«Шредер, остановись. Ты не можешь продолжать. Он ушел».
«Он твой брат, Салли, как это может быть сказано.»
«Если бы он собирался вернуться, он бы сделал это, и он не хотел бы, чтобы Шредер распрощался со своей жизнью».
«Честно говоря, я думал, что старый Неудачник выживет».
— Правда, Франклин? Теперь ты собираешься его так называть?
— Почему бы и нет, Лайнус. Люси сказала бы это первой. Они смеялись над этим за кружкой пива.
«Ворота закрываются, Лайнус».
«Я думал, что Чак справится».
——
«Сегодня День Благодарения. Может показаться, что нам не за что благодарить. Мы потеряли многих друзей, но и Великая Тыква тоже ушла, и это повод для радости. … Конкретно их Шеф.»
«Спасибо, Линус, для меня большая честь быть здесь с теми, кто помог моему племени наконец победить Великого Духа Тыквы».
«Полиция говорит, что расследование прекращено благодаря видео, которое было у нас в каналах передачи данных. Чак и Снуп официально числятся пропавшими без вести, но они всегда будут с нами душой. Я знаю, это были тяжелые несколько недель, но … кто-нибудь еще это слышал?»
«Это доносится с кухни, милый бабу».
«Я проверю его.»
«Похоже, это один из порталов Великого Духа Тыквы. Иди с ними, чтобы проверить его, Пьюс Лось».
— Да, шеф.
— Я тоже проверю.
— Будь осторожен, Франклин.
«Лайнус! Салли!
«Что, что это?»
«Не… умер… пока…»
— Чак? Чак! Это ты?
«Что от меня осталось. Давай, Снуп. Отдыхай. Мы это заслужили».
«Где ты был, Чак? Прошли недели».
«Туда и обратно, Лайнус. Я был там и снова вернулся».
«О, старший брат. О, мой брат».
«Я тоже люблю тебя, Салли. Я дома. Я сделал это». — Падение Тыквенного Трона, Акт III, Сцена XII, Концовка
ПОСМОТРИТЕ ЭТО В ПРЯМОМ ИСПОЛНЕНИИ КОРОЛЕВСКОЙ БАЛЕТНОЙ КОМПАНИИ BONGISTAN CYBERQUEEN НА RIGEL-7! БИЛЕТЫ УЖЕ В ПРОДАЖЕ!
CRUSADE>Это приятно. Я должен был принять ваше приглашение раньше этого времени.
ТЕТЯ>Как хорошо, что ты здесь.
ТРЭА>Да. Скажите, можно вопрос?
КРЕСТОВЫЙ>Можно.
TREA>Как получилось, что твои люди не захватили всех остальных?
CRUSADE>Мы сожгли наши обычные каналы эоны назад. Система не могла триангулировать нас и заносила бы нас в список умерших.
РИГЕЛЬ>Имеет смысл.
CRUSADE>Программа вот-вот возобновится. ТИШИНА!
Мал’Кауп медленно подошел и встал рядом с П’Током, слегка прихрамывая. Он напряг левую заднюю ногу, делая внезапный поворот. П’Ток дул на светящийся наконечник маленького плазменного пистолета, когда колеса по обеим сторонам камеры плазменного возбудителя замедлились.
— Что… что это? — спросил Мал’Кауп. Он посмотрел на ведро с водой, которое нес, пожал плечами и поставил его.
— Стандартный пистолет офицера пехоты Треанаада, — сказал П’Ток. Он сдвинул сарапе и убрал его обратно в наплечную кобуру.
«Вряд ли», — усмехнулся Мал’Кауп.
XAVA подбежал и сел рядом с двумя Treana’ad, тяжело дыша.
**ХАВА молодец**, — сказал СОБАКА 2.0.
— Да. Действительно, — сказал П’Ток, наклоняясь и почесывая маленький кибернетический клык между ушами кончиком клинка, царапая ласкающий нерв.
«Теперь мы знаем, кто совершал убийства и почему», — сказал П’Ток.
— Что это было? — спросил Мал’Кауп, указывая на то место, где конус был вырван из земли пистолетом.
«Ужасное существо. Оно досаждало древним землянам, охотилось на детей. Они давным-давно заключили его в тюрьму, но Дж’Рад, должно быть, придумал, как заставить его вернуться», — сказал П’Ток. Он покачал головой. «Они верны. Все терранские праздничные предложения, все они правдивы».
«Некоторые люди, чего бы это ни стоило, жаждут власти», — сказал Мал’Кауп. Он повернулся и посмотрел на потрепанный гравиподъемник, который слегка покачивался, хотя и издавал прерывистый гул.
«Мы вызовем правоохранительные органы, чтобы они осмотрели место происшествия», — сказал П’Ток. Он поднял винтовку и медленно засыпал в нее новые патроны. Мал’Кауп кивнул и, скопировав его, перезарядил терранский осколочный пистолет.
Два Treana’ad и DOG2.0 медленно шли к гравилифту, их тени расстилались перед ними, танцуя со светом костров позади них.
«Я подброшу тебя, куда ты хочешь. Я хочу навестить свою дочь в больнице», — сказал П’Ток.
— Странное слово, это… — сказал Мал’Кауп. Он покачал головой. «Должно быть странно слышать, как она обращается к вам по-семейному».
П’Ток кивнул. «Нам нужно было новое слово. Сир был близок. Матрона Ми’Луки хотела, чтобы я общался с ней, когда она росла, поэтому связь была ближе, чем просто сир. Действительно странно слышать, как она называет меня «Отец» в раз».
Мал’Кауп кивнул. «Это странные времена».
Раздался внезапный рев ярости, и оба Треана’ад обернулись, даже когда XAVA бросилась в укрытие.
Серый воин Треана’ад, Дж’Рет, выбирался из горящих обломков. Его хитин был глянцево-черным, покрытым паутиной сети трещин, которые светились красным.
«Я ПРОГОЛОТЛЮ ВАШИ ДУШИ!» — взревел прежде серый Треана’ад. Он поднял руки, книга зависла над одной, бумага тлела. Три хрустальных шара, черные с темно-красной пульсацией глубоко внутри, парили над другой его рукой.
П’Ток бросился бежать, возрастная боль в его коленях, бедрах, лодыжках и ягодицах исчезла, когда боевые химикаты залили большого воина Треана’ад ихор.
Мал’Кауп пошел другим путем, на бегу выхватив осколочное ружье.
Большой уже не серый Треана’ад сделал движение рукой и бросил шар чистой энергии в П’Тока, который поднырнул под него. Мяч поплыл вперед, попал в фотобудку и взорвался, обрушив дождь фотографий П’Тока и Мал’Каупа, спасающихся бегством.
П’Ток резко остановился, выстрелил из винтовки, повернул ее за счет рычага и снова выстрелил, прежде чем броситься бежать. Оба снаряда срикошетили от Дж’Рата, высыпав сноп искр, издавая пронзительный свист, когда они отлетели в ночной воздух.
«ВЫ СМЕЕТЕ?» Дж’Рат завизжал, бросая еще один шар энергии в П’Тока, который пригибался и перекатывался, сближая руки и ноги. Мяч пролетел мимо, уничтожив еще одну деревянную ванну, полную воды с красными фруктами, качающимися наверху.
Мал’Кауп схватил ведро и изменил направление, зигзагом промчавшись мимо горящих обломков, среди которых все еще стоял Дж’Рад, не обращая внимания на бушующее вокруг него пламя.
Дж’Рад двинулся вперед, отбрасывая горящие бревна с дороги, пламя окутывало его. Тяжелые цепи, свисавшие с железных стержней, врезались в его тело, лязгая и раскачиваясь взад-вперед.
СОБАКА 2.0 дважды моргнула, радужная оболочка век широко открылась. Два глазных яблока поднялись на тросах, похожих на стебли, и выглянули из-за крышки. Он мог видеть смещение фазовой энергии, как массивное существо, бывшее треана’адом, было окутано ею, видел, как оно было защищено, видел, как фазовая энергия прибывала и текла.
XAVA открыл связь и передал свои визуальные данные по каналу передачи данных П’Тока. Большой Треана’ад открыл окно, даже когда побежал в укрытие, нырнув за большой стог сена. Они не спасли бы его от кинетических снарядов или снарядов любого типа с любым уровнем проникновения, но ему казалось, что энергетические шары взрываются при контакте с любой поверхностью, какой бы непрочной она ни была.
П’Ток лизнул большой палец и провел им по мушке винтовки, затем положил ствол длинной винтовки на тюки сена.
Мал’Кауп дважды выстрелил из осколочного ружья, даже на бегу, две очереди по пять патронов, отдача чуть не сбила его с ног. Он погрузил перегретую бочку в воду в ведре, плещущаяся жидкость шипела и испарялась, когда Мал’Кауп бежал, держа ведро одним локтем меча.
Дж’Рат взревел и вспыхнул, столкнувшись с Мал’Каупом, метнув шар энергии, который промахнулся.
«У тебя целая книга, а следующую страницу прочитать не можешь! Читай, жук-человек, читай!» Мал’Кауп издевался над огромным обсидиановым Треана’адом, стреляя в автоматическом режиме и посылая искры из обсидиановой брони Треана’ада. «У вас грамотность черного богомола без головы!»
Дж’Рат снова взревел, неуклюже, медленно поворачиваясь, лязгая цепями. Он взглянул на книгу, страницы переворачивались, и снова посмотрел на Мал’Каупа.
«ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА СВОЮ НАДЕЗНОСТЬ!» — взревел обсидиановый Треана’ад, изо рта которого вырвалось пламя.
П’Ток наложил изображение DOG2.0 на свое собственное видение через зрительный нерв. Он мог видеть фазовый сдвиг энергии и приспосабливаться.
Рука Дж’Рата начала светиться красным. Земля вокруг Мал’Каупа начала светиться красным, и Мал’Кауп начал замедляться, как будто он брел по грязи.
«ВЫ НЕ МОЖЕТЕ БЕЖАТЬ!» Дж’Рат обрадовался. Страницы в книге перевернулись.
Убедившись, что внутреннее наведение гирореактивного двигателя отключено, П’Ток нажал на курок. Винтовка рявкнула, приклад ударил его по плечу, пуля пролетела на гиперзвуковой скорости в нескольких дюймах от конца ствола.
«ЭТО РАЗОРВЕТ ТЕБЯ, АСАН…» — начал кричать Дж’Рат.
Два его пальца оторвались, и из обрубков отрубленных пальцев выступила горящая жидкость.
— взревел Дж’Рат, поворачиваясь к П’Току.
Мал’Кауп выстрелил ему в затылок очередью из осколочного ружья, плотность рухнула, осколки боевой стали заискрились, отскакивая от толстой брони обсидианового Треана’ада.
Дж’Рат повернулся к Мал’Каупу, который уже бежал, ведро раскачивалось взад-вперед, даже когда Мал’Кауп толкал укороченный ствол осколочного ружья в воду, где тот шипел и пузырился. Искривленное чудовище снова подняло руку, багрово-черная энергия окутала его раненую руку.
П’Ток выстрелил.
Один из вращающихся шаров разбился.
Дж’Рат развернулся и завизжал на П’Тока, больше не беспокоясь о словах, просто выкрикивая чистую агрессию.
Мал’Кауп выстрелил снова, еще одна полная автоматная очередь осколков от ног Дж’Рата вверх по его животу и грудной клетке, и из бронированного панциря Дж’Рата посыпались искры. На этот раз одна из цепей сорвалась, упав на землю, и черное железо дымилось. Дж’Рат повернулся, страницы книги перевернулись. Ствол осколочного ружья светился, и Мал’Кауп окунул его в ведро с водой, которое держал в руке.
П’Ток выстрелил, вторая сфера взорвалась, и воин Треана’ад выскочил из укрытия, бросившись к другому стогу сена, когда первый взорвался, когда под ним вспыхнуло пламя. XAVA снова бежит в укрытие, его бортовая система камуфляжа делает его полностью черным, его хвост виляет, чтобы помочь ему сохранить равновесие, когда он карабкается за колодец, а затем выглядывает из-за него, снова глядя на стебли.
Существо, XAVA больше не думало о нем как о Treana’ad, махало рукой без двух пальцев, монокристаллическая сфера все еще медленно величаво вращалась вокруг руки. В другой руке была книга, листавшая страницы. Глаза книги смотрели по сторонам, налитые кровью и злобные.
XAVA увидел это.
Прореха в коже человека. Где ни один кусок не был вшит в обложку.
Мал’Кауп остановился и изменил направление так быстро, что почувствовал жжение в сухожилиях, стреляя из осколков на бегу, быстро привыкая к отдаче. Он рванулся вперед, и сгусток энергии едва не попал в него.
«Это все, что у тебя есть, бросать в меня мячиками, как слепой ребенок на окружной ярмарке, пытающийся выиграть дешевую куклу для своей уродливой подружки?» — крикнул Мал’Кауп, резко остановившись, и еще двое промчались перед ним. «Я видел лучшую цель в порнографических голокубах Терры!»
«ВЫ СМЕЕТЕ!» Дж’Рат закричал.
П’Ток выстрелил и побежал.
Третий и последний шар взорвался.
«ТЫ! ТЫ МЕНЯ РАЗБИРАЕШЬ!» Дж’Рат взвизгнул, оборачиваясь.
— Прикрой меня, — сказал П’Ток по каналу связи. «Отвлеки его».
Мал’Кауп только что закончил вытаскивать перегретый и дымящийся ствол осколочного ружья из ведра с водой, из которой уже шел пар. «Я пытаюсь!» Мал’Кауп ответил по каналу передачи данных.
«Стараться!»
Мал’Кауп резко остановился, одной рукой вытащив пачку дыма, а затем кончиком свободного клинка, чтобы открыть ее. Он вытащил одну челюстями.
Дж’Рат бросил еще два шара, но оба раза промахнулся.
«Ты бросаешь, как слепой ребенок, страдающий от головокружения», — сказал Мал’Кауп, повысив голос ровно настолько, чтобы его было слышно, когда он убрал рюкзак. Он сделал две быстрые затяжки, самозажигающаяся сигарета наполнила его легкие от книжного дыма успокаивающим дымом.
«ВЫ СМЕЕТЕ?» — сказал Дж’Рат.
П’Ток вышел из-за тюков сена, натянув кожаный ремень с гравировкой через голову и потянувшись к своему сарапе.
— Ага, — сказал Мал’Кауп, передвигая сигарету из одного уголка рта в другой своим скрипучим языком. Он направился к Дж’Рату, который взмахнул окровавленной рукой, извлекая еще один шар энергии.
Мяч с шипением пролетел мимо, взорвавшись на стене здания, в результате чего дерево и солома взлетели в воздух.
Мал’Кауп остановился прямо перед Дж’Ратом, когда П’Ток использовал свои мечи, чтобы открыть переднюю часть своего сарапе, показывая, что он использовал большие пальцы, чтобы отстегнуть ремни на своих пистолетах. Оба были тяжелыми черными пистолетами, подаренными терранами, когда он путешествовал по их родному миру в качестве дипломата, а не шпиона.
— Не начинай ничего, — сказал Мал’Кауп.
Дж’Рат закричал и встал на задние лапы, намереваясь раздавить меньшего Мал’Каупа передними ногами.
«ПРИВЕТ!» — крикнул П’Ток воинственным кликом. «СЛАБЫЙ!»
Дж’Рат обернулся, рыча от ярости.
Он протянул книгу, и она перелистнула страницы, выйдя на передний план, подняв ее, чтобы прочитать содержимое.
«Я ПОЛУЧУ ТЕБЯ…» начал он.
П’Ток вытащил два пистолета и выстрелил одним плавным движением. Молотки уходили назад, а затем приводились в движение пружинами. Курок ударил по капсюлю в гильзах. Капсюль взорвался, воспламенив порох. Порох сгорал, превращаясь в газ, повышая давление в патроннике по мере горения пороха.
Тяжелая военная стальная пуля из левого пистолета была приведена в движение газами, топливо все еще горело в стволе, повышая давление. Несгоревший порох вылетел из ствола, попал в кислород и взорвался языком пламени.
Пуля из боевой стали попала Дж’Рату между глаз, откинув его голову назад.
Другая пуля проскользнула в крошечную щель в фазовых щитах, пролетела несколько футов…
… и попал точно в центр того места, где обложка книги не была пришита плотью.
Кровь брызнула со страниц, когда тяжелый снаряд из боевой стали разорвал страницы, покрытые чернилами человеческой кожи. Внутренности взлетели вверх и разлетелись по лицу Дж’Рата.
Дж’Рат отшатнулся назад, пространство между его глазами засветилось ярко-оранжевым от жара пули, прижатой к черепу.
Мал’Кауп плеснул водой на обсидиановый Треана’ад.
Вырвался пар, и Дж’Рат пошатнулся вперед, красный огонь в трещинах внезапно погас.
«Ничего не будет», — сказал Мал’Кауп, доставая осколочное ружье.
П’Ток использовал свое клинковое оружие, чтобы «раскрутить» спусковые крючки пистолетов.
Пули попали в Дж’Рата, взорвав пластины брони.
Мал’Кауп направил осколочный пистолет на стык живота и грудной клетки, черная броня зашипела, треснула, мозаика трещин в броне больше не светилась красным. Он удержал курок.
Дж’Рат разлетелся пополам, книга вылетела из его руки и упала лицевой стороной вниз. Брызги крови со страниц перевернули его.
АЛКТАК>ДА!
Дж’Рат попытался подтянуться вперед, используя руки и клинки, чтобы подтянуть верхнюю часть тела вперед.
Перед ним появился тяжелый ботинок, когда опустилась массивная подножка. Он посмотрел вверх.
П’Ток смотрел на него поверх ствола одного из тяжелых черных пистолетов.
«Виновный.»
П’Ток нажал на курок.
Голова Дж’Рата взорвалась.
——
Приглушенные крики из кабинета начальника прекратились, и все подняли головы от своих столов. Одна Треана’ад, молодая самка, съевшая головы двух самцов в брачном безумии, подняла взгляд, но сохранила покорную позу в надежде на снисходительное отношение.
В конце концов, ни один из них не принес мороженого хорошего качества или жидкости для курения.
Дверь распахнулась, и П’Ток и Мал’Кауп вышли из офиса. Дверь захлопнулась как раз в тот момент, когда Шеф взял трубку и начал кричать приветствия своему помощнику.
П’Ток и Мал’Кауп подошли к середине комнаты, где их ждали несколько других Треана’ад. Хлопали по спине, скрестили клинки и трясли руки.
«Я бы сказал, что на этом дело закрыто», — сказал один из офицеров.
«Можно было почти сказать, что тыквенные семечки так жарятся», — засмеялся другой.
Все замерли от смеха.
Ничего не двигалось.
Молодая женщина подняла глаза и огляделась.
Никто не двигался.
Она ткнула стоявшего перед ней офицера, но он все еще не двигался посреди смеха.
Оглядевшись, она нашла цифровой код ремней безопасности, расстегнула их и поспешила прочь.
ЭТО СПЕЦИАЛЬНОЕ ПРАЗДНИЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ БЫЛО ПРЕДОСТАВЛЕНО ВАМ С ОГРАНИЧЕННЫМИ ПЕРЕРЫВАМИ НА КОММЕРЧЕСКИЕ ПЕРЕРЫВЫ КОМПАНИЯМИ BOBCO И GURDY’S DUC OIL! ПОБАЛУЙТЕ УТКУ В СВОЕЙ ЖИЗНИ СЕГОДНЯ!
CRUSADE>Мне понравилось это смотреть. Давайте посмотрим еще один вместе!
ТЕТЯ> Звучит…
ТЕСТ ПОЛОСЫ ЗА ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД
РИГЕЛЬ>Держись за свои задницы!
Пит посмотрел на остальных членов команды.
«Готовый?» он спросил.
Все кивнули, выглядя мрачно.
Пит протянул руку и нажал клавишу пробела, приказав системе включить и выключить питание, затем дегуассировать, а затем снова включить питание системы.
