ЗАТЕМ
Воскрешение из мертвых? Корабли, которые уничтожаются и через мгновение возвращаются в бой? Бессмертные воины, заключенные в механическое тело? Киборги, у которых есть только биологические части, состоящие из головного мозга, короткой полоски спинного мозга, нескольких шейных позвонков, двух глаз и челюсти? Бесконечно клонирует респаун, чтобы брать хорошо защищенные цели? Кибернетические собачьи и кошачьи? Способность метать молнии и сопротивляться даже самым сильным психическим силам? Истинный. Все это. Строители были всем этим.
И более. — Изучение реликвий строителей, подробное руководство, 1685 г., текущая эра.
Мы еле выбрались живыми. Это были простые археологические раскопки в старой планетарной системе. На внешних планетах были обнаружены следы попадания тяжелого оружия, в том числе на одной планете был кратер глубиной более ста миль и шириной две тысячи миль. Вы могли видеть, где магма пузырилась, заполняя дно.
Одна планета в 8,2 световых минутах от звездной массы имела признаки сильной бомбардировки. Со времен Конфликта Предтеч прошло слишком много времени, чтобы не было никаких реакторов или источников энергии, поэтому нашим единственным выбором было сканирование с орбиты. Именно внезапные «пробелы» в скальной породе показали нам, где мы можем найти технологии Предтеч.
Древние защищают нас, мы нашли одного. Массивная конструкция, встроенная в скалу. Мы определили, что когда-то вокруг него текла лава, но он находился внутри массивной пещеры. Мы начали наши раскопки, чтобы добраться до него.
Это было не здание. Это был звездолет.
Он получил серьезные боевые повреждения, но мы определили, что его щиты сдерживали потоки магмы, обрушившиеся на него. Это была угольно-черная материя, из которой сделаны все военные материалы Строителей. Мы стали его осматривать. Он раскололся в трех местах, предположительно от удара, и мы начали исследовать его внутренности.
Именно тогда мы обнаружили, что у него все еще есть сила. Мы не смогли обнаружить его с орбиты, темный материал заслонял его от наших сканеров, но свет зажегся, двери открылись.
Чудесная технология. Кристально чистые голограммы, выполненные в типичных красных и серебристых голограммах Строителей. Высокое разрешение, 720p×480p, на мониторах 2.5D. Внутреннее освещение было красного цвета, который предпочитают Строители, с красной окраской стен и внутреннего корпуса.
Мы даже нашли останки Строителей, многие из которых были оснащены невозможными имплантированными технологиями. Мы даже нашли останки телькана, треана’ада, богомола, пабвиана и ригеллиана. Все в мундирах сохранились за счет того, что в салоне держали вакуум. Мы могли видеть военные нашивки Конклава Предтеч.
Мы не знаем, что произошло. В какой-то момент мы рассматривали обломки, безжизненную реликвию.
В следующую минуту вспыхнули огни, раздался громкий атональный шум, и всех зарезали дроны.
Менее чем за час, который потребовался нам, чтобы добраться до шаттлов, более двух третей были мертвы. Дроны Строителей уничтожили шесть из восьми шаттлов, сильно повредили тот, в котором я находился. Когда мы пришвартовались, я был весь в крови, впадал в блаженство от травм. Я не просыпался в больничном отсеке почти две недели. К тому времени мы сбежали из системы. Я и по сей день хромаю.
Мой совет по поводу археологических раскопок Строителя?
Не.
Просто… не надо.
Нак, 245 текущая эра
Мы нашли его в Облаке Оорта второстепенной системы в старой области Конклава Предтеч. «Вниз», «Вне» и «В направлении вращения» от того, что когда-то было управляющей системой Предтеч.
В какой-то момент система показывала признаки ожесточенных боев. На всех планетах были признаки бомбардировки. Прошло слишком много времени после Конфликта Предтеч, чтобы они все еще были обломками вокруг планет или газовых гигантов.
Мы думали, что на орбите вокруг звездной массы не будет обломков Предтеч.
Мы ошибались.
Оказывается, одна из медленно вращающихся комет не была шаром из пыли и льда.
Нет, это был звездолет Предтеч.
Звездолет Строителя, если быть точным.
Он был мертв. Нет питания. Никаких щитов. Покрытый пылью и льдом до такой степени, что стал похож на комету. Комета обернулась вокруг ядра длиной в двенадцать миль, диаметром в милю в самом тонком месте и почти двух миль в самом широком.
Это был военный корабль. Мы это легко видели.
Несмотря на мое беспокойство, экипаж был вне себя от радости. Капитан и Первый помощник были уверены, что судно Строителя сделает всех богаче, чем они могли мечтать. Они послали торпеду с сообщением на ближайшую военную заставу Картеля Верталк, требуя прав на спасение корабля Строителей. Силы Союза картелей отреагировали немедленно, прибыв через шесть недель.
Все это время мы стояли возле него, наблюдая.
Он просто медленно двигался через Облако Оорта по шестисотлетней орбите вокруг звездной массы. Его оболочка из льда и пыли медленно увеличивалась молекула за молекулой, пока он двигался через диффузное Облако Оорта.
Несмотря на мои предупреждения о том, что орбита нестабильна, что, насколько я мог судить по обратному отслеживанию и экстраполяции, корабль никогда не проходил через одну и ту же часть Облака Оорта дважды, капитан и команда все еще верили, что с нами все будет в порядке.
Поэтому мы оставили утилизированный торговый корабль рядом с реликвией Строителей.
Не ошибитесь, это было потрясающе. Огромный. Внушает благоговейный трепет. Двадцать три отличных двигателя в стеке 8-7-8. Повсюду порты для оружия. Видны пусковые площадки.
Конечно, он получил серьезные повреждения. Броня была покрыта воронками и ямками от оружия, которое действительно могло воздействовать на тот странный черный псевдометалл, который использовали корабли Строителей.
Но я указал, что на корабле не было явного «смертельного ранения».
У меня уже были вопросы, и мы не сделали ничего большего, чем использовали пассивный датчик и слабые активные датчики, которыми хвастался спасательный корабль Misty Mountain Queen.
Почему нет смертельной раны? Почему двигатели остались целыми? Из-за чего корабль потерял мощность? Как давно он был здесь?
Капитану, первому помощнику и главному спасателю было все равно.
Корабль был «Выкупом Тирана», который просто медленно вращался вокруг забытой звездной массы мертвой системы.
Думаю, жадность делает из нас всех дураков.
Капитан, первый помощник и главный спасатель согласились с моими просьбами не подниматься на борт огромного корабля. Чтобы с этим справились Собственные вооруженные силы Тирана Вооруженных сил Союза картелей.
Итак, шесть недель мы сидели и смотрели на него.
Экипаж был в приподнятом настроении, так как они могли смотреть в иллюминаторы и видеть, что их зарплата просто сидит там.
Прибыли корабли Союза Картелей, приближаясь к нам.
Я был на своем экзаменационном посту, годный для скромного археолога, которого в первую очередь взяли с собой для проверки артефактов и трофеев, когда прибыли корабли Союза картелей.
На мгновение мне показалось, что я получил чтение. Мерцание показаний мощности.
Я открыл журналы и начал перепроверять данные.
Капитан сказал гранд-адмиралу картеля, что корабль мертв, на нем нет жизни, и что мы требуем его в качестве трофея. Он переслал все сканы, и гранд-адмирал согласился, что это действительно судно Строителей. Он уведомил нас, что скоро нас перехватит.
Хоть зарплату перевели.
Я увидел ошибку.
Тот самый, который стоил жизни гранд-адмиралу и всем на борту его флота.
Гранд-адмирал, должно быть, приказал провести сканирование, когда они приблизились. Они преодолели четверть миллиона миль. Я видел, как на боевых кораблях гранд-адмирала готовили к бою орудия, которые расступались, чтобы позволить четырем массивным буксирам двигаться вперед.
Корабли гранд-адмирала просканировали реликтовый звездолет Строителей активными датчиками.
Но не это было главной ошибкой.
Офицеры-артиллеристы, не видящие ничего, кроме мертвых обломков, используют свои мощные и чувствительные датчики наведения для сканирования скитальца Строителя.
За меньшее время, чем вам понадобится, чтобы прочитать эти слова, скиталец Строителей превратился из безмоторного, дрейфующего холодного и мертвого остова в живой космический корабль. По всему корпусу вспыхнули огни, освещая руны Строителя, составляющие его название.
Мрачный край утраченного завтра
Его датчики потянулись, настолько мощные, что я увидел, как взорвались два более легких корабля. Все четыре буксира погибли.
Затем заработали системы наведения.
К счастью, корабль, на котором я был, удалялся от реликвии, двигаясь на минимальной скорости, необходимой для перехода в пространство прыжка.
Это пощадило нас.
Он не пощадил флот лорда-адмирала.
Вспыхнули боевые экраны, разбив лед и пыль, составлявшие его кометный камуфляж. Чистая сила превратила лед и пыль в их составные элементы в одну яркую белую вспышку.
Халк уже стрелял.
Корабли взорвались, когда когерентная энергия прорвалась через суда, которые, как я знал, могли выдержать первичные батареи дредноута «Вурнактик». Вспыхнула рябь ракетного огня, массивные показания гравитонного импульса почти ослепили мою сенсорную панель. Ракеты пронеслись по последней части, и я увидел, как экраны тяжелых линейных крейсеров вышли из строя, даже несмотря на то, что летело еще больше ракет.
У большого корабля все еще не было показаний энергии. Судя по моим приборам, это был мертвый скиталец. Безжизненный. Бессильный. Просто дрейф. Мои сканеры настаивали на том, что огромный корабль даже не заработал, что это все еще мертвый корабль.
Реальность убила гранд-адмирала и его мощный флот, которого боялись даже Тираны Союза картелей.
За то время, что вы прочли это, все было кончено.
Флот гранд-адмирала медленно разбрасывал обломки.
Восемьдесят пять кораблей.
Просто ушел.
Просматривая свои записи, я пришел к ужасному выводу.
Это были не что иное, как системы точечной обороны и защиты от осколков.
Ни одно из массивных орудий не выстрелило. Ни один из огромных оружейных портов не открылся.
Всего за одно сердце один-единственный корабль уничтожил флот, вынудивший Наркнакскую империю сдаться.
Капитан закричал, чтобы перейти к бесшумному бегу, и корабль обесточился, остались только работающие системы жизнеобеспечения, передние экраны с клиновидными частицами и пассивные датчики.
Реликвия Строителя снова разгребла обломки.
И опять.
И опять.
Маяки SAR погасли. Транспондеры спасательных шлюпок исчезли. Исчезли даже маяки корабельных скафандров. Крупные куски обломков разлетелись вдребезги. Разнесло часть корпуса с работающим двигателем.
Он продолжал стрелять, пока флот гранд-адмирала не превратился в пыль и газы.
Прошли долгие минуты.
Сигналы сканера с корабля Строителей прекратились.
Свет на корабле погас.
Это был просто кусок черного псевдометалла, бесшумно дрейфующий сквозь Облако Оорта, направляясь внутрь системы.
Мы восемь недель просто дрейфовали из облака Оорта, и нас защищали только наши защитные экраны. Экипаж говорит приглушенным шепотом. Все на пределе. Даже когда мы потеряли из виду корабль Строителей, напряжение экипажа было высоким.
Даже тот факт, что нам заплатили до того, как гранд-адмирал встретил свою кончину, не поднял настроение экипажу.
Мы были унижены.
Как личности. Как экипаж.
Как народ.
Флот гранд-адмирала даже не выстрелил.
Простой акт активного сканирования и захват его системами наведения для детального военного сканирования показал чистую и сияющую ненависть Строителя.
Секунды показали нам ошеломляющую огневую мощь, которая смела наши самые мощные корабли, как экран частиц сметает космическую пыль.
— спросил член экипажа, и у меня не было ответа.
«Кто мог противостоять такой подавляющей мощи?»
и
«Что случилось с ними всеми?»
У меня не было ответов.
Я мог только сказать: Смотри: Человечество!
Мои записи доступны для изучения этой уважаемой комиссии по расследованию. Вы станете свидетелями необузданной ярости полностью функционирующей реликвии Строителей, которая уничтожает боевую гордость Союза картелей, как если бы он просто расчищал астероиды со своего пути.
Вы станете свидетелем того, как, закончив убивать, оно просто снова заснуло.
Нарлт, главный специалист по оценке, Королева Мисти-Маунтин — судно, зарегистрированное Союзом картелей, Хиксонский картель, 3412 Текущая Эра
Это был тест Jumpdrive Mark VIII, в котором все пошло не так.
Мы были за пределами старых периферийных миров Конфедерации. Вы знаете тех.
Старые системы Builder.
С новым прыжковым двигателем мы пошли намного дальше, чем планировали. Вместо ожидаемых нами четырех часов в световом году мы прошли две целых шесть световых лет в час. Предполагалось, что наши пятьсот часов в прыжковом пространстве перенесут нас всего в пятьдесят световых лет от Ниратануна.
Нам потребовалось почти двести световых лет за пределами Опасной зоны.
В старые миры Builder Fringe Worlds.
Когда мы вышли из прыжкового пространства, наши астрогационные системы завыли. Он быстро определил навигационные звезды и вычислил, где мы находимся, в течение часа, еще до того, как все системы корабля снова включились в работу.
Когда я вышел из крио сна, астрогационная система выла предупреждение, а свет все еще был красным.
К тому времени, когда я добрался до места службы, данные уже возвращались.
Единственная звездная масса, довольно молодая и опасно энергичная желтая звезда. Две планеты в нашей зеленой зоне. Еще четыре внутри системы, еще три снаружи и пять газовых гигантов, включая одного сверхмассивного газового гиганта.
Не это заставило тех из нас, кто был на мостике начального входа, остановиться как вкопанный, когда дверь открылась.
Система голограмм на мостике работала. Обычно используемый для межзвездных карт и тому подобного, что-то взяло его на себя и изменило.
Строитель стоял посреди моста. Ну, голограмма одного. В военной форме Строителя. Высокий, но производящий впечатление невысокого и приземистого. Мощные мышцы над тяжелой костью. Близко посаженные глаза хищника. Плоские маленькие уши посажены близко к черепу. Две руки с пятью пальцами, включая противопоставленный большой палец, на каждой руке. Две ноги в сапогах.
Он был полностью сделан из потокового кода.
Мы стояли там, разинув рты, и смотрели на него.
Он повернулся и столкнулся с нами.
«Анализ лексики завершен», — заявил он, его рот двигался не синхронно со словами, которые были на нашем родном языке. «Анализ исторической базы данных завершен. Анализ картографических и астрогационных данных завершен».
Он долго смотрел на нас.
«Оставлять.»
Это было простое заявление. Заказ. Произведено с такой силой, что у меня подогнулись колени.
Наступило долгое молчание.
«Вам здесь не рады», — заявила голограмма. «Эта система, эти миры неприкосновенны.
— Но это мертвая система. Твоих людей нет уже тысячи лет, — выпалил Навигатор.
Я хотел шлепнуть его.
Или, может быть, застрелить его.
«То, что ваши люди знают о смерти, превосходит только ваше невежество в простой [прыжковой] физике», — усмехнулась голограмма. Он протянул руку, и над ладонью появилось обычное отображение жизненного кода вида Навигатора.
«Так много потраченного впустую потенциала. Так много проигнорированного величия», — мягко сказала голограмма, тыча в жизненный код вытянутым пальцем другой руки. «Ваши люди могли бы быть великими, вместо этого вы открыли для себя инженерию [кода жизни] и урезали свой [код жизни] до тех пор, пока не стали тенью величия, которым обладали ваши предки».
Голограмма посмотрела на навигатора.
— Я знаю в лицо своих отцов, штурман, а ты? — спросил он.
На первый взгляд слова не имели никакого смысла, но после размышлений и размышлений, которые я предпринял на обратном пути, я нашел в этих словах великий и возвышенный смысл.
«Но ваш народ исчез на тысячи лет. Вы наверняка знаете, что они ушли навсегда», — сказал старший пилот, не обращая внимания на то, что я локтем уперся ему в бедро, что было тщетной попыткой его заткнуть.
«Вы ничего не знаете о смерти и мало о жизни», — заявила голограмма. Он покачал головой. «Мои создатели не мертвы, они просто дремлют там, где спит сон».
Он пронзил нас горящим взглядом, полным уверенности в себе и абсолютной решительной веры.
«Они вернутся и увидят, что я охраняю места их упокоения от любого, кто попытается осквернить их», — сказала голограмма.
Именно в этот момент капитан, существо, убежденное исключительно в своем превосходстве и важности для Вселенной, выступил вперед.
«Предоставьте мне свои командные коды и функции, виртуальный интеллект», — скомандовал он.
Голограмма замерла, и я почувствовал запах феромонов победы от капитана.
Голограмма начала смеяться. Дикий, безумный смех. Это продолжалось долгие мгновения, а затем внезапно оборвалось, голограмма смотрела на нас холодными глазами с неподвижным выражением лица, которое каким-то образом было еще более злобным из-за своей безликости.
«Я бы вырвал у тебя жизнь в мгновение ока за твой эгоизм и высокомерие», — сказал он ровным и бесформенным голосом. «Я бы уничтожил тебя и всех на борту этой летающей груды мусора, которую ты называешь звездолетом, разнося отдельные атомы твоих элементов по звездным ветрам на потеху звезде в центре этой системы».
На мгновение наступила тишина, и я почувствовала возмущение капитана тем, что простой виртуальный разум может бросить ему вызов.
«Ты был всего лишь паразитом», — заявил он. «Грубые племена, которые едва сводили концы с концами, зарабатывая на жизнь сельским хозяйством, работающим с камнями и палками, с едва ли полудюжиной одомашненных видов, когда мои предки вели свою жестокую войну», — он посмотрел на всех нас. «Вы были первобытными существами, незамеченными даже Автономными Военными Машинами-Предтечами или Великим Стадом».
Я запомнил эти слова.
«Вы смотрели в ночное небо, слишком примитивное, чтобы даже понять, как свет от нашей отчаянной войны против Атрекны вспыхнул в небесах», — заявила голограмма. «Вы все еще укладывали высохшую глину, даже не смешанную со стеблями растений, в здания, когда смерть Маргита мерцала в вашем ночном небе».
Эти слова врезались в мой мозг.
«Тысячи лет прошли после тех войн, прежде чем их свет достиг небес родного мира вашего жалкого вида, где вы даже не овладели искусством варки алкоголя», — заявила голограмма. Оно слегка наклонилось вперед. — И ты думаешь, что можешь приказать мне даже плюнуть на твою могилу?
Капитан зарычал и шагнул вперед, его гордость была уязвлена.
Система безопасности на мостике заработала.
Лазер коснулся капитана, проведя от макушки до меж ног.
Он развалился на две половинки, плоть прижглась.
«Убирайтесь отсюда», — приказала голограмма. «У тебя есть шестьдесят часов, которые тебе нужны, чтобы перезарядить [джампкор] и уйти. Куда ты пойдешь, мне все равно, но тебе здесь не рады».
Я просто кивнул, направляясь к своей астрогационной станции.
«Предупредите своих людей», — заявила голограмма.
Я поднял глаза и увидел, что он смотрит на меня.
«То, что лежит во сне, может никогда не умереть», — сказал он.
И это исчезло.
Я пробежал астрогацию как можно быстрее, пока джампкор заряжался. Когда он был готов, мы выскочили, как раз планируя добраться до новой системы.
Мы понятия не имели, что навигационная система была повреждена.
Вместо того, чтобы покинуть Зону Строителя…
… мы пошли глубже. — Отрывок из книги «Третья звезда из траура — душераздирающая история», издательство New Rexilak Press, 4283 г., текущая эра.
СЕЙЧАС
ТЕТЯ В ШЛЯПЕ
Ты правда думаешь, что все будет хорошо, Трея?
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
ТРЕАНААДСКИЕ МИРЫ-УЛЬЯ
Все будет хорошо, сестренка.
Вот увидишь.
—НИЧЕГО НЕ ПОСЛЕДУЕТ—
