успел отдать дальнейшие приказы, фигура взлетела в небо, оставив после себя серебряную полосу.
— Проверьте его, — приказал LT.
Выбежали двое мужчин, опустившись на колени рядом с хаканианцем.
Он был тяжело ранен. Дыхание затруднено, на бедре сильный ожог, рука сломана и удерживается на месте медленно исчезающей фазовой конструкцией. Его глаза были открыты, зрачки неподвижны и неподвижны. Из одной ноздри и левого уха текла кровь.
Он крепко держал боевой нож пилота в одной руке, лиана джунглей обвилась вокруг его кулака, чтобы удерживать его закрытым и держать нож на месте.
Двое солдат утащили хаканца в укрытие, один зачерпнул пузырь с явно расстроенным богомолом внутри.
Медик взвода подбежал, опустился на колени и навис ладонью над хаканианцем.
«Он в шоке», — сказал медик. «Треснувшие грудные кольца, ушибы внутренних органов, сломанная рука, пулевое ранение в ногу», — поднял голову медик. «Кто-то очень плохо оказал первую помощь».
Хаканианец пробормотал, и медик наклонился. «Я понял тебя, приятель, я понял тебя», — сказал медик, хватая хаканца за руку.
«Что он говорит?» — спросил командир взвода.
«Не могу сказать. Ни я, ни материнская коробка скафандра, ни ВИ ничего не узнали», — сказал медик, подняв глаза. «Сэр, я думаю, этого парня пытали».
Один из солдат, который тыкал в пузырь, в шоке воскликнул, когда он внезапно лопнул, извергнув пурпурные фазовые искры.
515 замигали значки, кинувшись к Ирлеру и бросившись на хаканиана, держась за его грудь.
ЛТ посмотрел вниз, туда, где маленький зеленый боевой приятель крепко держал раненого солдата.
«Поднимите их, сообщите FOB, что мы прибываем с еще парой раненых», — приказал он.
——
Полковник Р’Пран с лязгом вошел в смотровую площадку быстро возводимого лечебного корпуса, держа клинки за спиной и жуя кусочек стимулятора.
Документы FOB собрались, чтобы посмотреть на своего нового проблемного пациента.
— Вы хотели меня видеть, майор? — спросил Полковник красновато-коричневого богомола, отвечавшего за лечение.
— Да, сэр, — сказал красновато-коричневый богомол. Она указала на хаканца, привязанного к одному столу, и на зеленого богомола, привязанного к другому. «Мы должны увезти этих двоих с планеты и сделать это сейчас. Вы должны сказать военно-морскому флоту, что они должны доставить этих двоих в полностью укомплектованный госпиталь с золотыми богомолами-психотехниками».
Полковник нахмурился. «Планета все еще подвергается первичному нападению. Флот все еще занят в системе. На каком основании вы хотите переместить этих двоих?»
Рыжий богомол протянул руку и постучал по окну умного стекла, открыв два окна данных.
«Оба почти в кататоническом состоянии. Зеленый богомол испытывает почти физическую боль вдали от хаканца и не прекращает передавать уравнения», — сказал красновато-коричневый богомол. «Нам нужно было заглянуть, чтобы увидеть, что делает их мозг».
Она постучала по окну, и на экране появилось смазанное цветное изображение сканирования сна.
«Вот где мы нашли это», — сказала она.
Огромный ланакталлан стоял на сцене, указывая на сложную схему и быстро говоря.
«Пациент повторяет слова ланакталлана, но, по словам солдат ланакталланов, они никогда этого не слышали», — сказал богомол.
Сон переместился на корабль, плывущий по разноцветному пространству. Атрекна зависла в коридоре рядом со смотровым окном, выходившим за пределы корабля. Многоцветное снаружи, почти жидкое, почти туманное, вдруг просветлело.
Потом вспыхнул пламенем.
«В том, что?» — спросил полковник Р’Прун.
Ревущее пламя прорвало корпус корабля, призрачный огонь протянулся и разорвал «Атрекну», некоторые из них на мгновение исказились, и из их кожи вырвались костные выступы, другие растворились с воплем агонии.
Корабль внезапно упал в реальное пространство, паря в космосе. Вдалеке виднелись пять почти мертвых красных гигантов.
— Этого не могло быть, не так ли? — сказал полковник Р’Прун. Он посмотрел на богомола. «Это был… Хеллспейс?»
Сон снова изменился.
Беспорядочные, мигающие изображения. Атрекна, Ланакталлан, Мантид. Все смешалось в кучу.
Сон переместился.
Красноглазая Атрекна смотрела глубоко в глаза хаканианца, заполняя его поле зрения.
Сон начался снова.
Полковник посмотрел на доктора и кивнул. «Я свяжусь с флотом».
Он посмотрел на хаканианца, который извивался в своих оковах. Богомол внезапно начал бороться с ограничителями, и данные потекли по экрану датапада рядом с ним.
— Во что бы ни ввязались эти несчастные ублюдки, нам нужно знать, — сказал полковник Р’Прун.
В комнате Иррер закричал, когда сон начался снова.
