Я не слышал звонка.
День был холодный и дождливый. Вода была прозрачной, как обычно бывает во время дождя, что было далеко от того, что было всего несколько лет назад. В дожде не было ни радиации, ни химикатов, ни спор, ни вирусных инфекций.
Это была просто прохладная вода.
Гром грохотал в макропластовые окна, молнии, голубовато-белые, а не красные или фиолетовые, прорывались сквозь облака. Ветер дул так, что деревья качались, а трава колыхалась.
Брентилиик обнаружила, что шторм утихает, когда она смотрела в окно на темноту. Была осень, и темнота наступила рано, но ничего страшного.
Ей нужно было что-то столь же простое, как буря после долгого дня.
Каждый день было что-то новое, над чем нужно было работать, что-то, что могло вывести ее народ из мрака ланакталланской эры надзирателей, через восстановление после Первой и Второй тельканских войн и в пугающие времена Атрекны. Война.
Сегодня ей было особенно тяжело.
Были опубликованы списки жертв операции «Железный поросенок».
Имена, с прикрепленными подразделениями и окончательными делами, иногда с фотографиями из личного дела, иногда с фотографией из архива.
Раненый.
Пропавшее.
Мертвец.
Шестая телканская дивизия морской пехоты находилась в стадии последней подготовки к межзвездному передвижению. Формировалась седьмая дивизия морской пехоты. Третья Телканская военно-морская оперативная группа проходила испытания.
Больше телкан, чтобы сразиться с Атрекной, чтобы защитить телканский народ от саранчи из-за звезд.
Большинство убитых в бою были перечислены как «Нет найденных останков», к чему телканцы привыкли после ожесточенных сражений во время Первой и Второй телканских войн. Телканская морская пехота часто прибегала к автоматическому уничтожению своих костюмов, а не останкам умершего морского пехотинца, которые рисковали быть кооптированными отродьями обитателей или PAWM.
В местах, где были обнаружены останки, это обычно был закрытый гроб.
Она закрыла глаза, сделала глоток крепкого напитка, который держала в одной руке, чувствуя, как лед щелкает по ее передним зубам, затем медленно выдохнула, когда спиртное вспыхнуло в ее животе угрюмым пламенем.
Имя ее мужа было в списке.
Раненый в действии.
Она видела отчет о действиях.
Он был подбит атомным оружием, находился под артиллерийским обстрелом, находился на открытом воздухе, руководя контрбатарейным огнем.
Все это время он был ранен настолько серьезно, что ему потребовалось несколько сеансов роботизированной и лазерной хирургии.
Этого не ожидалось.
Два месяца назад ее секретарша получила странное личное электронное письмо от полковника с видеоприложением, которое пришло с кучей личных электронных писем для различных телканских гражданских лиц, все вместе с отчетом о том, как дела у Пятой дивизии морской пехоты.
Это была короткая записка от полковника о том, что ее муж был ранен, но быстро поправлялся. К нему было приложено письмо от Вукстена, а также видео, на котором он был окружен другими ранеными Телканами. Он улыбался и осторожно махал в камеру, одна рука была на перевязи, его грудь и вся голова были забинтованы.
Но она видела тяжелые перевязки на других.
У Полковника была кибернетическая рука на перевязи, и она знала, что это означало, что Полковник недавно потерял руку.
Тем не менее, увидев имя Вукстен в списке раненых в бою, у нее перехватило дыхание, хотя ее разум автоматически сверил дату списка с датой видео.
Ее мозг сказал ей, что он был ранен, еще до того, как было записано видео. Ее задумчивая сторона говорила ей, что беспокоиться не о чем.
Но сердце все равно болело.
Тем не менее, она проглотила свою боль и позаботилась о том, чтобы военное министерство разослало надлежащие уведомления с должным сопровождением.
Она отхлебнула виски и самодовольно усмехнулась при воспоминании, которое нахлынуло.
Командир цветной гвардии стоит на ковре перед ее большим деревянным столом и рассказывает ей, почему ему часто приходится по утрам вывозить своих людей из тюрьмы. Она была сбита с толку, почему одни и те же двадцать морских пехотинцев продолжали попадать в неприятности из-за пьянства и хулиганства, сопротивления аресту, нападений, причинения вреда обществу, общественного опьянения и порчи общественной собственности.
Командир цветной гвардии вежливо, но твердо напомнил ей, что эти 20 телканцев доставили официальные документы членам семей погибших морских пехотинцев. Они несли шкатулки. Они вручали флаг детям, женам, выводкам, родителям, братьям и сестрам. Они смотрели, как Телкан рухнул на землю от горя, слушали, как члены семьи плачут, чтобы представитель Управления по уведомлению о военных потерях ушел, пожалуйста, уходите, пожалуйста, пожалуйста, уходите. Они наблюдали, как выводковые носители смотрят на них, затем качают головами и тихо говорят: «Нет, нет, уходи, нет». Эти стручки кричали: «Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!» на них. Что мужчины и женщины били этих морпехов, кричали на представителей за ложь, вы лжете, зачем вам лгать, это неправда, перестаньте лгать.
Командир цветной гвардии стоял перед столом Брентлилиик с торжественным видом.
У всех двадцати Телкан были проблемы с алкогольной зависимостью. У них были проблемы с выражением своих эмоций, так как их учили стоять с загадочными и каменными лицами, даже когда члены семьи реагировали.
Корпус морской пехоты не вызывал у них эмоций, поэтому они стояли с пустыми лицами, обступая капеллана с фланга и шагая вперед, когда произошла неизбежная реакция.
После того, как были розданы извещения, после того, как гробы были опущены, начались проблемы. Иногда они просто встречались друг с другом и впадали в полный запой, который обычно заканчивался дикой дракой с полицией, даже если они сталкивались костяшками пальцев с мягкой броней правоохранительных органов. Полиция обошлась с ними помягче, зная, что представителям не нужно ничего, кроме дубинки по лицу, чтобы боль переместилась куда-то еще.
Но в других случаях они выводили рассерженных молодых мужчин и молодых женщин, чтобы выпить, а затем подраться. Забрали их куда-нибудь, чтобы они могли выкрикивать свою боль, горе и разбитое сердце в безразличное небо и, если нужно, бросить кулак кому-нибудь в лицо и получить в ответ, чтобы боль не была такой сильной.
Командир цветной гвардии твердо сообщил Брентили’ику, что только один телкан проработал более шести месяцев в качестве представителя Управления по уведомлению о военных потерях. Каждому оставшемуся телькану требовались недели или месяцы терапии.
Когда она спросила, кто этот одинокий Телкан, прослуживший более шести месяцев, командир знаменной гвардии, который из-за замедления времени прослужил капитаном почти двадцать два года, уставился на нее и сказал одно слово. .
«Мне.»
И вот она сидела с виски в руке, глядя в окно, из которого виднелась бурная ночь снаружи.
Жужжание ее комлинка прервало ее мрачные мысли, и она повернулась, коснувшись кнопки «Принять».
«Госпожа директор, директор разведки здесь», — сказал ее секретарь, золотой богомол.
— Пришлите его, — сказал Брентилиик. Она взяла бутылку виски «Старый Вейви Грейн» прямо из «Смоки Конус» и снова наполнила свой напиток. Она вытащила еще один стакан и налила еще один вошедшему невзрачному Телкану.
— Госпожа директор, — сказал телкан.
Брентилиику потребовалась секунда, чтобы вспомнить его имя.
— Директор Терклек, — сказал Брентилиик. Она протянула виски, и другой телканец взял его и сел в кресло. — Что привело вас сюда в такой поздний час? спросила она.
«Я подумал, что вам будет интересно узнать о посадке шаттла», — сказал он. Он отхлебнул виски. «Это хорошо.»
«Должно быть. Это далеко от Дымчатого конуса», — сказала она. — Что на шаттле?
Директор Терклек странно хмуро покачал головой. «Идентификатор принадлежит профессору науки Digital Sentience, который два года назад ушел в отпуск, но биометрия предназначена для человека».
«Может быть, это ошибка идентификации?» спросила она.
Директор покачал головой. «Нет. Поверь мне, когда биометрический файл пришел, по всему офису завыла тревога».
— Почему? Он что, террорист? — спросил Брентилиик.
Директор снова покачал головой, сделал глоток виски и продолжил. «Нет. Хуже».
Брентилиик поднял бровь.
«Он землянин. Немодифицированный человек до диаспории», — сказал Директор.
«А что теперь?» — спросил Брентилиик.
«Ну, у него есть некоторые генетические модификации, ни на одну из которых нельзя ссылаться», — сказал директор. «Но его генетический фенотип помечен как землянин».
— И он приземляется здесь? спросила она.
Директор кивнул. — Он уже должен приземлиться.
— Мы знаем, почему он здесь?
«Нет. Еще одна странность заключается в том, что он путешествует с какими-то ремонтными и обслуживающими роботами со встроенной комбинацией дробилка/наногорн», — сказал Директор. «Несмотря на тщательное сканирование, я не могу найти шаблоны или информацию о производителе», — пожал он плечами. «Наногорн заперт».
Брентилиик кивнул. «Хорошо, он у вас где-нибудь есть на видео?»
Директор коснулся своего имплантата, затем бросил сверкающий шар в середину комнаты, которая увеличилась, чтобы показать фигуру, идущую по асфальту, и маленького квадратного робота на лязгающих гусеницах рядом с ним.
Брентилиик нахмурился, глядя на человека.
Мужской. Потертое, морщинистое, усталое лицо. Промытые голубые глаза. Высокий, долговязый. Он шел скорее целеустремленной, неуклюжей походкой, чем целенаправленно.
Джинсы и куртка из денима. Тяжелые ботинки. Му му нежная шапочка. Ремень с тяжелым магачным пистолетом, запертым в кобуре. На видео было выделено предплечье человека, чтобы сообщить ей, что у него под курткой были ножны с пружинным механизмом, привязанные к руке.
— Похоже, проблема, — сказал Брентилиик. Она увеличила изображение лица и поняла, что его глаза были в тени. — Никаких заявлений о намерениях?
Директор рассмотрел голограмму, которую он спроецировал над своей рукой. «Только« личное дело »и« не лезь не в свое дело », что разрешено Уставом Конфедерации о свободе передвижения».
Брентилиик принес бланк и подписал его. «Отнеси это судье, получи ордер на наблюдение за ним», — она уставилась на голограмму, где землянин, нет, человек останавливал такси. «Он выглядит как неприятность».
Директор кивнул, поставил свой стакан перед приемом мелиоратора, встал и тихо вышел из комнаты.
Брентилиик уставился на голограмму, замершую перед тем, как он сел в такси.
Ты выглядишь очень знакомым по какой-то причине, подумала она.
——
Брентилиик уставилась на голограмму, наблюдая, как человек, землянин, выходит на опушку леса. Он огляделся, протянул руку и погладил робота, только что выскочившего из такси, и засунул руки в карманы.
— Как он это делает? — спросил Брентилиик, когда человек вытащил из кармана банку наркотического напитка и открыл ее той же рукой, что держала ее странным сгибанием пальцев.
— Мы не можем этого понять, — признался директор разведки.
Они наблюдали, как человек закурил сигарету, положил зажигалку обратно в карман вместе с пачкой сигарет, а затем как бы, ну, сполз в лес, держа пустую руку на ремне, заткнув за ремень большой палец.
«У нас поблизости силы быстрого реагирования», — сказал директор.
Брентилиик кивнул. — Думаешь, он убийца?
Директор пожал плечами. «Я не знаю. Послать одного человека против дуэта в лесу? Я не уверен, что они могут попасть в засаду».
Они вдвоем наблюдали, как человек просто бродил по лесу, лениво двигаясь в одном направлении, но, казалось, не спеша и не заботясь о том, чтобы следовать какому-либо связному маршруту.
В какой-то момент терранец остановился и подождал, пока камера-шпион догнала его.
Он повернулся и посмотрел прямо в камеру, прикуривая сигарету, прикрывая ее одной рукой, а другой используя кремень и стальную зажигалку, его глаза были скрыты тенью полей шляпы, когда он смотрел в камеру.
— Он знает, что мы следим за ним, даже с микроботом, — сказал Директор.
«Я никогда раньше не видела сигареты этой марки, — сказала она. «Белый, с красным кругом и красными буквами».
Директор проверил записи. «У него не было сигарет в багаже. Он не делал никаких покупок. Очевидно, он живет за счет сигарет и наркотического пива. Мы проверили торговую марку и ничего не нашли».
— Итак, мы ничего не можем отследить, — мягко сказал Брентилиик.
— Нет. То же самое с банками и бутылками из-под нарковара, — сказал директор. «Хуже того, примерно через две-пять минут после того, как он выбрасывает пустые бутылки, они растворяются. Мы получили один вовремя, чтобы запустить датчики. Они растворяются в какой-то квантовый пар пены, который быстро рассеивается».
«Должно быть, он какой-то убийца или подпольный агент, — сказал Брентилиик.
Она посмотрела на Серую Девочку, молча стоящую у стены, но Серая Девушка ничего не сказала, просто уставившись на голограмму, которая отражалась в ее зеркальных очках.
Терклек покачал головой. «Он приближается к периметру».
Выскочил носитель выводка, и Брентили’ик заметил, что землянин остановился почти на целых десять секунд, прежде чем носитель выводка встал из-за папоротников, которые блестели от того небольшого количества дождя, что просочился сквозь деревья.
Выводок заговорил. «кто что?»
Губы мужчины шевельнулись, но микробот опять не понял, что он сказал.
«Вот это самое странное. Его губы не синхронизированы с тем, что он говорит. Мы проверили записи космопорта. Похоже, что он использует переводчик, но это не так. Каким-то образом он понял, как получить нужные звуки». говорить на межвидовом стандарте Конфедерации, но иметь совершенно другие, почти случайные движения губ».
«Должен быть тайным оперативником», — сказал Брентилиик, когда носитель выводка исчез. «Он не пытается подкрасться к ним».
Трое наблюдателей наблюдали, как микробот зафиксировал появление еще одного носителя выводка. Землянин нежно погладил ее по голове, а носительница выводка надолго прижала ее голову к груди землянина. Первый появился снова, сказал: «Да, добро пожаловать», затем прислонился к землянину, чтобы он тоже мог погладить ее.
«Это странно, — сказал директор Терклек.
Брентилиик только кивнул.
Микробот не подошел достаточно близко, чтобы записать встречу, но через десять минут землянин ушел.
Директор Терклек приложил руку к своему каналу передачи данных, одновременно открывая еще одно окно в поле зрения излучателя голограммы.
«Да?» Голос леди Кины был серьезным.
— Тот человек, который только что посетил вас? — спросил Терклек.
«Да?» — спросила она снова.
— Чего он хотел? — спросил Терклек.
На мгновение наступило затишье. «Он в поисках. Мне очень жаль, но узы столь глубокие, как если бы они были выкованы общей кровью, не позволяют мне сказать больше».
«Все хорошо?» — спросил Брентилиик.
«Госпожа директор», — усмехнулась леди Кина. «Да. Это так. Ирод просто кого-то ищет».
«Кто?» — спросил Брентилиик.
«Его мать. Он верит, что она все еще жива, что ее глаза все еще видят то, что другие предпочли бы оставить в тайне, что ее руки все еще направляют лезвия, чтобы вершить собственную судьбу», — сказала леди Кина и отключила вызов.
Брентилиик уставился на Терклека. «Есть ли у него мать в записи?»
Терклек покачал головой. «Он цифровой разум».
Брентилиик уставился на голограмму, где шпионская камера следила за землянином, пока он брел из леса.
— Кого ты ищешь, Синий Ирод?
——
Древняя Атрекна медленно приходила в сознание. Он помнил, как возглавлял полдюжины Молодых вместе с еще одним Древним для исследования гравитационной аномалии на поверхности планеты, чтобы убедиться, что это не стало прелюдией к новому нападению Наследников на планету. Они взяли эскорт отродий рабов.
Его память была туманной после этого.
Он открыл глаза, глядя поверх себя.
На макропластах над его лицом отображались символы и символы. Показывались странные графики и уровни. Он попытался поднять руки и обнаружил, что они связаны ремнями.
Раздалось шипение, и макропласт отпрянул. Воздух был холодным и пах дезинфекцией. Над ним был потолок из металлических панелей с кабелями, трубками и шлангами, свисающими с кронштейнов, прикрепленных к потолочным плитам.
Он дрожал от холода.
Он огляделся и заметил фигуру в тени. Фигура была безошибочной. Две ноги, две руки, голова поверх туловища. Короткий, дружный и толстый.
Лемур.
Он протянул свою грозную психическую силу, стремясь доминировать над его разумом или, по крайней мере, отогнать его.
Вместо этого за его третьим глазом была боль. Он издал жалобный звук и попытался снова.
Ничего, кроме боли.
Послышался металлический звон, затем звук стального скрежета по камню. Появилось пламя. Палевый. Он зажег конец белой трубки, которая начала светиться. Вокруг него клубился дым, но раздался еще один звон, и пламя исчезло.
Он пытался использовать свои экстрасенсорные способности, чтобы исследовать окружающее.
Опять только боль.
Он дико огляделся.
Мониторы. Больше труб. Грубо выглядящие технологии повсюду. Громоздкое, примитивно выглядящее компьютерное оборудование. Матовые металлические стены. Одиннадцать других пробирок, все темные, за исключением данных, отображаемых на верхней четверти цилиндров, на верхней половине которых были макропласты. Остальная часть трубы была из полированного металла.
Он вовремя обернулся и увидел красное свечение на конце белой палки. Свечение ничего не освещало и немного погасло перед тем, как вырвалось новое облако дыма.
Он боролся, пытаясь освободиться, и сдался, когда его кожу покрыл темный пот.
Лемур шагнул вперед, и Древний почувствовал, что слегка сжался.
Он протянул одну руку и положил ее ему на макушку, прижав голову к подушке, на которой он лежал. Другая рука поднялась, чтобы поместить трубку между двумя пальцами. Конец снова засветился, и трубка была извлечена изо рта лемура.
Он наклонился вперед и выдохнул дым в чувствительные глаза Древнего. Химикаты обожгли ему глаза, заставили их слезиться, и он издал жалобный звук.
На лемуре был тщательно сделанный обруч из Вещества-W и кристалла. Центральный кристалл, красный бриллиант, ограненный под мучительно точными углами, внезапно вспыхнул внутренним светом.
**Здравствуй, Сквидвард**, — услышал Древний в своем сознании тяжелый стук мыслей лемура, пробивший его защиту.
**Я задавал тебе несколько вопросов, а ты был достаточно груб, чтобы умереть** мысли лемура были подобны ударам молота по его разуму.
Лемур сунул трубку обратно в рот и поднял длинное острое стальное лезвие.
**Не то, чтобы это спасло тебя**, — насмехались над ним мысли лемура.
Воспоминания нахлынули обратно.
Древний начал кричать, когда лемур выдыхал дым, пока все, что было видно на его лице, не превратилось в серо-стальные глаза.
