Вы думаете, что у вас есть то, что нужно? Отлично. Отправляйтесь в какой-нибудь заброшенный мир и натравите муравьев. Докажите это. Никто не заботится о вас, Леди. Черт, никто даже не знает, что ты существуешь! — Даксин Освободитель разговаривает с Заключенным за Ликом Плачущей Анны.
«Были сделаны ошибки». — Резьба по стене
Система была маленькая. Он лежал на краю Долгой Тьмы и систем Внешнего Кольца Конфедерации. У него было маленькое желтое солнце и четыре планетарных тела. Три из них были скалами, один — газовым гигантом. Не большой, не гипермассивный, а всего лишь такой, который едва соответствует требованиям газового гиганта, вокруг которого вращаются несколько больших астероидов и одна захваченная комета. На нем был слой пылевых колец, ничего особенного, в основном H2O, C02 и CO. Пояса астероидов не было. Самая внутренняя планета представляла собой сухую бесплодную скалу без атмосферы, запертую приливами. Внешняя планета была мертва, любая атмосфера замерзла или была выброшена в космос в виде выбросов из-за ударов метеоритов. Средняя планета была твердо в сладкой зоне.
Это планета, которая нас беспокоит.
У планеты было две маленькие луны, одна из которых представляла собой скопление обломков, слившихся в единую массу за миллионы лет. Другой был большим захваченным астероидом, который был довольно маленьким, но все же вызывал приливные нагрузки на планету.
Планета должна была стать идеальным местом для расцвета жизни.
Десять раз жизнь расцветала, а неудачи и звездная география уничтожали ее.
Имея только один газовый гигант, обломки Облака Оорта и остатки образования Солнечной системы не были убраны с орбит.
Десять раз жизнь расцвела.
Десять раз объекты, плавающие в космосе, уничтожали их.
Трижды жизнь появлялась и была убита.
В первый раз формы жизни там, двуногие, которые полагались на сотрудничество и гармонию, чтобы подняться в цивилизацию, сумели построить города, освоить атом и начать выводить спутники на орбиту.
Роковая труба проплыла по системе и убила формы жизни и их цивилизацию. Они заменили практически всю жизнь извращенными версиями, которые Трубы Рока всегда порождали на поверхности любой несущей жизнь планеты, на которую они нападали.
Когда Doom Tube поплыл дальше, маленький мир был полностью заражен чужеродной и враждебной жизнью.
Все было в порядке. Их победа была недолгой, когда метеор уничтожил все более сложное, чем одуванчик, муравей и планктон менее чем за три тысячи лет размножения. Шансы разделились, и в результате не выжил ни один организм Doom Tube или модифицированный организм, только выносливые местные.
Еще дважды, из тех десяти раз, когда обломки облака Оорта миновали единственный газовый гигант и столкнулись с планетой, планета была опустошена.
С планетой все было в порядке. Он просто весело вращался по своей орбите вокруг маленького солнца, магнитное поле искрилось извилистым светом.
Самые последние местные виды, дожившие до разума, прошли весь путь до расщепления атома.
Затем вырезали друг друга в оргии взаимного уничтожения, убившей 90% жизни на планете.
Прошло сто тридцать тысяч лет, поэтому кратеры были видны с орбиты как идеально круглые озера и гавани, но даже фоновое излучение от оружия исчезло.
Жизнь возобновилась. Растения, мелкие животные, обитатели океана.
За несколько десятилетий до этого он был обследован разведывательным корпусом Конфедерации, зарегистрирован и почти забыт. Большинство легкодоступных полезных ископаемых на планетах исчезли, не было пояса астероидов, который можно было бы добывать, а газовый гигант представлял собой не более чем углерод, водород, кислород и азот в различных сочетаниях. Единственной причиной, по которой оценка стоимости не была проведена прямо над астероидом, была срединная планета.
Маленькая планета, которая нас интересует.
Несколько лет спустя крупная Омникорп приобрела права на планету, а затем установила небольшую космическую станцию и несколько исследовательских станций для наблюдения за формами жизни. Не из-за какого-то великого научного открытия, маячащего на горизонте, а скорее из любопытства. Исследователей было всего около тысячи, большинство из них наслаждались длинными белыми пляжами с нежным прибоем, первобытными лесами, полными папоротников и мхов, и скалолазанием по горным хребтам.
Они вытащили плохую карту.
Флотилия Объединенного военного совета из нескольких сотен кораблей обнаружила безоружную и незащищенную космическую станцию и исследовательские станции.
И выбросил их из вселенной.
Но и с планетой все было в порядке. Злобная вселенная тоже посчитала это забавным.
Менее чем через месяц вся флотилия врезалась лицом в более хорошо защищенную звездную систему и превратилась в медленно расширяющиеся облака пара и обломков.
Большинство форм жизни выжили, даже если посетители нет, а что касается травм, то маленькой планете стало еще хуже.
Кроме того, у него было новое орбитальное тело! Конечно, он был искусственным, открытым для космоса, но он был больше, чем меньшая луна. Он даже сверкал и блестел!
Война произошла нигде, но везде, и звездная система вышла на рынок и была куплена в течение дюжины наносекунд, пока программы eVI выполняли свои инструкции покупать, продавать, покупать, продавать и повторять сотни раз за несколько секунд.
Затем на космическом корабле прибыл еще один посетитель.
Корабль был старый, несмотря на то, что он был в своем первом плавании. Он перемещался по звездной системе почти наугад, некоторое время вращался вокруг звезды, затем направился к газовому гиганту, где сбросил несколько вещей, а затем вернулся обратно.
Корабль стоял у мертвой станции неделю или две.
Планета не беспокоилась.
Корабль покинул станцию и опустился в атмосферу. Пилот был не очень опытным, и ВИ корабля сделал все возможное, но корабль все равно оставил в небе закопченную полосу.
Но приземлился целым.
[Это понравилось Вселенной]
Существо, вышедшее из корабля, было интересно планете, но не слишком. Двуногий, хищный взгляд, тяжелый плотный костяк, воздушное пространство, усиленное кальцием, однонаправленная мускулатура, чувствительная к приятному маленькому пролету света, перепадам атмосферного давления и прочим вещам.
Планета быстро потеряла интерес.
Был только один.
Двуногая самка бросила мяч на землю рядом с космическим кораблем и села на скалу, выступающую из отвесного скалистого хребта. Он зажег дымовую палку и открыл напиток. Он наблюдал, как корабль растворялся, исчезая под землей. Он использовал установленный на ладони голоэмиттер для составления планов.
Хребет был частью горного хребта, который предшествовал самой жизни на планете. Горы стерлись всего до нескольких тысяч футов в высоту. Причуда тектонической активности привела к тому, что более старая порода, подвергшаяся сильному нагреву и давлению до такой степени, что это изменило характеристики породы, была выдавлена так, что покрыла более поздние породы, содержащие уголь, известняк и даже окаменелости. Реки, протекавшие через горы, были старше самих гор, залегали, когда на планете еще не ползла жизнь. Твердые горы были стерты погодой, гравитацией, временем, ледниками и несколькими попытками добычи полезных ископаемых.
Но там, где двуногое сидело день за днем, взаимодействуя с любопытными формами жизни, приближавшимися к ней, не было легкодоступных или доступных ресурсов.
Тем не менее, она сидела там. Сон под тканью. Ел из маленькой банки, которая, казалось, наполнялась магией, пил воду из другой емкости. Маленькие, пушистые, любопытные зверюшки с большими глазами и ушами, поедавшие растения, любили прижиматься к ней по ночам, делясь своим теплом. Они тихо мурлыкали, когда она их гладила.
Самка часто сидела с одним из них на коленях, нежно гладя его и глядя на проекцию голоэмиттера над своей ладонью.
В конце концов в скале хребта открылась скрытая замаскированная дверь.
Двуногий вошел внутрь.
Дверь закрылась.
Внутри горы было построено сооружение из мельчайших частиц, каждая из которых состояла из пылинки размером в атом.
Для планеты это было щекотно.
Были созданы коридоры, уходящие глубоко в горы, туда, где существовали пещеры и туннели, которых никогда не касалась жизнь. В сухих, пустых пещерах были созданы огромные резервуары, соединенные огромными трубами со странными механизмами. Машины включились, и замороженная смесь кислорода, углерода, водорода и азота заполнила баки. Внутри туннелей были построены стены. Стены поддерживались тяжелыми пружинами, предназначенными для того, чтобы коридоры оставались устойчивыми, даже если земля тряслась силой более 8,5 балла по древней шкале.
Самка часто выходила, чтобы погладить маленьких существ.
Объект в основном строился сам.
По мере создания огромных двигателей и кузниц скорость строительства объекта увеличивалась.
Она сидела на камне, держала в руках несколько пушистых существ, гладила их, пока курила свои дымовые палочки, пила из бутылок и ела еду, которой иногда давала пушистым существам маленькие кусочки.
Весна перешла в лето, прежде чем объект был закончен. Затем лето перешло в осень, так как оборудование было построено за счет автоматизации. Было установлено соединение для передачи данных с галактической сетью, но оно было скрытым, рассредоточенным и тщательно скрытым, чтобы гарантировать, что источник запросов данных и конечная точка получения данных всегда будут скрыты.
Был ветреный день с небольшим дождем, когда зажегся свет и женщина, сидящая на камне, вошла внутрь. Любопытные пушистые животные последовали за ней. Она провела их через объект, пока они не пришли в чудесное место, где было похоже на лето.
Там они играли, как женщина принялась за работу.
Она работала одна, несколько ЭВИ здесь, несколько ВП там.
Она навещала маленьких пушистых существ, держала их на руках и гладила, кормила угощениями, пока сидела и смотрела в пространство, ее мозг жужжал и щелкал по темам, которые она изучала.
Наука, которая сделала невозможное. Теоремы, касающиеся вещей, основанных на вещах, которые казались безумием. Доказательства, описывающие основы реальности и самой вселенной.
Она проверяла, экспериментировала и переделывала эксперименты, подтверждающие теоремы и доказательства тысячелетней давности. Она исследовала древние тупики. Она исследовала неудачные теории и ложные доказательства.
Современная школьная учительница с одобрением наблюдала бы за тем, как она проходит через те самые эксперименты, которые они должны были назначить на классы. Часто повторяя их больше, чем необходимо, используя научный метод, чтобы убедиться, что она не только понимает это, но и может воспроизвести.
Прошли месяцы, пока она жила почти одна в своем огромном редуте.
[Это понравилось Вселенной]
Корабли прибыли с тенью и щупальцами дымной энергии.
Им предшествовал шепот Ты принадлежишь нам.
Они засеяли газового гиганта. Они засеяли внешнюю планету. Они засеяли внутреннюю планету. Они построили огромную машину вокруг желтого солнца. Они нашли космическую станцию и искажали ее, искажали, пока космическая станция не превратилась в скелет непристойного живого существа. Они приземлились на средней планете. Они стали тянуть вперед тени древнего прошлого.
Солнце начало краснеть.
Система провалилась.
[Вселенная это не любила]
Отродья рабов были воспроизведены из видов, которые произошли от тех, кто напал на планету из Роковой Трубы. Существа, уничтоженные войной и Роковой трубой, были доставлены вперед и упакованы в кормовые лагеря.
Были воздвигнуты города из хрусталя и темного камня.
Все больше и больше захватчиков рассеялось по планете, их огромные белые глаза с бесконечным превосходством смотрели на землю и извращенную экосистему, которую они построили.
Маленькие пушистые существа вымерли, стертые с лица земли ненасытными аппетитами отродий рабов и жестокими аппетитами захватчиков. Все они ушли, кроме тех, кто в чудесной пещере бесконечных теплых солнечных дней.
Захватчики с розовато-лиловой кожей и сильными фазовыми силами не подозревали, что скрывается под горным хребтом. Что обитало в пещерах и туннелях безмолвной скалы, которое предшествовало даже микробной жизни.
Существо, обитавшее под горами, с насмешливым презрением наблюдало, как захватчики уничтожали экологию, временно меняли формы жизни и изменяли планету в масштабном проекте ксеноформирования.
Время в системе стало двигаться быстрее по сравнению с остальной вселенной по мере того, как система погружалась дальше.
[Вселенная это не любила]
То здесь, то там отродье рабов пропадало без вести или было найдено уничтоженным. Слуги пропали без вести.
Захватчиков это не беспокоило. Отродья рабов часто дрались друг с другом, а слуги часто пытались сбежать, как будто они могли покинуть планету.
Затем произошло гравитационное искажение. Из искажения вышли странные роботы-атакующие. Многие из них были щупальцами, окружающими центральную ступицу, некоторые были двуногими, некоторые четвероногими.
Все они были функцией над формой.
Боевые и эндостальные роботы сражались против сервиторов и отродий рабов.
Некоторые из Древних заметили проблески военной тактики Наследников, но их предупреждения были отброшены в сторону.
Наконец, нападавшие были вынуждены раскрыться.
Большая, громоздкая нервная ткань в танках, с глазами и плавающими челюстями, в тяжелых боевых машинах. Все команды роботам исходили от тех великих существ, которые оставили свои физические тела и стали нервной тканью в телах роботов.
Бой был тяжелым. Ткань была почти невосприимчива к фазовым атакам.
Но в конце концов они были уничтожены.
Один издал информационный визг, направленный в ночное небо.
Захватчики внимательно наблюдали.
Ничего не случилось.
Оккупанты расслабились.
Еще одна гравитационная аномалия возвестила о возвращении атакующих киборгов и их роботов-миньонов. Их тактика была более эффективной, более адаптированной против отродий рабов и слуг.
Как только большие мозги в нескольких танках были уничтожены, все роботы самоуничтожились.
Захватчики снова одержали победу.
Древний внимательно осмотрел нервную ткань.
Это была ткань сервитора. Модифицированный как-то, но все еще сервитор нервной ткани.
Еще одна аномалия. Еще одно сражение. На этот раз командных частей было в пять раз больше. Битва бушевала почти два года. Был разрушен город. Атомный взрыв закончил бой, когда был уничтожен самый большой из них.
В мире воцарилась тишина.
Слуги с подозрением относились к каждой аномалии. Древние были убеждены, что это уловка Наследников. Древние предупредили настороженность, что эти атаки отличаются от всего, что когда-либо видели, это может быть захватчик из другого измерения. Молодые настаивали на том, что это было какое-то путешествие во времени со стороны расы сервиторов, которая уничтожила себя атомным оружием.
Все они были неправы.
Было намного хуже.
Металлические глаза смотрели с расплавленной ненавистью сквозь сигаретный дым, когда нежные руки гладили почти вымерших пушистых существ. Другая рука играла жестоким ножом, вертя его на ладони, заставляя его танцевать между пальцами, то исчезая, то снова появляясь в рукаве.
На поверхности появилась небольшая гравитационная аномалия, у одной из белых береговых линий, где огромные стебли растений тянули океанскую воду вглубь суши, чтобы охладить и накормить отродий рабов.
Порождения рабов и сервиторы, примчавшиеся туда, чтобы отразить атаку роботов, обнаружили только мертвый сверхмозг, мозг превратился в желе, вытекающее из трещин в корпусе, робототехника вся разбита.
Несмотря на то, что он был сильно поврежден, это был самый нетронутый из всех, о которых слышали захватчики.
К обломкам отправилась дюжина захватчиков, надеясь выудить из обломков тайну его происхождения.
Гравитационная аномалия вздымалась, пульсировала и рушилась.
Захватчики исчезли.
Хуже того, обломки тоже исчезли.
Захватчики поставили на месте охрану и продолжили свои махинации, полагая, что захватчики, разведавшие аномалию, мертвы.
Захватчики хотели, чтобы они были.
[Это понравилось Вселенной]
Еще до того, как двенадцать Атрекна очнулись от незащищенного мат-транса, роботы схватили их, потащили по разным камерам, сорвали с них одежду и бросили на пол в полубессознательном состоянии.
В камерах были огни, которые в разное время вспыхивали с разной интенсивностью. Температура колебалась дико, без видимой закономерности. Вода, разбрызгиваемая с потолка или стен, с разной силой, разной температурой, случайным образом. Громкие воющие и визжащие звуки эхом раздавались по камерам, громкость беспорядочно увеличивалась и уменьшалась.
Нервная ткань сервитора, испорченная и почти гнилая, выращенная в чанах без каких-либо переживаний, кроме голой стимуляции, была сброшена в клетки.
У Атрекны не было другого выбора, кроме как съесть ужасную на вкус ткань.
Когда они могли, они набрасывались своими фазовыми способностями.
Это не помогло.
Наконец, одну Атрекну извлекли из камеры. Грубо обрабатывается роботами. Его втолкнули в комнату, где было тихо. Зал начал гудеть. Атрекна потерял сознание. Он очнулся в комнате, которая выглядела почти так же, за исключением того, что стены были немного другого цвета.
Атрекну вытащил из комнаты робот, который отнес ее в комнату и привязал к первому столу в ряду из двенадцати. «Атрекна» боролась, но она не могла сравниться с эндостальным роботом, который представлял собой не более чем коробку на гусеницах с руками-щупальцами и четырехпластинчатыми зажимными манипуляторами.
Атрекна смотрела, как всех его спутников увели в комнату, привязав к столу. К их головам была прикреплена фазониевая полоса, украшенная кристаллами, закрывавшая третий глаз.
Все роботы удалились.
Атрекны обнаружили, что могут общаться друг с другом, но они могли сказать, что находятся внутри какого-то пузыря, который не позволял их огромным фазовым силам выйти за пределы белой комнаты. Комната была облицована белой плиткой, приклеенной белой затиркой. На полу белая плитка. Потолок был из белой плитки. Трубы и трубки в помещении были обернуты белой изоляцией или выкрашены в белый цвет. Свет исходил из ниоткуда, окружающий свет, но без использования фазовой энергии, свет был мягким белым. Единственное, что не было белым, — это круг на стене с тремя руками. Один тикал каждую секунду, остальные двигались медленно.
Своего рода устройство для хронометража. Грубо и примитивно. Шестерни и пружины, а не фазовые кристаллические структуры, отсчитывающие время посредством атомного распада.
Все они согласились, что существа, стоящие за нападавшими, наконец-то покажут себя.
Они будут ждать, работать вместе, одолеть что бы то ни было и сбежать, если не смогут доминировать над ним и использовать его огромные ресурсы в своих целях.
Часы тикали.
Они начали испытывать жажду.
Они начали голодать.
Их мышцы, давно атрофированные и слабые, начали судороги держаться в одном и том же положении.
Они замолчали.
Время медленно шло.
После долгого периода тишины нарушал только ровный щелчок хронометра. Один клик в секунду. Один клик за шестьдесят секунд.
Нажмите.
Нажмите.
Нажмите.
Раздался шипящий звук, и все двенадцать Атрекна повернулись, чтобы посмотреть на дальнюю стену. Появился тонкий прямоугольник, затем дверь отодвинулась в сторону. Пар валил из дверного проема, заливая комнату.
Атрекна все смотрели, как из пара выдвинулось двуногое. Он поднес руки ко рту и зажег палку, которую держал между губами. Он опустил руки и выдохнул дым.
У него были бронзово-серые глаза.
Все Атрекны уставились на тот факт, что лемур был голым.
Двое из Молодых уже видели Наследников раньше.
Один из Древних уже видел подобное существо раньше.
Оно кричало.
«ЛЕМУР!» он закричал громко и со своими телепатическими способностями.
Все двенадцать видели, как рот лемура расширился в хищном оскалении, даже когда он выдохнул еще больше дыма. Он вошел в комнату, не заботясь о своей наготе. Оно остановилось и сделало движение.
Кровати зажужжали, наклоняясь, пока Атрекна не встала на ноги.
Попытки фазовых атак были встречены болью, поскольку электричество потрескивало от фазониевых полос вокруг их голов, закрывающих их третий глаз.
Лемур просто стоял там, выдыхая дым, глядя своими холодными глазами.
«Ты не мог оставить достаточно хорошо в покое,» внезапно зарычал он.
Атрекна понял, что может понять его речь.
«Ты не мог просто оставить меня наедине с моими исследованиями. Ты не мог просто оставить меня жить своей жизнью», — голос лемура становился холоднее и жестче, даже когда она начала излучать злобу и ненависть.
Один из Молодых слегка дернулся, когда его глаза налились кровью.
«Здесь мне было хорошо. Я была счастлива здесь», — сказала лемур низким, знойным, мягким голосом.
Другой Молодой завизжал, когда ненависть начала молотить его мозг.
«Я увидела способ улучшить работу своей жизни. Улучшить мой великий труд. Способ улучшить жизнь каждого разумного существа во вселенной», — тихо сказала она, поворачиваясь и расхаживая взад и вперед, пока говорила. Даже ее мысленный голос был низким, свистящим шепотом, знойным и мягким.
Древняя забулькала от боли, когда ненависть и гнев, исходившие от нее, заставили ее глаза налиться кровью.
«Сотни миллионов звезд, десятки миллионов звездных систем, миллионы планет, на которые вы могли бы отправиться, чтобы сыграть в свою маленькую игру», — сказала самка лемура.
Она вытянула одну босую ногу и уперлась пальцами в плитку пола.
Он скользнул назад, и пьедестал поднялся.
Один из Древних узнал стальные орудия на покрытом тканью верхе, чем они были.
Хирургические инструменты.
Оно начало кричать.
«Но ты должен был прийти сюда», — мягко сказала лемур, ее серые, как бронза, глаза стали жидким железом, когда она обвела своим ужасным взглядом обездвиженную и кричащую Атрекну. Она взяла нож с длинным лезвием и медленно повернулась лицом к Атрекне.
Она вдохнула через трубку, которую некоторые опознали как дымовую палку Treana’ad, и выдохнула насыщенный химическими веществами дым.
«Ты пожалеешь об этом. Прости, что побеспокоил меня. Прости, что вмешался в мою работу», — сказал лемур, направляясь к кричащей Атрекне, покачивая бедрами. Она наклонилась вперед и выпустила дым на его кричащую морду.
«Весь ваш гребаный вид пожалеет об этом к тому времени, как я закончу», — мягко сказала она.
Она подняла лезвие.
«Мы начнем с кричащей части».
