«Холодное железо — необычный металл для терранской психики. За десять тысяч лет истории это был самый прочный материал, с которым они могли вести войну. С самого начала они считали, что он достаточно силен, чтобы убивать духов и магических существ из их мифов; в древней Шаммалламе делали чаши из железа, чтобы разговаривать с мертвыми.
— Это… говорит… что для того, чтобы остановить умершего бестелесного терранца, требуется элемент, выкованный в сердце умирающей звезды. Элемент, которым богата их кровь, элемент, придающий их крови поразительный темно-малиновый цвет. Цвет опасности в природе.
— Как ты думаешь, почему каждое кладбище терранов окружено железной оградой с шипами? Это не для того, чтобы не пускать существ. Чтобы держать мертвых там, где им место.
«Для нашей безопасности». — Доктор Внк’Мин, парапсихонавт Трианы из управления SUDS, около 50 лет до остекления.
Приближались тени, Н’Трап мог их видеть. Он уже потерял четырех человек из-за их прикосновения, но ему все же удалось увести большую часть своего отряда в безопасное место.
Н’Трап взглянул на маленькое существо рядом с ним, смотрящее, как и все остальные, в Ничейную Землю. Н’Трап потянулся к своему оружию и вытащил свой боевой нож.
«Вот, ты можешь воспользоваться моим ножом», — сказал Н’Трап, не глядя на существо.
Существо взяло нож, как раз когда Н’Трап медленно вытащил свой Режущий брусок Mark-2, Большой, и активировал силовую ячейку.
Н’Трап мог видеть красное свечение глаз приближающихся теней.
ПОТРЯСАЮЩИЕ ЖЕЛЕЗНЫЕ РАУНДЫ — ТОЛЬКО УДАРНАЯ ХИМИЧЕСКАЯ ПРОЕКЦИЯ — В поле зрения Н’Трапа не появлялись ни МАГНИТНЫЕ, ни ГРАВИТОННЫЕ, а на них не появлялся значок экстренного нажатия.
Н’Трап толкнул его, протянул руку и хлопнул по наплечнику существа рядом с ним, чтобы передать приказ и шаблон.
«Ты, кто стоял со мной, всегда будешь моим братом», — сказал Н’Трап людям справа и слева от него.
Н’Трап включил свой режущий брус. М’Крек, живший несколькими существами внизу слева, поднял свой сдвоенный ствол на пятьдесят на пятьдесят и захлопнул затворы. К’Лек, несколько существ справа, поднял винтовку, вставив штык режущего бруса в положение развертывания и запустив двигатель.
Собака выла. К ней присоединился еще один, потом третий.
Терранские тени завопили от ярости и ненависти.
Долгую секунду все в очереди стояли молча, пока тени мчались по очереди, крича от ярости и ненависти. Там, где они поймали какого-нибудь несчастного ублюдка, они забрасывали его под себя, вырывая что-то из тела несчастного ублюдка и борясь за это, даже когда жертва обмякла.
Машины созидания и наногорны зашипели и загудели, когда солнце начало опускаться за горизонт.
Клапан давления на кибернетической ноге Н’Трапа выпустил резкий шипящий пар. Его бортовое снаряжение обновлено для новых патронов. Резкий спуск через двести метров, отличный ударный профиль. Холодные железные снаряды, химический метательный заряд.
Доказательство того, что нарезной ствол все еще имел место на поле боя.
Винтовка Н’Трапа казалась в его руках почти самодовольной.
Терранские шейды находились в пределах тысячи метров от стены.
«ОТКРЫТЫЙ ОГОНЬ!» — крикнул Н’Трап, указывая цепным мечом на наступающую орду.
«ПОЛУЧИТЕ НЕКОТОРЫЕ, ПОЛУЧИТЕ НЕКОТОРЫЕ!» К’Лек закричал.
«ЗА МУ-МУУ!» М’Крек заревел.
Другой собачник взвыл.
Солнце скрылось еще немного.
Тяжелые орудия Треанаадской пехоты били молотом, артиллеристы мастерски вели огонь по приближающимся теням. Тени закричали, пыхтели в никуда и исчезли.
Но их место заняли другие.
Двое псов взвыли, и Н’Трап увидел, как наступающая орда слегка вздрогнула. Недолго, всего на долю секунды, но вся передняя шеренга на двести метров слегка вздрогнула, прежде чем через них пронеслись следующие шеренги.
Н’Трап не знал, что это значит, но все же вернул его команду как часть пакета данных.
Семьсот пятьдесят метров.
«Мертвые, и они все еще идут прямо на нас», — подумал Н’Трап. П’Ток, Великий, как ты устоял перед таким диким гневом, имея только плазменную винтовку, пласталевые доспехи и свой ум?
Н’Трап открыл огонь из своих миниганов, простреливая передние линии, которые отдувались, а те, что сзади, метнулись в бреши.
Косоглазие включило его телескопическое зрение, и он наблюдал, как пули вылетали из его орудий, попадали в переднюю линию и взрывались дождем раскаленных добела искр.
Железо не ударялось ни о чем, кроме какой-то фазовой энергии и взрывалось, как будто ударялось о броню.
Н’Трап бросил его обратно в МИ.
Он просто надеялся, что это принесет пользу.
Пятьсот метров.
Звено из восьми гравитонных штурмовиков приблизилось к цели, их орудия грохотали, трассеры хлестали по земле, когда они обстреливали приближающийся рой из 30-мм пушек.
Н’Трап увидел, что он ничего не делает.
Нет ярости? Нет личной силы воли, направляющей его? Нет стремления к выживанию? — удивился Н’Трап.
Он выкинул данные в MI.
Триста метров.
Теперь стреляли все, за исключением маленького парня рядом с Н’Трапом, который держал нож Н’Трапа и пытался выглядеть храбрым, стоя там в своем пилотском костюме теплека и ухмыляясь.
Н’Трап посмотрел на него сверху вниз.
«Мы вышибем дверь в ад и станцуем вместе с Заключенным в бледном лунном свете, брат», — сказал Н’Трап, хотя его пушки продолжали обстреливать приближающуюся орду.
Существо в костюме пилота только кивнуло, все еще улыбаясь болезненно.
Двести метров.
Собаки выли вдоль и поперек линии.
Н’Трап был поражен, когда зеленый богомол прыгнул со спины существа рядом с Н’Трапом на спину Н’Трапа. Прежде чем Н’Трап успел что-либо сказать, богомол подключил киберруку к своему порту доступа к данным, использовал свое инженерное переопределение и захватил целую пригоршню полосы пропускания.
Сто метров.
Единственный терранин на линии поднял свой пистолет в воздух.
«ГОСПОДИ!» — крикнул Терран. Не кричать, но сделать так, чтобы его голос был слышен сквозь шум поля битвы.
Н’Трап развел мечи в стороны. Рядом с ним то же самое сделал ланакталланский киборг.
«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь», — сказал Н’Трап богомолу.
Пятьдесят метров.
«ГОТОВЬТЕСЬ К ЗАЩИТЕ СЕБЯ!» голос террана не был ни криком, ни ревом, просто каким-то образом его можно было услышать сквозь набегающую орду.
Он произвел одиночный выстрел в воздух.
Десять метров.
Богомол на спине Н’Трапа тянул большую часть тонкого канала связи Н’Трапа, но времени на раздумья внезапно не осталось, поскольку тени пронеслись сквозь установленную фазовую защиту. Во всяком случае, оттенки стали более детализированными, более интенсивными.
Они кричали, когда они роились на стене.
Собаки завыли.
Тогда совсем некогда было думать.
592 было всего пару лет. Выпускник Инженерной школы Смоки Кон Уормек, он присоединился к ней, как только смог, присоединившись к войне против ланакталланов. Он учился в школе у рядового Рет.лека и был счастлив, что его назначили на Рет.лека и большой 90-тонный вармек.
Он смотрел, как терранские тени стекаются к линиям, и чувствовал, как его ихор остывает.
Как? Как мои предки это увидели и не побежали с криком? — спросил он себя, моргая.
Пес взвыл, и фазометр на его бедре щелкнул, когда стрелка достигла максимума.
592 что-то увидел на долю секунды. Он не был уверен, что именно, но затем завыли собачьи будки, и он снова увидел это, даже когда стрелка на измерителе у него на бедре щелкнула.
Он посмотрел вниз и увидел, что на секунду стрелка остановилась на одной определенной длине волны.
В то же время, как передний ряд теней дрогнул.
592 почувствовал, как его пронзил эквивалент шока. Он посмотрел на собачников, которые снова завыли, потом на Рет.лека, потом на гребаного огромного воина Треана’ад рядом с ним с командирским рюкзаком на спине между двумя миниганами, потом на тени.
Потом в Треанаад.
Тени.
Треанаад.
Оттенки.
Т-ошибка.
Злые мертвые терраны.
592 принял решение.
—сейчас вернись, постарайся не умереть— сказал 592 и запрыгнул на спину треана’ад. Он вставил свой кибернетический клинок, оставшийся в наследство от кайдзю, который чуть не опрокинул мех Рет.лека, в порт данных. Быстрый слайсер, пара инженерных кодов отмены, которые никто не признавал, кроме каждого зеленого, и он был в потоке данных.
Он воспроизвел собачий вой, глядя на счетчики.
Он выругался, когда увидел, что он единственный носит с собой измеритель фазной калибровки.
—Вой, мне нужно, чтобы ты выл— сказал 592 ближайшему собачнику.
Они были заняты тенями, стреляя в упор, пока тени мчались к стене.
«ГОСПОДИ!» — крикнул старпом. 592 снял со спины свою магическую винтовку и зарядил ее магазином, извлеченным из бортовой наногорни.
дерьмо дерьмо дерьмо 592 думал. Он потянулся к одному из собачников.
—Вой, Даксин, проткни глаза— сказал он.
Догбой продолжал стрелять.
Он потянулся к другому.
«ГОТОВЬТЕСЬ К ЗАЩИТЕ СЕБЯ!» — крикнул старпом.
Собачий на самом деле ответил.
«Что?» — спросил он по потрескивающему комлинку.
«ВОЙ, БЛИН ТЕБЯ!» 592 кричал на Confederate Standard как мог.
Пес взвыл, и несколько других подхватили его.
592 увидел, как первая шеренга отшатнулась.
Щелкнула игла.
ТАМ! У него это было! фазовая частота, на которой раздался вой.
Крики, завывание цепных мечей, лязг стрелкового оружия. Призрачная рука потянулась к нему, и кибернетический ланакталлан рядом с большим Треана’адом отрубил ей руку одним взмахом лязгающего цепного меча.
592 преодолел наногорн Treana’ad, поставив смайлик «извините», даже когда он лихорадочно работал.
Тени проталкивались сквозь ряды. Войска Конфедерации падали, в линиях, через которые пробивались тени, появлялись дыры.
592 мог видеть, как тени наводняют лагерь, и чувствовал неотложность, которую он никогда раньше не чувствовал, поскольку работал быстро.
Треана’ад, на котором он ехал, хрюкнул и накренился, когда одна нога подогнулась.
592 снял костюм и выпрямил ногу.
«ВСТАВАЙ И ДЕРИСЬ!» — взревел кто-то.
592 стрелял из микровинтовки одной рукой даже во время работы.
Кросс патч там. Переопределить внешние акустические системы. Пинг и поиск. Переопределение сети.
Тень потянулась к нему лично, и 592 знал, что Рет.лек рубит тень лязгающим цепным мечом, что-то вроде протоматерии выбрасывается из лезвия в том месте, где оно ударялось о тень.
592 проигнорировал это.
Фазовый сопроцессор. Нет времени, используйте старый чипсет для поля боя богомолов. Перекресток. Скачок напряжения между двумя постами. Сбросьте силу тока на перемычке 2 для AY-3-8910.
«Что бы вы ни делали, я надеюсь, что вы это сделаете в ближайшее время», — сказал Треана’ад.
592 прислал лихорадочно работающий смайлик, даже когда запускал программу.
Из динамиков всех треана’адских и ланакталланских пехотинцев на ПОБ донесся вой.
Тени кричали и продолжали приближаться.
«БОРЬБА ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ!» — крикнул старпом.
—нет нет нет должно работать— 592 широковещательный. Он пнул динамик, даже когда потянулся к собачке — нужен еще один вой —
Они игнорировали его, сражаясь близко и прямо перед тенями.
«Проблема?» — спросил большой ланакталланский киборг, заблокировав два шейда одним цепным мечом, позволив Треана’аду 592 распилить их кибернетическим мечом.
—нужен собачий вой— сказал 592, отчаяние переполняло его.
«ВОЙ, БЛИН ТЕБЯ!» кто-то послал через динамики.
Собаки завыли. Не так много, как их было, но 592 насчитали троих.
Все тени отшатнулись. Некоторые растворились. Некоторые в середине реформирования пыхтели в пыль.
ТАМ! ПРЯМО ТАМ!
592 выделил длину волны, вставил ее в систему.
Тень протянулась сквозь защиту Треана’ад, ее пальцы коснулись обеих левых ног 592, в то время как Рет.лек наполовину повернулся и рубанул ее, держа режущий брус в здоровой руке.
592 почувствовал, что его ноги немеют.
изменить несущую волну. настроить нижний регистр. петля через.
592 активировал программу.
Кончики пальцев коснулись его груди и живота.
Рет.лек рубил тень так яростно, как только мог, не подвергая опасности Треана’ад, на котором ехал его приятель.
Тень отдернула руку, держа в руке крошечного зеленого богомола, сделанного из сверкающей синей энергии. Он засунул богомола в рот, жуя, и повернулся лицом к Рет.леку.
Рет.лек почувствовал, как горят его глаза, даже когда он вонзил цепной меч в тень, которая завизжала, когда эктоплазма обрушилась на Рет.лека.
Собачий вой раздался из всех динамиков на FOB.
На этот раз он заставил каждую тень внутри FOB и в двухстах метрах за стеной пыхтеть в небытие.
Ланакталлан протянул руку и поймал 592, когда маленькое зеленое тельце упало с задней части «Трена’ада».
Из динамиков продолжал звучать собачий вой.
Рет.лек опустился на одно колено, упершись острием цепного меча в землю, одна рука свисала мертво и бесполезно.
Ланакталлан передал крошечное тело Треана’аду.
Рет.лек поднял глаза, когда Треана’ад ударил его кончиком своего клинка.
Треана’ад протянул тело 592-го.
Рет.лек протянул руку и взял его.
«Он танцует с Задержанным в бледном лунном свете», — сказал большой Треана’ад.
Ретлек только кивнул.
— Вставай, брат, — сказал Треана’ад. Оно протянуло руку. «Война ждет».
Рет.лек принял руку, позволив огромной силе Треана’ад поднять себя на ноги. Когда он протянул цепной меч, Треана’ад махнул рукой и покачал головой.
«Пусть мой нож послужит тебе так же хорошо, как и сегодня», — сказал массивный Треана’ад.
Ретлек только кивнул. Он спрыгнул со стены и направился туда, где стояли вармеки.
Начальник штаба появился из ниоткуда, идя рядом с Рет.леком. Старший офицер посмотрел на звезды, которые сияли безразлично.
— Ты в порядке, малыш? — спросил старпом.
Ретлек сглотнул и покачал головой. «Моя рука. Одна достала меня».
«Давайте отвезем вас к медикам, пусть осмотрят вашу руку», — сказал старпом.
Рет.лек протянул тельце 592-го. «Один получил его.»
Старший офицер кивнул. — Мы тоже отвезем его к медикам.
Рет.лек ничего не сказал, просто последовал за старпомом.
Собачий вой звучал из каждого динамика.
Тени зарычали, но пронеслись по FOB, когда они кричали и растекались по полю битвы в темноте ночи.
Рет.лек этого не знал, он просто следовал за старпомом, пока тот лавировал между палатками и контейнерами.
Старпом поднял руку, и Рет.лек остановился. Он мог слышать задыхающийся скулящий звук. Старший офицер огляделся. Он сделал несколько шагов, остановился, снова прислушался.
«Что…» начал спрашивать Рет.лек.
Старший офицер сделал рубящее движение.
Потребовалась минута, но Рет.лек заметил фигуру. Он лежал у одного из контейнеров.
Собачий из второго взвода. Она лежала на спине, с открытым шлемом, быстро дышала и издавала легкий скулящий звук при дыхании.
Рет.лек мог видеть серый цвет боевой стали там, где один из теней вонзился ей в внутренности и грудь. Ее морда все еще была покрыта густой прозрачной слизью, от которой текли очки. В одной руке у нее был пистолет.
Старший офицер опустился рядом с ней на колени, протянул руку и положил ее на щеку собачника.
«Я позову медика», — сказал Рет.лек.
Старший офицер только кивнул.
Рет.лек увидел, что собачка все еще скулила, но облизывала руку старпома длинным красным языком, даже когда она тяжело дышала и скулила от боли.
Рет.лек поторопился, обнаружив медика, который мчался к стене. Мужчина Хестлан взглянул на 592 и покачал головой.
«Извините, он ушел», — сказал медик.
«Я знаю. Это не он. Давай скорее», — сказал Рет.лек.
Медик последовал за ним, пока Рет.лек вел его обратно к старпому.
Старший офицер стоял на коленях, сняв перчатки. Одна рука гладила собачку по голове, в то время как собачка прижимала ее морду к другой руке старпома.
Медик подбежал, сделал один проход сканером, посмотрел на старпома и сильно покачал головой.
— Мы знаем, — сказал старпом. Он посмотрел на Рет.лека. «Пора, Вредитель».
Догбой быстро задыхался, его глаза были стеклянными.
Ретлек опустился на колени. Он осторожно опустил 592, затем протянул руку и взял собаку за руку.
Было холодно, и мех сморщился, выпав на свободу.
Собачий посмотрел на старпома.
«но кто будет любить тебя, когда я уйду?» — спросила она слабым голосом.
— Ты, — мягко сказал старпом, даже когда дыхание собачника остановилось. Ее глаза погасли, и она обмякла в своих доспехах, ее голова упала набок.
— Она ушла, сэр, — сказал медик. Он посмотрел на номер 592. — Он тоже. Извините, — встал медик. «Я получил ранение на линии».
— Иди, — сказал старпом.
Рет.лек подобрал 592 и уставился на старпома, наклонившегося и поднявшего догбой, доспехи и все такое.
Они молчали, пока шли к палатке медиков, укладывая два трупа.
Они молчали, пока уходили.
Звезды молча смотрели вниз.
Война продолжалась.
