Горы были окутаны облаками и туманом, скользкая от дождя дорога изгибалась и петляла по склону горы. С неба грохотал гром, в облаках сверкали молнии, и то и дело виднелись силуэты больших двуногих фигур, борющихся друг с другом, все невероятно огромные.
На извилистом двухполосном шоссе, лишенном ограждений и во многих местах обочины, по асфальтовой дорожке мчался одинокий мотоцикл. Колеса разбрызгивали воду, водитель сгорбился за рулем, лицом к ветру и дождю, когда они умело перемещались по дороге.
Появилась боковая дорога, и водитель резко развернул мотоцикл, слегка скользя, поскольку заднее колесо скользило по мокрой дороге, но водитель умело управлял мотоциклом, включив двигатель и набрав скорость вниз по склону горы. Впереди был знак выхода, и водитель завел двигатель.
Прямо перед указателем выхода, через дорогу и по обеим сторонам, насколько хватало глаз, виднелась густая полоса горящего пламени, из которого поднимался маслянистый дым, который искривлялся и часто походил на руки или длинноногие двуногие с лицами, сделанными из дыры в черном дыму.
Мотоцикл взревел сквозь пламя, вылетев с другой стороны, извергая огонь.
Он пересек разметку выхода, и все разлетелось на пиксели.
В защищенном бронированным корпусом кресле пилота Франсина «Зовите меня Фрэн или Фанни» Френски слегка скривилась, когда ее мозг перешел от ослабления тета-диапазонов к дельта-диапазонам, а оттуда — к аварийному переводу.
Ее корабль «Мальчик с футбольной головой» был больше, чем супер-дредноут Конфедерации или даже «Макс-монитор». Это был сверхтяжелый грузовой корабль класса Эта. Физически крупнее большинства военно-морских кораблей, но массой менее 10. Самым большим вооружением корабля была одиночная пушка с фазированной плазменной волной, установленная вдоль хребта, и четыре комплекта из восьми батарей легких пушек nCv для прикрытия квадрантов. Корабль мог сбрасывать более сотни ракетных блоков за волну и волну каждые двенадцать минут, но это не было похоже на подноут класса Вебер.
Огромный корабль ворвался в реальное пространство со всплеском жидкой протоматерии, которая быстро испарилась, огромными искрами со следами в тысячи миль и раскатистым «ЗВОНИТЕ ДИНГ ДИНГ, ДЕТКА!» эхом отдающихся от колец газовых гигантов.
Фрэнни ахнула, когда ее мониторы переключились на реальное пространство. Она проверила конфигурацию звездной системы и расслабилась, увидев, что достигла пункта назначения.
Приема сверхсветовой несущей еще не было.
Система была в безопасности.
Может быть.
Сенсоры внутри корабля включились, и Фрэнни проверила их.
Фазовая энергия не обнаружена в основных отсеках корабля. Она провела проверку энергии Адского пространства, что заняло много времени, и расслабилась, когда ничего не вернулось. Массивные грузовые отсеки и трюмы занимали больше времени, дроны прочесывали территорию, чувствительные системы осматривали все вокруг.
Еще несколько недель назад стены трюмов были выполнены из чистого серого цвета из гиперсплава эндостали. Теперь стены были выкрашены в ровный красный цвет. Фазовый экран мерцал в тонком слое распыленных кристаллов соли, хотя некоторые люди утверждали, что фазовый экран только усугубил ситуацию. Вот почему Фрэнни проткнула его между корпусами.
На проверку трюмов ушел почти час. Фрэнни быстро вздремнула тридцать минут, а затем перекусила.
Она держала корпус своей командной кушетки закрытым. Теперь он был окрашен в красный цвет и покрыт тонким слоем майлара, легированного алюминием.
Она дважды, а затем и трижды проверила командную палубу.
С трудом сглотнув, Фрэнни приказала оболочке трансформироваться в капитанское кресло и расслабилась, пока металл с памятью трансформировался в эргономичное сиденье с мониторами и голоконтроллерами вокруг него.
На командной палубе было тихо. Роботы, управляемые ВИ, покидали свои защитные колыбели, где они оставались во время краш-трансляции. Их мозговые оболочки были более сильно бронированы, на них было больше физической защиты.
Фрэнни улыбнулась про себя сдержанной силой и почти неуклюжестью сильно модифицированных роботов. Она намеренно отказалась от грубой внешности и резких движений. Временами это выглядело немного жутковато, но она начала находить утешение, наблюдая, как роботы перемещаются по освещенной красным светом командной палубе.
Ее системы управления вернулись в режим онлайн, и первое, что она сделала, это подала сигнал в поисках буя.
Всего в нескольких световых секундах был один.
Она тут же постучала по нему ком-лазером и вызвала лексикон. Она отправила быстрое сообщение.
ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕЧАЙТЕ ТОЛЬКО В ТЕКСТЕ]
Она поставила на нем свой идентификационный номер, прикрепила экстренные файлы, а затем отправила сообщение шесть раз. Получив квитанцию, она подготовила набросок ответа, а затем провела время в ожидании, размахивая руками и ногами по прутьям, прикрепленным к потолку командной палубы именно для этой цели.
Прошло почти четыре часа, прежде чем она получила ответ.
Слова были в цвете 880808.
ВЫСШАЯ КОРОЛЕВА, БЛАГОТВОРИТЕЛЬНАЯ И ДОБРАЯ, А ТАКЖЕ МУДРАЯ И ЩЕДРАЯ, ЖЕЛАЕТ ЗНАТЬ, ЧТО ТАКОЕ СОБЫТИЕ ПРОИЗОШЛО, ЧТО ПРИЧЁЛО ВАМ ТАКОЕ БЕДСТВИЕ И ЗАСТАВИЛО, ЧТО ВЫ ВЫДАЛИ ТАКОЕ СЕРЬЕЗНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]
Фрэнни вздохнула с облегчением и нашла время, чтобы перепроверить свое текстовое сообщение, которое должно было информировать мирных, хотя и многословных, богомолов планеты, а также их сопутствующих видов о катастрофе, постигшей всю галактическую шпору рукава. Она добавила защитные меры.
На передачу сообщений туда и обратно ушло почти шестьдесят часов, и все это время Фрэнни болталась в черном пространстве, не приближаясь к бую ближе, чем на полминуты света.
Ее грузовые отсеки были полны товаров, но ей нужно было осмотреть их по крайней мере дважды, прежде чем она начнет движение в системе.
Она была благодарна Максу Йо Нгину за то, что он сумел передать информацию о контрмерах по системам связи Юнкера/Гильдии торговцев до того, как вся система самоуничтожилась одновременно с крахом системы гиперсвязи.
Перемещение через обширные грузовые помещения, кубические мили складских помещений, было нервным. Установка зарядов фазовой приманки и коробочных ловушек сильно потрепала ей нервы, но еще через 20 часов дело было сделано.
Она направилась в систему, посоветовав говорящему с богомолами, известному как «Красный», сообщить Сверхкоролеве Клакатаке, что вся Галактическая Рукавная Шпора все еще находится в опасности и что достаточно всего нескольких фазовых теней, чтобы быстро стать чумой во всем мире.
Сообщения начинались с недоверия, но быстро переходили в острые вопросы.
Тот факт, что тени появились из-за какой-то ошибки Атрекны при нападении на терранские миры, похоже, не беспокоил Сверхкоролеву Клакатаку.
Она определила, что терране чрезвычайно опасны и с ними лучше всего справляться на расстоянии и через несколько слоев посредников.
Честно говоря, Фрэнни не могла с этим поспорить.
Фрэнни упаковала свои вещи так, словно это был последний торговый забег в ее жизни.
С прыжковым пространством и гиперпространством, кишащим фазовыми тенями, она не была уверена, что ее нервы выдержат еще один заход.
——
Индейки выбегали из амбара наружу, многие из них следовали за дроном, который разбрасывал семена кукурузы и пшеницы по земле, вместо того чтобы остановиться, чтобы поесть. Они поглощали и толкали друг друга, часто сбивая друг друга с ног, когда толстые неуклюжие птицы жадно преследовали кормораздающего робота.
Снаружи амбара Кордексен стоял, прислонившись к трактору, жевал стебель красноватой пшеницы, наслаждаясь вкусом сока стебля, когда к нему подбежал один из зеленых богомолов. Он двигался так быстро, что открыл панцирь на спине и взмахнул рудиментарными крыльями, чтобы бежать быстрее.
Он остановился рядом с ним, и Кордексен удивился тому, как быстро пошли уравнения.
«Связь… поторопитесь… катастрофа… ужасно… Земляне… поторопитесь… по связи…» — сказал его переводчик, затем высветил то, что, как он узнал, было «грустным лицом» и прекратил попытки перевести.
«Говори медленнее, малыш. Переводчик не успевает», — сказал Кордексен, протягивая руку и осторожно успокаивая маленького богомола из касты зеленого инженера.
Инженер взмахнул крыльями, на мгновение погладил мечи вместе, все еще дрожа. Его разум обратился к Кордексену в поисках поддержки и порядка.
Кордексен был обеспокоен тем, что его переводчик повторял слова.
Он вспомнил, что такое Терран. Он видел одного в экзоскелете с электроприводом и даже на расстоянии ощутил злобу, гнев и ужасное рвение к резне.
Кордексен наклонился и поднял маленького инженера, направляющегося в дом.
Он был еще в пятидесяти шагах от дома, когда услышал трель будильника.
Торопясь, Кордексен подбежал к комлинку, остановился и уставился на него.
Все слова были одного оттенка в красном диапазоне видимого света.
Он прочитал их несколько раз, очень внимательно.
Было добавление, что звездная система, в которой он жил, находится под запретом, так что будьте осторожны с любыми кораблями, пытающимися приземлиться. Требуйте подтверждения жизни только через текстовое или цифровое вещание.
Он долго стоял там, глядя на коммуникационное оборудование, которое соединяло его с сетью, оттуда — к спутникам, а оттуда — к сверхсветовым массивам.
Он посмотрел на инженеров.
— Разбери все это, — приказал он. — вы и ваши сверстники делаете из этого что-то еще. никаких визуальных трансляций до дальнейшего уведомления—
Новость оживилась, и остальные бросились внутрь.
Когда он вышел из комнаты, все боевые сервиторы спросили, что происходит, их черные панцири блестели. Он сказал им, и многие из них хотели получить силовые винтовки и попытаться отбиться от теней.
Кордексен поставил эпизод «Чарли Му-Му», раздал пакетики из фольги с соком, сам прокалывая пакеты соломинками, а затем дал им все полоски сладких фруктов, растертые в полоски шириной в дюйм и толщиной в четверть дюйма, которые были свернуты.
Увидев, что черные богомолы успокаиваются, он вышел и подошел к трактору.
Ближайший «город» находился в тридцати милях отсюда. Это будет чуть больше двух часов.
Он взял в сарае несколько фляг с водой, подобрал индейку Кори, затем сел на трактор и направился к своим соседям, чтобы узнать, не хочет ли тот поехать в город.
А через час он и его сосед въехали в «город», Кордексен вел свой трактор, а его сосед вел свою чудовищную телегу. Остальные воины поблизости обсуждали, что делать.
Кордексен слез с трактора и вытащил силовую винтовку из инкрустированного кожаного ботинка, на котором он ехал.
— Мы должны это сделать, — сказал Кордексен. Он нацелил винтовку на вершину башни, где стояли повторители, и нажал на курок.
Верх башни взорвался.
«Передайте слово. Только звук. Радиоволны должны быть только звуком. Больше никаких изображений, которые не были закодированы на визуальных носителях, которые были проверены на наличие фазового остатка», — сказал Кордексен.
Остальные воины и единственный говоривший кивнули.
Кордексен вернулся к своему трактору, положив силовую винтовку с инкрустированным и резным прикладом обратно в кожаный ботинок. Он протянул руку и погладил Индюка Кори, встревоженного выстрелом силовой винтовки и взрывом верхней части башни связи.
— Все в порядке, — сказал Кордексен, гладя толстую курицу. «Я позабочусь о тебе.»
